Текст книги "Повелитель теней. Том 6 (СИ)"

Автор книги: NikL

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Тот высыпал порезанного Скунса в котелок, вытер лапы и, склонившись над ней, ласково погладил её по волосам.

– Если еда перед смертью нервничает, её мясо становится жёстким. Вот я вам и позволил передохнуть, успокоиться… А потом закрепил результат чайком из Дурман-травы. Я её кальмару из второй пещеры в озеро подливал, чтобы рыбу втихаря у него ловить. Он дрыхнет, а я удочку закину и рыбачу… Придётся теперь без рыбы из-за вас куковать. Но ничего… Зато узнаю, какое на вкус человечье мясо…

Кристина потянулась к котелку, чтобы вылить ему на голову кипящий бульон, но её рука обессиленно повисла. Ядозуб раздражённо цокнул языком, плеснул в кружку с Дурман-травой горячей воды, размешал и насильно влил отвар Кристине в рот. Она сопротивлялась, из-за чего чуть не захлебнулась, но в итоге всё-таки сделала несколько глотков. Голова закружилась, глаза закрылись, и последнее, что увидела Кристина, – был предвкушающий оскал Ядозуба.

* * *

Эпопея с манекеном заняла чересчур много времени. Заключение в камере, допросы, выезд на следственный эксперимент – всё это продлилось чуть меньше суток. Когда меня выпустили под подписку о невыезде, я помчался на всех парах в Академию. С Ядозубами, скорее всего, уже разобрались без меня – Краснодар выглядел как обычно, нашествия разумных монстров я не наблюдал. Беспокоило меня другое. Во-первых, нашлась ли София? Во-вторых, раскрыл ли Виктор Викторович её секрет? Если директор рассказал правду о её происхождении, то ни меня, ни Софию не ждёт ничего хорошего. Чтоб Изнанка сожрала дурного Афоню! А заодно – мою тягу к спасительству. Надо же было такому абсурду приключиться… У ворот Академии я притормозил, просчитывая пути к отступлению. Если Император узнал, что я притащил его бывшую недо-жену в наш мир, то меня уже разыскивают. Однако охранник приветственно мне кивнул и без проблем пропустил. Защитная система не пикнула. Уф, хорошо. Всё-таки Виктор Викторович не выполнил свои угрозы. Может, и Софию уже нашли, и с Ядозубами заключили мирный договор…

Я прибежал в общежитие и зашёл в свою комнату. Пусто. Хотя было видно. что здесь какое-то время провели Саша, Егор и Кристина – три пустые чашки на столе, стул посередине комнаты, смятые листки с неумелыми рисунками, на которых человечки сражаются с ящерицами. