Текст книги "Повелитель теней. Том 6 (СИ)"

Автор книги: NikL

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Пилите дальше! – нервно рявкнул Авыдов и с надеждой уточнил у свидетелей: – Никто не выбрасывал манекен?

– Нет, – дружно ответили те.

– Да, – закивал Афоня.

– А тебя не спрашивали, – огрызнулся Авыдов.

– Хватит, – вдруг подал голос Куралесов. Он подошёл к манекену, опустился перед ним на корточки и внимательно осмотрел. – Всё сходится. Странные знаки, повреждения, иголки. Уверен, если мы снимем отпечатки, они совпадут с отпечатками подозреваемых, – он посмотрел на Авыдова и убеждённо произнёс: – Не стоит увеличивать расходы.

– Они сделали это специально! – внезапно вспылил Авыдов и набросился на Афоню с кулаками, но Куралесов успел его перехватить и оттащить подальше. – Они выставили меня идиотом, чтобы посмеяться! Всё рассчитали до мелочей, чтобы поймать меня на крючок! Да кто бы купился на историю с манекеном? В такой ситуации первая мысль про убийство! Конечно же, я их арестовал! Конечно же, начал расследование! – он нервно зачесал пятернёй волосы назад. – Они слили моё повышение в унитаз! Ломоносов, это ты всё придумал? Что я тебе сделал, ублюдок⁈ Почему ты выбрал меня для своих шуточек? Или нет… Ты не шутил, ты отводил внимание от чего-то другого. Ты не так прост и что-то скрываешь. Поверь мне, теперь уж я докопаюсь до правды и засажу тебя за решётку до конца жизни!

– Да это я… – проблеял Афоня.

– У тебя бы на такую аферу мозгов не хватило, – прорычал Авыдов.

Куралесов потратил минут сорок, чтобы его успокоить. Манекен отдали в лабораторию, а меня и Афоню отпустили под подписку о невыезде.

Глава 18

Кристина отметила, что Ядозубы не так уж отличаются от людей, – во всяком случае они гиенили и бросались издёвками, как классические злодеи из фильмов. Под дружный гогот Ядозубов-охранников, её и парней провели через зелёную долину, однако где-то на середине путь обрезала глубокая расщелина. Креоган издал пронзительный визгливый крик, и воздух над расщелиной задрожал и стал мутно-фиолетовым, перед ними выросла полупрозрачная стена. Она исчезла, когда с другой стороны донёсся похожий визгливый крик. Кристина окинула взглядом расщелину, пытаясь понять, что изменилось, и сразу же заметила, как вдоль каменного отвесного склона из ниоткуда появляется лестница. Креоган начал спускаться первым, охранники грубо толкнули Кристину в спину – да так, что она чуть не покатилась кубарем по ступенькам. Саша вовремя её подхватил, а Егор врезал наглому Ядозубу по морде. Тот от неожиданности пропустил удар, но сразу же зашипел на него и брызнул ядом – отрава попала на руку Егора и оставила большой ожог.

– Пожалуйста, не нарывайтесь на неприятности. Со мной всё в порядке, – попросила Кристина. Она понимала, что в честном сражении им не победить, и хотела выждать подходящий момент, чтобы напасть на Ядозубов со спины.

– Слушайтесь свою подружку, – посоветовал Креоган. – Дольше проживёте.

Спуск занял где-то полчаса – Ядозубы-охранники остановились перед высокими железными воротами и вопросительно покосились на Креогана. Видимо, открыть ворота мог только он. Только вот Креоган не спешил – он состроил задумчивую физиономию, словно о чём-то усердно размышлял, и вдруг расплылся в зубастой улыбке, покачал головой:

– Нет, для наши почётные гости достойны бОльшего, нежели обычные городские казематы. Продемонстрируйте им наше уважение, сопроводите их в Пещеру Изгоев.

– Изгоев⁈ – шокированно повторили за ним Ядозубы-охранники, и Кристина поёжилась. В их голосах сквозил ужас. Некоторые из них даже посмотрели на Кристину и парней с жалостью – а ведь они пять минут назад с наслаждением над ними издевались и описывали, как будут их пытать. Егор и Саша тоже почувствовали, как переменилось их настроение, и напряглись.

– Хотя нет, – ухмыльнулся Креоган. – Пещера Изгоев – истинно королевское развлечение. Я тоже хочу посмотреть. Но тогда мне придётся отложить нападение на человеческий город. Правда, есть одна маленькая загвоздочка… Если к нам наведались они… – он подцепил когтистым пальцем подбородок Кристины и повертел её голову в разные стороны, рассматривая, словно товар. – Значит, о нашей задумке может знать кто-то ещё. Так что отведите их к знахарке, пусть напоит отваром Синего Мухомора. А потом уже и решим – отправить их в Пещеру Изгоев или просто перерезать горло.

– Так точно, – дружно рявкнули охранники и, когда Креоган открыл ворота, завели Кристину и парней внутрь. За воротами находился город. В принципе, он не отличался от какого-нибудь небольшого городка на окраине Краснодарского края. Конечно, кое-где были элементы специфической Ядозубской архитектуры, но ничего сверхъестественного.

– Человеческий организм, скорее всего, не подготовлен для принятия ваших микстур. То, что вы используете в качестве лекарства, может быть для нас смертельно, – обратилась Кристина, стараясь поддерживать сухой дипломатический тон и не показывать страха.

– Ну и отлично, – беззаботно отмахнулся Креоган. – Девочка, ты, кажется, не понимаешь. Я и так и так буду в плюсе. Мне не нужна возня с пленниками. Если умрёте – сделаете мне только лучше. А если выживете – отправитесь в Пещеру Изгоев. Само собой, если вы – единственные, кто знает о моих планах. Если же вы проболтались, то мне придётся убить вас побыстренькому и форсировать нападение на ваш городишко.

– Почему бы не убить нас сразу после допроса? Зачем изощряться с Пещерой Изгоев, если вы можете получить свой плюс прямо сейчас? – иронично уточнила Кристина.

– Потому что Пещера – давнее развлечение Ядозубов. Его придумал ещё прадед нашего бывшего короля. Пещера была создана, чтобы Ядозубы ценили то, что имеют. Чтобы понимали, какими привилегиями обладают: хороший дом, безопасность, лекарства, любимые семьи. Чтобы видели, как сильно может опуститься Ядозуб, лишённый этого. Король отправляет в Пещеру самых отъявленных преступников, заслуживающих смерти, а мирные Ядозубы смотрят, как они сражаются за свои жизни, – Креоган отвлёкся, когда через улицу, чуть впереди, пробежал девчушка-Ядозуб. Он нахмурился и грозно прогрохотал: – Эй ты! Что ты делаешь на улице в комендантский час? Твои родители не сказали тебе, что выходить из дома запрещено?

Девчушка вжала голову в плечи и нырнула в переулок. Креоган с неприятным прищуром проводил её взглядом и мученически вздохнул:

– Вот почему я и вспомнил о Пещере Изгоев. Моим подданным не терпится нарушить приказ. Видите ли, скучно дома сидеть. Ну, возможно, им будет на что посмотреть, – он подмигнул Кристине. – К тому же многие из них скучают по бывшему королю. Им не помешает вспомнить, что случится, если они пойдут против своего господина.

– Странно слышать это от вас, – Кристина не сдержала сарказма.

– Почему? – Креоган взглянул на неё с лёгким интересом.

– Судя по всему, вы пошли против своего господина и должны отдыхать в Пещере Изгоев вместе с нами.

Креоган недовольно скривился, но моментально подавил эмоции и безразлично ответил:

– Мой господин проиграл. А победитель прощает себе все грехи.

Отряд прошёл весь город насквозь и притормозил у ветхого покосившегося заборчика – он дрожал на ветру и стоял только благодаря густому кустарнику, ветви которого вплелись в его доски. Креоган пнул ногой калитку и прошёл к домику, сложенному из камня. Крыша у него была соломенной, и в целом он напоминал жилище сказочной ведьмы. Креоган затарабанил кулаком по двери. Изнутри прохрипел старческий голос:

– Чего тебе?

– Мне нужен отвар Синего Мухомора! – Креоган стиснул зубы от злости – видимо, привык, чтобы с ним разговаривали настолько не почтительно. Ударив ещё несколько раз по двери, он сказал: – Поганка сморщенная, ты забыла, с кем разговариваешь? Немедленно открывай! Иначе я тебя в Пещеру Изгоев прикажу бросить!

– Ладно, ладно, зачем же сразу ругаться? – проворчал старческий голос, и дверь отворилась. Кристина встретилась взглядом с невысокой Ядозубкой. Она явно была намного старше своих сородичей – чешуя покрылась серебряным налётом, глаза слегка впали, кожа вокруг губ сморщилась, не хватало трёх передних клыков, а кожа на когтистых руках была вся в мелких складках. Наверное, так выглядят морщины у Ядозубов. Старуха ощерилась и, поманив всех за собой пальцем, исчезла в глубине домика. – Проходите, располагайтесь, но руки держите при себе. Если засунете куда не надо – можете и без пальцев остаться.

Кристине бы волноваться о своём здоровье, но её внимание поглотили три чучела, висящие на дальней стене. Она просто глаз не могла от них оторвать. Судя по всему, это были Ядозубы, но о-о-о-о-очень сильно усохшие. Раза в два или три. Поэтому они казались отвратительными и неестественными – даже для Кристины, которая видела Ядозубов второй раз в жизни! – и вызывали отторжение. Старуха заметила, куда она смотрит, и хмыкнула:

– Женишки мои.

– Вы… с ними⁈ – в ужасе выдавил Саша.

– Когда-то. Сейчас они меня не привлекают, – развеселилась старуха.

– Вы их на память сохранили? – из чистого любопытства спросила Кристина.

– На память? Ха! Да я их наглые рожи вовек не забуду! Нужна мне такая память! – захохотала старуха и великодушно пояснила: – Я наказала их! Вот тот, – она ткнула пальцем в крайнее левое чучело, – постоянно мне изменял. А этот пил как скотина. А третий – в постели был как бревно, его я от злости в чучело превратила.

– Но мы тебя всё равно любим. Хоть некоторые и немного не в том смысле, каком бы ты хотела, – заявило крайнее правое чучело, и от неожиданности Кристина взвизгнула и спряталась за спиной Саши.

– Сколько перетрахал, а перед глазами всегда ты стояла, – заверило левое чучело.

– Ик, любимая, а ты знаешь, что чучела лучше всего спиртовать? – осведомилось среднее.

– Заткнитесь, – фыркнула старуха, и чучела послушно замолкли.

Егор глубокомысленно помычал и спросил у Кристины:

– Если вы с Марком расстанетесь, ты тоже повесишь его на стену?

Кристины возмущённо зашипела и ткнула Егора локтем под рёбра, а Саша бесстыдно заржал. Креогану надоел этот цирк, и он раздражённо напомнил:

– Синий Мухомор.

– Помню, помню. Я ж ещё в маразм не впала, – огрызнулась старуха. Она наклонилась и по пояс залезла в шкафчик. Загремели склянки, и старуха выбралась, держа в правой руке бутылёк с голубой жидкостью. Потом она достала три стакана, налила туда воды и добавила по три капли голубого раствора в каждый. Подтолкнула стаканы Кристине, Егору и Саше и буркнула: – Ну, чего пялитесь? Пейте!

Кристина обернулась в последней отчаянной попытке найти выход из этой безвыходной ситуации, но ей в спину тут же ткнулось остриё ножа. Пришлось пить. Кристина проглотила жидкость залпом и зажмурилась, прислушиваясь к организму. Вроде бы ничего не происходило. Странно… И в этот момент она снова перехватила взгляд старухи. Та пристально смотрела на Кристину и говорила:

– Сейчас, сейчас начнёт действовать. Обычно занимает не больше трёх минут. Сначала ноги подкашиваются, потом всё тело расслабляется, и подопытный валится бессильно на землю. Только губами шевелить и может. И пялится в одну точку. Дыхание замедляется, можно и за труп принять.

– И без тебя знаю, – гаркнул Креоган.

