Текст книги "По завету крови (СИ)"

Автор книги: Р.Р. Артур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

Глава 13. Хитросплетения, недопонимание и расколотый пополам меч

Где здесь правда, а где вымысел, но самое главное – куда подевалась вторая половина клинка?!

«Ни в коем случае не ходите на кладбище!», – гласила записка, которую Рихарт нашел возле пустой бутылки. Голова гудела. Он скомкал листок и принялся быстро одеваться.

– Какой-то сопляк смеет мне приказывать?! – возмутился рыцарь, натягивая левый саботон на правую ногу.

Это все, что он помнил. Потом все плыло в тумане. Красочное представление оказалось не постановкой, а призрак… вообще-то Рихарту никогда не нравились сказки про привидений. После такого ему всегда плохо спалось и снились ужасные кошмары.

От мощного взрыва до сих пор звенело в ушах. Господин Рейнор уже позабыл, как выбрался из-под завалов. Его сейчас беспокоило совсем другое. Из головы никак не шло зловещее послание:

«Ни в коем случае не ходите на кладбище!»

Сообщение оставил его подмастерье, и оно явно предупреждало об опасности. В этом не было никаких сомнений. Маленький проходимец сильно волновался, когда писал: рука у него дрожала. Он так торопился, что случайно пробил последнее слово ножом, когда прикалывал записку к столу. Рыцарю потребовалось некоторое время, чтобы разобраться, куда ему не следовало идти.

На первый, второй и даже третий взгляд в истории не было ничего подозрительного. Так почему же его не оставляло горькое чувство, что им нагло воспользовались? Все фибры шарлатанской души отчаянно кричали про несправедливость.

– Нет, если и провели, то это работа настоящего мастера! Мелкий тупица на такое не способен! – думал господин Рейнор, стараясь понять, кто стоял за гнусным обманом.

Арвин пробубнил какую-то чушь про признательность и тяжело поплелся к деревне. Мейстер так и не понял, за что оруженосец его поблагодарил. Он хотел окрикнуть мальца и вернуть для допроса, но так этого и не сделал. Странное неприятное чувство подступило к глотке, когда мейстер открыл рот, чтобы позвать оруженосца. Может быть, всему виной было похмелье после беспробудного пьянства… Да ну, глупости, не так уж он и наседал на спиртное!

Погруженный в тяжелые думы рыцарь так и сидел, рассеяно взирая перед собой, когда его нашли местные жители. Никто из них так и не сомкнул глаз прошлой ночью, а утром вся деревня отправилась на погост.

Толпа несколько минут завороженно стояла посреди развалин. Люди нервно переводили взгляды с рыцаря на груду лохмотьев. Слабый ветер, гулявший меж каменных плит, потревожил черные лоскуты ткани, и несколько особо мнительных девушек приготовились терять сознание.

Два маленьких мальчугана, ускользнувших из дома и никем незамеченных, протиснулись между ног взрослых в первые ряды. Они храбро рассматривали тряпки и тихо досадовали о том, что не увидели окончание сражения. Неожиданно что-то схватило их за вороты и потащило назад. Дети ужасно перепугались, но закричать не посмели. Их похититель никогда не обращал внимания на стоны, крики и был беспощаден. Из-за толпы прозвучало два громких хлопка и братья быстро побежали домой. Строгий взгляд матери, провожавший их, сулил их добрую взбучку.

Люди тем временем чуть осмелели и собрались вокруг рыцаря.

– Окружили! – подосадовал он и понял, что бежать было уже слишком поздно. К тому же, они с оруженосцем так и не обсудили план отступления в случае провала, потому что… Ну, потому что вчера он очень утомился после дороги!

Народ тихонько переговаривался. Никто не смел начать разговор с героем.

– Осуждаете? – осуждайте во весь голос! Чего шушукаться?! – раздосадовано подумал Рихарт и тяжело вздохнул. При этом несколько человек, стоявших к нему ближе всего, дружно сделали шаг назад и отдавили ноги тем, кто толпился за их спинами.

Господин Рейнор поднял голову и потерянным взглядом осмотрел крестьян. Их глаза ответили восхищением, признательностью и благодарностью, но рыцарь увидел только отвращение, презрение и высокомерие.

