Текст книги "Повелитель теней. Том 6 (СИ)"

Автор книги: NikL

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 25

Победить Полуночницу в данной ситуации я просто не мог, потому что список эффективного оружия против этих монстров ограничивался куркумой, золотом, окроплённым кровью летучей мыши, и специальным зельем. Однако с нынешними способностями я мог без проблем просто пересечь пещеру Полуночницы без прямого столкновения. Сперва я притормозил время, чтобы монстр не успел среагировать, а потом расщепил своё тело – оно превратилось в туман и проскользило сквозь темноту. Я просканировал пространство. нашёл проход на противоположной стороне пещеры и направился к нему. Однако врезался в преграду между локациями. Что-то меня не пропускало. Я озадаченно завис над землёй – словно чёрное удивлённое облачко внутри яростной грозовой тучи. Я не мог тратить много энергии – иначе бы с другими монстрами пришлось драться в рукопашную, что не особо-то целесообразно и полезно для моего выживания. Поэтому время я остановил не полностью, оно продолжало течь, но очень медленно. И Полуночница вполне себе меня засекла и пыталась поймать. А преграда не исчезала.

Так. Думай, Марк! Что было в предыдущих локациях и чего не было сейчас? Почему меня не выпускают из логова Полуночницы? Конечно, всегда есть вариант, что Ядозубы заблокировали проходы, но… Маловероятно. Подобные механизмы быстро изнашиваются, а заклинания – развеиваются. Тем более они бы постоянно подвергались воздействию монстров, которые пытались бы заглядывать в гости к соседям. А для ремонта и обновления магии Ядозубы слишком боятся Пещеру Изгоев – охранник обмолвился, что из неё никто не возвращался. Значит, это постоянный механизм. Вероятно, как-то завязанный на магии монстров и питающийся от неё же. Если учитывать специфику Пещеры Изгоев и то, для чего она используется… Я покосился на камни-следилки. Ядозубам не выгодно, чтобы узники, как трусливые зайцы, бегали и прятались от монстров. Ну, вроде бы сходится. С другими монстрами – за исключением абсолютно пустой локации – я сталкивался, фактически находился в прямом контакте.

Мда, сложная ситуация. Столкнуться с Полуночницей в антисветовом поле, которое она создаёт, – чревато. Эти монстры – машины по переработке энергии. В прошлой жизни, после нашествия Полуночницы на Люксембург, человечество принялось активно изучать этих тварей. От Полуночницы, которую я случайно убил, уцелели останки – их потом обнаружили на поле боя. Да, она всё-таки обладала вполне материальным телом, а энергетический образ служил для отвлечения внимания. Благодаря найденным останкам, люди смогли найти и исследовать других Полуночниц. Выяснилось, что Полуночницы невероятно медленно взрослеют. И не высовываются, пока не наберут силу. Потому их считали легендами – несколько поколений людей просто-напросто не видели Полуночниц, так как те прятались где-то в горах и под землёй, пожирая мелкую живность. Антисветовое поле Полуночницы – это в каком-то смысле мясорубка. Оно перемалывает материю и выжимает энергию. Меня спасает остановка времени и то, что я развоплощён. Уф, надеюсь, что хватит небольшого столкновения с Полуночницей, иначе я – труп.

Я немного ускорил время и моментально почувствовал, как темнота вокруг меня сжимается, вынуждая материализоваться. Я поддался давлению – правда, воплотил только одну фалангу мизинца. Полуночница жадно набросилась на мою плоть, меня пронзила сильная боль, и кончик мизинца развеялся в кровавую пыль. Я рванул к проходу в другую локацию и с облегчением обнаружил, что преграда исчезла. Отлично. Я полностью материализовался, позволил времени течь своим ходом и, оторвав от футболки лоскут, перебинтовал рану. В принципе, ничего страшного. Если не умру от заражения крови, то в больнице мне оторванную фалангу восстановят. Переведя дыхание, я оглянулся. Всё-таки манипуляции временем отбирали много энергии, лучше бы обойтись в Пещере Изгоев без этих способностей, чтобы в какой-то момент не обнаружить магический резерв полностью пустым.

– И что у нас здесь? – пробормотал я, остановившись на небольшом расстоянии от гигантской кувшинки, которая плавала в овальной луже. Она мирно покачивалась на мутной воде, изнутри же доносилось утробное ворчание. Я сделал шаг вперёд, и лепестки кувшинки начали открываться. Внутри сидела здоровенная зелёная жаба. Она уставилась на меня выпуклыми жёлтыми глазами и квакнула. Склонив голову набок, она важно раздула свою шею и квакнула ещё раз. Я миролюбиво предложил: – Разойдёмся без драки?

Тело жаба начало быстро изменяться – туловище вытянулось, лапы превратились в ноги и руки, голова стала круглой, а морда – плоской, и на ней появилась выпуклость, отдалённо напоминающая нос. Теперь в кувшинке ворчала не жаба, а уродливый человек с жабьей кожей и деформированным лицом. Которое продолжало изменяться. Через пару минут я смотрел на себя в жабьем обличье. Да, черты, определённо, угадывались. Словно бесталанный скульптор делал мою статую, но где-то в середине процесса внезапно переключился на лягушку. Я шагнул вправо, и моя плохая копия повторила за мной. Шаг влево – то же самое. Монстр копировал все мои движения. Нет, неверно. Не копировал, а предугадывал. Передо мной была Жабалака – тварь с невероятной интуицией. Долгое время охотники, сталкиваясь с этими монстрами, умирали целыми отрядами, беспомощные перед собственными копиями. Жабалаки копировали своих жертв – становились ими и откуда-то знали всё, что бедолаги сделают в следующую секунду. Жабалак невозможно обмануть – если ты ударишь, они заранее выставят блок, а если случайно откроешься – нанесут смертельный удар. Первоначально охотники предполагали, что Жабалаки обладают сильной ментальной магией, но артефакты против ментального вмешательства не помогали. Так что в конце концов было решено, что у тварей сильная интуиция. Да, вот так просто и… необъяснимо.

Именно великий учитель Анаксагорас выяснил, что против Жабалак лучше всего помогает обычная медитация. Глубоко дышать, очистить разум от мыслей и расслабиться. Ничего не хотеть, никуда не спешить, ни к чему не стремиться – особенно к убийству Жабалаки. А когда достигнешь этого состояния – просто разрубить монстра на мелкие кусочки. Равнодушно, спокойно, продолжая медитировать и не испытывая никаких эмоций. Слабое место Жабалак – они не пошевелятся, пока их жертва ничего не предпринимает. То есть теоретически встретиться с Жабалаками и выжить очень легко – всего лишь нужно сидеть на попе ровно. Правда, довольно скоро о себе напомнят голод и жажда, но это уже совсем другая история.

Я прикрыл глаза, очищая разум от мыслей. Великий учитель Анаксагорас лично обучал меня, как справиться с Жабалаками. Однако в то время во мне взыграла непокорность – я был юн, только-только распробовал самостоятельность и пытался показать старику, что чего-то стою и без его постоянных подпинываний и советов. Поэтому несколько модернизировал метод Анаксагораса в немного гм… издевательском ключе. Покосившись на камни-следилки, я мысленно ухмыльнулся. Вы хотели шоу? Вы его получите. Самую малость не то, которое ожидали… но ваши моральные травмы – не моя проблема. Жабалака настороженно квакнула, когда не смогла считать моих намерений. Я же… Я же принялся бесцельно дёргаться, словно танцевал безумный танец. Я надвигался на монстра, а тот внезапно расплылся, превратился в здоровенную жабу и бросился наутёк. Я не стал преследовать Жабалаку, но на всякий случай, чтобы тварь не вернулась, продолжал плясать, пока не покинул её логово.

В следующей пещере я столкнулся с Крыжатником – кладбищенским монстром, который предсказывал различные несчастья своим жертвам. Выглядел он как здоровенный ворон с человеческими глазами – устроился на большом булыжнике и, сложив крыльям, внимательно за мной наблюдал. Единственное преимущество Крыжатников – то, что люди не подозревают о его способностях. И до того, как они понимают, что происходит, Крыжатник уже успевает напророчить им столько несчастий, что они не в силах добраться до него и заткнуть. Как говорится: предупреждён – значит вооружён. Так что я сопли жевать не стал и, как только Крыжатник хрипло каркнул: «Твоя нога…», я рванул вперёд и крепко сжал его клюв. Ворон попытался вырваться и безумно завращал глазами, но бестолку – я свернул ему шею. Уф, сколько ещё нужно пройти? Ребята далеко продвинулись, даже удивительно, как они выжили в логове у Полуночницы? Надо было уточнить у Ядозубов, в какой части Пещеры Изгоев находятся мои друзья. Я поморщился. Поспешишь – людей насмешишь.

