Текст книги "Пульт времени "Волшебный" отпуск (СИ)"

Автор книги: noslnosl

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10

На площади у замковых ворот собралась почти вся свита рабов и слуг, образовав пёстрое и нервозное сборище. Уверенный в своих силах Алексей поднялся на каменный пьедестал, служивший опорой одной из стен замка. Внимательным взглядом он огляделся вокруг.

Как и предполагалось, в замке проживало около сотни жителей – число, которое выглядело жалким и ничтожным. Толпа разделилась на группы. Рабы стояли в самом углу, ближе к своим убогим халупам. Впереди, ближе к постаменту, собрались свободные ширты. Они держались обособленно и недовольно бросали взгляды на новоявленного номарха. Охрана, состоящая из наёмников и немногочисленных вольных ширтов, стояла по периметру. Часть из них остались дежурить на сторожевых вышках.

– Ширты! – Алексей старался перекричать гвалт разногласий и недовольства. Его глубокий и резонирующий голос заполнил площадь. – Я собрал вас здесь, чтобы сообщить о том, что я ваш новый номарх!

Народ замолк и устремил на него взгляды, в которых читались противоречивые чувства. Больше всего было изумления.

– Меня зовут Алексей, – продолжил он с решимостью, надеясь на то, что эта смелость поможет заглушить злобные шептания среди собравшихся. – Я прибыл к вам из так называемого «мёртвого мира». Хотите вы этого или нет, я буду править этими землями!

Каждая его фраза разжигала в толпе страсти. Недовольное шептание разносилось подобно волнам.

– Можете и не начинать говорить о том, – продолжил он, вызывая нарастающее волнение, – что гилзале не могут быть номархами. Что Фарон покарает меня праведным гневом. Давайте посмотрим правде в глаза. Эти земли в упадке и на грани нищеты. Айтарм прогневал Фарона и был отлучён от Астриса. Это безусловно влияет на вашу жизнь.

Народ забеспокоился и стал прислушиваться к его речи.

– Рабы содержатся в условиях хуже, чем скот. Слуги живут в голоде, а сундуки замка пусты. Я обязан это исправить. В «мёртвых землях» я правил территориями в сотни раз больше Дуата. Я был там Фароном и привёл свою страну к процветанию. У нас не стало нищих и голодающих. И тут я планирую сделать то же самое. Пока у меня не появится возможность вернуться обратно, мне придётся править этими землями и улучшать качество вашей жизни!

Площадь заполнилась шёпотом, колебаниями мнений и чувств. Никто не решился возразить, за исключением вольных ширтов. Разъярённый Рантам поднял руку, привлекая к себе внимание.

– Ширты! – его голос был подобен громовому раскату. – Такого ещё не было, чтобы гладкокожий гилзале стремился к власти!

Алексей замер в напряжении. Он слушал своего оппонента с интересом. Этот вызов вполне мог стать переломным моментом.

– Разве мы, гордые ширты, урождённые жители Дуата, будем подчиняться его приказам⁈ – слова Рантема наполняли воздух напряжением.

Толпа всколыхнулась, как разъярённая морская стихия. Многие поддерживали своего оратора. Свободные ширты понятно почему были на его стороне. Со слугами то же самое. А вот почему это сделали рабы, сложно было понять. То ли они делали это из-за страха, то ли по привычке к устоявшемуся образу жизни. Окрылённый своим успехом, он забрался на противоположную часть постамента и продолжил:

– Гилзале – рабы. У них нет права голоса. Тем более они не могут быть правителями, – заряжал он своим голосом толпу, которая в ответ начинала шуметь. – Я требую смерти самозваного номарха Алексея! Его место на позорном столбе, а не на троне!

Алексей напрягся. Он пробежался взглядом по толпе и остановился на Асчуре, который молча стоял в стороне, но выглядел подобно взведённой пружине, которая вот-вот готова распрямиться.

– Воины Дуата, схватите этого выскочку! – закричал Рамтем, на что толпа отозвалась восторженными воплями.

Наёмники остались на своих местах.

