Текст книги "Пульт времени "Волшебный" отпуск (СИ)"

Автор книги: noslnosl

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– Это вам, правитель, – хитро ухмыльнулся десятник. – Теперь галеты будут отмокать в золотом сосуде, а не в медной кружке десятника.

– Спасибо, Ларн, – благодарно кивнул землянин. – В этой суматохе я не подумал о посуде. А тот баул, который мне собрала Ркант, я благополучно спихнул управляющему. Иначе наша посудина пошла бы на дно ещё в самом начале путешествия.

– Спасибо вам, номарх, за то, что не бросили нас у той проклятой скалы, – с серьёзным видом ответил Ларн.

После его слов рептилоиды внезапно вспомнили, кому обязаны за своё спасение. Они начали наперебой рассыпаться в благодарностях перед правителем.

– Только благодаря вашему могуществу и смелости мы остались живы, а не стали обедом для той жуткой твари, – произнёс один из бывших рабов.

– Да, вам очень сильно повезло, что его телепатические способности оказались бессильны передо мной, – не стал скромничать Воронцов. – Олз. Так звали эту тварь. Он рассказал мне о своих вкусовых предпочтениях.

– ОЛЗ⁈ – испуганно округлил глаза пожилой ширт в лёгких доспехах. – Он назвал себя Олзом⁈

– Да, – кивнул Алексей. – Он сказал, что был одним из первых магов в Землях Дуат, но почему-то не смог уйти от странной скалы, которая появилась из ниоткуда. Она превратила его в пленника и обрекла на бессмертную жизнь в обличии сгустка биомассы.

– Я думал, что это просто легенда… страшилка для детей, – судорожно сглотнул пожилой солдат.

– Что за легенда, Цирон? – Ларн блеснул огнём заинтересованности в глазах. – Расскажи!

Глава 24

– О-о-о… – начал рассказ Цирон, пододвинувшись поближе к огню. – Это мне рассказывал мой отец, когда я был ещё юнцом. Это произошло во время охоты на этом болоте. Давным давно, когда ещё наши предки недалеко ушли от болотного народа и только начали осваивать эти земли, на Дуат с неба обрушился огненный дождь. Большие раскаленные камни падали с неба в течение всей ночи, принося огромные разрушения. Одним из таких камней и был Астрис, который дал силу нашему народу.

Ширты с затаённым дыханием слушали рассказчика. Не менее любопытно было и человеку.

– Но так же нашлись и другие камни, упавшие с неба, – продолжил Цирон. – Но они не давали силу и не поглощали золо. Первый правитель земель Дуат – Мерге Великий, организовал союз номархов, объединив все земли воедино и дав номархам невиданную до этого силу. Олз был один из тех номархов. Он долгое время правил своими землями, но в какой-то сотис решил, что хочет занять место Мерге Великого. Он пошёл на господина войной. Собрав огромную армию и заручившись поддержкой нескольких номархов, он окружил замок верховного правителя.

Рассказ завораживал. Алексею было удивительно узнавать о том, что устные источники информации смогли передать настолько древнюю историю. А в том, что она произошла очень давно, у него сомнений не было. Ведь не мог скипетр быстро уйти под землю.

– В те давние времена магией владели многие ширты, которые могли преподнести дар Астрису, – продолжал пожилой ширт. – После затяжной кровопролитной битвы за дворец в живых из тысяч воинов остались только Мерге и Олз. Все остальные солдаты погибли в схватке. Стены дворца правителя рассыпались от их магических заклинаний. Почва в округе была выжжена. Несмотря на то, что Олз был одним из сильнейших магов, Мерге одержал победу, поскольку имел бесконечный запас сил из-за подпитки от Астриса, – Цирон отхлебнул вина.

Всем было интересно услышать о том, что же дальше случилось с мятежным магом. Цирон не замедлил с рассказом:

– Олз был проклят и изгнан из замка. Мерге отобрал у него титул номарха и лишил его возможности черпать силы от Астриса. Олз оказался отлучен от волшебного камня и постепенно терял свои силы, лишённый земель, рабов и средств к существованию. Он начал путешествовать по всей стране в поисках других камней, в надежде найти осколок Астриса, чтобы получить былое могущество… Видимо, он нашёл свой Астрис, только вместо магического могущества он превратил его в пленника… Кто же знал, что посреди этого проклятого болота лежит ещё один осколок Астриса, охраняемый монстром, который когда-то был одним из самых великих номархов.