Я продолжил путь. В какой-то момент я начал действовать на автомате – монстры слились для меня в одно гротескное чудище, которому я раз за разом начищал морду. Усталость накапливалась, не помешало бы пополнить магический резерв, но из местных монстров кристаллы почему-то не выпадали. Ну, в какой-то степени логично – если бросить могущественного преступника в логово к монстрам, то он не только никогда не ослабнет, но и, напротив, будет безостановочно усиливаться и развивать свои магические техники. Короче, очень предусмотрительное ограничение. Отстреливая летающих жёлтых цыплят с щупальцами, я перешёл в новую локацию. Я уже привык, что в каждой новой пещере на меня вылезает очередной мерзкий монстр, поэтому, услышав тихий голос Кристины, в первое мгновение подумал, что это слуховые галлюцинации. Однако потом в мои штаны вцепились чьи-то пальцы и резко потянули вправо, громко завопив:

– Марк! Ты пришёл!

Пальцы принадлежали Саше, который смотрел на меня с дичайшим восторгом. Но его вид только убедил меня в том, что на меня навёл морок какой-то хитрый монстр: Саша наполовину состоял из желе! Что же обитает в этой пещере? Медузья Жижа? Мясной Эдельвейс? Я отступил, с болью взглянув на иллюзию Кристины, – её нога была полностью желейной. Только Егор не отличался от того Егора, которого я называл своим другом. И он с опаской уставился мне за спину. Там, в тёмных провалах, шевелились Кислотные Языки – хищные растения, неопасны, если не подходить к ним близко. Какая-то назойливая мысль зудела на краю сознания. Словно я что-то упускал…

– Если они тебя оближут, то мне придётся и тебя превратить в желе, – серьёзно предупредил Егор.

В первую секунду мой уставший мозг воспринял его слова как угрозу, но потом, наконец, сложил два плюс два. Ребята попали в ловушку, Кислотные Языки содрали с них кожу, и Егор обезболил раны таким вот неординарным методом. Да чтоб меня Изнанка сожрала! Передо мной и правда мои настоящие друзья! Мои ноги подкосились, и я рухнул на колени и осторожно обнял ребят. Егор воспринял моё появление с улыбкой, но относительно спокойно. А вот Саша и Кристина едва не плакали и постоянно щупали моё лицо, словно убеждаясь, что я настоящий. Успокоившись, они рассказали мне о своих приключениях. Кристина виновато поджала губы и попыталась спрятать свою желейную руку.

– Прости, – пробормотала она. – Мы теперь обуза. Оставь нас и пройди Пещеру Изгоев до конца, а потом вернёшься и вытащишь нас отсюда.

– Не говори глупостей, – отрезал я. – Я понесу тебя, а Егор – Сашу. Мы закрепим ваши желейные конечности, чтобы не повредить. А в каждой пещере первым делом будем накидывать на вас защитный купол. Ничего страшного, справимся. Просто дальше нам придётся быть вдвойне осторожными.

– Всего лишь, – бледно улыбнулась Кристина.

– Ну, кто-то же должен быть оптимистом, – я пожал плечами. – А унывать будем, когда выберемся. Ты вообще представляешь, сколько неудачных кадров они собрали? – я кивнул на камень-следилку. – К тому же не думаю, что Ядозубы деликатно отключали все камеры, когда вам нужно было сходить в туалет, – Кристина густо покраснела. Она явно не задумывалась об этом, поглощённая тем, как выжить в грёбаной полосе препятствий с монстрами. Я чмокнул её в щёку и посоветовал: – Не думай о Ядозубах-извращенцах.

– Что⁈ – воскликнула Кристина. – Я и не думала о них, пока ты не сказал! И как мне, по-твоему, прекратить об этом думать⁈

– Уверен, ты справишься, – хмыкнул я, довольный, что моя уловка сработала. Саша тоже выглядел немного шокированным и косился на камни-следилки с возмущением. Хотя бы на время они забудут о своих травмах и бедственном положении. Упадническое настроение – сейчас наш худший враг. Мы должны сконцентрироваться на том, как победить смертельно опасных тварей. Если я не просчитался, то минут десять Кристина и Саша будут беситься от осознания, что Ядозубы подглядывали за ними буквально постоянно, лишив личного пространства. А потом в них взыграет гордость, и они решат показать им кузькину мать – постараются пройти Пещеру Изгоев так, чтобы у Ядозубов челюсти поотвисали от зависти и восторга. Ну, это я, конечно, утрированно, но мысль, думаю, понятна.

Егор вдруг покашлял, привлекая моё внимание, и сказал:

– План звучит хорошо, но я как бы ногу повредил…

* * *

Крабогном и Дракоша, которых Марк оставил караулить на выходе из Пещеры Изгоев, самым жестоким образом измывались над прилепленным к стене охранником-Ядозубом.

– Серьёзно? Вот так красить? – недоверчиво уточнил Крабогном.

– Именно так! Последний тренд сезона, как говорит мой стилист. Ты что, не следишь за моим творчеством? – обиделся Дракоша, макнул палец в грязь и подрисовал брови Ядозубу. Потом немного подумал-подумал, накрасил ему губы всё той же грязью и без сомнений заявил: – Вот так меня красили на последней фотосессии. И ещё блёсток сверху насыпали, – он огляделся, пытаясь найти заменитель блёсток.

Охранник-Ядозуб жалобно скривился и взмолился:

– Не надо блёсток.

– Я из тебя красавчика сделал, а ты не ценишь, – отмахнулся Дракоша с видом непризнанного гения и поинтересовался у Крабогнома: – Ты чувствуешь папу? Его долго нет. Может, нам пойти за ним? Мне кажется, втроём мы справимся быстрее.

– Нет, – тяжело вздохнул Крабогном. – Великан-хозяин-друг приказать нам ждать здесь. Если он умереть или если Тени уйти с барьер, мы должны идти в Академия и рассказывать об этом мой третий друг, директор.

– Но мы же одним глазком, – заканючил Дракоша. Ему было очень сложно сидеть без дела, а пятая точка жаждала приключений. Разумеется, он понимал, что в Пещеру Изгоев соваться не стоит, но жаловаться-то ему никто не запрещал!

– Нет, – категорично постановил Крабогном. – Даже одним глазком.

– Ну ладно, – Дракоша нагнулся и вырвал клок травы, растущей из трещины в скале. – Слушай, как думаешь, а ему пойдут зелёные тени?

– Цветотипа не тот, – окинув взглядом Ядозуба с ног до головы, ответил Крабогном.

– Наверное, ты прав. А тому? – Дракоша указал на злющего Ядозуба, который выбежал из-за поворота.

– Ему – да, – кивнул Крабогном.

– Это наш новый правитель, Креоган Беспощадный, – прошипел охранник-Ядозуб.

– Бесполезный кретины! Болваны! Весь отряд позволил скрутить себя какому-то наглому человеческому ребёнку! Всех казню! А тебя – в первую очередь, нарост из-под хвоста ящерицы! Язык совсем за зубами не держится⁈ Какого лешего ты привёл его сюда? Кто позволил рассказывать ему, где его друзья⁈ – Креоган отвесил пощёчину охраннику. Тот даже не мог отвернуться, намертво приклеенный к стене Тенью Морской Паутинки.

– Ты смазал макияж, – нахмурился Дракоша.

– А ты кто ещё такой? Домашняя зверюшка? – презрительно скривился Креоган и щёлкнул пальцами. – К ноге, пёсик. Я – твой новый хозяин!

