Текст книги "Путь тьмы 2 (СИ)"

Автор книги: Sleepy Xoma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Глава 13

Первый день третьего месяца лета 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), утро.

Шахрион одновременно старался не заснуть, не испепелить кого-нибудь особенно болтливого, и не начать творить безумства. Последние десять минут, например, ему очень хотелось танцевать на столе.

Этот день выдался на удивление тяжелым и паскудным – императора обуревали самые разнообразные чувства, в голове туманилось и постоянно лезли непрошеные мысли. Очень хотелось кого-нибудь убить и запытать, причем именно в такой последовательности.

Короче говоря, сегодня Тень разошлась не на шутку и Шахрион искренне боялся, как бы не повторилась Наиргонская трагедия. Конечно, в Найрате – последней точке путешествия на запад, которую он достиг только прошлым утром – были приняты прямо-таки беспрецедентные меры безопасности, но император понимал – одного маленького эксцесса хватит, чтобы все на мили вокруг окрасилось алым.

«Алые стены»… – невпопад подумал он, пропуская мимо ушей очередную здравницу в его честь, – «это очень красиво. И назидательно. Да, очень красиво и назидательно! Просто отлично»!

А бубнеж продолжался и продолжался, продолжался и продолжался, продолжался и…

Сознание начало медленно ускользать, и император с ужасом понял: еще пара секунд, и он потеряет контроль над телом. И хорошо, если просто замрет, уставившись стеклянным взором куда-то вдаль. А если нет? Что будет, если он захочет убить и сожрать всех присутствующих в зале?

Черный Властелин начал бороться, но вдруг осознал, что безнадежно проигрывает. Шахрион не мог сказать, чем же именно этот день так отличался от предыдущих, но Тень сегодня была поразительно активна. Да, она не приставала с болтовней, но этого теперь ей и не требовалось. Проклятая тварь с каждым разом все сильнее и сильнее пробовала на вкус его волю и, кажется, решила выйти на свет в самый неподходящий момент.

Неожиданно двери распахнулись и Шахрион, увидев вошедшего, а точнее – вошедшую, испытал самое настоящее облегчение. В зал вступила Тартионна, одетая в дорожное платье.

С какой целью жена взяла грифона – а иного способа быстро попасть на западную границу Империи не существовало – Шахрион не представлял, потому как буквально вчера общался с супругой посредством тириомаля, и та не сообщала о желании навестить мужа. А потому, ее появление могло означать лишь одно: произошло нечто из ряда вон выходящее, более важное даже, чем недавнее покушение.

Впрочем, Тартионна, что бы ни привело ее сюда, спасла окружающих от серьезных неприятностей. По какой-то неясной причине одного взгляда на супругу хватило Шахриону, чтобы вырвать бразды правления из бестелесных лап Тени и, задвинув на задворки сознания всю накопившуюся усталость, вскочить с почетного кресла во главе стола.

– Госпожа моя, – склонил он голову, как того требовали традиции.

– Владыка мой, – в тон ему отозвалась Тартионна, поклонившись.

– Что привело тебя на границу Империи?

– Нужда, – коротко бросила она и, обведя взглядом всех присутствующих, сказала, – я прошу простить меня, но владыка срочно нужен в Черной Цитадели.

Естественно, возражающих не нашлось. Лично Шахриону казалось, что обитатели города и сами горели желанием сбагрить императора подобру-поздорову, причем, как можно быстрее. Складывалось ощущение, что в последнее время он начал одним своим видом внушать людям страх.

Впрочем, нашелся смельчак, задавший терзавший любопытство всех собравшихся вопрос:

– Госпожа, в чем причина подобной спешки?

Шахрион думал, что Тартионна не ответит, но так, как ни странно, и не думала ничего скрывать. Первая помощница вперила в говорившего свои пронзительные голубые глаза и, четко разделяя слова, ответила:

– Беда на востоке.

Второй день третьего месяца весны 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), ночь.

Малый Совет собрался через каких-то полчаса после возвращения Шахриона и Тартионны.