Кристина на секунду застыла – неужели старуха подсказывает, как правильно притвориться, будто бы настойка Синего Мухомора подействовала? Была не была. Терять всё равно нечего. Надеясь, что парни последуют её примеру, Кристина рухнула на пол и безвольно обмякла, уставившись в потолок. Краем зрения она заметила, что Егор и Саша дёрнулись в её сторону, чтобы помочь, но потом до них дошло – и они распластались рядом с ней. Умницы! Креоган ткнул Сашу носком сапога в бок и где-то с минуту вглядывался в их лица. Видимо, результат его удовлетворил и он задал первый вопрос:

– Знает ли ещё кто-то, кроме вас троих, про нападение Ядозубов на человеческий городишко?

– Нет, – одновременно ответили Кристина, Саша и Егор.

– Оставили ли вы кому-то записку или сигнал о том, что случится?

– Нет.

Креоган потратил полчаса, чтобы задать один вопрос в различных формулировках. Наконец, он довольно кивнул и приказал старухе:

– Дай им противоядие, поганка беззубая, – потом повернулся к Ядозубам-охранникам и продолжил: – Отнесите их к Пещере Изгоев. Пока они двигаться не могут, но, когда дойдёте, противоядие уже подействует.

Старуха вытащили из шкафчика тряпицу, намочила её в розовом настое и принялась обтирать лица Кристины и парней. Креоган и охранники со скучающим видом вышли на улицу. Очевидно, им было не особо комфортно находиться под пристальным наблюдением мерзких чучел. Старуха настороженно проводила их взглядом, наклонилась и быстро-быстро прошептала:

– Малиновая вода спрячет вас от мелкой пакости, а от большой вам уж придётся отбиваться самостоятельно. Не знаю, чем вы уродцу насолили, но если он вас так ненавидит… Значит, стоящие люди, – она захихикала Кристине в ухо. – С Креоганом вам не тягаться, но почему бы ему свинью не подложить, чтобы он визжал как свинья, а? Свинья – для свиньи, хорошая идея, а?

Скрипнул дверь, и старуха отпрянула, состроив серьёзную физиономию, словно и не она секунду назад смеялась над глупым каламбуром собственного сочинения.

– Всё? – нетерпеливо процедил Креоган.

– Всё, всё! – закивала старуха.

Он громко рыкнул и требовательно хлопнул в ладоши. Ядозубы-охранники ворвались в домик, засуетились, взвалили ребят себе на плечи и потащили куда-то вправо. Кристина повернула голову и, прежде чем вся делегация свернула за угол, увидела, как Креоган насмешливо машет им на прощание. Их отряд покинул город и направился по расщелине, никуда не сворачивая. Ещё через десять минут Ядозубы скинули ребят на землю, прямо перед маленькой красной дверцей. Деревянной, обшарпанной, со сломанной железной ручкой.

– Заходите, – приказал Ядозуб, на котором было нацеплено больше всего доспехов. Видимо, он был командиром. Кристина недоумённо нахмурилась: разве дверь не закрыта? Им что, выломать её? Просто, если Ядозубы так боятся Пещеры Изгоев, то они должны бы её изолировать… Командир охранников понял её замешательство и ответил на невысказанный вопрос: – Зайти может любой. Но за три последних столетия никто не вышел.

– Кто такие Изгои? – спросила Кристина, прикидываясь, что тело её плохо слушается.

– Все Изгои – Ядозубы, но не все Ядозубы – Изгои, – философски протянул командир.

Первым к двери шагнул Саша. Он мягко сжал дверную ручку и повернул её. Что-то громко треснуло, и дверь резко распахнулась, обо что-то стукнувшись. Несколько Ядозубов подпрыгнули от неожиданности – они с нескрываемым ужасом смотрели в темноту Пещеры и сжимали мечи. Кристина зашла в Пещеру за Сашей, строй замыкал Егор. Когда они прошли несколько метров, дверь за их спинами с грохотом захлопнулась Саша щёлкнул пальцами и создал большую огненную сферу – он был стихийником, поэтому все заклинания с элементалями давались ему намного легче, чем остальным. Длинный коридор уходил в тьму. Сфера освещала круг радиусом около десяти метров. Первые десять минут было тихо и спокойно. Кристина судорожно оглядывалась, ожидая, что вот-вот со всех углов повалят страшные монстры. Однако Пещера словно издевалась над ней – ребята просто шли, шли, шли и… Ничего.