– Как некультурно, – в театральном ужасе взмахнул клешнями Крабогном. Креоган и опомниться не успел, как его вмазало в стену. Дракоша дыхнул на него огнём, и Креоган испуганно взвизгнул. Но пламя было голубым и не обжигало. Оно приморозило тело Ядозуба к стене, не причиняя ему вреда. Крабогном восторженно спросил: – Как ты так сделать⁈

– Мне кажется, я необычный дракон, – скромно потупил глазки Дракоша и ткнул пучком сорняков в глаз Креогану, щедро размызывая травяной сок по его морде. – Смотри. Вот так красиво?

– Очень, – одобрил Крабогном. – Давай ещё.

– Я вас казню! Четвертую! Как вы смеете издеваться над Королём⁈ – вопил Креоган, яростно дёргаясь. – Немедленно отпустите меня! Апчхи! Последний шанс, иначе… Апчхи! Я уничтожу вас! Апчхи! Я… Апчхи!

Морда Креогана покраснела, на ней вскочили волдыри, и она начала стремительно распухать, очень быстро сравнявшись размерами с арбузом. Через минуту он уже не мог говорить и задыхался, отчаянно хватая ртом воздух. Его язык посинел и вывалился наружу, глаза вылезли из орбит, в них полопались все капилляры. Наконец, захрипев, Креоган затих навсегда.

– Аллергия, – констатировал Дракоша и повернулся к охраннику-Ядозубу. – А если его подрумянить зелёным?

Глава 26

Егор вдруг покашлял, привлекая моё внимание, и сказал:

– План звучит хорошо, но я как бы ногу повредил…

Я вздохнул, прикрыл глаза и потёр виски, размышляя, что же делать. Все Кислотные Языки я выкорчевать не смогу. Мои друзья ранены – даже помогая друг другу, мы не сможем разом перебраться на другую сторону пещеры. Тем более – без новых повреждений. А если я буду каждый раз возвращаться, чтобы перетащить их по-одному, то моих магических сил просто-напросто не хватит. Печально, но факт. Нет, ладно, через Кислотные Языки мы точно пройдём, но вот дальше – большой вопрос. Кто-то меня дёрнул за штаны, я опустил голову и встретился с виноватым взглядом Егора.

– Прости, я не хотел, – пробормотал он. – Ну, в смысле пораниться не хотел, так глупо получилось, даже не в бою… – он зачастил и потупился, неловко сжимая пальцы. Ой, кажется, у меня был настолько суровый и раздражённый вид, что Егор начал извиняться за своё ранение. Прежде чем я успел его успокоить, он рывком поднялся и попытался пройтись. Раненая нога моментально подогнулась, и он рухнул на меня, раздосадованно ухнув. – Прости! Так неприятно быть бесполезным!

– Это ты-то говоришь о бесполезности? – хмыкнула Кристина и пнула свою желейную ногу, отчего та забавно задрожала, как здоровенная мармеладка.

– Сидеть на месте смысла нет, – решил я, хлопнув в ладоши, и внимательно оценил повреждения Кристины и Саши. Последнему пришлось хуже всего. Несмотря на помощь Егора, Саша едва-едва оставался в сознании. На его лбу выступил пот, щёки раскраснелись. Его лихорадило. – Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем больше шансов… – я осёкся и проглотил слова, которые хотел сказать: «на выживание». Иногда правда неуместна. Поэтому я быстро выкрутился и сказал: – На то, что мы надерём задницу Ядозубов до того, как они нападут на Краснодар.

Саша встрепенулся – в его глазах зажглась злость. Неприязнь к Ядозубам словно влила в него порцию энергию и заметно взбодрила. Он оскалился и процедил:

– А после этого мне нужно поболтать с мамочкой.

Я мысленно поморщился – да уж, Ядозубы здорово подставили Софию. Мало того, что похитили, так ещё и разрушили её план по сближению с сыном. Что-то мне подсказывает, что теперь утаить её истинное происхождение не получится. И реакция у Саши будет весьма предсказуемой. Да ещё и я в этом всём замешан – фактически заварил кашу, притащил Софию в человеческий мир и представил её Саше как обычную девушку. Так, стоп. Буду решать проблемы по мере поступления. Сперва нужно оценить все наши ресурсы и составить план, как рационально их использовать. Манипуляцией временем злоупотреблять нельзя – иначе магия иссякнет и мы точно застрянем в какой-то пещере. И хорошо, если её обитатель будет слабеньким или средним монстром, а не каким-нибудь Цветочным Крокодилом десятого уровня. Иллюзии мне не помогут – очень уж ситуативный навык. Ранговые способности? Гм, в принципе, Боль меня выручит – во всяком случае, на тех монстрах, у которых есть нервные окончания. Вторую ранговую трогать нет смысла в целях экономии. Она не намного мощнее, а жрёт магии значительно больше. Что касается ранговых способностей ребят… Нет, пусть экономят энергию. Если со мной что-то случится, она им понадобится – защищать меня и свои собственные жизни. Хотя есть у меня одна странная идейка…