Император даже не успел переодеться и обнять сына – государственные дела не терпели отлагательств.

Зря-зря, – тихонько хихикала Тень, появившаяся сразу после того, как Черный Властелин покинул Найрат, и изводившая его всю дорогу до столицы. – Свои последние деньки следует проводить с семьей. Хотя… учитывая, с какой скоростью ты сходишь с ума, возможно, мальчику действительно будет лучше находиться на расстоянии от тебя, о великий император.

Шахриона привычно тряхнуло от едва сдерживаемой ярости и привычно же он подавил свои чувства, но, видит Мать, контролировать эту клокочущую стихию с каждым разом становилось все труднее и труднее. Недалек тот день, когда он сорвется, и тогда окружающим придется действительно плохо.

– Докладывай, – резко бросил Черный Властелин, когда все члены Малого Совета, находившиеся сейчас в Черной Цитадели – Тартионна, Гартиан и Иритион – заняли свои места. Китарион все также возился с провинцией, Раст инспектировал очередную крепость, Тириксис – глава темных дварфов, обласканный императором несмотря на свои связи с эльфами – в принципе не любил подобные сборища, и император прощал ему нелюдимость, уж очень ценным приобретением оказался мастер.

Жена вкратце изложила суть проблемы еще в пути, но, как известно, самое важное кроется в деталях, и теперь Шахрион желал знать их все.

– Насколько нам удалось выяснить, – начала Тартионна, – около двух недель назад севернее оазиса Наршшисс, что в восточной части Лиосского халифата, состоялось генеральное сражение. Гайшшар, Бич Пустыни, сошелся в бою с твоим старым другом, – жена приподняла уголки губ в саркастической усмешке и Шахрион вернул ее, – Харшшааном Могучим, и наголову разбил его армию.

– Это ты говорила.

– Да, но не рассказывала, как подобное стало возможным.

– Внимательно слушаю.

– Как ты знаешь, лиоссцы не слишком любят ночной холод. Будучи хладнокровными, при свете луны они становятся вялыми, замедленными и не представляют особой угрозы.

– Это общеизвестно, – согласился Шахрион.

– А ты в курсе, что подобную проблему можно побороть, по крайней мере, отчасти?

– Теперь – да. Как именно?

Тартионна торжественно – будто идея принадлежала ей самой – усмехнулась и ответила:

– С помощью зимней одежды. Дай лиоссцу шерстяной плащ, отороченный мехом камзол, сапоги из волчьей шкуры, толстые штаны и медвежью шапку, и холод потеряет свою власть. Не до конца, конечно же, но достаточно для того, чтобы воины, ведомые уважаемым и беспощадным командиром, смогли маршировать ночь напролет. Или две ночи.

– А-а-а, – протянул Шахрион. – Дай угадаю: мой дорогой, ныне покойный, друг Харшшаан не предвидел ничего подобного, его старые разведчики доносили, что враги – в нескольких переходах от лагеря, а новые слегка задерживались, по каким-то вполне объективным причинам, такое ведь бывает… Так вот, будучи уверенным в безопасности, он расслабился и не подготовил лагерь в соответствии с правилами военной науки, а потому, когда враги атаковали… скажем, на самом рассвете, облачившись в плащи, его вялое ото сна воинство не смогло оказать достойного сопротивления и было разгромлено. Я ничего не путаю?

– Все именно так, как ты и сказал, муж мой, – последние слова Тартионна выделила, но Шахрион не понял, с чем именно это связано, – и это – далеко не самая большая проблема.

– Айшшир в осаде?

– Да.

– Что с наследником и его сестрой?

– Укрылись в городе. Пытаются организовать оборону.

– И как? – приподнял бровь император.

– С переменным успехом, – честно призналась Тартионна. – Впрочем, кое-что получается благодаря нашим… специалистам.

– Полагаю, у ящеров Бича Пустыни ощущается острая нехватка магов света, – усмехнулся император.

