Текст книги "OmniRealm (СИ)"

Автор книги: Slaegur

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Ученик, почувствовав быструю победу, тут же переключился на Илариона:

– Невидимость! – отчаянно крикнул рога, успев активировать навык исчезновения. Но навык был слабо прокачан, и ученик, обладающий магическим зрением, увидел полупрозрачную фигуру Илариона и нанёс роковой удар. Иларион рухнул, не успев скрыться надолго.

– Чёрт... – у меня ёкнуло в сердце, ведь за несколько секунд мы потеряли двоих.

Нага, между тем, бушевала, обрушивая град ударов на Герхарда, который, тяжело дыша, успевал подставлять щит, но каждый удар наги отдавался громкими звуками лязга металла о металл и шипения падающих с мечей наги капель растворяющих металл щита. Мика изо всех сил лечил рыцаря, помогая ему продержаться.

– Быстро добьём второго ученика! – приказал я, дергая Флэйма за рукав. Тот выглядел растерянным, но кивнул.

Мы сосредоточили залпы на ученике, мечи которого окрашивались в багровый свет. Несколько «астральных» и «огненных» атак – и второй ученик пал. Но тут шаман вновь ударил посохом, выкрикивая заклинание: земля возле костра вздыбилась, и из неё вылез древень – массивная древесная сущность с корявыми руками-ветками.

Ситуация критическая: мы вчетвером, при этом два уже трупы (монах и рога), а драка всё жестче. Но я заметил, что после призыва наги у шамана пропал полупрозрачный щит. Тот встал, тяжело опираясь на посох, но вокруг него не было больше защитного купола.

– Надо бить самого шамана! – заорал я, прикрывая глаза от очередных всполохов магии. – Если он умрёт, его призванные существа исчезнут!

Герхард, уже изрядно помятый, но не сломленный, кивнул и рывком сменил позицию: на себя он удерживал и нагу, и частично древня, а Мика заливал его исцелением почти без остановки, мана у друида явно была на исходе. Я и Флэйм со злостью стали осыпать шамана всем что у нас было, зная, что нет больше щита.

Шаман изрыгал проклятия, пытаясь соткать ещё одно заклинание, но наша сконцентрированная атака сбивала его. Вскоре его тонкое тело задрожало, и с громким шипением он рухнул на колени, а затем упал замертво. Как только жизнь покинула шамана, нага и древень рассеялись в плотном зелёном тумане, будто их никогда не было.

– Есть! – Флэйм чуть не подпрыгнул от радости. – Мы победили!

Я огляделся: монах Хайто и рога Иларион лежали на земле мёртвыми. Точнее, их тела уже начинали блекнуть, указывая, что игроки возродятся в ближайшем храме. Герхард тяжело дышал, его щит был весь в трещинах, а Мика сидел рядом на коленях, уронив посох.

– Как же тяжко… – пробормотал рыцарь, снимая шлем и отёрев пот со лба.

– Зато эффективно, – отозвался Мика, морщась, но слегка улыбаясь. – Быстро вернёмся, соберем вещи Хайто и Илариона, поделим лут.

Проверив поле боя, я нашёл пару колец, дающих прибавку к силе и ловкости, и немного золота. Попался и странный нож, наносящий урон духовной сущности, без физического урона.

– Уф, непросто, – пробормотал Герхард, снова надевая шлем. – Но мы справились.

Мы вышли к границе леса и, с облегчением почувствовав более тёплый воздух, пожали друг другу руки. Вскоре к нам подтянулись и возродившиеся Хайто с Иларионом, быстро разрулив, кто и что получает из награды. Те, кто мог юзать кольца, забрали их, я забрал нож; Мика подобрал часть растений, что осталась. После этого тепло попрощались: работа сделана.

С чувством лёгкой эйфории после победы над шаманом я пересёк шумную городскую площадь и направился к знакомой одноэтажной постройке, над входом в которую виднелась выцветшая вывеска «Мастерская Кабаша». Внутри, как обычно, пахло маслом, металлом и чуть горьковатым ароматом магических реагентов. В полумраке мерцали искры от камина, стоял глухой стук от работающих где-то в глубине прессов.