– Ваши желейные конечности легко повредить? – спросил я. – И сколько они весят? Легче, чем ваши настоящие тела?

– Нет-нет-нет, – быстро-быстро протараторила Кристина и для верности отползла подальше.

– Что? – Саша с непониманием перевёл взгляд с неё на меня и обратно. Жар усиливался, и ему явно становилось всё тяжелее и тяжелее соображать.

– Если получится вас компактно сложить и перевязать… – протянул я многозначительно и, опустившись на корточки, осторожно помял желейную ногу Кристины. Давлению поддаётся легко, но буквально через секунду восстанавливает форму. Я медленно согнул её лодыжку в том месте, где, будь кости… ну, костями, они бы сразу же сломались. Я отслеживал реакцию Кристины. Она с лёгким отвращением смотрела на свою ногу, но боли вроде бы не испытывала. На всякий случай я всё-таки уточнил: – Не больно?

– Нет, всё хорошо, – она уставилась на Егора и потребовала: – Признавайся, ты послушал меня?

– Ты о чём? – смутился тот.

– На предпоследнем занятии по магическому бою, – ответила Кристина, словно это всё объясняла, но Егор лишь покачал головой и нахмурился. Она закатила глаза и тоном строгой учительницы произнесла: – Ты уже забыл, как Владимир тебя по всему спортивному залу кидал? Ты ещё потом возмущался: типа чего он от тебя хотел? Мол, у тебя небоевая способность, а он всё равно заставлял тебя сражаться только на ранговом навыке и не сделал никакой поблажки?

– А, ты про это… – Егору, видимо, было не особо приятно вспоминать тот урок. – Ты сказала, он хочет, чтобы я научился использовать в бою даже бесполезную способность. Для защиты и нападения, – он тяжко вздохнул и пробурчал: – Я поступил в Академию, потому что хотел защищать людей. И не хотел учить математику и физику. Мне даже родители говорят, что у меня плохо получается думать.

– Так ты тренировался? – нетерпеливо перебила Кристина.

– Немного, – Егор потёр подбородок. – Я превращал вещи в желе, а потом тянул его, рвал, бил магией. Ничего не получилось. Желе не рвалось и не резалось. Я попытался превратить в желе себя, ну, чтобы использовать как защиту. Но желе всегда оставалось безвольным или неуправляемым. Я просто не мог двигаться и лежал на полу, пока действие ранговой способности не спало.

– Не рвалось – это замечательно, – я улыбнулся и уточнил: – Ты долго был в форме желе? Побочные эффекты были?

– Около трёх часов. Нет, не было.

– Великолепно, – моя улыбка стала шире.

– Ты теперь будешь общаться синонимами к слову «хорошо»? – фыркнула Кристина.

– Разве это не прекрасно? Не чудесно? Не потрясающе? – я рассмеялся, когда она сурово уставилась на меня, словно на расшалившегося ребёнка. – Ладно, ладно, шутки в сторону. Честно говоря, вам сейчас точно будет не до шуток. Кристина уже поняла, что я хочу сделать. Превратить вас в желе, скрутить и пронести разом на тот конец пещеры. Так как Егор провёл опыты, мы можем быть уверены, что такой способ доставки не причинит вреда. Если, конечно, я случайно не оступлюсь, – я заглянул в ближайшую нору, из которой высунулся Кислотный Язык и жадно тянулся к нам. – Только сначала нужно понять, сколько вы будете весить в таком виде.

– Звучит отвратительно, – едва слышно прошептал Саша и взмахнул рукой. – Возьми в добровольцы. Мне терять всё равно нечего, я умираю.