– Смотрите, – тихо позвал Саша и показал на что-то блестящее под потолком. Кристина пригляделась. Это был красиво огранённый камень, по цвету напоминающий изумруд. Что странно: он переливался своим, внутренним сиянием, а свет огненной сферы его будто бы вообще не касался. А ещё камень поворачивался вслед за движениями ребят. Кристина поморщилась. Это напоминало человеческие технологии видеонаблюдения – для этих целей использовали не только электронные приспособления, но и магические артефакты.

– За нами следят, – озвучил общую догадку Егор.

– Так вот что он говорил о развлечениях, – пробормотала Кристина. – Серьёзно? Мы попали в смертельное реалити-шоу на выбывание?

– Всегда хотел побывать, – хмыкнул Саша. – Правда, мне нравятся кулинарные…

– Точнее отправляй запросы во вселенную, – иронично протянула Кристина.

Неожиданно из глубины коридора донеслось подозрительное скрежетание. Кристина на автомате приняла защитную стойку и приготовилась к драке, но всё равно не успела отреагировать. На них обрушилась лавина из твёрдых панцирей, острых лапок и шевелящихся усиков. Полчища тараканов хлынули по коридору. Егор активировал первую ранговую способность, и с его руки закапала прозрачная слизь. Он покрутил рукой, расплёскивая слизь на тараканов и превращая их в желе. Саша врубил на полную мощность один из стандартных стихийных навыков – Воздушную Трубу. Мощный поток воздуха разметал тараканов, отбросив их подальше от ребят. Но тараканы словно и не заметили, как их атаковали. Однако на ребят они тоже не обратили внимания – пробежали мимо, и Кристина услышала, как их тельца бьются о деревянную дверь. Вырваться на свободу у тараканов не получилось, и они рванули назад, только в этот раз уже набросились на стены и принялись прогрызать себе путь. Кристина в ужасе наблюдала, как тараканы расправляются с камнем, будто это хрупкое безе. А что бы они могли сделать с их телами?

– Не соврала старуха. От мелочёвки защитила, – прошептала Кристина.

– Если это мелочёвка, то что нас ждёт дальше? – вздохнул Саша.

Глава 19

– Не соврала старуха. От мелочёвки защитила, – прошептала Кристина, застывшим взглядом смотря на дыры, которые тараканы проделали в каменных стенах.

– Если это мелочёвка, то что нас ждёт дальше? – вздохнул Саша.

– Какие страшные, – с интересом натуралиста Егор рассматривал таракана, которого сумел раздавить. Кристина подошла поближе и присмотрелась. В свете огненной сферы, созданной Сашей, она увидела десятки маленьких жвал и тончайшие волоски, на кончиках которых блестела какая-то жидкость. Вся эта «красота» пряталась под тёмно-коричневым панцирем, из-за которого Кристина и приняла странных насекомых за обычных тараканов. Егор случайно коснулся пальцем влажных волосков, и его кожа моментально покраснела, на ней надулись крошечные пузырики. Он брезгливо отбросил «таракана», передёрнул плечами и сказал: – Повезло, что по нам не бегали.

Как только он это произнёс, раздалось уже знакомое пронзительное скрежетание. В голове у Кристины пронеслось паническое: «Накаркал» – и в следующее мгновение из темноты коридора снова хлынула тараканья волна. Но теперь она увеличилась раз в десять, и мерзкие насекомые занимали буквально весь проход – от пола до потолка. Кристина заозиралась, пытаясь отыскать место, где можно спрятаться от цунами из насекомых, но рядом не было даже небольшое ниши или выемки в стене.

– Щиты! – закричала она, когда тараканья волна уже нависла над их головами, и активировала энергетическую защиту. Егор и Саша отреагировали мгновенно – вокруг них появилась полупрозрачная оболочка. Кристина с облегчением выдохнула. Под ней, над ней, по бокам от неё – везде были тараканы. Но щиты помогали избежать прямого контакта, и с этим уже можно было работать. Однако внезапно её взгляд зацепился за тонкую чёрную полоску, ползущую по её запястью. Кристина недоумённо нахмурилась, а потом до неё дошло – трещинка! Каждое прикосновение тараканов до энергетического щита разрушало его и создавало микроскопические трещины. Кристина безостановочно вливала в доспех магию, но это его не спасало – он стремительно разрушался.