– О да, – Тартионна вернула мужу улыбку, как тот несколькими минутами ранее. – Но ты не хуже меня понимаешь, что пара магов и несколько сотен бойцов не решат проблему. Тем более, когда приходится противостоять Певцам песка.

– Ну, с ними наши некроманты, полагаю, не дерутся, иначе их бы уже вернули домой по кусочкам. К тому же, имперских магов отправляли туда с несколько иными целями, – согласился Шахрион со вздохом.

«Проклятье, как же не вовремя, как несвоевременно»!

А может, тогда стоит отправиться туда и УБИТЬ ВСЕХ ВООБЩЕ! – заорала ему на ухо Тень, злобно расхохотавшись и принявшись кружиться вокруг императора.

Шахрион до хруста сжал пальцы, стараясь не демонстрировать своего бешенства.

«О Мать, как же мне хочется кого-нибудь прикончить»! – подумал он, прикидывая, не получится ли размазать по стенке какого-нибудь преступника, осужденного к смертной казни.

Чужой крови хотелось просто невыносимо, и он тихо застонал, спрятав лицо в ладонях и надеясь, что эти его действия примут за обыкновенную усталость.

– Мой владыка, – подал голос Иритион, – я понимаю твои чувства, но нам нужно решение.

«Сбросить тебя с крепостной стены, вот отличное решение»! – яростно подумал император, поднимая голову и вперяя свой пылающий яростью взгляд в верного полководца.

Неожиданно он поймал на себе заинтересованный взгляд и, резко повернувшись, заглянул точнехонько в пылающие глазницы Гартиана. Верховный некромант смотрел на своего Властелина, точно на собаку, которая заразилась неизвестной болезнью и теперь бегает за добропорядочными горожанами, кусая то одного, то другого.

Лич как будто говорил: «я знаю, что с тобой не все в порядке, знаю».

«Ну молодец, знаешь, и радуйся тихонько»! – злобно подумал Шахрион, у которого чесались уже руки проверить, кто же сейчас сильнее в магическом плане: он, или древняя и злобная нежить.

Наваждение, как и всегда, схлынуло неожиданно и император едва не закричал от радости. Это можно было сравнить разве что с ощущениями тяжело отравившегося человека, которого только что вырвало, и который испытывает невероятное облегчение… Увы, как и в случае с отравлением, за одним приступом обязательно последует другой.

Но здесь и сейчас Шахрион временно мог рассуждать здраво.

Ты, и здраво, – хихикнула Тень, но он почти без усилий подавил легкую вспышку злости, и, наконец, смог говорить по делу.

– Иритион, ты прав. Решать придется, причем мы все, – Черный Властелин по очереди обвел каждого из своих людей взглядом, – прекрасно знаем, что нужно делать.

– Интересы Империи требуют поражения Бича Пустыни, – без раздумий проговорила Тартионна, и Гартиан с Иритионом согласно склонили головы.

– Именно так, – вздохнул император. – А значит, нам придется отправить армию на подмогу верному союзнику, точнее – его наследнику, хочется этого, или нет.

– И кто возглавит армию? – тут же спросил Иритион.

– У меня есть один кандидат на примете, – улыбнулся Шахрион. – Послание достигнет его уже сегодня.

– Как пожелает владыка, – склонил голову генерал, но в его голосе слышались плохо скрываемые нотки зависти.

«Иритион», – с грустью подумал Шахрион. – «Уж от кого я такого не ожидал, так это от тебя. Поразительно, как все-таки меняют людей власть и богатство. Завидовать товарищам по оружию»!

Он помолчал, жуя губу, и вдруг задал вопрос.

– Остается непонятным лишь одно.

– Что именно? – тотчас же подала голос Тартионна, определенно заметившая недовольство своего мужа.

– Сколько тысяч участвовало в сражении под рукой Гайшшара?

– Не менее тридцати. Точнее пока сказать не могу.