– Значит, это скипетр самого Олза? – спросил Воронцов.

– Вполне вероятно, – кивнул Цирон. – Мало шансов на то, что ещё один из номархов нашёл этот камень.

– Номарх, – Цирон с восхищением смотрел на землянина, – у тебя в руках могущественный магический артефакт, который сохранил в себе силу Астриса спустя тысячи сотисов.

– Или же… – решил выдвинуть свою версию Ларн. – Один из съеденных ранее был тоже номархом и погиб в пасти Олза.

– Тоже как один из вариантов, – согласился старый воин. – Но это уже неважно. Символ номарха и его верное оружие приняло нового хозяина. Обычно скипетр мага не излучает энергию в чужих руках. А это значит, что Алексей истинный правитель этих земель! – он вытер жирные руки о накидку, чем разрушил возвышенную атмосферу.

– Ладно, спасибо за интересную историю, Цирон, – поднялся с сундука Воронцов. – А теперь давайте выставлять охрану и на боковую. Ларн, назначь стражу: по одному ширту в лодки и вокруг лагеря. В полночь пусть сменятся. Хотя чего я буду учить вас, великих воинов? – усмехнулся он в полумаске, после чего направился в сторону сокровищ. Среди них он оборудовал себе спальное место, которое позволяло укрыться от мелко моросящего дождя.

В целях экономии места экспедиция вышла в путь налегке. Они не стали брать палатки из плотной ткани и посуду, тем самым освободили место в лодках для богатой добычи.

Все, находившиеся на этом острове сокровищ, были привыкшими к тяготам военной службы или рабской жизни. Воины могли спокойно переночевать под открытым небом. О бывших рабах и говорить нечего. Они жили в полях по несколько месяцев, питаясь объедками и спя на голой земле. Лишь обмотки служили им защитой от палящего солнца и проливного дождя. Радовало лишь одно, что на этой планете относительно тёплый климат. Даже во время сезона дождей температура не падала ниже двадцати градусов.

Воронцов в замке внимательно изучал рукописи. Из них он узнал, что сотис состоит из десятимесяцев – десятин, вместо привычных для землян двенадцати месяцев. Паир бывает два раза в год через каждые три десятины, а сутки длятся всего двадцать часов. В промежутках между Паиром наступало тёплое лето, во время которого ширты выращивали райч. Всё это длилось из года в год. Райч – дождь. Райч – дождь – райч.

Достав из кармана дрон, он активировал функцию слежения и пометил цели, установив периметр, который нельзя было нарушать. Если любой из воинов подойдёт ближе чем на десять метров к его сокровищам или любая из лодок отойдёт от берега, то на нейросеть сразу поступит сигнал тревоги, который моментально разбудит хозяина. Он не доверял никому из собравшихся здесь и был готов к тому, что в любой момент его захотят убить или умыкнуть набитые золотом лодки.

Убедившись, что дрон занял нужную позицию, то есть укрылся в кроне деревьев, Воронцов закрыл глаза. День выдался максимально тяжёлым. Ему очень хотелось отдохнуть. Спать в «Авантюристе» было неудобно, да и защитная полумаска сильно мешала, но в данный момент безопасность была превыше всего.

* * *

Нервирующий сигнал в голове и мощная доза адреналина, смешанная с бурным потоком гормонов, мгновенно привели Воронцова в боевую готовность. Вскочив с лежанки, он одновременно сдернул с пояса кусторез и, не раздумывая, надавил на перстень, стараясь остановить временной поток.

Перстень отозвался уведомлением о блокировке хронопотока, но кусторез безотказно выпустил свой световой клинок. Боевой сопроцессор уже искал опасность, на которую сработал невидимый сторож. Нейросеть в эту секунду стремительно обрабатывала данные, полученные с дрона.

Дрон зафиксировал движение в воде. Судя по размерам, это была не рыба.

Найдя ответ на свой вопрос, Алексей закричал на всё болото:

– Тревога! На нас нападают со стороны лодок!

Не теряя времени, он бросился в ту сторону.

Долговязый и нахальный воин, стоявший на корме лодке с факелом в когтистой ладони, удивлённо выпучил глаза и уставился на мчащегося на невероятной скорости номарха с мечом.

– Что слу… арххх, – не успел он задать свой вопрос, как две стрелы пробили его шею и грудь. Он выронил в воду факел и коснулся своей шеи, ощупывая рану, из которой тонкой пульсирующей струйкой вытекала тёмно-алая кровь. – Враги… – из его пасти напоследок вырвалось шипяще-булькающее предсмертное слово.

Из темноты со стороны воды в лагерь полетел рой стрел, заставив солдат быстро искать укрытие в деревьях и среди сундуков. Воины болотного народа бесшумно приблизились к острову под водой и вели прицельную стрельбу по их лагерю. Даже потушенные факелы не помогали – рептилии прекрасно видели в темноте.

Лишь Алексей, сменив кусторез на бластер, без опаски стоял в полный рост на илистом берегу. Благодаря дрону, который завис над островом, и использованию встроенного структурного сканера, он знал точное расположение всех противников. Активировав прибор ночного видения, он открыл ответный огонь.

По данным с дрона численность болотного войска составляла сорок три существа, которые постепенно приближались к острову. Алексей быстро изменил ситуацию в свою пользу, поскольку оставался неуязвимым для стрел. Он выстрелами из бластера отправил на дно болота шестерых ящеров. Лишь после этого они поняли, что перебить добычу издалека уже не получится, и начали менять тактику.

Враги погрузились под воду, благодаря чему стали невидимыми для дрона. Лишь некоторых из них можно было обнаружить по расходившимся волнам.

– Бакулюм вам в тапки, крокодилы прямоходящие! – закричал номарх на подчинённых, понимая, что троглодиты решили провести лобовую атаку. – Подняли свои клоаки и заняли оборону, долбоклюи хреновы!

Убрав в кобуру бластер, в котором оставалось менее половины заряда, он выхватил скипетр – символ власти и могущества в Землях Дуат. В следующее мгновение волшебное оружие было направлено в сторону врагов. Определив движение под водой, он отдал мысленный приказ. Тут же из навершия вырвалась голубая молния.

Когда молния попала в воду, она буквально вскипятила её, поразив двоих противников электрическим разрядом. Их спины всплыли на поверхность.

Из мутной жижи с копьями в руках на берег стали выпрыгивать болотные ящеры. Их короткие луки были убраны за спины. Они бесшумно с невероятной скоростью двигались по раскисшему берегу, словно это был бетон, а не размокшая глина. Окружив лагерь, они одновременно бросились на ширтов, издавая жуткие крики на своём наречии.

– Защищайте номарха ценой своей жизни! – раздался крик Ларна.

Солдаты заняли круговую оборону вокруг Воронцова и ощетинились луками с копьями.

Скипетр то и дело изрыгал молнии в темноту, поражая троглодитов одного за другим. В отличие от бластера, он позволял стрелять по дуге, поскольку магический заряд был самонаводящимся. Троглодиты умирали от стрел и магических молний, но их скорость и численное преимущество ставили отряд Воронцова в заведомо проигрышное положение. Рой стрел, летящий в обе стороны, свистел в воздухе. Каждый залп уносил жизнь кого-то из рептилоидов.

Окружив плотным кольцом поредевший отряд, болотные ящеры бросились в ближний бой. Схватка разгорелась не на жизнь, а на смерть: звон стали и глухие удары наполнили мрак, разносясь по всему болоту.

Убрав ставший бесполезным в ближнем бою скипетр, Алексей схватился за свой любимый кусторез и ворвался в эпицентр битвы. Освещая ярким сфокусированным лучом мрачно оскаленные пасти противников, он не замечал преград. Землянин, невосприимчивый к их допотопному оружию, игнорировал тычки костяных наконечников. Он словно берсерк рубил во все сторон.