– Ребята, мои щиты сейчас сломаются, – напряжённым голосом предупредил Саша и спросил: – Может, опять врубить Воздушную Трубу?

– Нет, – Кристина видела единственный выход из этой ситуации. Он ей не нравился, но другого варианта просто не было. Им очень повезло, что Ведьма Ядозубов почему-то решила помочь. Они ничего не могут сделать тараканам – те словно невосприимчивы к магии. Но в то же время, благодаря ведьмовской настойке, тараканы их не видят – видимо, считают сталагмитами. Кристина также понимала, что, если она ошиблась, то им конец. Вздохнув, она повысила голос, чтобы перекричать тараканий скрежет, и велела: – Когда щиты разрушатся, просто терпите. Не шевелитесь, не двигайтесь и не говорите. Вообще… лучше будет, если вы закроете глаза, уши, рот. Ну, чтобы не было гм… открытых отверстий.

– Фу, – Егор высунул язык, будто его вот-вот стошнит.

– Если тараканы совьют внутри меня гнездо, мне нужно будет звать доктора или дезинфектора? – неловко пошутил Саша.

Кристина мысленно отсчитывала секунды. Раз, два, три, четыре… Вжух! Энергетические щиты рассыпались и растворились в воздухе. Она почувствовала, как по её коже побежали миллионы крохотных лапок, как её щекочут тончайшие волоски, измазанные ядовитым секретом, как шевелятся острые жвала. Она внимательно вслушивалась в звуки и едва не закричала от радости, когда услышала, как тараканьи тельца бьются о дверь. Бах, бах, бах! А значит, скоро они рванут назад, спрячутся в свои норы и дадут им ещё одну передышку. Интересно, такие нашествия будут происходить постоянно? Кристина специально отвлекала себя размышлениями – глупыми, ненужными смешными. Ей было плевать, о чём думать сейчас. Главное – не о тараканах, ползущих по её телу. Наконец, последняя мерзость спрыгнула с неё и шмыгнула в нору. Кристина судорожно вздохнула и отвела руки от лица – она умудрилась одновременно закрывать большими пальцами уши, а указательными – нос. Минуты полторы она вообще не дышала.

– Они свалили, – Саша с ликованием ударил кулаком вверх, словно в этом была его личная заслуга.

– Маловероятно, – сухо бросила Кристина, с ужасом смотря на свои руки. Её белоснежная кожа стала малиновой и покрылась волдырями. Она посмотрела на парней, и ей захотелось расплакаться: неужели она выглядит так же⁈ Кристина никогда не считала себя одной из девушек, которые помешаны на красоте, но… но… но… Егор и Саша сейчас смахивали на переваренную свеклу, с которой сползает кожица! Это навсегда? А если такой вид сохранится на несколько лет? Кристину потряхивало. Усилием воли она подавила панику и отогнала лишние мысли. О своей внешности она позаботится, когда вернётся в Российскую Империю. Главный вопрос в данный момент: а выживут ли они с такими повреждениями? Усилится ли ожог? Что делать, если с них начнёт отваливаться кожа? Кристина повернулась к парням и спросила: – Как ваше самочувствие?

– Чешется, – буркнул Егор.

– Согласен, – кивнул Саша.

– Ни в коем случае не расчёсывайте, – предупредила Кристина. – Если пузыри лопнут, то в рану может попасть инфекция. А у нас нет даже банальной зелёнки.

– Так точно, босс, – козырнул Саша и бледно улыбнулся. – Так что ты там говорила про «маловероятно»?