Ему хотелось подняться на ноги и убраться подальше от осуждающих взоров и всей этой нелепой чепухи. Он еле сдерживал приступы рвоты, у него болел живот и кружилась голова. А еще внутри доспеха было чертовски жарко!

Мейстер и представить не мог, какие мысли вызывал своим видом у простых крестьян. Со стороны казалось, будто он залез в пещеру стоглавой гидры и придушил ее собственными руками. Каждую шею, одну за другой, медленно и беспощадно. Так он выглядел! Помятые латы, засохшая грязь и кровь, запекшаяся на шлеме. Все это только подчеркивало, как сложно далась ему победа.

Огромный двуручный меч, так и вовсе, сломался пополам. Острой части клинка нигде не было видно. Несколько зевак испытали укол вины. Когда они впервые увидели Рихарта посреди деревни с огромным клинком, им показалось, что если рыцарю и удастся поднять его над головой, то он обязательно свалится в сторону от тяжести.

– Боже, только поглядите, на бедолаге и места живого не осталось! – наконец не выдержала и запричитала одна из женщин. Она погрозила куче лохмотьев кулаком, но сделала это очень осторожно.

– А где же мальчишка? Где маленький проказник? Неужели бросил своего хозяина?! – возмутилась статная дама.

– Посмотрел бы я, как ты своего ребенка выпустила в такую ночь на улицу! – возразил ей кто-то из мужиков.

– И то правда, – подумав, сказала женщина. – Это работа для настоящего героя!

Со всех сторон звучали одобрительные крики, возгласы удивления и похвальба. Старушки с умилением смахивали подступавшие слезы платками. Рихарт смотрел на все это пустыми глазами. Рыцарь усердно пытался сложить из неровных разноцветных кусочков картину происходящего, но у него так ничего и не получилось. Это его очень расстроило, и Светоносный немного приуныл, от чего стал казаться всем вокруг еще более величественным. Жители уже приготовились подхватить героя на руки, но тут, раздвигая толпу, вперед вышел Лорис Имнек, хлопая в ладони и злорадно улыбаясь.

– Хорошо сыграно, мистер рыцарь, но меня вам не провести!

Мейстер самым наглым образом проигнорировал эти слова, не обратив на старосту никакого внимания. Народ притих. Никто не понимал, какая муха укусила управителя.

– Ну же, неужели никто не понимает, что тут творится?! – воскликнул Лорис, с отчаянием и досадой хватаясь за голову. – Вас может обмануть даже ребенок, а вы что? – разинули рты и слагаете хвалебные песни этому прохвосту!

В толпе послышался недовольный ропот. Старик подождал, когда мейстер начнет оправдываться или возмущаться, но тот не выказывал никакого интереса к происходившему. Тем самым господин Рейнор завоевал еще больше уважения людей.

– Ладно! Превосходно! Раз среди вас нет никого разумней ягненка, сейчас я тут всех научу уму-разуму! – пообещал управитель, гневно махая кулаками, и весь покраснел от злости. – Но прежде, я хочу обратиться к тебе, господин Рыцарь. Или, быть может, мне лучше звать тебя господин Проходимец?! Такого цинизма мне еще не приходилось видеть. А главное, все вышло шито-крыто, правда?

Народ начинал роптать, но Лорис быстро осадил их, угрожающе подняв руку, и продолжил разоблачение:

– Признавайся, мошенник: ты ведь сам пугал людей! Все эти знаки на земле, пропавший скот, все это – дешевая уловка! Потом вы со своим прихвостнем решили, что этого было мало и пошли на убийство. Как мерзко! Просто отвратительно! Чудовища!

При этих словах Рихарта немного покоробило. Убийство? Ведь обычно его обвиняли именно в том, что им с оруженосцем не удавалось с кем-то расправиться. Теперь вот наоборот! Нет, он решительно не понимал этих странных крестьян!