Ночной воздух наполнился запахом палёной плоти. Крики и стоны раненых смешались в единый хаос. Троглодиты осознали, что их вероломная вылазка провалилась, и начали отступать. Остатки атакующего отряда бросили своих раненых соплеменников и рванули врассыпную. Они резво прыгали в мутную воду, выкрикивая проклятия на своём наречии.

Благодаря силе и ловкости землянина его отряд выстоял и одержал победу.

– Зажгите факелы, – крикнул Алексей, убедившись в том, что болотные троглодиты ушли достаточно далеко и не собираются возвращаться. – Темно, как у негра в жопе.

Дрон продолжал парить высоко в воздухе, сканируя местность в поисках опасности. Его встроенные системы анализировали ситуацию и определяли, осталась ли угроза.

Алексей чувствовал усталость. Он оглядел поле боя. Вокруг лежали тела его ширтов и поверженных троглодитов. Несколько противников были ещё живы. В их глазах читалось недоумение и страдание. В этот раз их тактика видения войны, которая никогда не давала отсечек, впервые дала сбой.

– Осмотрите всех, вдруг есть раненые, – скомандовал номарх, убирая кусторез на пояс.

Из добравшихся до острова четырнадцати ширтов после нападения остались в живых всего девять. Восемь более менее в боеспособном состоянии и один был тяжело ранен. Маловероятно, что он дотянет до рассвета. Бывший раб был утыкан стрелами. Он громко стонал, лёжа в грязи. Три стрелы торчали из груди, ещё одна в правом бедре. Древки стрел зашли глубоко в тело, почти по самое оперение. Вытащить их без нормального хирургического инструмента и медицинского опыта не представлялось возможным.

Ларн покосился на мучавшегося ширта, после чего перевёл взгляд на номарха. Алексей всё понял по глазам воина и кивнул в ответ. В ту же секунду копьё в руках десятника пронзило грудную клетку бедняги, поразив его в сердце и оборвав мучения.

– Он всё равно не жилец, – сухо произнёс Ларн, выдернув копье и вытерев его об накидку погибшего. – Он не дотянул бы до утра.

– Да, ты сделал все правильно, – кивнул Воронцов и направился к группе бойцов, которая окружила одного из болотников.

Этот троглодит оказался жив и пришел в сознание. Он угрожающе шипел и ругался на своём диалекте. Его лицо было залито кровью из раны на голове. Видимо, копьё прошло вскользь по шипастому лбу, лишь оглушив его.

Болотника уже приготовились прикончить, но Воронцов взмахом руки остановил казнь.

– Оставьте его в живых. Свяжите ему ноги и руки. Я хочу понять, что он говорит.

Солдаты с недовольными лицами нехотя исполнили приказ.

– Да их бормотание никто не понимает, – пробормотал один из воинов. – Нужно просто прикончить его, и всё!

– Я немного знаю их язык, – выкрикнул Цирон из-за спины Ларна. У него на правой руке добавилась окровавленная повязка.

– Откуда⁈ – почти хором спросили выжившие.

– Я же говорил, что мой отец часто ходил на болота. У нас в селении была парочка рабов-болотников, вот я и выучил немного.

– Тогда будешь переводить, – командным тоном произнёс номарх, поворачиваясь к пленнику. – Сколько вас ещё и почему вы напали⁈

Цирон, задумывавшись на несколько мгновений, чтобы вспомнить и подобрать нужные слова, перевёл вопрос болотнику.

– Ра-шааа! – прошипел пленник и плюнул в сторону правителя.

Алексей ловко увернулся от плевка, из-за чего слюна болотника попала в грудь одного из солдат, который не успел отреагировать.

– Я убью эту жалкую вонючую тварь голыми руками! – закричал воин, свирепея от гнева. Но суровый взгляд номарха остановил его.

– Раньше нужно было убивать, а теперь уже поздно, воин. Умерь свою ярость и злость, – прокомментировал Алексей.