Сам Кабаш, здоровяк лет пятидесяти, встретил меня кривоватой ухмылкой. Его лицо всегда казалось угрюмым из-за густых бровей и шрамов на скуле, но при ближайшем общении я знал, что он добродушнее, чем хотел бы показывать.

– Ну, здоров, хлопец, – пробасил он, оглядывая меня. – Слышал, как твои дела? Пригождаются уроки у этого вредного старикашки Рейкана?

Я ухмыльнулся и пожал плечами:

– Не без пользы, мастер. Пришёл узнать – есть ли работа?

– Есть, конечно, – кивнул Кабаш и махнул рукой, чтобы я шёл за ним к одному из верстаков. – Видишь чертёж? Клиенту нужна простая винтовка для магов воды. У нас уже была похожая для огненных, а теперь вот новая модификация. Справишься?

На столе лежал лист с аккуратным рисунком и множеством стрелочек: «Винтовка для водных магов». В схеме виднелась руническая камера, которая должна была поглощать и преобразовывать ману воды в ледяные снаряды. Структура была несложной, но требовала нескольких магических блоков, скреплённых рунами для корректной циркуляции стихии.

– Интересно, – кивнул я, пробежавшись взглядом по чертежу. – А какие камни используем?

– У меня тут несколько кристаллов водной стихии, не самого высшего качества, – признался Кабаш, ковыряя щетиной подбородка. – Но должно хватить, если правильно руну заточишь. Только не взорви мастерскую, понял?

Я усмехнулся:

– Постараюсь не сжечь или не утопить всё к лешему.

Приступив к работе, я сперва разложил детали: ствол, приклад из обработанной древесины, магический камерный блок. В углу сверкающего верстака уже ждал небольшой ящик с кристаллами. Механик разложил для меня специальные инструменты – маленькие резаки, лупу с магическим интерфейсом, позволяющим видеть потоки стихий.

– Аккуратно внедряй руны, – буркнул Кабаш, садясь на стул в паре метров от меня и вроде как читая толстый фолиант. На деле я знал, что он поглядывал, не делаю ли я ошибок.

Пара часов прошли в методичном труде: я вытачивал пазы под руны, проверяя соотношение кристаллов с каждой меткой, учитывал диаграмму маны – нельзя было допустить перегрузки, иначе камень «кипятком» выплеснет водную энергию в момент выстрела. Иногда я останавливался, чтоб вытереть пот и свериться с чертежом.

– Ничего не забыл? – время от времени подавал голос Кабаш.

– Всё под контролем, мастер, – отвечал я, склонившись над гравировкой.

Постепенно винтовка обретала форму: рукоять я укрепил прочной металлической пластиной, а на самом стволе выгравировал серию водных рун – это позволяло проводить ману более плавно и избегать перегрева. У приклада устроил специальную небольшую камеру, куда вставлялся «сменный» водный кристалл, рассчитанный на определённое число выстрелов.

В конце я аккуратно вставил кристалл стихии воды в гнездо, и в тот миг по винтовке прошла лёгкая голубоватая рябь – признак того, что контур активирован.

– Принимайте, – подозвал я Кабаша, отступая на шаг. – Кажется, всё готово.

Кузнец глянул на винтовку, провёл рукой над ней, словно чувствуя потоки маны.

– Гм... – хмыкнул он, опуская руку. – Похоже, что работает. Давай-ка протестируем?

Он взял винтовку, открыл небольшой отсек и вложил туда миниатюрный заряд из водного кристалла. Затем вытащил из-под стола тренировочный манекен и поставил на другой конец мастерской.

– Стреляй ты, – сказал он, протягивая оружие обратно.

Я перевёл дыхание, взял винтовку к плечу. Ранее мне не приходилось испытывать «водное» оружие, поэтому с любопытством сделал мысленный призыв стихии астрала, чтобы активировать кристалл, который вставил Кабаш. Винтовка зашипела тихим гулом, и я нажал на спуск. Из ствола вырвался прозрачный сгусток энергии, схожий с ледяной иглой. Он со свистом пересёк мастерскую и врезался в манекен, заморозив часть его поверхности.