– Точнее и не требуется, – Шахрион прищурился и обвел окружающих долгим тяжелым взглядом. – Скажите, а вы представляете, сколько могут стоить тридцать тысяч комплектов зимней одежды, ладно, пускай только плащей и даже не на меху, а из плотной овечьей шерсти?

Повисло тягостное молчание. Судя по всему, не ему одному этот вопрос приходил в голову, но отвечать на него не желал никто.

– И еще, – продолжал Шахрион, – сколько времени такое дикое количество одежды должно было изготавливаться, и сколько шерсти – раз уж вариант мехов мы для простоты не станем рассматривать – на нее пошло?

Молчание стало еще тягостнее и даже осязаемей. Казалось, еще чуть-чуть, и его можно будет схватить и потянуть. Дураков в этой комнате не держали, каждый из присутствующих понимал, что передача такого гигантского количества одежды – сложное мероприятие, требующее просто кошмарных расходов и наличия немалого числа отличных исполнителей.

Значить подобное могло лишь одно.

– Кто-то очень хочет, чтобы восточная граница Империи запылала, – сообщила очевидное Тартионна.

Шахрион кивнул.

– И это вынуждает нас действовать еще быстрее. – Он взмахнул рукой, отпуская Малый Совет. – Можете идти, Тартионна, к тебе и сыну я подойду немного позже.

Жена возвела очи горе, но кивнула, демонстрируя понимание, и подала пример, первой покинув помещение Малого Совета. Как только дверь за ними закрылось, Шахрион активировал сложное заклинание, защищающее от подслушивания и подглядывания и достал из внутреннего кармана тириомаль.

С некоторых пор у него появилась привычка всегда таскать бесценный древний артефакт с собой, и вызвало ее в первую очередь невообразимо возросшее могущество Черного Властелина. Зачем придумывать что-то, запираться в одиноких башнях, к которым точно не подберется никакой шпион, если можно просто накрыть комнату непроницаемым пологом, а во все стороны выпустить щупальца поисковых заклятий, которые гарантированно обнаружат любого.

«Жаль только, что за подобную силу пришлось заплатить такую непомерную цену», – грустно улыбнулся он, активируя магическое переговорное устройство. – «Ладно, шансы еще есть, мы еще поборемся. А сейчас – пора связаться со счастливым командиром новой Восточной армии и»… – идея пришла императору в голову неожиданно, но она была действительно здравой, а потому он тотчас же принял решение немного изменить первоначальный план, – «двумя его не менее везучими советниками».

Второй день третьего месяца весны 41-го года со дня окончания последней войны, ночь.

Найлиэна Партилаэт задумчиво смотрела в тускнеющий тириомаль. Только что она окончила долгий и обстоятельный разговор с дочерью – та как раз вернулась в Радению и продолжала работу по подготовке новой акции венценосца Гашиэна. Действовала девушка, конечно же, тайно – ни к чему человеку знать, что им управляют, точно бараном в стаде, – но крайне эффективно.

Все шло по плану, а значит, правитель Радении нанесет очередной удар спустя несколько суток после атаки Ритона Ириулэна. Конечно же, до этого еще осталось время, но вероятность успеха каждой акции превышала пятьдесят процентов, что весьма неплохо в текущих реалиях.

Эльфийка грустно улыбнулась, подавив острое желание вновь отправиться по волнам вероятностного транса. Смысла в этом не было. До получения новых сведений она не сумеет внести в уже выстроенную модель никаких корректив. А даже если и получится накинуть пару процентов… План отца должен был увенчаться ошеломительным успехом с вероятностью в девяносто восемь целых сорок пять сотых, а толку? Где сейчас отец? Где кровавый хаос на землях людей? Где разрушенная Империя? И где возвышающаяся над руинами Элиренатия?

«Все пошло прахом, причем – буквально», – горько подумала эльфийка. – «И нам остается лишь собирать жирные хлопья, падающие с неба, надеясь выстроить из них крепость».