– Может быть, деревенский управитель и подстроил все? – подумал господин Рейнор и оглядел старика. Тот ходил из стороны в сторону, заложив руки за спину, и продолжал рассуждать:

– И сколько зверства в этой расправе?! Отрезали голову товарищу из собственной банды! Ну и подлецы! А сегодня что за представление вы тут устроили?! Раскопали со своим дружком-преступником могилу, вытащили покойника, нарядили его в это рванье, чтобы распугать всю округу?! Вам не стыдно? Но не волнуйтесь, бургомистр в Фьюгрейве уже обо всем знает!

– Труп? Раскопали? – усталым голосом проговорил Рихарт и тяжело облокотился о гарду меча. Толпа услышала в словах рыцаря боль разочарования, но самое главное – обиду. Всем вдруг захотелось спрятаться где-нибудь в укромном, темном уголке или провалиться поглубже, главное – оказаться подальше от достопочтенного спасителя. Никто здесь не был достоин его великодушия. Каждый в полной мере испытал жгучее чувство стыда за собственного старосту.

У самого же господина Рейнора по спине пробежала волна мурашек. До сих пор он не подозревал, что перед ним лежал настоящих покойник, а не наспех расшитый костюм. Ему сразу стало не по себе. Что вообще нашло на этого маленького поганца? Сквайр же прекрасно знал, как сложно ему давались сцены на погостах и подобная мистическая ерунда!

– Нет, ну что за идиот! – растерянно пожаловался Рихарт. Он не обратил внимания, что вокруг стояла мертвая тишина. Каждый смог прекрасно расслышать его возмущение. Мало кому пришло бы в голову осудить рыцаря за подобные слова. И совсем никто не понял, что вся округа стала свидетелями обычного недопонимания.

После слов о помощнике староста весь раскраснелся, словно принял замечание про оруженосца на свой собственный счет. В этот самый момент мейстер вернулся к мысли о том, что именно Лорис стоял за всем случившимся.

– Нет! – Рихарт замотал головой, вытряхивая оттуда эту глупую идею. Староста был кем-угодно, но не мошенником: просто хитрый старикашка, строивший козни и плетший интриги в крохотной деревушке, да – немного рехнувшийся на старости лет, но совсем безобидный. – Так открыто обвинять рыцаря в убийстве и осквернении могил, да еще и без доказательств… – не заметив того, добавил мейстер вслух.

– Ах, тебе нужны доказательства, преступник?! Ну, сейчас ты их получишь! – взорвался бедный мистер Имнек. – Эй, Берни, выходи! – позвал он и обвел толпу пальцем: – Сейчас вы все поймете! Главное – не дайте деспоту улизнуть! – приказал староста. Лицо его прояснилось, как лик ангела, когда он стал рассказывать о своем плане:

– Вы же не подумали, что предложение какого-то проходимца не вызовет у меня подозрений? Я отправил Эрни в город с письмом, чтобы бургомистр прислал помощь, ведь нам нужно схватить этих негодяев. В это время Берни следил, чтобы они не выкинули какой-нибудь фокус и не сбежали. Верно, Берни?

Народ огляделся. Среди них, и правда, не оказалось двух прихвостней хитрого управителя. Некоторые призадумались, в словах старика звучали разумные нотки. На губах Лориса проступила довольная усмешка, но скоро радость на его лице растаяла и превратилась в кислую мину. Его соглядатай никак не появлялся.

Народ быстро разбился на группы и стал искать бедолагу. Поиски закончились едва начавшись. Остывшее тело Берни лежало в кустах того самого барбариса, откуда появился фантом. Его руки закрывали побелевшее как мел лицо, в глазах застыл ужас. Сомнений быть не могло – бедолага умер от страха.

Никто более не смел упрекнуть благородного рыцаря в обмане. Ему помогли подняться. Мейстер так устал, что, забывшись, прошелся прямо по черным тряпкам, чем совершенно покорил пораженных до глубины души и испугавшихся до полусмерти крестьян. Хруст был прескверным, но Светоносный был сейчас очень далеко, так что не только ничего не видел, но и услышать ничего не смог. Выглядел он просто незабываемо!