Болотник снова собирался плюнуть, но в этот момент землянин нанёс ему по острозубой пасти резкий и сильный удар кулаком. От удара тело пленника отлетело в сторону на пару метров. Воронцов дождался, когда ящер начал приподниматься, и зарядил ему по морде подошвой тяжелого ботинка из далёкого будущего. Когда вновь враг начал шевелиться и приподниматься, он повторил вопрос:

– С какой целью вы напали?

Цирон перевёл вопрос, адресованный пленнику. Болотный ящер не очухался от удара.

– Говори, или мне придётся тебя пытать! – сухо произнёс Воронцов. Он не был сторонником пыток и издевательств, даже перед лицом врага, но обстоятельства требовали иного подхода.

Цирон повторил вопрос, но болотный воин продолжал молчать. Лишь в тот момент, когда в руках номарха появился скипетр, в глазах гордого пленника засиял первобытный страх.

– Адр-хас рум, – с трепетом прошипел он, когда скипетр коснулся его шипастой головы.

– Нам нужны жертвы, – после продолжительной паузы перевёл Цирон услышанное.

– Зачем вам жертвы⁈ Для чего? – спросил Воронцов, чувствуя, как волнение нарастает.

– Рум ам ес эллл, – испуганно прошипел пленник.

– Жертвы для пищи богу, если я правильно всё понял, – произнёс переводчик. В его голосе звучали нотки сомнения.

– А ваш бог случайно не на чёрной скале живёт? – спросил Алексей, стремясь прояснить ситуацию.

– Паа брас валлр сим яррр, – голос болотника подрагивал от страха.

– Да, на чёрной скале великая сила большого ящера, – перевёл Цирон.

– Всё стало ясно, – резюмировал Воронцов. – Видимо, Олз тщательно промыл им мозги. Из-за этого они приносили ему пленников в жертву… Цирон, спроси у него, сколько их ещё и стоит ли нам ждать повторного нападения?

В ответ пошла череда мурлыкающих и шипящих фраз. Через минуту Цирон доложил:

– Их не больше сотни. Точное количество неизвестно, так как эта тварь не умеет считать. Живут они намного северней злополучной скалы. Они наблюдали за нами с того момента, как мы сюда приплыли.

– Передай болотнику, что их бог мёртв. Этот скипетр был его, – продолжил Воронцов.

Ему было приятно наблюдать за тем, как пленник менялся в лице, переводя взгляд от скипетра на лицо Алексея. Ужас в глазах пленника был бесценен.

– Они могут напасть ещё раз? – повторил свой вопрос Воронцов.

– Арт нарт ноу…

– Нет, – ответил Цирон. – Они потеряли слишком много воинов и ничего не добыли. Рисковать ещё раз они не станут.

– Понятно, я узнал всё, что требовалось, – Алексей отдал мысленный приказ скипетру.

В следующее мгновение небольшой электрический разряд образовался на навершие магического оружия. Тут же он угодил в грудь болотнику. Его тело выгнулось в неестественной позе и замерло.

– Теперь он нам точно не нужен. У нас нет лишних глаз, чтобы следить за ним, – сухо произнёс Алексей. – Быстро едим и начинаем грузиться в лодки. Через час уже рассветёт, можно будет выплывать.

Он убрал скипетр обратно на пояс, ощущая, как холодное спокойствие окутывает его.

Глава 25

Остатки членов экспедиции быстро перекусили сушёным мясом, запили его кислым вином и сложили вещи в лодки. Убитых товарищей похоронили неподалеку от сокровищ головой на восток, как этого требовал кодекс ширтов. К счастью земля была влажной и легко поддавалась когтистым пальцам рептилоидов.

Закончив траурную процессию с восходом солнца, которого не было видно за тёмно-серыми тучами, они отплыли от берега. Гружёные золотом до отказа лодки шли по водной глади тяжело и неохотно поворачивали. Алексею тоже пришлось взяться за шест из-за отсутствия свободных рук. Теперь в каждой из них, за исключением командирской, находилось всего по двое разумных, и на них легла вся ответственность за сохранность груза и своих жизней.