Увы, но зрящие – что бы там ни думали примитивные людишки – не были способны видеть будущее с точностью до мельчайших деталей. Они плыли вперед по волнам транса, перескакивая с одной вероятности на другую, оценивая, на основе имеющихся сведений, составляя модель развития ситуации, и лишь немного прорицая. Неверная информация или ее недостаток, и вот, успех, гарантированный почти на сто процентов, оборачивается гибелью всего…

Найлиэна тяжело вздохнула и потянулась, оглядываясь вокруг. Это ее убежище было небольшим, но весьма уютным, и располагалось оно неподалеку от замка венценосца. Кроме мягкой и удобной кровати в нем находилось несколько шкафов, забитых всевозможными книгами и свитками, сундук, заполненный золотыми монетами и стол с десятком тириомалей. А еще древняя магия защищала его от любопытных глаз и ушей, что позволяло сохранять ауру загадочности и таинственности, от которой, как ни странно, многое сейчас зависело.

Венценосец не должен знать, куда исчезает и откуда появляется его временная союзница, потому как неведение порождает страх. А Найлиэне было нужно, чтобы Ритон Ириулэн опасался ее, особенно сейчас, когда события начали развиваться быстрее и быстрее. Очень скоро все подготовленные заранее механизмы придут в действие. Да, вероятность уничтожить Черного Властелина недостаточно велика, однако…

«Пока что мы обсудили лишь одну – ближайшую… акцию. Если она провалится, перейдем ко второй», – она позволила себе нехорошую улыбку. – «Вот только о том, что я планирую делать в случае провала всей операции им знать не следует. Так или иначе, но остатки моего народа уцелеют, а люди… Что ж, пускай выкручиваются, как хотят».

Эти ее мысли оказались прерваны сигналом тириомаля – Ритиар выходил на связь.

Когда в шаре показалось лицо сына, Найлиэна позволила себе легкую улыбку.

– Как твое здоровье? – ласково улыбнулась она.

– Благодарю, матушка, все хорошо. Разве что, жарковато.

– Что поделать, в пустынях всегда так… Все ли прошло хорошо?

– Да, – односложно ответил Ритиар.

Он никогда не отличался излишней говорливостью, а уж после гибели родины, вообще замкнулся в себе, взращивая и пестуя ненависть к Империи Тьмы.

– Ты сделал все, что было необходимо?

– Да.

– Раздал тириомали всем, кому требовалось?

– Да.

– Они не подведут нас?

На сей раз перед ответом юноша несколько секунд молчал, обдумывая вопрос, затем, наконец, произнес.

– Нет. Полагаю.

– Что ж, хорошо. Доска для шемтиса подготовлена, осталось только добавить на нее имперские фигуры, – улыбнулась Найлиэна. – И скоро они придут в движение. Ты знаешь, что нужно делать, планы не изменились.

– Выполню все в точности, матушка.

– Вот и прекрасно. Я буду ждать твоего отчета через четыре дня, а пока… Пока нужно удостовериться, что приготовления к завершающей фазе нашей операции идут в соответствии с планами. До встречи сын.

– До встречи, матушка.

Когда тириомаль превратился в обычный фиолетовый шар, зрящая поднялась со своего места и аккуратно убрала сокровище, в очередной раз поразившись дальновидности предков. Если бы те не припрятали в одном из хранилищ почти две сотни этих бесценных игрушек, ее нынешняя затея была бы обречена на провал, потому как все рабочие тириомали сгорели в Черном Пламени вместе с Элиренатией.

Тяжело вздохнув, Найлиэна отогнала прочь тягостные мысли и двинулась прочь из убежища. Нужно проверить, как идут дела в Марейнии. Имперскому генералу пора бы уже получить послание своего владыки.

Глава 14

Третий день третьего месяца лета 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), утро.

Китарион, широко улыбаясь, раздавал команды плотникам, споро возводящим новый дом. Пахло стружкой, смолой и утренней свежестью. А, ну и еще, конечно же, хлебом. О этот запах свежего, только что испеченного хлеба! Что может с ним сравниться!

Кольценосец вдохнул полной грудью и, поймав за руку бригадира, уточнил:

– Вон тот дом должен быть трехэтажным, не перепутай.