Алексей с облегчением выдохнул. Он осознал, что не зря отвалил гору золота хитрому рептилоиду, который сделал правильный выбор.

– Вы что, оглохли, выкидыши гилзалевской подстилки⁈ – с недоумением закричал Рамтем. Но его голос разбивался о равнодушие наёмников, застывших статуями. – Асчур, что за бунт? Почему твои воины не схватят этого самозванца⁈

– Нас нанял Алексей, – ухмыльнулся командир наёмников. Его голос звучал подобно ледяной стуже. – И отдавать нам приказы может только он. Нам без разницы, номарх он или нет. Договор есть договор. Он внёс полную оплату за десятину. Теперь мы охраняем его.

– Плевать! – брызжа слюной, продолжил разозлённый Рамтем. – Фарон этого так не оставит! Когда он об этом узнает, вы будете жить в болотах и делить объедки с дикими уродами!

В этот момент в зале воцарилась тишина. Напряжение нагнеталось.

Асчур после еле заметного кивка Алексея произнёс:

– Рамтем, если ты мечтаешь стать номархом, действуй согласно кодексу. Или ты испугался гилзале? Мы не будем воспрепятствовать древней традиции.

– Испугался? – голос Рантема сорвался на ужасающее шипение. – Гилзалевское отродье, которое марает своей грязью великий титул номарха, – грозно уставился он на землянина. – Я, вольнорожденный ширт Рамтем, сын Ай’Дара, вызываю тебя на бой!

Он скинув мантию с ненужными украшениями и знаками отличия. Под ней скрывались лёгкие кожаные доспехи с нашитыми стальными пластинами. Молодой и сильный рептилоид, поигрывая мускулами, выхватил из ножен полуторный меч. Его острие направилось на Алексея.

– Я принимаю вызов! – громогласно ответил Воронцов, привлекая к себе внимание толпы, которая заволновалась, словно единый организм.

Сейчас ему было крайне важно победить красиво, не прибегая к помощи верного кустореза или бластера. От этого зависела его популярность и лояльность жителей замка, которым этот бой казался увлекательным развлечением.

– Асчур, мне нужен меч.

Один из воинов передал ему такой же клинок как у его противника.

– Я пожалею тебя, щенок, – взвесил он меч в руке, обращаясь к Рантему. – Я буду биться с тобой на таком же оружии.

Меч оказался тяжеловат и непривычно лежал в ладони. Впрочем, длина рукояти подразумевала двуручный хват, а он держал его лишь в одной. Но долгие и упорные тренировки с различными видами холодного оружия сделали Алексея настоящим мастером сражений.

С бесконечной решимостью на лицах оба бойца застыли друг напротив друга. Толпа замерла в ожидании.

– Я разрублю тебя на мелкие куски и скормлю их гра-аа! – закричал Рамтем под одобряющие крики из толпы.

В следующий миг рептилоид ринулся на землянина.

Воронцов активировал все импланты на полную мощность и приготовился отражать атаку. Меч Рамтема со свистом рассёк воздух. Алексей блокировал его клинок и отклонил в сторону, заставив его со звоном удариться о камни постамента. Рамтем потерял баланс, но тут же вернулся в боевую стойку.

Рептилоид двигался удивительно быстро. Его удары были быстрыми, точными и стремительными. Землянин ловко перемещался по постаменту и уклонялся от атак, которые могли бы расколоть череп.

– Ты слишком ловок для выкидыша гилзале, – произнёс Рамтем, когда его меч вновь встретился с оружием Алексея в звенящем столкновении.

Алексей резко поднырнул под руку противника и коротким, но точным взмахом нанёс слабый удар в нагрудник Рамтема. Его техника фехтования была безупречной. Толпа замерла в восторге, не веря глазам.

Противник угрожающе зашипел, резко повернулся и обрушил на Воронцова серию мощнейших ударов. Алексей блокировал все атаки. Несмотря на его мощь, ему приходилось с трудом удерживать натиск рептилоида.

– Не так быстро, ящерёнок! – с презрением выкрикнул Рамтем.

Используя всю свою силу, он попытался сбить Алексея с ног. Если бы не импланты и тренировки, от Воронцова осталась бы лишь кучка фарша. Даже защитный костюм не спас бы его.