С Воронцовым плыли всё те же два десятника. Их лодка шла первой. Благодаря тому, что их было больше, им удавалось поддерживать большую скорость и идти с некоторым отрывом от основного каравана. Дрон, сохранивший остатки заряда, парил в отдалении в автоматическом режиме, выискивая опасности. Алексею постоянно приходилось отвлекаться на него, чтобы проверить каждое предупреждение.

– Если бы не номарх, нас давно не было бы в живых! – задумчиво произнёс Ларн.

– Если бы не номарх, мы бы и не подверглись опасности, – шёпотом ответил ему нервный Урт.

– Я никого не заставлял, – услышал его Алексей. После чего язвительно добавил: – Хотя я мог бы просто приказать отправиться в эту экспедицию, а не платить за это. Каждый из вас добровольно шагнул в эту посудину.

– Да, вы разительно отличаетесь от других номархов, – произнёс Ларн, отталкиваясь шестом ото дна. – Айдар загнал бы всю армию в это проклятое болото, а всех недовольных посадил бы на кол в устрашение другим. Он не считался с рядовыми воинами, только прислушивался к мнению своего окружения и своему кошельку. Узнав о том, что здесь столько золота, он даже не подумал бы нападать на ваш замок. Эти бедные земли никому не нужны.

– Что ж, – задумчиво протянул Воронцов. – Возможно, Айдар был в чём-то прав. Может быть, и мне перенять некоторые новаторские решения в области управления… к примеру, сажать на кол недовольных и несогласных?

Урт тут же крепко сжал губы, чтобы не сказануть лишнего.

Командирская лодка вышла на открытый участок, на котором величественно возвышалась чёрная скала. Землянин нервно посмотрел в её сторону и отправил дрон внимательно отсканировать опасный участок. Не считая пары рептилий и небольшой стаи птиц, восседавших на вершине скалы, дрон не смог зафиксировать других живых организмов.

Наличие живых животных немного успокоило Воронцова. Они начали маневрировать по опасному мелководью, тщательно ощупывая дно перед носом лодки. Следующие за ними лодки старались в точности повторить их маршрут. Если налететь на мель или бревно, скрытое в толще мутной воды, то с драгоценным грузом можно попрощаться. Впрочем, как и со своими жизнями. Ширты прекрасно осознавали, что их посудины двигаются с перегрузом. Весьма сомнительно, что если они сядут на мель, то при выборе между ними и золотом решение будет принято в их пользу.

Когда большая часть открытой поляны была пройдена, Воронцов вдруг услышал в своей голове знакомый голос:

– Че-ло-о-ве-ек! Ты украл то, что не принадлежит тебе!

«Какого бакулюма натёртого⁈ Холодец недоваренный, я же убил тебя!» – громко подумал Воронцов, почти проговаривая слова вслух.

– Верни! Верни! Верни! – снова зазвучало у него в его голове.

Все остальные, как ни в чем не бывало, продолжали грести, не замечая нависшую над ними опасность.

– Иди бакулюм облизывай! Теперь скипетр мой! – огрызнулся Воронцов и сдёрнул вожделенный артефакт с пояса.

– Моя прелесть! Отдай его мне, и можешь плыть дальше!

– Прямо сейчас я разбежался и перепрыгну к тебе на скалу! – ехидно ответил Воронцов, направив тёмный шар в сторону скалы.

– Не-е-ет! – закричал монстр.

Голубая молния уже устремилась к чёрному обелиску. Мощный электрический заряд пронзил скалу, заставляя чудовище кричать от боли.

– Скипетр пожелал вернуть? Сейчас я тебя доварю, холодец сраный! – закричал во всю глотку землянин.

В следующее мгновение он выпустил ещё одно заклинание.

Лодки замедлили ход. Ширты не понимали, что происходит, ведь они голоса не слышали. Они с опаской поглядывали на номарха, думая, что он свихнулся. Его грозный оклик заставил их снова начать отталкиваться шестами с удвоенной силой.

Молнии с навершия скипетра срывались одна за другой. После очередного попадания скала взорвалась на миллиарды осколков, которые разлетелись во все стороны и лишь чудом не зацепили искателей сокровищ.

– Что это было, номарх? – придя в себя после оглушительного взрыва, с осторожностью поинтересовался Ларн.