– Кончено, извечный, – поклонился тот, и побежал к своим людям, наверняка мысленно костеря тупого дворянина, лезущего с идиотскими советами туда, куда не следует.

Но поделать с собой Китарион не мог ничего – его буквально распирало от радости и счастья. Впрочем, в последние годы это было его обычным состоянием. Молодой кольценосец, получив в полное распоряжение очищенную от поганых предателей Марейнию, развивал этот край, не теряя не то, что дня, а даже единой минуты понапрасну!

А потому едва ли не каждая новая стройка, каждое новое поле, что удалось распахать и засеять, каждый новый табун, инспектировались им лично, и бывшему капитану гвардии было наплевать на мнение окружающих. Созидать ему нравилось куда больше, нежели разрушать, предавать огню и резать, и, откровенно говоря, получалось это у кольценосца куда лучше.

А простор для созидания в Марейнии был огромен. Ярость императора, обрушившаяся на эту землю подобно клинку, острием которого оказался именно он – Китарион – оставила после себя лишь выжженную пустыню. Все города и деревни предали огню. Все ценное – вывезли. Все жители либо погибли, либо оказались переселены в другие провинции стремительно расширявшейся Империи.

В результате, перед Китарионом, точно перед художником, предстал чистый холст, на котором предстояло нарисовать картину будущего благополучия.

Для начала он затребовал людей, материалы и, конечно же, деньги из казны. В первом недостатка не ощущалось – война заставила множество семей сорваться с насиженных мест в поисках лучшей доли. Со вторым дела обстояли плачевнее.

Марейния – страна лугов и степей – была бедна как лесом, так и камнем. Все это приходилось доставлять из центральной части Империи Тьмы – из Леса Смерти и Гор Ужаса, а потому каждую подводу, груженую стройматериалами, приходилось вырывать буквально с боем.

Ну а про деньги и говорить не хотелось… Китарион с содроганием вспоминал тягостные стоны чиновников, которым он приносил подписанные лично Черным Властелином документы, требующие выделить подателю необходимые средства.

Да, если бы он – Китарион – не являлся одним из творцов Реставрации, не видать бы ему столь необходимых ресурсов, как своих ушей. И причиной тому стала отнюдь не людская злоба и жадность, нет, все куда проще. Стремительно разросшаяся во все стороны Империя требовала прямо-таки колоссального количества средств. Именно золото – как в форме монет, так и в виде разнообразных налоговых льгот – стало той нитью, что грубо, плохонько, но стянула в единое полотно десятки разрозненных кусков, забывших, что такое – быть целым.

Конечно, многочисленные мануфактуры, начавшие сбывать свою продукцию по всем городам, городкам, деревням и хуторам возрожденной Империи Тьмы, уже на следующий год после войны стали выплачивать в казну прямо-таки сумасшедшие налоги – это Китарион знал от приятеля, успевшего в свое время вложить изрядную часть фамильных накоплений в промышленность. Конечно, никуда не делись и крестьяне, вырастившие на второй год со дня Реставрации просто огромный урожай, немалая часть которого была продана императорским скупщикам по фиксированным ценам. Конечно, купцы, наполняли сундуки императорской казны. Все так, но…

Но золото утекало из сокровищницы, наверное, едва ли не быстрее, чем поступало в нее.

Так что протекция императора оказалась очень кстати. Но именно из-за нее Китарион надрывался сверх всякой меры. Он просто не мог вообразить, что бесценные ресурсы буду потрачены просто так – безо всякой отдачи, а потому работал, работал и еще раз работал, не жалея ни себя, ни окружающих.

И, спустя четыре года непрестанных тяжких трудов, он, определенно, мог наслаждаться успехом. По всей Марейнии, точно грибы, росли новые деревни и города. Запущенные пашни вновь расчищались и засеивались, на лугах паслись пока что скромные, но с каждым новым приплодом все более внушительные стада, а на новых местах, зачастую – неподалеку от посыпанных солью пепелищ, селились люди, коим и надлежало превратить этот край в цветущий сад.