В следующее мгновение землянин перешёл в контратаку. Толпа в восторге визжала, разделившись на две половины. Одна сторона требовала разрубить выскочку на части. В то же время другая часть в напряжении затаила дыхание и следила за каждым его движением.

Алексей заметил, что Ширт начал уставать. Его удары становились менее удачными. Почувствовав момент, землянин решил, что пора заканчивать этот цирк. Он дождался, когда Рамтем пойдёт в атаку, отразив вражеский клинок, обрушил свой меч на его оружие с такой силой, что оно вылетело из руки противника. Без промедления гость с Земли обрушил свой меч на голову обезоруженного противника, разрубив его почти пополам. Тело бывшего помощника Айтарма рухнуло на каменный постамент. Его хвост судорожно забился в посмертных конвульсиях.

Толпа запылала в экстазе, как горящие сухие ветви. Радостные крики наполнили площадь:

– Алексей! Алексей! Алексей!

Однако среди народного ликования один из вольных ширтов, брат погибшего Варсет, выглядел разгневанным и опечаленным. Он резко крикнул что-то окружавшим его вольным ширтам. Его разъярённый взгляд впился в Воронцова, словно стальной клинок.

– Я ваш номарх, и моё слово для вас закон! – объявил Алексей с непоколебимой решимостью.

Толпа рабов и слуг с восторженными криками ответила:

– Алексей! Алексей!

– Сегодня каждый из вас получит двойную порцию еды в честь меня. Завтра я назначу нового управляющего, с которым мы начнём менять вашу жизнь к лучшему, – он дал знак Асчуру и направился в замок, оставив за собой бурю эмоций.

Когда Алексей и Асчур оказались наедине, первый обратился ко второму:

– На сегодня всё. Мне нужно знать, кто из вольнорождённых предан мне. Или выбери нового управляющего из своих воинов. Мне нужен толковый ширт, который будет выполнять все мои приказы. ВСЕ!

– Как прикажете, номарх, – кивнул Асчур. Его глаза искрились решимостью. – Я разузнаю всё и предложу вам лучшую кандидатуру.

– Распорядись, чтобы мой приказ был исполнен. Пусть рабы и слуги получат двойную порцию еды, – добавил Алексей.

– Это не проблема, – ответил Асчур. – Райч уже собрали и засеяли поля перед паиром. Склады полны.

– Отлично! – Воронцов с удовлетворением кивнул. – Я рад тому, что ты выбрал правильную сторону, Асчур.

– Мы ширты чести, номарх, – сказал Асчур с гордостью. – Договор есть договор. У Рамтема и его брата нет столько зола, чтобы платить нам.

– Я знал, что звонкая монета всегда приведёт к правильному выбору, – улыбнулся Воронцов и похлопал по плечу командира.

Оставив хитроумного Асчура, Алексей направился в свои покои. По его приказу Ркант подготовила для него полную ванну горячей воды. Для этого пришлось таскать кипяток с кухни.

Эти сутки оказались крайне трудными. Ему пришлось дважды отстаивать своё право на трон и принимать непростые решения. Из-за сезона дождей он зависнет здесь надолго. Поэтому он решил не терять времени, а действовать и наводить порядок.

Чтобы добраться до столицы и встретиться с Фароном, ему предстоит приложить немало усилий. Он понял, что только верховный правитель и таинственный камень Астрис смогут помочь ему вернуться обратно домой.

Погружаясь в горячую воду, он закрыл глаза. Горячая вода вымывала заботы и тревоги, оставляя новые испытания и свершения на будущее.

* * *

С первыми лучами солнца, когда свет начал разгонять утренний туман, Алексей встретился с командиром в общем зале.

– Архам Астрис, номарх! – почтительно склонил голову Асчур. – Я выполнил вашу просьбу и отобрал лучшие кандидатуры. Рад представить вам Курна – вольнорождённого ширта, сына управляющего номарха Ай’Дара. Он смышлён, умеет читать свитки и вести счёт. Знает кодекс и имеет представление о работе.