– Ага, – довольно произнёс Кабаш. – Манекен не раскололся, но заморозка есть. Под магами воды будет работать как надо.

Система в этот момент слегка подсветила окошко: «Ваше мастерство механики повышено». Параллельно я ощутил знакомое тёплое чувство, означавшее, что интеллект тоже немного вырос – всё же освоил новую схему.

– Спасибо, мастер, – улыбнулся я, протягивая винтовку обратно. – Надеюсь, клиент будет доволен.

– Будет, – отозвался Кабаш, бережно осматривая руны на стволе. – Ты уже не новичок, парень. Смотри, не зазнайся, но и не тормози. До полного звания мастера ещё куча проектов, да и тебя ждут, поди, другие занятия?

– Да, ещё… – кивнул я, вспомнив, что сегодня надо в реальности бежать на урок фехтования.

Кабаш хмыкнул, убирая винтовку в деревянный футляр:

– Иди, раз надо. Я разберусь с оплатой и заказом. Заходи, как появятся силы или время. Работа – всегда найдётся. Да и тебе еще четыре оружия надо собрать чтобы стать подмастерьем.

На этом я распрощался с ним, чувствуя приятное удовлетворение от выполненной задачи. Мастерская, хоть и пропахла металлом и маслом, казалась мне всё более родным местом, где я на деле видел, как мои мозги и руки создают нечто полезное. А сегодня я мог гордиться, что в очередной раз улучшил навыки и прокачал не только технику, но и собственные умения. Думаю на сегодня этого хватит, пора и в реальном мире идти на тренировку, время уже поджимало.

Тёплые огни информационных панелей погасли, и крышка капсулы мягко отъехала в сторону. В воздухе чувствовался слабый запах озона, сопровождающий выход из виртуала. Я приподнялся и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять гул в голове – переход обратно в реальность всегда вызывал странное ощущение лёгкой дезориентации.

Выбравшись из капсулы, я заметил, что зал практически опустел, а на стойке администраторской сидел паренёк в VR-очках, целиком погружённый в свой мир. Его руки порой дёргались, будто он крутил что-то невидимое. Похоже, он меня даже не заметил.

– Эй, до свидания! – негромко бросил я, забирая свои вещи из шкафчика. Он никак не отреагировал, лишь помотал головой в VR-шлеме. Я усмехнулся, понимая, что он глубоко в виртуале, и пошёл к выходу.

На улице уже начинался вечер, серые тучи нависали над крышами домов, освещёнными тусклыми фонарями. Ветер обдавал прохладой, и я пересёк дорогу быстрым шагом, мимо спешащих людей в респираторах. Кто-то толкался плечом, кто-то поглядывал с подозрением. Но мне было не до этого – время поджимало. Надо было добраться до зала фехтования Алексея как можно скорее, урок начнётся через полчаса.

В вагоне метро я успел перекинуться парой фраз по телефону с сестрой, которая весело сообщила, что приготовила что-то вкусное на ужин. Я улыбнулся, но ответить толком не успел – станция, на которой выходить.

Добравшись до зала, вошёл под арочные своды; по сравнению с капсульным центром здесь царил более спортивный антураж. На стойке девушки-администратора не оказалось, зато в дальнем углу я увидел администратора-парня с каким-то VR-планшетом, что-то лихорадочно настраивающим. Он не обратил на меня внимания: судя по всему, был погружён в виртуальный интерфейс управления залом или систем тренировок.

Я прошёл дальше, в раздевалку: тусклые светильники на стенах, звук капель воды из душевых, стойка с чистыми полотенцами. Переодевшись в свободную футболку и спортивные штаны, надел тренировочную обувь и вышел в главный зал.

Алексей, мой инструктор, был занят с двумя учениками, помогая им отрабатывать боковые удары. Просторный зал наполнился звуком стука деревянных мечей о манекены и чьих-то приглушённых возгласов. Я коротко огляделся: у дальней стены пара ребят уже спаринговала на деревянных саблях, у входа кто-то растягивался.

Заметив меня, Алексей кивнул с доброй улыбкой:

– О, Шон, здорово, что успел. Сегодня слишком жестких нагрузок не будет – вижу, ты сам не в лучшей форме.