А потому, Китарион и не думал сбавлять оборотов!

И вот сегодня судьба занесла его на самый юг Марейнии, а точнее, той ее части, что вошла в состав Империи. Почти четверть провинции, как император и обещал, была передана зеленокожим союзникам – гоблинам, ведомым великим шаманом Инуче.

Коротышки быстро обжились на новом месте, причем, насколько мог судить несколько раз побывавший в их владениях кольценосец, расселялись они с умыслом оттяпать себе в будущем часть земель Прегиштании, так и не прекратившей своей свары с дварфами.

Лично на взгляд Китариона, эти планы были несколько… амбициозными. С другой же стороны, с остатками Лиги в обозримом будущем придется что-то делать. Иллюзий на сей счет он не питал.

«И тогда я вновь сменю плуг и молоток, перо и чернильницу, на меч и арбалет», – безо всякого энтузиазма подумал Китарион. – «Надеюсь, что этот миг наступит нескоро».

Откровенно говоря, кольценосец по горло наелся войной, но жизнь – жестокая штука, она никогда не спрашивает наших желаний. Лишь тычет носом – точно слепых новорожденных котят – в суровые обстоятельства.

«И хорошо, если просто тычет, а не сажает в мешок и тащит к ближайшему водоему».

Эти невеселые размышления на миг омрачили радостный настрой Китариона, но уже спустя пару секунд он вновь преисполнился оптимистичных чаяний и принялся раздавать очередные ценные указания очередным несчастным работягам. Те кивали, кланялись, соглашались, и – возвращались к труду.

Китарион не обижался на них, прекрасно понимая, что в глазах настоящих мастеров – а эти парни выстроили в имперской Марейнии не один город – смотрится жалким клоуном, но его это не волновало.

«Ничего, пускай думают, что хотят, зато благодаря мне и владыке у них есть работа и кусок хлеба, причем с толстым слоем масла».

Он подошел к самому краю стройки, туда, где штабелем были сложены толстые сосновые балки, и вгляделся вдаль – на владения гоблинов. Китарион прищурился – ему вдруг показалось, что с той стороны границы поднимается пыль. Он пригляделся.

Нет, не показалось, так и есть!

«Надо же, стоило только подумать о зеленокожих, а они уже тут как тут», – подумал он. – Интересно, это – ко мне?

Мысль несколько безумная. С чего бы это вдруг слугам Инуче искать именно наместника императора в Марейнии? С таким же успехом это могли быть обычные посланники, купцы или путешественники. С другой стороны, кольценосец привык доверять своим чувствам, а те говорили: за тобой пришли.

– Ну надо же, – раздался за спиной знакомый неприятный голос. – Кажется, недомерки тоже были посланы на поиски нашего любимого наместника.

Китарион резко улыбнулся, расплываясь в широкой и дружелюбной улыбке.

– Кштиритион, какими судьбами? – спросил он у хмурого некроманта, стоявшего позади него и со скучающим видом опиравшегося на посох.

«И как он все время умудряется подкрадываться к людям столь незаметно»? – подумал кольценосец. – «И я не совсем понял, о чем идет речь».

– Да так, решил выбраться посреди ночи из постели для того, чтобы через пол клятой Марейнии отправиться на твои поиски. Поболтать захотелось, знаешь ли.

Сегодня главный некромант провинции, определенно, был злее, чем обычно, и это не предвещало ничего хорошего.

– Какие-то важные новости?

– Да, мать их! И если бы ты оставался в столице провинции, то императору не пришлось бы поднимать на ноги всех своих слуг на расстоянии в сотню миль от этой Матерью забытой дыры!

Некромант с раздражением обвел рукой окружающее пространство.

– Владыка? – у Китариона отвисла челюсть. – Но для чего я нужен ему?