Алексей кивнул, выслушивая представление.

– Это неплохо. А второй претендент? —он с интересом изучая выражения на лицах присутствующих.

– Это мой воин Фарнах, сын купца с земель номарха Вад-ка, – продолжал Асчур, раскрывая его достоинства. – Так же обучен счёту и письму, чтит кодекс.

– Интересно, – Алексей задумался, внимательно смотря на собравшихся. Один из кандидатов рос в местных условиях и выходец из знатного рода. Другой солдат и сын купца из земель другого номарха. Он решил задать несколько вопросов, чтобы больше выяснить о каждом соискателе. – Что делать, если раб сломал руку в разгар посева?

Первым шагнул вперед Курн, низко склонив голову в знак уважения перед номархом.

– Раба следует убить и заменить новым. Он будет отвлекать других от важной работы, требовать постоянного ухода и пищи, – произнёс он с холодной решимостью. – Это логичное решение и сэкономит зола. Лечение будет дороже стоимости нового раба.

– Согласен, логичный ответ… – сухим тоном выдал Алексей и обратился к Фарнаху: – А что предложишь ты?

– Моё мнение: раба нужно заменить другим и показать его лекарю, – предложил Фарнах. – Если конечность можно спасти, его следует вылечить. А пока он не сможет выполнять тяжёлые работы, пусть помогает по хозяйству и выполняет более лёгкие поручения.

– Тоже разумно, хоть и совершенно иная точка зрения, – произнес Номарх, погружённый в глубокие раздумья. Как человек, выросший и воспитанный в Советском Союзе, он больше склонялся к такому же мнению. – А что будет, если рабов отпустить, дав им право выбора: уйти или остаться и получать за свой труд оплату?

– Все разбегутся, никто не станет работать, – быстро и чётко ответил Курн, подчёркивая свои пессимистичные взгляды и практичный подход, который столетиями сложился к рабам в этом устое. – Они ленивы и работают только под страхом смерти.

– Я не соглашусь, – уверенно парировал Фарнах. – Я, как вольный ширт, только за то, чтобы каждый ширт сам решал, где ему работать и что делать.

Алексей кивнул, проникаясь зарождающимся конфликтом мнений.

– Допустим, – продолжил он. – Но стоит ли платить рабам и слугам? В чём различие между ними и вольнорожденными ширтами?

– Рабы и слуги – это рабочая сила, – горделиво воскликнул Курн. – Они глупы, грязны и крайне ленивы. Без должного контроля им нельзя доверить даже простую работу. В то время как вольнорожденные обучены и умны, знают и чтят кодекс. Только вольнорожденные могут говорить логично и понимать всю картину мира – это предначертано кровью отца и матери. Раб никогда не сравнится с ними!

Его слова отражали мнение знати.

– Может быть, – Алексей, не теряя хладнокровия, перевёл взгляд на Фарнаха. – А что скажет наш воин?

– Рабы и слуги тоже могут быть умны и талантливы, но мы сами загоняем их в такие рамки, ограничивая их во всём, – с уверенной интонацией заявил Фарнах, отстаивая свою истину. – Да, они удобны в качестве рабочей силы. Но не стоит забывать, что каждый вольнорожденный ширт может стать рабом и встать на один уровень с гилзале.

Алексей ненадолго остановился, взвешивая каждое слово претендентов на пост управляющего. Этот момент выбора был не просто формальностью, а шансом начать новый виток развития в этом мире. На его пути стояли не просто кандидаты, а олицетворение различных идеалов и подходов к управлению.

Курн представлял знать и говорил в духе традиций этого мира. Он высказывал свои жестокие идеи о рабах как о чисто инструментальной рабочей силе. Его методы, хотя и были логичны в рамках существующего строя, вызывали у Алексея внутреннее отторжение.

Куда более близким по духу ему был Фарнах с его более человечным и понимающим подходом к жизни и к разумным.