– Не мели чушь, – сердито отрезала Кристина, но глаза у неё были влажными, будто она с трудом сдерживала рыдания.

Я повернулся к Егору и кивнул:

– Приступай.

Он активировал первую ранговую способность, его рука покрылась бесцветной слизью и полилась на Сашино тело – она покрыла его от шеи до стоп. Я снял футболку и вытащил из штанов ремень. Сейчас предстояло самое сложное – скрутить желейное тело Саши так, чтобы оно занимало как можно меньше места. С одной стороны, это было довольно легко – словно скатывать коврик. Ну, у которого две ноги и две руки. Но с другой… Это был мой друг! Я пытался абстрагироваться, но меня не отпускала эта мысль: я обращаюсь со своим другом будто с неодушевлённой вещью! Кристина отвернулась и прикрыла глаза.

– Как представлю, что со мной будет то же самое… – прошептала она. – Выглядит ужасно.

– Зато эффективно, – бросил я, полностью сконцентрировавшись на процессе. В итоге Егор превратил в желе всё, кроме головы Саши. А я смог скрутить его до размеров небольшого рюкзака. Из ремня сделал подобие лямки, чтобы закинуть на шею и освободить руки при переноске. Я закинул Сашу на плечо и прошёлся вправо-влево. Приемлемо. Вес уменьшился раза в четыре, так что я точно смогу пронести через пещеру всех своих друзей. Внезапно Саша потерял сознание. Я понимал, что, скорее всего, это из-за ранения, но всё равно испугался. Просканировав Сашу, я потормошил его за плечо. Его организм боролся с инфекцией и явно проигрывал эту битву. Саша встряхнул головой и распахнул глаза. Я поймал его взгляд и попросил: – Постарайся оставаться в сознании. Хочешь, я заставлю Егора рассказывать тебе сказки?

– Его истории похожи одна на другую, – хрипло рассмеялся Саша. – О том, как храбрые герои спасают простой люд. Под такие сказки я засну в два раза быстрее.

– Ну, выбор у тебя небольшой. Либо я хлещу тебя по щекам с криками: «Саша, не умирай!», либо Егор развлекает тебя небылицами, – я замахнулся, притворяясь, будто собираюсь отвесить ему смачную пощёчину, и Саша ухмыльнулся.

– Так и знал, что ты обижаешь слабых и беззащитных в свободное от героизма время, – прохрипел он. – Сдаюсь. В таком состоянии я выдержу только рассказы Егора, это мой максимум.

– Поторопись, пожалуйста, – вдруг сдержанно процедила Кристина, зажмурилась и тяжело сглотнула. – Ох, меня мутит. Я не ела уже леший знает сколько времени, но всё равно такое ощущение, что меня вывернет наизнанку. Марк! Серьёзно, поторопись! Или лучше сразу брось на съедение этим тварям! Одна мысль, что я превращусь в желе, а ты свернёшь моё тело в рулон… Бешеные кикиморы, как это ужасно!

Я внял её мольбам – судя по всему, она озвучила общую мысль. Моим друзьям очень не понравилась моя идея. Не из-за того, что она – прямой путь к мучительной смерти. А потому что… Ну, если представить, что я полностью потеряю управление над своим телом и оно станет неестественной… э-э-э-э консистенции, а потом кто-то будет жмякать и скручивать его, как игрушку-антистресс, то… Меня передёрнуло. Я очень чётко и ясно ощутил это чувство полной беспомощности и отрицания. И отторжения к своему деформированному телу. Нужно поторопиться, иначе я нанесу своим друзьям неизлечимую душевную травму. Следующие пятнадцать минут я упаковывал Кристину и Егора. По итогу у меня получилось три довольно объёмных валика, которые были увенчаны головами. Я сконцентрировался и активировал замедление времени – очень слабое замедление, достаточно лишь для того, чтобы Кислотые Языки не успевали реагировать на меня, когда я пробегал мимо. Я опережал их буквально на долю секунды, но этого хватило, чтобы ни один Кислотный Язык до меня не дотронулся.