– Понятия не имею, однако тебе предписано в кратчайшие сроки вернуться в Черную Цитадель, а вместе с тобой – мне и одному зеленому недоразумению. – Кштиритион указал в сторону ставших уже заметными всадников гоблинов, которые нахлестывали своих пони. – И, кажется, это самое недоразумение прикладывает все мыслимые усилия для того, чтобы выполнить приказ Властелина. Мудрое решение.

Некромант оказался прав. Буквально через десять минут с ними поравнялся маленький отряд гоблинов, возглавляемый незабвенным Инуче.

Этот недомерок, больше всего похожий на сливу, сорванную с дерева зеленой, и высушенную ярким летним солнцем, жизнерадостно хлопал длинными ушами и скалился всеми своими клыками, которых, несмотря на возраст, у шамана сохранилась полная пасть.

– Недостойный Инуче приветствует могучих носителей кольца, да, да, – провозгласил он.

– Мои приветствия верховному шаману, – почтительно склонил голову Кштиритион, словно не он только что называл этого великого чародея зеленым недоразумением.

– Доброго дня, Инуче, – расплылся в широкой улыбке Китарион. – Какими судьбами?

– Разве может недостойный Инуче не поспешить выполнить поручение великого Черного Властелина, да, да? Он велик и могуч, силен, точно войско, и мудр, как боги! Исполнять его повеление – счастье и радость для столь недостойного червя, как старый и слабый Инуче.

Гоблин, как и всегда, оставался верен себе. Смысл сказанного шаманом терялся в потоке витиеватых фраз, полных самоуничижения и выпячивания собственной ничтожности. И кто-нибудь иной действительно мог бы поверить в то, что зеленокожий коротышка – жалкое и ничтожное создание, привыкшее пресмыкаться перед сильными мира сего. Вот только Китарион не был «кем-нибудь», он видел армию големов, сотворенную этим «ничтожеством», а потому знал: Инуче – не из тех, кого хочется злить!

А что же касалось его странной манеры изъясняться… Мы все носим маски, и в определенный момент они начинают прирастать к коже.

– Кштиритион сообщил, что владыка требует нас троих в Черную Цитадель, причем как можно скорее, это так?

– Верно, верно, о могучий из могучих, – склонил голову гоблин. – Владыка кольца прав, нам надлежит лететь, точно на крыльях ветра, будто за нами гонятся все демоны нижних миров, словно от этого зависит судьба мира!

Кштиритион неодобрительно зыркнул на гоблина, что вызвало легкую улыбку у Китариона. Друг, что бы он там ни говорил, все еще не мог привыкнуть к статусу кольценосца, хотя лично на взгляд Китариона ничего удивительного в этом не было. Кштиритион, как ни крути, являлся одним из сильнейших чародеев Империи и мог на равных противостоять самой Госпоже Тартионне, которую прозвали Ледяной Ведьмой отнюдь не за характер. Не только за характер.

– А тебе известна причина?

Китарион задавал этот вопрос не просто так. Он – один из немногих – был в курсе, сколь умело гоблины собирали информацию и насколько выгодно продавали ее.

Владыка гоблинов недвусмысленно огляделся по сторонам, туда, где притаились испарившиеся еще при появлении некроманта мастеровые.

– А, ну да, – хлопнул себя по лбу Китарион. – Ладно, тогда предлагаю выехать прямо сейчас. Детали расскажете по дороге.

– Мудрое решение, о достойнейший из достойных, – кивнул ему гоблин, но отчего-то в голосе старого шамана в этот раз не слышалась радость.

«Что-то приближается», – подумал Китарион, принимая поводья из рук слуги и кивком разрешая своим телохранителям собираться. – «Что-то, что не понравится мне, совершенно не понравится».

Десятый день третьего месяца лета 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), полдень

Китарион переглянулся с Кштиритионом и Инуче. Он ожидал чего угодно, но не столь оперативной работы дворцовых служб. Безусловно, император ждал их, но, чтобы все происходило с такой скоростью…

Его товарищи по несчастью – или все-таки везению? – выглядели точно так же сбитыми с толку, как и он сам. И им было от чего недоумевать.