Алексей перенёс на своих плечах тяжкий груз власти и управленческого опыта. Он соглашался с идеями, которые побуждали к сообществу и сотрудничеству. Ему было чуждо рабство, несмотря на тот факт, что в своё время он сам использовал рабские контракты для установки нейросетей. Но эти контракты имели несколько иное значение – они давали людям право на жизнь. Право делать выбор, чего не было у рабов в его мире.

Здесь невольники были просто инструментами труда. Они почти не отличаясь от зверей. Не имели ни голоса, ни прав, ни надежд.

Номарх или управляющий, как и любой представитель знати, обладали правом распоряжаться жизнями рабов. Это порождало бездушие и несоразмерные страдания. Отправить на рабский труд в каменоломне, лишить воды – это было обыденностью. Убить раба за болезнь? Легко!

Завершив свои раздумья, Алексей встал с трона, и его голос заполнил пространство:

– Поздравляю, Фарнах. С этой минуты ты новый управляющий замком. Но учти – ты будешь выполнять все мои требования. Никакого снисхождения не будет. Я буду требовать от тебя полной отдачи.

– Я не подведу вас, номарх, – ответил рептилоид в кожаной броне.

Лицо Асчура расплылось в мимолетной улыбке. Его распирала гордость за своего солдата, который смог добиться настолько колоссального успеха.

Курн, гневно сверкнул глазами в сторону своего соперника, низко поклонился перед номархом и запросил разрешения удалиться, обременённый негативными эмоциями. Землянин позволил ему уйти.

– Не будем заставлять завтрак нас ждать, – произнёс Алексей, прерывая напряжение. – После этого мы осмотрим новые владения. Советник, я уже придумал для тебя первое задание.

Воронцов направился к общей кухне. Ему стало любопытно посмотреть на то, чем кормят воинов и слуг. У него возникло желание попробовать эту стряпню, чтобы лучше понять, как живут его подданные. Соответствуют ли их обычные рационы новой реальности, которую он собирался создать. Он чувствовал, что с этим шагом начинался новый этап не только для него, но и для всех, кто поднимется с ним к светлому будущему.

Глава 11

Воронцов сидел на троне, держа в руках кубок с горячим травяным настоем. Он раздражённо слушал своего нового управляющего Фарнаха – бывшего воина Асчура. За одни сутки Фарнах провёл полную инвентаризацию складов и хозяйственных помещений, записав все данные в огромный свиток. Теперь он был готов поделиться результатами.

– … Ведро деревянное – сорок пять штук, ведро железное – десять единиц, бочка большая деревянная – пять штук… – монотонно перебирал он данные последние полчаса.

– Бакулюм те в тапки! – прервал его Воронцов, отставив кубок на небольшую подставку рядом с троном. – Не нужно зачитывать эту ересь, иначе тебе придётся пересчитывать, сколько гвоздей будет забито в крышку твоего гроба, если ты не остановишься. Давай по существу. Больше о еде, скоте, зерне, сене и соломе. Главное, запасы древесины и подобные вещи, – не скрывал он раздражения.

– Как скажете, номарх, – лицо Фарнаха вдруг потемнело, оттенок кожи сменился со светлых тонов на тёмные. – В общем, не все так хорошо, как кажется. Райча собрали много, как и корма для ящеров и других тварей. Можно даже сказать с запасом. Однако, остальное оставляет желать лучшего.

Алексей слушал его с задумчивым видом. Фарнах продолжал, его голос становился всё более серьёзным:

– Все приспособления для посадки и инструменты находятся в плачевном состоянии и требуют замены и ремонта. Рабов слишком мало. Прошлый мор в сезон дождей унёс жизни десятерых, а новых не купили. Из-за нехватки рабочих рук и хорошего инструмента мы вряд ли сможем полностью засеять поля.

– Это плохая новость, – заметил Воронцов, нахмурившись. – А как же кузня? У нас впереди два месяца, пусть чинят.

– Железа нет, – Фарнах развёл руками в стороны. – Конечно, мы попытаемся привести в рабочее состояние часть инструмента, но это не решит проблему.

– А купить нельзя? У соседей, к примеру? Или дороги размоет полностью? – Алексей потирал виски в надежде найти хоть какую-то возможность выхода из сложившегося положения.