Он окинул меня взглядом, замечая явную усталость.

– Привет, Алексей, – кивнул я. – Да, день был о-о-очень насыщенным: и в игре, и в реальном мире, плюс механика, – вздохнул я, не вдаваясь в подробности.

Алексей понимающе усмехнулся:

– Не удивлён. Хорошо, тогда сегодня не пойдёшь в спарринг. Зато изучим пару новых связок для твоего меча. А пока разомнись немного.

Я кивнул и отошёл к одному из свободных ковриков для разминки. По пути заметил, как парочка более продвинутых учеников уже обмениваются точными ударами в тренировочном «ринге». Они двигались плавно и быстро, словно танцуя.

Пока я разминался, Алексей подошёл, поправил мою стойку, указал, как правильно держать локоть, чтобы удары не теряли силы. Затем мы несколько раз медленно повторили связку: «блок – короткий выпад мечом – отскок назад». Каждое движение я стремился выполнять идеально, при этом чувствуя, как мышцы, нагруженные за последние дни, протестуют против лишних упражнений.

– Хорошо, – кивнул Алексей, видя, что у меня получается. – Но помни про корпус: когда отбиваешь удар, не разворачивайся боком. Иначе потеряешь баланс.

Я помедлил, потом попробовал ещё раз – на этот раз следя, чтобы тело шло за руками. Почувствовал, что стало чуть легче.

В течение урока я продолжал отрабатывать набор движений. Рядом с нами другие ученики периодически менялись в парах, чтобы спарринговать: кто-то уже почти профессионально фехтовал, отбивая удары под разными углами. Время от времени я останавливался, чтобы посмотреть на их бой и восхититься точностью движений – их клинки смыкались и скрещивались со стуком, а ноги двигались, точно зная, куда переставиться.

– Видишь, как важно держать баланс? – прокомментировал Алексей, указывая на двух девушек, бой которых был особенной пластичной красотой. – Они тренируются уже больше года, а всё равно оттачивают базовые приёмы.

Я кивнул, стараясь не пропускать его комментарии мимо ушей. Несколько минут мы молча наблюдали, как одна из девушек ловко уводит меч соперницы в сторону и тут же контратакует.

– Примерно к этому мы стремимся, – улыбнулся инструктор. – Ты тоже сможешь, если не забросишь тренировки.

Занятие пролетело почти незаметно, хотя для меня время ощущалось медленно из-за накопленной усталости. После часа спокойных повторений Алексей объявил окончание урока, и я, тяжело дыша, присел на скамейку у стены, глядя, как остальные ещё обмениваются финальными ударами.

– На сегодня хватит, Шон, – проговорил Алексей, подходя. – Усталость – коварный враг: лучше дольше восстанавливаться, чем надорваться.

Я благодарно кивнул, в душе испытывая облегчение. Силы уже были на исходе, а завтра снова день, полный дел.

Вернувшись в раздевалку, я переоделся, попрощался с парнем в VR, который даже не отвлёкся от своего занятия, и вышел на улицу. Там я хотел было глубоко вдохнуть прохладного вечернего воздуха, но респиратор не дал этого сделать, совсем забыл, что я не в виртуальном мире, чувствую что вот этот «двойной» режим – виртуальные бои и реальные уроки фехтования – шаг за шагом ведут меня к чему-то большому.

Несмотря на усталость, душу грело осознание, что я продолжаю расти – и в реальности, и в игре.

Покончив со всем, я вечером добрался до дома. Сестра уже сидела на кухне, гордо сообщив:

– Я выиграла олимпиаду по математике!

Я, улыбаясь, поздравил её, похвалил за упорство. Она посмеялась надо мной, мол, ты-то вечно пропадаешь то в виртуале, то на фехтовании, и никто не знает, чего ты добьёшься.

– Посмотрим, – ответил я с улыбкой.

Сон пришёл мгновенно, стоило только лечь. О том, чтобы написать гайд о прохождении Согано, решил подумать утром: усталость добила меня окончательно. Но где-то глубоко внутри было приятно: я снова продвинулся чуть дальше, в двух мирах, постепенно набираясь силы и уверенности.