Столы ломились от разных яств, да только кусок не очень лез рыцарю в горло. Чаши искрометного вина, хранившегося на особый день, играли в кубках, но Рихарт даже не посмотрел в их сторону. Скоро он заявил, что хотел уединиться для размышлений и, выйдя на улицу, скрылся за одним из сараев. Там он долго и громко приводил мысли, но главное – кишечник в порядок. Почести и народная любовь успели ему порядком осточертеть: все-таки не привык господин Рейнор к подобному отношению!

В этот день не случилось больше ничего примечательного. После тяжелого сражения Арвин проспал дольше обычного и еле смог подняться с мягкого ложа. Он нашел мейстера готовым к путешествию. Тем же вечером пара бесстрашных охотников под прощальные крики и песни покидала малую деревеньку.

Впереди, далеко из-за леса, выползла огромная грозовая туча. Два путника не видели ее и, ни о чем не подозревая, направили своих коней прямо в центр страшного урагана.

Глава 14. Гервен Кровожадный

Баю-баюшки-баю, не ложися на краю

К указателю приближался всадник. Черная накидка с капюшоном полностью скрывала его, но шнуровка ослабла, и под ней в лунном свете сверкнули латные доспехи.

– Наемник, – решил Найджел. – Обычные солдаты не носят полный доспех, да и вооружен вон как: с головы до ног!

Во время погони и после нее маленький путешественник вел себя на удивление спокойно и рассудительно, нисколько не переживая обо всем случившемся.

Как он уже успел заметить, за спиной на ремне у всадника висел тяжелый арбалет, длинные ножны раскачивали с правого боку, а под левой рукой торчала ручка легкого топора. Снаряжение выглядело очень дорого, а на доспехах и одежде не оказалось герба. Все говорило о принадлежности незнакомца к известной касте. Такие, как он, по слухам, не гнушались и мелких разбоев. Ограбить беззащитных путников для наемника – раз плюнуть!

Найджел с тревогой посмотрел на мистера Барлоу, но тот не проявлял никакой обеспокоенности. Совсем наоборот, он поднял руку и помахал незнакомцу. Тот ответил приветственным жестом и поравнялся с повозкой.

– Славная стая за вами увязалась, – завел он разговор, смеясь, словно за путешественниками гналась не куча озверелых монстров, а свора дворовых собак.

Найджела очень заинтересовал его голос. Гулкие слова доносились будто из бочки. Мальчик старательно вглядывался в тень под капюшоном, но так и не смог разглядеть там лица. Мурашки побежали у него по спине.

– На силу вырвались! От года к году все хуже становится. Эти, так вообще, какие-то ненормальные, – посетовал возница, потирая лоб.

– Их вел вожак. Не хочу вас понапрасну пугать, но мне показалось, это он – Кровожадный. В такой темноте черт чего разглядишь, поэтому ручаться не могу, но очень это все на него похоже. Наши волосатые товарищи обычно так не охотятся. Столько лет прошло, да… но годы волка не исправят, сам знаешь, – продребезжал незнакомец и резко замолчал, прислушиваясь к тишине. Голос у него, конечно, был не из приятных.

– Ба! Неужто сам Гервен объявился?! – не обращая никакого внимания на странные интонации в речи собеседника, воскликнул Эрик.

– Я и сам удивился, что встретил здесь этого людоеда. Сколько его уже не видели, пару сотен лет, больше? Последний раз после первого исхода? Я все надеялся – он издох тогда под каким-нибудь камнем, – вздохнул всадник, со скрежетом разминая пальцы, закованные в латные перчатки. Вздох получился у него, как удар в стальные барабаны.

– Когда ночь полна кошмаров, – неожиданно продолжил он. В этот раз слова напоминали древний заговор. Эрик нахмурился, а Найджелу захотелось зажать уши руками, настолько неестественно прозвучало сплетение слов. – Ужасы в каждой тени. Враг за каждым деревом, – всадник резко сорвал топор с пояса, развернулся и, не глядя, метнул его в темноту.

Все произошло так быстро, что Найджелу не удалось толком ничего понять. Огромный оборотень выпрыгнул из кустов и бросился к повозке, топор угодил зверю в грудину, но его было уже не остановить. Всадник прогрохотал проклятье и потащил меч из ножен. Оборотень изготовился и сделал второй прыжок, но не долетел. Ромул схватил его зубами на лету и бросил на землю, где удар мощных копыт выбил из зверя остатки жизни.