– Тараканы атакуют дверь. То есть они пытаются выбраться на свободу. И тут пятьдесят на пятьдесят. Либо тараканы относительно разумны и внезапно захотели сбежать из пещеры, либо они – тупые насекомые и не понимают, что им отсюда никогда не выбраться, – Кристина развела руками. – И в последнем случае они будут биться в дверь регулярно и с завидным упорством. Ставлю на то, что сила наплывов будет варьироваться от очень слабых до невероятно сильных, но от этого не легче. Если следующая атака будет сильной и тараканы опять будут ползать по нам, то… – Кристина осторожно нажала на пузырик, вскочивший на её запястье. – И расчёсывать ничего не надо. Мы очень быстро превратимся в сплошные мокрые раны.

– Неаппетитно, – Саша наклонился и заглянул в тараканью нору. – Что ты предлагаешь?

– Уйти как можно дальше вперёд, – Кристина с опаской посмотрела в тьму коридора. – Ведьма сказала, что защищает нас от мелочёвки. То есть где-то недалеко бродят и более крупные враги. Однако мне кажется, что вот такие тараканьи набеги постепенно бы истребили всех монстров, даже самых сильных. Насекомые просто взяли бы числом и прожорливостью. Отсюда вывод – их ареал обитания ограничен. Нам нужно всего лишь выйти за его границы. Другой вопрос – как далеко они находятся.

– План понятен, – хмыкнул Саша и рванул с места, бросив через плечо: – Догоняйте!

Кристина бежала в середине, Егор замыкал строй. Им повезло – тараканов не было слышно. Наступило временное затишье. Оно растянулось минут на пять. Кристина нервно всматривалась в темноту – искала хоть какой-то намёк на то, что территория тараканов закончилась. Однако коридор за её спиной ничем не отличался от того, который простирался перед ней. Её сердце бешено стучало, Кристине казалось, что через секунду на неё снова нахлынет тараканья волна и накроет с головой. Внезапно она заметила оранжевые блики вдалеке. Сначала она решила, что это мираж или отблеск огненной сферы, но потом осознала – впереди действительно горит свет. Саша тоже его заметил и ускорился. Внутри стен заскрежетало – тараканы начали выбираться наружу. Кристина никогда так не бегала как сегодня. Наверное, она побила все олимпийские рекорды. Жаль, что у неё нет доказательств. Под ногами хрустели тараканьи панцири, Кристина чувствовала, как острые лапки карабкаются по её щиколоткам. Быстрее, быстрее, быстрее… Бах! Кристина ударилась в невидимую преграду, однако её не откинуло назад. Напротив, её тело медленно проходило через барьер – он был очень вязким, как густой кисель, и его ширина была около метра. Кристина вывалилась с другой стороны и рухнула на пол, растянувшись во весь рост. Рядом обессиленно повалились Егор и Саша.

– Ненавижу Креогана, – прорычал Саша.

– Аналогично, – Кристина с трудом села, оперевшись спиной о стену, и устало вздохнула. – Как они удерживают в Пещере Изгоев всех монстров? Мы столкнулись только с тараканами, но даже они… Сколько магии нужно, чтобы остановить этих тварей? И явно же не щитами их здесь заперли – тараканы очень быстро разрушили бы все магические преграды, – она наморщила лоб, её глаза загорелись энтузиазмом. – Погодите-ка… А ведь это открывает широкие научные горизонты.

– Ох, кажется, кое-кого озарило, – добродушно усмехнулся Саша. – Завидую. У меня и в обыденных ситуациях мозги не всегда варят… Особенно на контрольных. А у тебя даже сейчас шестерёнки крутятся с бешеной скоростью.

Кристина его не слушала, увлечённая своим открытием.

– Всё очень просто. Если бы тараканы воздействовали на нас своей магией и пытались разрушить нашу защиту, то мы бы ощутили удары. Магическое воздействие частично всё равно бы перешло в физическое… Но мы ничего не почувствовали. А значит, тараканы не пытались атаковать щиты. Настойка ведьмы полностью нас скрыла. Но тогда что произошло? Почему щиты разрушились? – Кристина подалась к Саше, схватила его за плечо и встряхнула, словно требуя ответа. Правда, сама тут же и сказала: – Тараканы пожирают магию. Это не насекомые в полном смысле этого слова, а что-то вроде паразитов. Они питаются чужой энергией. Потому и рвутся прочь из Пещеры, что здесь уже еды не осталось, – Кристина неожиданно погрустнела и покачала головой: – Впрочем, ерунда. Тупая идея.