Интерлюдия. Небоскреб рода Небедевых.

Над тёмным деревянным столом, украшенным инкрустированными гербами, мерцал мягкий свет гравированной люстры. В огромных окнах пентхауса небоскреба, который был даже чуть выше упавшего на землю смога, отражалась ночь мегаполиса: его неоновая паутина висела над тёмными кварталами, а небо бороздили огни дирижаблей. За окнами шумела далекая гроза, и вспышки молний на мгновение высвечивали интерьеры зала, словно показывая всю его роскошную обстановку.

Артемий Небедев сидел в высоком кресле с бархатной обивкой, рассеянно перебирая пальцами краешек бокала с тёмным, почти чёрным вином. Напротив него, за тем же столом, расположился его дядя – советник при одном из министров, влиятельная фигура в «новой аристократии». Искусственный виртуальный камин, встроенный в стену, беззвучно мерцал оттенками пурпурного и тёплого оранжевого, отражаясь в серебряной чеканке посуды на столе.

– Ну что же, племянник, – заговорил советник негромким голосом, скрещивая руки на груди. – Ты выполнил поручение? Ходят слухи, что ты основательно сорвал парню будущее…

Артемий с тенью усталости прикрыл глаза. На вид ему можно было дать лет тридцать, но в стальных чертах лица уже читалась измотанность. Он пригубил вина, пытаясь собраться с мыслями.

– Его семья в последнее время стала себе слишком много позволять. Сверху поступил приказ… действовать жёстче.

Советник недовольно поморщился, провёл пальцем по прохладной поверхности стола:

– Лично ты считаешь, что это правильно? Парень-то ведь ничего плохого не сделал, просто… неудачно оказался сыном тех, кого мы стараемся потеснить.

Артемий склонил голову, не отводя взгляда:

– Я никогда не любил ломать судьбы молодых. Но приказы не обсуждают, дядя. Семья чересчур быстро поднимается. Подмяли ряд крупных предприятий, вышли на уровень, сопоставимый с другими старшими родами… – Он в досаде стукнул бокалом о стол, и по стенам прошла рябь от легкого свечения камина.

Дядя вздохнул и перевел взгляд на широкое панорамное окно, за которым вспыхнула очередная молния. Серебристые отблески легли на резные панели и подсветили строгий профиль Артемия.

– Знаешь, – произнес советник мягче, – мы ведь этим давим не только их, но и любого, кто случайно окажется на пути. Не боишься, что у парня сложится определённое… мнение о нас?

– Бояться… – Артемий криво усмехнулся. – Я лишь исполню поручение: каждый шаг этого будет под наблюдением. Наша цель – обеспечить, чтобы они не стали ещё сильнее. Слухи говорят, родители уже вступили в несколько закрытых советов при императоре – мы не можем терять баланс влияния.

– Когда я входил в кабинет Шарогова, – продолжил Артемий, глядя теперь прямо на дядю, – я видел в глазах парня смесь гордости и надежды. Он считал, будто всё решено, вот-вот подпишет контракт… но одним росчерком я это остановил. У меня не было желания быть жестоким, но… такова воля рода Небедевых и всего блока, не мне её оспаривать.

– Тебе самому не мерзко от этого? – советник запустил руку в седые волосы. – То, что делаешь?

Артемий пожал плечами, и в усталом взгляде промелькнуло сожаление. Воцарилась тишина. За окном сверкнула молния, ударила где-то рядом, оглушительно раскатившись по небу. Прислуга, коротко постучав, оставила на краю стола блюдо с десертом и тихо исчезла. Казалось, сама погода говорила о надвигающейся буре и в политике тоже.

Дядя осторожно провёл рукой по кромке стола, обитой редкой кожей:

– Важно помнить, племянник, ради чего мы всё это делаем. Небедевы и несколько других фамилий только недавно укрепили свое влияние около императора и мы не должны пускать новые лица в наш круг.