– Во время Паира движение возможно только в двух направлениях: в болото и на восток, к номарху Айдару, – лицо Фарнаха стало серьёзным.

– Я часто слышу это имя. Кажется, Рамтем и его брат – его сыновья?

– Так и есть, – в подтверждение кивнул Фарнах. – У нас это был последний год службы у этого номарха. Асчур уже хотел уходить, так как с оплатой в этом году были проблемы.

– Десять дорз золота – не такая большая сумма? – Алексей попытался ободрить своего управляющего.

– Десять⁈ – широко распахнул глаза изумлённый зам. – Мы с ним с трудом сошлись на семи дорзах за год!

– Семь⁈ – изумился Воронцов. – Бакулюм те в тапки! У твоего бывшего командира, видимо, есть частичка еврейской крови. Этот рептилоид содрал с меня полторы дорзы за один месяц!

– Это очень много… – выпятил вперед нижнюю челюсть Фарнах. – За такие средства можно нанять отряд полностью обученных и вооружённых воинов на лурнах в количестве не менее шестидесяти ширтов.

– Вот и я так думаю, – медленно кивнул землянин. – Так что на следующий месяц вместо меня ты будешь договариваться об оплате. Вы быстро найдёте общий язык. Тем более, что заплатить тебе придётся из собственного кошелька.

Управляющий уставился на Номарха с недоумением.

– Простите, что? Почему из собственного кошелька?

– Что, испугался, салага? – на лицо Алексея выползла лёгкой усмешка. – Я выделяю тебе бюджет на обустройство и хозяйственную деятельность в размере двадцати дорз. Крутись, как хочешь.

– Теперь это другое дело, номарх, – Фарнах расслабился и снова сосредоточился. – Но к чему же мы пришли? У нас нет возможности купить необходимые вещи. Сажать зерно в следующий сезон некому и не с чем. Да и путь к враждебно настроенному соседу тоже закрыт.

– Всё верно, – подтвердил Алексей. – Тогда начнём с малого. Как говорил мой старшина в учебке: «порядок в роте – и старшина в почёте!». Поэтому, пока не начался дождь, нужно очистить внутренний двор от грязи. Организуй генеральную уборку. Я хочу, чтобы булыжник, которым застелен двор, был виден. И мне не хотелось бы каждый раз отмывать сапоги, возвращаясь в замок. Запасы чистой воды не бесконечны.

– И куда мне девать такую кучу… отходов? – задумчиво рассматривал босса Фарнах.

– Вывозить на поля, – ответил Алексей без колебаний. – Используй это дерьмо в качестве удобрения. Организуй сбор мусора. Высади на территории растения. А грязь убирайте! Применяй плети для нерадивого конюха, который позволяет загрязнять внутренний двор. Наведите порядок, наконец! Такое ощущение, что мы живем не в замке, а в свинарнике.

– Номарх! – встревожился Фарнах. – Позволь спросить, что такое «конюх» и «свинарник»? Никогда не слышал таких слов от гилзале.

Землянин быстро и доходчиво, используя богатый лексикон сварщика, объяснил значения этих слов. Его объяснение было настолько ясным, что цвет лица Фарнаха изменился с зеленого на бледно-розовый.

– Есть ещё вопросы? – спросил Воронцов с лёгкой ухмылкой.

– Нет, уважаемый, – Фарнах стыдливо опустил глаза.

– Тогда можешь приступать к поставленной задаче! – скомандовал Алексей, дав понять, что теперь дело за ним.

Следующие два дня пролетели незаметно. Проделанная работа обещала в будущем принести хорошие результаты. У урожайности нескольких полей ожидался заметный прирост благодаря внесённым удобрениям. Неприятный запах во внутреннем дворе почти исчез. В свою очередь, чистота существенно снижала риск дизентерии и развития других болезней, связанных с антисанитарией.

Алексей стоял у кузни вместе с Фарнахом, внимательно осматривая сельскохозяйственные инструменты. Они почти не отличались от тех, что использовались в «Ласточке» при посадке зерновых. Единственным заметным отличием был размер плуга – он был значительно больше. Это было вполне ожидаемо, ведь один тягловый ящер мог заменить трёх-четырёх лошадей.