– Удивительно, какой живучий! – подытожил Эрик спокойным голосом.

– Что вообще должно случиться, чтобы выбить его из колеи? – про себя удивился Найджел невозмутимости одинокого торговца.

– Еще бы! Я почти уверен, – мелодично прозвенел всадник, спешиваясь и подходя к мертвому волколаку, – что это душегубы, – закончил он свою фразу, уперся ногой в грудину монстра и резко выдернул топор.

– Кто такие душегубы и как об этом узнать? – непроизвольно вырвалось у Найджела. Он тут же пожалел, что влез в разговор взрослых, но незнакомец не выразил никакого раздражения по поводу нездоровой любознательности ребенка.

– Есть много признаков, но среди них – два самых заметных. Во-первых, по сравнению с обычными оборотнями у душегубов очень массивные нижние челюсти. Все зависит от ареала обитания, но тут – исключительные изменения, – он поднял морду зверя и указал на несколько выпячивавших костей. – Ну и, конечно, клыки. Их зовут душегубами неспроста, наши мальчики не брезгуют человеческим мясом. У таких оборотней клыки деформируются особым образом, – добавил незнакомец, оголив оскал волколака лезвием топора. – Вот смотрите: так и есть!

После короткого экскурса в оборотнелогию, он достал широкий нож и парой ловких движений освежевал тушу. Найджел решил, что незнакомец вот-вот перекусит теплым мясом оборотня – чему уж тут было удивляться! Но произошло то, чего мальчик уж точно не ожидал.

– Держи! – сказал всадник и подбросил кровавый кусок в воздух. Ромул, до этого не проявлявший никакого интереса к происходившему, оживился и налету схватил вырезку.

– И это я подкармливал яблочками?! – подумал Найджел и нервно поерзал на скамье.

– Мясо выводит его из себя! – попытался возразить возница незнакомцу, но тот резко оборвал его.

– Хватит, Эрик. Ты прекрасно знаешь правила: сила поверженного переходит к победителю. Не забывай, стираникский конь – не чета человеческим ручным лошадям! – он подошел к Ромулу, который успел прожевать необычное угощение и совершенно беззаботно разглядывал порхавших рядом мотыльков. Кажется, его не очень беспокоила кровавая вырезка на ужин вместо овса. Всадник положил ладонь на железную маску, и конь уткнулся лбом в его руку, закрыв глаза и тяжело фыркнув – как будто жалуясь на тяжелые трудовые будни.

На прощанье незнакомец погладил Ромула по шее и шепнул ему что-то на ухо. Конь мотнул головой, будто понял, о чем его просили. Вообще скакун вел себя рядом с этим человеком совершенно не по-лошадиному.

– Хорошо, что под рукой у тебя оказались те хлопушки. Луковый газ? – добавил наемник и запрыгнул на своего коня, гремя железяками.

– Всегда держу пару-тройку при себе. На всякий случай, – чуть в замешательстве ответил Эрик. – Что насчет мертвых оборотней?

– Ну, наши волосатые мальчики не очень щепетильны к своим павшим сородичам, каннибалы – сам понимаешь. А этого парня я заберу с собой! – он закинул тушу мертвого зверя на седло и туго привязал. – Если правильно разделать, можно очень неплохо заработать. В последнее время цена за такой товар на черном рынке прямо невероятная. Перекупщики совсем с ума посходили.

Несмотря на непринужденный тон разговора, лицо возницы напряглось, и это было совсем не связано со странным разговором про оборотней и их необычные пристрастия в еде. Он хотел сказать что-то важное полуночному путнику, но тот опередил его.

– Эрик, у тебя двое суток, не больше. Дороги так сплетаются, что больше времени выиграть для вас у меня не получится, поэтому прошу тебя, поторопись. Сейчас враг как никогда силен и удержать его долго мне не удастся, но обещаю: я сделаю все, что смогу, – спокойно прогудел незнакомец, но на этот раз в голосе его зазвенели странные высокие нотки, однако, понять их причину Найджелу было не суждено. Повисла тишина, и только после того, как возница кивнул, он продолжил. – Да, и держите глаза раскрытыми, не забывайте про Кровожадного! Когда… – начал он.