Артемий горько кивнул:

– Да, понимаю, никто не хочет лишиться своей доли власти. Так что сейчас мне поручено отследить его дальнейшие шаги – будь то в реальном мире, будь то в игре «OmniRealm». Если он там добьётся необычных успехов, мы поспособствуем… мелким «помехам». Разумеется, аккуратно. Но…

Он неожиданно умолк, сцепив руки.

– Но что? – приподнял бровь дядя.

– Он ведь просто парень, дядя! – воскликнул Артемий, и на лице читался внутренний конфликт. – Неужели любой наш успех обязательно строится на чьих-то сломанных судьбах?

Советник, слушая эти слова, на миг смягчил взгляд, но затем жёстко сказал:

– Мы аристократы новой формации, Артемий. Либо мы сдерживаем конкурентов, либо нас поглотят. Идёт холодная война родов, и мальчишка – лишь фигура на доске.

Артемий несколько секунд сидел в задумчивом молчании, легонько постукивая пальцами по столу. Его черты лица отражали упрямство и горечь.

Он резким движением взял бокал и залпом допил горьковатое вино. Молния вновь осветила зал, высекая контуры двух аристократов – невольных участников большой игры за власть.

– Вот и славно, – резюмировал советник. – Надеюсь, все наши планы сработают.

На этом разговор закончился. Артемий Небедев, с тяжёлым сердцем, но холодной решимостью в глазах, склонил голову, выслушав последние наставления дяди. Играть жёстко – таков был закон рода Небедевых и всей аристократии, стоящей на вершине новой империи. И эти законы не обсуждаются.

Глава 8. Отличный день!

Я уже почти привык к тому, что каждое утро меня будит назойливый писк будильника, но сегодня всё было иначе. Звонок на виртфон был таким неожиданным, что я чуть не свалился с кровати.

– Шон? Шон, ты слышишь меня? – в динамиках раздался голос моего друга Артёма. Было слышно, что он говорит быстро, будто сдерживая возбуждение.

Я быстро сделал звук динамика громче:

– Артём? Ты где пропадал? – я был безмерно рад услышать голос лучшего друга, которого не видел уже больше года.

Оказалось, что Артём только что вернулся из командировки в Бразилию. Сказывался сдвиг часовых поясов, он бодрствовал в то время, когда я привык ещё поспать.

– Слушай, мы наконец прилетели. Давай встретимся завтра! – взволнованно заговорил друг. – Мне нужно познакомить тебя со своей будущей женой.

– Будущей женой? – я приподнял бровь. – Это что-то новенькое.

Артём засмеялся:

– Да, тут такая история… Короче, при встрече расскажу. Как у тебя со временем?

Мы ещё пару минут побеседовали: он упомянул, что в Бразилии сейчас много климатических коллапсов, а у нас в стране вроде бы «относительно спокойно», хотя экологические проблемы продолжают нарастать. Добавил, что мир стремительно меняется, и в нашей Российской империи после последних политических реформ жизнь стала отличаться от привычных канонов старой России: он слегка коснулся темы новой аристократии и их владений, пообещав раскрыть больше деталей при личной встрече.

– Завтра днём встретимся в кафе, окей? – подытожил Артём.

– Да, давай, – согласился я, посмотрев на часы. – Рад, что ты вернулся, Артём.

Положив трубку, я сел на край кровати и почувствовал приятное волнение: друг, которого не видел сто лет, вдруг приезжает с новостями о женитьбе. Вчерашний тяжёлый день затихал в голове, будто кто-то нажал на паузу.

По телу всё ещё перекатывалась вчерашняя боль: мышцы ныли после урока фехтования и виртуального рейда. Надо было сделать зарядку, чтоб разогнать чувство ломоты. Я медленно потянул руки, ноги, сделал несколько приседаний – и ощутил, как боль слегка уступает место теплу в мышцах.

Душ стал спасением: горячие струи смывали остатки сна. Выйдя на кухню, обнаружил, что сестра уже ушла по делам. Но все равно завтракать пришлось за написанием гайда, который вчера уже не было сил делать. Для того чтобы подробно все описать, добавить своих мыслей, вариантов тактик, как легко победить шамана ушло около часа. Все-таки он оказался довольно сильным боссов, но я был уверен, что с ним можно справиться гораздо легче и зря мы уделили так много внимания его ученикам, а не пробитию щита шамана.