– А по-моему, классная, – возразил Саша. – Получается, с помощью тараканов можно бескровно выиграть любую войну.

– Теоретически, – пожала плечами Кристина. – Но всегда существует шанс, что один ма-а-а-а-а-а-аленький тараканчик вырвется на свободу. Из-за одного паразита может начаться катастрофа. Попытаться спасти мир и случайно его уничтожить? Нет уж. Я не готова брать на себя такую ответственность.

– Мир без войн – это мир, который умер, – протянул Егор с серьёзным выражением лица.

– Что-то вроде, – кивнула Кристина.

Посидев ещё несколько минут, они поднялись и продолжили путь. Если притвориться, то можно было представить, что они просто вышли на необычную прогулку в горную пещеру. Однако Кристина прекрасно видела блестящие камни, закреплённые под потолком, – магический аналог видеокамер. За ними неусыпно следили. Ядозубы, вынужденные соблюдать комендантский час, пристально наблюдали за их приключениями. Кристина на автомате потянулась почесать зудящую шею и резко отдёрнула руку – ещё чуть-чуть, и она бы содрала кучу пузырей. Уф, вовремя вспомнила. Саша аккуратно дотронулся до её плеча и указал вперёд – туда, где коридор постепенно расширялся в круглое помещение.

– Готовимся к драке, – прошептала Кристина. – Если всё действительно так, как я предполагаю, то там нас поджидает новый монстр.

– А как ты предполагаешь? – уточнил Саша.

– Что-то общее с нашими реалити-шоу. Когда участникам постоянно подкидывают новые испытания. Например, тараканы. Им отведена определённая локация. Скорее всего, так дела обстоят со всеми тварями, – Кристина внимательно вглядывалась в темноту. – Охрана дрожала от страха, когда Креоган упомянул Пещеру Изгоев. То есть это наказание гм… для избранных. Которым пугают обычных Ядозубов. Значит, монстры едят не так чтобы часто и регулярно. Если бы между ними не было преград, они бы уже поубивали друг друга. Сработал бы естественный отбор.

– Логично, – хмыкнул Саша.

– Может, мне снять жировой доспех? – вставил с обеспокоенным видом Егор.

– Что? Почему? – не поняла Кристина. Он не расставался с жировым доспехом в обыденной жизни, а тут внезапно решил убрать, когда он вообще-то мог пригодиться.

– Ну, если монстры голодные, то я для них буду как огромная тарелка жареных в имбирном соусе хрустящих крылышек, – объяснил Егор и обвёл себя руками. – Меня много, они точно нападут на нас. В надежде нажраться на пять лет вперёд. До следующего узника.

– Не стоит, – улыбнулась Кристина. – Не думаю, что чудища нас пропустят, даже если ты снимешь жировой доспех.

– Ребят, я вот сейчас подумал… А чем мы будем питаться? – спросил Саша, положив ладонь на живот.

– Убьём какого-нибудь монстра, займём его логово и будем поджидать других участников этого поганого реалити-шоу, – Кристина пыталась произнести это иронично, но получилось скорее зло и отчаянно. Она покосилась на камень-видеокамеру и показал ему средний палец.

Они шагнули в открывшуюся перед ними комнату. Под ногами захлюпала вода, и Саша отправил огненную сферу вперёд на метров двадцать. Свет отразился от водной поверхности, по которой пробегали лёгкие волны. Саша перемещал сферу в разные стороны, но так и не смог осветить хоть кусочек суши. Неожиданно вода забурлила, и на поверхность поднялся каменный круглый постамент, в центре которого лежал тучный синеватый… мужчина? Кристина встряхнула головой, избавляясь от наведённого морока, и монстр, развалившийся перед ними, потерял все человеческие черты. Она знала, что это за тварь. Баламутень – монстр, предпочитающий лакомиться молодыми девушками. Он специально накидывал на себя слабенькую иллюзию, чтобы больше походить на человека и проще втираться в доверие. Выглядел он отвратительно – жирное рыхлое тело, из-под кожи сочится вода вперемешку с гноем, а ниже пояса нет ни ног, ни лап, ни щупалец – только расплывшийся желтоватый студень.