– Ночь полна кошмаров, – закончил Эрик.

Одинокий всадник тронул коня пятками стальных сапог и унесся вдаль, рассекая темноту. Впервые увидев необычного воина, Найджел серьезно перепугался, но теперь почувствовал к нему странную привязанность, а еще – грусть от скорого расставания; будто это был не зловещий незнакомый наемник, а давно потерянный близкий человек.

Возница тяжело вздохнул. Найджел сильно ошибался, когда посчитал, что его компаньона ничто не могло встревожить. Эрику так хотелось рассказать товарищу о беспокойствах, сомнениях и страхах, попросить совета и предупредить об опасности, но он так ничего и не сделал.

А ведь он многое знал про надвигавшуюся угрозу, про того, кто скоро пустится за ними вслед. О нет, совсем не Кровожадного! Старого оборотня, конечно, не следовало списывать со счетов, матерый зверь представлял страшную, даже смертельную, угрозу, но то, другое существо… Узнай Гервен, кто охотился за ними, держался бы подальше от этих краев. Жадный до крови, он все-таки не был безумцем или глупцом.

Так почему Эрик промолчал обо всем? Древнее волшебство – печать, осиротевшая без сгинувшего творца и давшая сбой многие годы назад, превратилась в настоящее проклятье. Условия и правила? О них он не посмел бы рассказать теперь ни единой душе.

– Неужели даже старый преданный Гром? – шепотом вопросил Эрик сущность внутри себя. Боль усилилась, еще один шаг, еще один вопрос и голова бы разлетелась на куски. Пусть он никогда и не сомневался в верном товарище, перед глазами черным огнем горел строгий запрет.

– Прощай, друг, – прошептал он еле слышно. Всадник, ускакавший уже очень далеко, никак не мог услышать этих слов, но когда они потревожили тишину, темная фигура повернулась, подняла правую руку, а потом исчезла в густом перелеске.

Пришло время и им выдвигаться. Как заметил странный незнакомец, еще один зверь, и, видимо, – самый опасный, продолжал преследовать их. У мальчика накопилась уйма вопросов, но значительный взгляд Эрика, дал ему понять, что с этим стоило повременить.

Через знакомый туннель Найджел забрался в экипаж. Столп лунного света падал из открытого окна на письменный стол, заваленный книгами, и чуть задевал подставку возле распахнутого окна. На ней покоились два короба со смертоносными снарядами и арбалет. Юный стрелок подвинул маленький деревянный табурет к окну и приготовился к долгой ночной вахте, уныло сморщив нос от тяжелого запаха, который никак не желал оставить его в покое.

За окном острые верхушки елей сменились треугольниками скал и горбатыми каменными склонами. Они взобрались на высокие тропы, и Ромул чуть сбавил скорость, протаскивая повозку по узкому выступу. Мелкий щебень с пугающей частотой вылетал из-под колес и скатывался в каменную бездну. Несколько раз крупные булыжники вываливались под тяжестью повозки, и тогда далекое эхо звонких ударов аукалось по скалистым просторам. Стоило ли выбирать именно эту дорогу, тем более на железном дилижансе? Неужели путешественники вырвались из лап чудовищ, чтобы сгинуть в каменной пучине?

Наконец узкая постоянно крошившаяся тропинка закончилась. Они выбрались на широкое горное плато, но вздыхать с облегчением было рано. Если бы Найджел хотел напасть на обоз или странствующих путешественников, то выбрал бы для засады вон ту чудесную неприметную рощицу.

Лунный свет потух, словно чья-то рука или волосатая лапа грубо сдернула с неба бледный ярмарочный фонарик.

– Точно так же ведь началось и первое нападение! – подумал мальчик, и тут его пробил сильнейший озноб. Пространство вокруг наполнилось таким холодом, что приходилось только удивляться, как изо рта не валил пар.

– Он там, в кустах! – во все горло заорал Найджел. Повозку мотнуло в сторону. Послушный конь начал уходить от молодой поросли деревьев.