Воронцов опытным взглядом оценил повреждения, нанесённые железным сошникам, отвалам и лемехам. Полностью согласившись с доводами управляющего, он пришёл к выводу, что требуется полная замена всех железных частей. Каменистая почва сильно изнашивала металл, и теперь проблемы с оборудованием легли на плечи нового номарха.

Отдав распоряжение переплавить всё, что не нужно, и отремонтировать основные узлы, землянин покинул кузню. Проблем становилось слишком много, а впереди ещё сезон дождей. Если бы была возможность, он хоть сегодня отправился бы в замок Фарона и попробовал вернуться домой, оставив рептилоидов разбираться с навозом и сломанными плугами.

* * *

Кузнец Гарт, огромного роста и силы рептилоид, был на две головы выше номарха и минимум на полметра шире в плечах. Под чутким надзором Алексея он выковал два квадратных ригеля и несколько скоб для корпуса. Алексей увлеченно наблюдал за тем, как рептилоид мастерски работал с раскалённой болванкой, превращая её в ровный квадратный пруток. Молот в его руках уверенно формировал стальные полосы, словно они были из пластилина.

Затем он изготовил несколько болванок для ключей и пружины. Пришлось ковать длинные тонкие прутки, разогревать их докрасна и затем равномерно навивать их кольцами на специальный штырь. После разделения на несколько частей, их повторно закалили, придавая жёсткость и упругость. Удовлетворённый результатом, Воронцов достал кусторез. Включив его, он под удивлённым взглядом кузнеца и равномерный гул генератора, кончиком сфокусированного луча нарезал одинаковые борозды на ригелях и болванках. Благодаря нейросети каждое движение оказалось выверенным и максимально ровным.

– Что за магический меч? – восторженно воскликнул Гарт. – Он режет железо, словно мясо!

– Это технологии моего мира, – с гордостью расправил плечи землянин, будто лично изобрёл кусторез. – Я долгое время в своём мире работал с металлом.

Воронцов ещё надолго задержался в кузнице, рассказывая Гарту о возможностях обработки металла в будущем.

* * *

Поздно вечером при свете четырёх свечей он сидел за столом рядом с Фарнахом и внимательно изучал свиток. Управляющий тыкал острым когтем в каждый символ, объясняя его значение, а нейросеть тщательно анализировала данные. Письменность ширтов напоминала египетские иероглифы и состояла из нескольких тысяч знаков, что делало её изучение крайне сложным занятием.

Для обучения они выбрали одну из долговых расписок Айтарма перед его братом Айдаром. Спустя несколько часов Алексей научился читать короткий текст и выяснил, что общий долг перед соседом составляет около одного фраха – тысячи дорз, что в переводе на обычные килограммы составляет примерно одну тонну золота.

– Бакулюм те в шкурку! – воскликнул он. – Сколько же рептилоиды скоммуниздили золота с Земли? Тут всё должно быть из золота при таком раскладе.

– Всё золото уходит в столицу, – объяснил управляющий. – Большая часть оседает в подвалах дворца Фарона, а малая часть приносится в дар Астрису.

– Ладно, на сегодня хватит нагружать мозги, – Воронцов аккуратно свернул свиток. – Продолжим завтра.

– Как скажете, уважаемый номарх, – с облегчением улыбнулся Фарнах. Ему подобные занятия были в тягость, но за свою работу он получал хорошие деньги. – Я всегда к вашим услугам.

После того как управляющий покинул мастерскую, Алексей закрыл массивную дверь на замок, который сегодня изготовил кузнец по его эскизу. Это был обычный реечный ригельный замок, максимально простой в изготовлении при минимальном техническом оборудовании.

* * *

Утром Воронцов спустился на первый этаж в общий зал, собираясь позавтракать. Ему было неуютно принимать пищу в личных покоях, как подобает номарху. В общем зале, за отдельным столом, он наблюдал за ширтами, прислушивался к их шёпотам и пытался понять общий настрой. Подданные вели себя осторожно, периодически бросая недоумённые взгляды на своего правителя, который с удовольствием уплетал яичницу с вырезкой болотного бармота.