В конце пещеры с Кислотными Языками я собирался сделать небольшую стоянку – для ребят. Оставить их здесь, на безопасном пятачке, и отправиться в следующую локацию, чтобы выяснить, какой монстр нас там поджидает. Понятно, что назад я не смогу вернуться, но я думал развязать Егора – он отменит ранговую способность на себе и перетащит Сашу и Кристину дальше. Разумеется, когда я уничтожу монстра. Однако в Пещере Изгоев таилось множество сюрпризов – как только я миновал норы Кислотных Языков, земля задрожала и пол позади меня с грохотом обвалился. Я ускорился и с разбега прыгнул через раззявленную пропасть. Бух! Тяжело приземлившись на другой стороне, я понял, что попал в новую локацию. Свет ударил в глаза, меня ослепило. Я ничего не видел – сплошная белизна. Сканирование ничего не показало, будто вокруг была пустота.

– Что происходит? – сдавленно протянула Кристина. – Марк, ты хоть что-то понимаешь? Я не слышала о таких монстрах. Некоторые, конечно, светятся, но… Я не понимаю. Какая-то тварь мутировала?

– Фу, милочка, не опускайтесь до оскорблений, – пропищал женский надменный голос. Свет начал постепенно гаснуть, и я смог разглядеть очертания… мебели? Да, определённо, мы были в обычном кабинете. Со столом, стульями, шкафом и картинами на дубовых панелях. У меня отвалилась челюсть. Женский голос тем временем продолжил пищать: – Милочка, вы что, никогда не видели порталов? О ядовитый зуб Жнеца Кровожадного! Неужели человечество забыло о достижениях Ядозубов⁈

– Что⁈ – выпалила Кристина. Саша что-то невнятно промычал. Он был в полубессознательном состоянии, но, несмотря на это, речь незнакомки его сильно впечатлила, и он попытался хоть как-то отреагировать. Правда, это отняло его последние силы, и Сашина голова безвольно поникла, немного болтаясь каждый раз, когда я двигался.

– А в достижениях Ядозубов значатся лекарства и больницы? – процедил я.

– Кто-то возомнил себя остряком? – с осуждением буркнул женский голос, и я, наконец, увидел, кому он принадлежал. Перед нами располагалась длинная книжная полка, только вместо книг на ней стояли гипсовые бюсты Ядозубов. Живые гипсовые бюсты. Один был женским, остальные восемь – мужские. Все они щурились и пытались проморгаться. Видимо, вспышка света тоже их ослепила. Женский бюст-Ядозуб представилась: – Меня зовут Бранхель Восьмая. Великая и единственная королева Ядозубов.

– И слава Изнанке, – проворчал рыжеватый Ядозуб слева от неё.

– Что ты сказал, Вельз? – неожиданно грубым, басистым голосом прорычала Бранхель.

– Ничего, я молчал, – фыркнул Вельз и демонстративно закрыл глаза.

В этот момент взгляд Бранхель сфокусировался на моих друзьях, и она радостно прокричала:

– Посмотрите, посмотрите, они точь-в-точь как мы!

Бюсты-Ядозубы воодушевлённо загомонили, с одобрением изучая Кристину, Сашу и Егора. Наверное, разглядели в них свои родственные души… То есть головы. Пока они громко болтали, я их сканировал. Они ощущались как… нечто половинчатое. Взять, например, ту же Бранхель. Будто жила когда-то Ядозубка, а потом половину её магического ядра отрубили и остаток засунули в артефакт. И получилось живое чучелко с воспоминаниями и крохами магии, даже с кусочком индивидуальности, но всё равно – огрызок, пародия.

– Сам ты пародия, – обиделась Бранхель, и я осознал, что рассуждал вслух.

– В обители великих королей установлен артефакт, который заставляет всех озвучивать истинные мысли и глубинные помыслы, – великодушно пояснил Вельз. – Что-то вроде охранной системы. Мы же должны знать, кого позвали в гости.

– То есть это, – я обвёл кабинет рукой, – не Пещера Изгоев?

– Технически она, – склонил набок голову Вельз и оскалился. – Это пульт управления. Пещеру Изгоев создал король, и управлять ею может только король. Кто-то должен следить, чтобы монстры не вырвались на свободу и не сожрали друг друга. А также чтобы преступники не разгадали тайны Пещеры. Поэтому каждый Король Ядозубов после смерти отправляется сюда.