Несколько мгновений ничего не происходило, и мальчик уже подумал, что стал слишком мнительным из-за пережитых потрясений. Ложная тревога? В воздухе повисла гнетущая тишина, горы как будто вымерли. Колеса скрипнули, проехав по неглубокой яме, и тут же все произошло. Ломая молодые деревца, как жухлый тростник, могучим прыжком на поляну выскочил он.

Не могло быть сомнений – перед ними предстал сам Гервен Кровожадный. Легендарный убийца времен первых волколаков. Рядом с ним простые оборотни походили на хилых щенков. Бесноватый зверь всего парой прыжков покрыл целое поле. У Найджела возникла страшная догадка о том, что Кровожадный просто дал им фору, чтобы насладиться своей фантастической силой. Однако в этот раз монстр просчитался. Конь рванул с такой силой, что прыжок оборотня провалился в пустоту.

От неожиданного ускорения Найджела шарахнуло о задний борт, и он чуть не вылетел наружу. Вскочив, он схватил арбалет и выстрелил. Снаряд влетел точно меж двух горящих ненавистью огней, резко звякнул и отскочил в сторону. Мальчик раскрыл рот от удивления и прислушался. До него донесся легкий шелест металла, словно Гервен носил доспехи.

– Да ладно, быть того не может! Ага! И меч за спиной, а в кустах его ждет верный конь, – подумал стрелок, аккуратно закладывая в арбалет снаряд с тонкой насадкой. Кровожадный тем времен быстро настигал их. Как не старался Ромул, он не мог оторваться с повозкой и людьми за плечами.

Гервен прыгнул несколько раз, но, будто примеряясь. Скоро он подобрался достаточно близко для решающего удара. Арбалет поднялся на уровень головы монстра. Глаза зверя остановились как вкопанные.

– Вот оно, – выдохнул Найджел, опуская оружие влево и вниз.

Тихий свист и могучий прыжок прозвучали одновременно. Земля ухнула. Тяжеленная туша завалилась чуть в стороне от правой стенки. Мощь падения была такой, что повозку на несколько мгновений подбросило над землей. Если бы зверь не промахнулся, Найджел бы точно превратился в консервированную – что бы это не значило – треску.

– Попал! – радостно прокричал меткий стрелок, перезарядив арбалет еще одним бронебойным, но выстрелить так и не смог. Несколько огромных когтей пробили стальную крышу, как кружевную скатерть. Зверь запустил огромную лапу внутрь повозки, пытаясь схватить вредного мальчишку. Найджел еле успевал уворачиваться от ловких захватов.

И тут Кровожадный заигрался. Он заглянул в окно, пытаясь выследить ребенка. В этот момент его что-то больно ужалило в веко. Зверь остановился, не понимая, что происходит. Мир в одночасье стал однобоким. Отчаянный рев оглушил горы. Он выпотрошит этого поганого щенка!

Однако минутное замешательство дорого ему стоило. Когда зверь опомнился и с двойной силой пустился в погоню, бравый экипаж уже достиг канатного моста. Боль в правой задней лапе давала о себе знать, проклятая стрела попала точно в цель. Как кто-то, кроме него, вообще мог что-то видеть в непроглядной тьме, которую он призвал на помощь?

Пока оборотень, хромая, несся к мосту, Ромул протащил повозку через переправу из досок и канатов. Много дощечек треснуло и провалилось в грохочущую горную реку. За несколько мгновений мост почти полностью рассыпался на части. Эрик что-то крикнул Ромулу, и тот послушно остановился. Найджел смекнул, что ямщик хотел перерубить канаты, закрепленные на толстых столбах, но он явно не успевал. Разъяренный раненный зверь уже вылетел на противоположный утес и стремительно рванулся вперед. Такую бездну он не мог преодолеть одним прыжком, и мост был его последней лазейкой.

Канаты натянулись и запели, когда оборотень приземлился на середину переправы. Найджел прицелился, и через несколько секунд одна из крепежных бечевок на их стороне моста лопнула. Дорожка взъерепенилась и задрожала. Зверь судорожно схватился за канаты, чтобы не свалиться в бездну. Резким движением Найджел взвел тетиву, и второй трос лопнул вслед за первым.