– Наш холодец по имени Олз снова захотел пригласить нас в гости. Это странно, ведь сканер показывал отсутствие биологической жизни на поверхности камня.

– Может, он прятался внутри скалы? – предположил Урт, потирая ушные раковины.

– Возможно, но после последнего выстрела эта тварь перестала визжать.

– Мы ничего не слышали, господин, – протянул Урт. – Я понял, что что-то не так, только в тот момент, когда вы закричали и выстрелили первым заклинанием.

– Он говорил со мной с помощью телепатии, просил вернуть его скипетр.

– Теле чего? – не понял его Урт.

– Мысленно, Урт. Мысленно, – тяжко вздохнул Воронцов, осознав, что сказал «телепатия» на русском, поскольку в местном языке такого слова не было. – Теперь я надеюсь, что с этой тварью точно покончено. По крайней мере, болотники явно не обрадуются, когда не найдут на месте своего чёрного идола и возомнившего себя местным богом Олза.

– Это точно, – Ларн нервно усмехнулся. – Хотелось бы видеть их удивлённые рожи в этот момент!

Лодки удачно прошли опасный маршрут, ни разу не сев на мель. Они снова вошли в лес и в скором времени увидели проклятое дерево. У его ствола лежали кости и снаряжение их товарищей, которые ещё вчера плыли с ними.

Бросая косые взгляды на останки у опасного дерева, авантюристы быстро преодолели опасный участок.

– Да-а-а… – удивлённо протянул Ларн. – Быстро же оно все соки высосало.

– И не говори, – зябко поёжился Урт. – Ещё вчера мы вместе плыли, а сегодня одни кости остались.

Алексей еще раз посмотрел на плотоядное дерево и взялся за магический артефакт.

– Сейчас посмотрим, как это дерево будет гореть!

Молния с треском ударила в ствол, заставив его начать тлеть, несмотря на мелкий дождь. Серые побеги пришли в движение, ища своего обидчика. Они хлестали в разные стороны, ударяли по воде и сплетались друг с другом.

После того как заклинание перезарядилось Воронцов снова выпустил молнию в то же самое место. На этот раз плотоядная древесина задорно занялась огнем.

– Молния два раза в одно место не бьёт? Еще как бьёт! – усмехнулся он. – А три раза не хотите?

Он выстрелил в то же самое место в третий раз. На этот раз ствол оказался полностью объят пламенем. Вверх поднимались клубы чёрного дыма с запахом палёной плоти.

– Ещё одним монстром станет меньше, – высказался Воронцов, убедившись в том, что пламя уже не погаснет.

Оставшуюся часть пути они преодолели без особых проблем. К вечеру они достигли родного берега. Там их встречали бравые воины под предводительством генерала и управляющего.

Обратный путь занял больше времени, чем к цели, и забрал все силы. Остатки экспедиции под одобрительные крики зрителей начали выбираться на деревянный помост. Среди солдат прогуливались несколько дам низкой социальной ответственности из посёлка. Воронцов посмотрел на их присутствие с осуждением, но не стал ничего предпринимать.

– Номарх, вы вернулись! – вышел ему навстречу Фарнах. – Мы не сомневались в том, что вы выживете в этом проклятом болоте. Ваша сила и смелость уже описана в легендах ваших земель.

– И вам не хворать, уважаемые, – после опасного путешествия болоту у него не было особого желания выслушивать утомительные речи. Он огляделся по сторонам, но не обнаружил главного. – Где телеги?

– Хозяин ты жив! – из-за спин воинов прорвалась его рабыня. – Я молила Астрис о том, чтобы он тебя пощадил.

– Ркант? – удивился он при виде неё. – Ты что тут еще делаешь?

– Э-э? – опешила она. – Я ждала вас, мой номарх. Я переживала за вас.

– Ясно, – сухо выдал Алексей. – Мне нужно руководить погрузкой добычи. Поговорим потом, Ркант… Фарнах, где телеги, бакулюм те в клоку⁈

– Скоро будут, господин номарх, – засуетился управляющий. – Лурнов уже запрягают. Их отпустили поесть свежей травы.