Разговоры крутились в основном вокруг скорого начала паира. Над горами собирались огромные тёмные тучи, а температура заметно понижалась.

В кухню-столовую вбежал взмыленный Асчур.

– Номарх Алексей, нам нужно поговорить!

– Это срочно? Можно доесть? – спросил землянин, проглатывая большую полоску прожаренного мяса и запивая её плодовым вином.

– Очень срочно! – упрямо нахмурился Асчур, явно волнуясь.

Алексей поднял брови, его желудок свело от неприятного предчувствия. Он отложил столовые приборы и встал из-за стола.

– Ладно, пошли в тронный зал, там и обсудим.

Оставив наполовину недоеденный завтрак, Алексей зашагал вперед, уверенно расправляя плечи. Как только охрана закрыла массивные двери, ведущие в тронный зал, взбудораженный командир тихо произнёс, уставившись в пол:

– Айдар выдвинулся со своей армией в нашу сторону.

Алексей приподнял брови, его лицо озарилось улыбкой, хотя в глубине души закралась тревога.

– Отличная новость с утра! – произнёс он с легким сарказмом и, облокотившись спиной о стену, добавил: – Почему не мог сказать об этом в столовой?

– Слуги не должны знать об этом раньше времени. Начнётся паника, – Асчур упрямо свёл губы в тонкую линию, словно осознавая всю серьёзность ситуации.

– Хрен с ним, – отмахнулся Воронцов, наморщив лоб в сосредоточенности. – Сколько у него воинов в армии? Чего нам ожидать?

– Триста подготовленных воинов, из них сотня наездников, – в его голосе Асчура проскользнула нотка тревоги. Можно даже сказать целый взвод жирных и протяжных нот.

Алексей откинул голову назад и рассмеялся. В мрачной атмосфере его смех звучал почти безумно.

– Вообще шикарно! Значит, проблема с металлом и ящерами решится. Только где мы будем хоронить стольких солдат?

– Я не понимаю вашей радости, номарх, – словно на безумца, смотрел на него командир наёмников. – Нас убьют в первые же мгновенья боя! – его голос дрожал от всевозможных эмоций, и он чуть-чуть даже вжал голову в плечи, словно пытаясь укрыться от надвигающейся угрозы.

Алексей встал и начал расхаживать по комнате. Его шаги были уверенными, и в глазах проскальзывала решительность.

– А нам обязательно выходить из замка? – замер он. – Мы будем держать оборону тут. Я прикинул, и нашёл пару слабых мест в защите замка, которые стоит устранить.

– В смысле? – глаза Асчура резко расширились от недоумения, а руки нервно сжались в кулаки. – Мы не будем сражаться⁈

– Почему не будем? Будем, но только на нашей территории! – Алексей посмотрел в глаза подчиненному. – Сражение в открытом поле значит для нас верную смерть. А за родными стенами всегда есть шанс на победу.

Асчур в полном замешательстве схватился за голову, словно пытался представить себе возможные варианты развития событий.

– Странная тактика ведения боя. Так никто не делает. Обычно в таких случаях встречаются на границе земель, сражаются, и побеждённый номарх признаёт поражение, отдаёт откуп рабами, золотом и землями.

– Мы здесь не собираемся мериться бакулюмами, – резко ответил Алексей, его голос прозвучал как удар молота. – Мы сражаемся за родную землю! Если Айдару это не нравится, пусть разворачивается и уходит обратно. Сколько у нас времени в запасе?

– Плюс-минус семь дней, если не будет сильных дождей, – Асчур пытался вернуть себе уверенность, но у него плохо получалось.

– Отлично, – лёгкая улыбка украсила губы землянина. – Значит, успеем.

Асчур, выпрямившись, недовольно поджал губы. Ему не нравилось решение правителя. Но всё равно он кивнул.

– Хорошо, номарх. Я сделаю всё, что в моих силах.

– Скажи, чтобы нашли Фарнаха и направили ко мне, – продолжил правитель. – У меня есть к нему серьёзный разговор.