Когда Эрик открыл решетку и спрыгнул с повозки, то только и успел увидеть, как навесной мост падал, разбиваясь о каменную стену. Щепки от досок летели вниз, но Гервен отчаянно не желал отпускать спасительный трос. Удар о скалу немного пришиб его, и теперь он болтался из стороны в сторону, запутавшись в веревках, на таком расстоянии похожий на большую побитую собаку.

– Ему потребуется некоторое время, чтобы очухаться и вскарабкаться на утес, – Эрик выдохнул с облегчением. Кровожадный появился в самый неподходящий момент, но по воле судьбы в этом противостоянии они выходили победителями.

– До ближайшей переправы много лиг. Когда зверь доберется до туда, мы будем уже очень далеко! – постарался успокоить себя возница и уже хотел вернуться на свое место, когда прозвучал неожиданный хлопок. Эрик повернул голову и от удивления замер. Только один канат удерживал зверя над обрывом. Но как? Тихий скрежет перезаряжаемого арбалета нарушил ночную тишину. Несколько мгновений затишья, и второй канат со свистом лопнул. Темное пятно, висевшее на разрушенном мосту, исчезло в бурном горном потоке.

– Как можно попасть из короткого арбалета с такого расстояния, да два раза к ряду?! – подумал возница и осторожно заглянул в окно.

Найджел сидел на табурете с зажатым в левой руке арбалетом. Отложив оружие, он спокойно посмотрел на Эрика. Сначала мистер Барлоу хотел подбодрить Найджела, по-отцовски потрепать по голове, но, посмотрев ему в глаза, передумал. Сказав, что ночью происшествий больше не предвиделось, возница хотел еще посоветовать закрыть окно, но почувствовав запах, шедший из экипажа, молча занял место на ко́злах.

Одинокий торговец потянулся и оперся спиной о заднюю стенку кареты. Очень давно он не чувствовал такой усталости. Нужно было снять доспехи с Ромула, но, довольствуясь мыслью о безопасности, он легко тронул вожжи, и повозка начала неспешно набирать ход.

Эта тропа еще не скоро выходила к развилке. Умный конь прекрасно знал дорогу и плавно тянул свою поклажу вперед, но сколько Эрик не пытался заснуть, у него так ничего и не получилось. Стоило задремать, как черные глаза возникали перед лицом. Они смотрели с укором и печалью.

– Да разве я виноват в случившемся?! – постарался оправдаться возница неизвестно перед кем. – Конечно виноват, все мы виноваты!

После пары неудачных попыток он оставил сладкие мечты о сне и начал рассказывать Ромулу одно стародавнее сказание. Конь очень внимательно слушал его, иногда одобрительно фырчал и мотал шеей. Эрик давно догадался, что животное понимало человеческую речь, просто не могло сказать об этом. Он улыбнулся забавной мысли и засмотрелся на ночное небо.

Что чувствует рассказчик, являя слушателям очередную историю? Переживает ли он за героев, хочет ли, чтобы на этот раз добродушный рыцарь победил дракона и спас принцессу? Ведь обычно у той истории трагичный финал, а ему ох как надоели печальные концовки и блеск слез в глазах людей.

Для Эрика Барлоу сказительство было чем-то особенным. Невероятно красочно описывая события и персонажей, он, тем не менее, оставался простым наблюдателем, случайным свидетелем замечательных событий. Придерживаясь особых правил и используя тайные приемы, ему всегда удавалось возложить роль судей на своих слушателям, но с историей, поведанной Ромулу, дела обстояли совсем иначе. Он очень давно не возвращался к этой легенде, и она успела покрыться изрядным слоем пыли на задворках его памяти. Ямщик понадеялся, что на этот раз, через столько лет, ему хватит духу рассказать все как следует. Скоро он понял, что жестоко заблуждался, спустя годы ничего не изменилось, он не изменился. Обычные слова звучали иначе, наполнялись непривычным горьким смыслом, сжимали горло и больно давили в груди. Эта история куда больше остальных – нет, она совершенно особым образом отзывалась в его сердце…