– Выпороть за такое нужно и депремировать, – недовольно пробурчал Воронцов. – Как прибудут телеги, грузите в них мешки. А пока выгружайте из лодок. И осторожней – они тяжелые, а ткань может порваться.

– Давайте мы вас отвезём в замок, а погрузку я возьму на себя, – влез в разговор Эрлл.

– Ага, а что ещё? – саркастично отозвался землянин. – Может, тебе ещё и ключи от квартиры оставить, где деньги лежат⁈ Нет уж. Я лично буду контролировать разгрузку и вести подсчёт. Если хоть один мешок пропадёт по пути, я лично отвинчу головы всем причастным и засуну их туда, куда не нужно ничего запихивать!

– Я просто предложил, ваше величество, – опешил от такого напора генерал. – Вдруг вы устали с дороги.

– Устал не то слово, но выбора особо не было, – тяжело вздохнул землянин. – Команда собралась как на подбор. Сначала одни придурки полезли к плотоядному дереву. Потом оставшиеся идиоты решили принести себе в жертву местному божеству болотного народа, бывшему номарху и магу Олзу. Ну и на закуску выжившие кретины чуть не проворонили нападение болотного народа. А эти ублюдки решили, что их бог всё-таки должен вкусить нашей плоти.

– Вижу, что ваш отряд уменьшился более чем в два раза, – вклинился в разговор Фарнах. – Это чудо, что вы выжили, правитель.

– Что делать с вашим отрядом? – спросил генерал.

– Отправляй всех в замок, – махнул рукой в их сторону Воронцов. – Пусть ожидают моего возвращения.

Он принялся пристально следить за тем, как слуги под охраной солдат начали таскать на берег тяжеленные мешки. Их было восемьдесят два.Каждый весил примерно по пятьдесят килограммов. Золото – один из самых тяжёлых металлов. Хоть оно и занимает мало места, но имеет высокую плотность. Слиток чистого золота размером с теннисный мяч весит три килограмма, а размером с футбольный мяч уже целую сотню. Но египетское золото имело много примесей и занимало больше места.

– Что в мешках? – поинтересовался управляющий у правителя, наблюдая за тем, как худосочные ширты, согнувшись в три погибели, таскают завязанные мешки в телеги.

– Сокровища болотного народа.

– Серьёзно? – округлил глаза и заволновался Фарнах. Ему тут же стало понятно, почему правитель разозлился на генерала за его предложение пойти отдохнуть. Когда речь заходит о столь огромных сокровищах, всё стоит контролировать самостоятельно. – Неужели там золо⁈

– Золо, золо… И не только оно. Не отвлекай от подсчёта и следи за тем, чтобы ни единой дорзы не пропало!

Спустя полчаса погрузка была окончена. Запряжённые в телеги лурны выдвинулись в сторону замка в сопровождении элитных наездников и правителя с его свитой.

Через некоторое время золото было сложено в покоях номарха, наполнив под завязку все сундуки. Малая его часть была выделена на содержание его небольшой армии и замка и передана Фарнаху с Эрллом. Как и было обещано, каждый участник экспедиции получил свою награду. Номарх распорядился, чтобы семьи погибших тоже получили выплаты, если таковые найдутся. Большая часть воинов в похоже по болоту были из армии Айдара, оттого найти их семьи будет весьма непросто.

* * *

Алексей задумчиво сидел за столом, массируя большими пальцами виски и глядя на карту земель Цай. Через день он собирался выдвинуться в поход в сопровождении армии, чтобы познакомиться с новыми территориями и решить, что делать дальше.

Заниматься такой огромной территорией в одиночку было нереально. Два замка находились на достаточном удалении друг от друга, чтобы давать возможность одновременно руководить делами и там, и здесь. И совершенно непонятно, как местная знать воспримет нового номарха-гилзале. Хотя тут очень даже ясно. Они будут недовольны. Можно смело ожидать того, что они будут вставлять ему палки в колёса и как минимум строить мелкие пакости. Пусть здесь его признали и приняли, но это не давало никаких гарантий того, что так будет на новых землях.