После публикации гайда налил себе еще кофе и включил новостной канал, давно не интересовался, что там происходит в мире. А там как и последние пару лет все было плохо. Ведущий с мрачным лицом объявлял о новой волне катастроф, которые разрывают мир на части:

– На африканском континенте – новая вспышка саранчи и засухи, из-за чего полторы тысячи гектаров посевов уничтожены за неделю. Люди бегут в соседние страны, но те и сами трещат от климатических проблем…

– У арабов и в Германском халифате очередные нескончаемые ливни. Над Рейном возводят временные дамбы, но эксперты уже заявляют: «Если уровень реки поднимется ещё на метр, много городов уйдёт под воду».

– Голландия снова бьёт тревогу: их плотины изношены, финансирование не покрывает всех ремонтных работ. «Каждая трещина может стоить нам страны», – говорят голландские инженеры. От одних кадров, показывающих еле сдерживаемый напор Северного моря, стынет кровь…

Камера панорамно показывала огромную серую стену дамбы, рядом с которой мутная вода бурлила, готовая прорваться, маленькие разноцветные домики терялись на фоне серой громадины. Репортёр вещал, что мировое сообщество спешно собирает дотации, но денег вечно не хватает – ведь подобные бедствия происходят повсюду.

Ведущий, в завершение сегмента, попытался держаться бодро, но в голосе звучал откровенный надлом:

– В нашей Российской Империи ситуация стабильнее – но лишь пока. Дирижабли и фильтрационные заводы спасают нас от полного коллапса, однако участившиеся аномалии погоды напоминают: никто не застрахован. Растут опасения новой волны эмиграции, а в приарктических регионах вечная мерзлота тает, грозя высвободить неизвестные вирусы…

Я поёжился, допивая горячий кофе. Казалось, что мир стоит на краю пропасти, и каждое утро СМИ приносят очередную порцию тревожных известий. Вновь вспомнил, как Артём упоминал о Бразилии, где разыгрались ураганы и затянувшиеся дожди.

«Не удивительно, что многие считают виртуальную реальность убежищем. Там хоть солнце есть…»

Я поморщился: казалось, земной шар всё сильнее сжимает в тисках климатического кризиса. Во многом из-за этого наша империя стала уходить в сторону развития искусственного интеллекта и дирижаблей, избегая самолётов, но при этом заполучив новые социальные и политические вопросы.

Пока завтракал и проверял виртфон, наткнулся на уведомления: сестра давно ушла по делам, а в семейном чате кипели короткие реплики о том, что «ещё один завод закрылся из-за токсичных выбросов», и папа беспокоится, не окажется ли его работа следующей жертвой кризиса.

– Ладно, соберусь, – пробормотал я, набрасывая респиратор. На улице едва начало светать, хотя еще было рано, но смог уже заполнял улицы города, обволакивая их, словно змея, кольцами сворачивается вокруг своей добычи. Город давилися смогом, в небе едва угадывались очертания дирижаблей, медленно перемещающихся над крышами.

Спустился в метро, привычно проталкиваясь сквозь толпу. На стенах мелькали агитационные плакаты некоего «Общества защиты природы» и реклама очередных биокапсул, обещающих «комфортное существование даже в старости и при инвалидности». Всё это скрашивалось неоновыми вывесками, призывающими зайти в местные клубы виртуальной реальности.

– Похоже, весь мир жаждет скрыться от проблем, а никак не решить их, – подумалось мне.

Девушки на стойке, Лилии, снова не было – её заменял скучающий Андрей, вяло кивающий посетителям, огромные круги под глазами, говорили о том, что он явно давно не спал, поэтому был таким вялым. Я оставил верхнюю одежду в шкафчике у себя в комнатке, быстро проверил, что с капсулой все хорошо. Сходил в туалет по пути заметив пару человек, рассеянно разговаривающих о том, что творится в Африке и в Германском халифате.

– Может, у них родственники за границей, – мелькнуло в голове. Обменявшись коротким взглядом с одним из них, я прошёл к своей капсуле и погрузился.

В мире "OmniRealm" традиционно стояла ясная погода, но меня уже не удивлял контраст с настоящим небом, где дымка и смог побеждали солнце. Я бы с радостью остался здесь подольше, если бы не помнил, насколько безжалостен может быть мастер Рейкан.

Добравшись до поместья, я заметил, что сегодня во дворе лежало больше деревянных манекенов, а у входа стояла связка дополнительных тренировочных мечей.

Рейкан встретил меня коротким кивком:

– Опять пришёл. Надеюсь, не пожалеешь?

– Пожалею, но попробую выдержать, – усмехнулся я, хотя внутри сжималось всё.

– Ясно, – фыркнул он. – Сегодня ещё сильнее повышаем нагрузку. Раздеваться – и вперёд.

Я скинул верхнюю экипировку, оставшись в рубахе и легких штанах. Рейкан подвёл к тренировочному полю, где уже маячили несколько конструкций с балансирующими брусьями, подвесными мешками, свисающими с цепей, и рядом стоял Вигор – помощник мастера, с каменным выражением лица, скрестив руки на груди.

– Начнём, – произнёс Рейкан, указывая на узкую деревянную перекладину, ведущую через небольшой ров. – С мечом и дагой перебираться, сбивая закреплённые мешки. На первых заход сделаешь десять кругов.

Я сглотнул, представляя с какой силой все это будет бить по мне, если я каким-то чудом не смогу увернуться, а я точно не смогу увернуться от всего этого многообразия пыточных экспонатов. Но вслух сказал лишь:

– Готов.

Шагнул на узкую перекладину, чувствуя, как она чуть прогибается под ногами. Спереди качались мешки, каждый прикреплён к своему столбу канатом и раскачивался от похоже магического ветра, иначе как в безветренную погоду они так резво крутились. Прикрываясь мечом и дагой, я шёл вперёд и старался отражать удары мешков, каждый из которых так и норовил меня скинуть в узкой перекладины. Каждый промах грозил тем, что меня сбросит вниз в ров, пусть и неглубокий, но заполненный грязью.

Сердце колотилось все сильнее, но я упрямо продвигался. Пару раз почувствовал, как мешок скользнул по моему боку, но удержался, отвечая коротким ударом меча. А как только оказывался на другом конце перекладины, Вигор внезапно атаковал меня, вынуждая немедленно входить в ближний бой.

– Ха, держись! – насмешливо кричал он, обрушивая серию размашистых ударов своим здоровенным полуторником.

Отражая, чувствуя, как руки жгло от напряжения, думал: «Вот как Рейкан решил меня измотать до предела с ходу…». Но именно так, помня предыдущий опыт, я старался найти в себе себе, чтобы терпеть. Пока не удавалось – хотя рассудок захлёбывался от боли.

Спустя сорок минут, по ощущениям – вечность, но ни разу за десять кругов не упал. Рейкан дал знак сменить этап. Теперь я должен был бегать по кругу двора, держа в каждой руке по тяжёлому утяжелённому клинку, без права на паузу.

– Двигайся! – бросил он. – Иначе будешь валяться на помойке.

Я бежал, спотыкаясь, несколько раз чуть не рухнул. Потом меня снова загнали на спарринг, на этот раз одновременно против Вигора и его товарища, тоже громилы. Они с разных сторон нападали, и я отчаянно пытался крутиться, чтобы не пропустить удары.

Каждый мускул выл от боли, лёгкие горели. В какой-то момент я правда решил, что сейчас упаду в обморок. Но мозг надорвался, и мир вспыхнул: всё показалось замедленным, и я сумел отбить несколько опасных ударов, при этом сам ответил парой ловких выпадов, словно открыл второе дыхание.

Поздравляем. Вы открыли боевой транс Начального уровня.

– Воот, – растягивая слоги произнёс Рейкан, наблюдая со стороны. – Применяешь свою силу… хорошо. Только не перестарайся, иначе выжмешь себя в ноль.

Но я уже не мог остановиться, тело двигалось на автомате, рефлексы подсказывали, где защититься, где уклониться, пока двое противников на меня наседали.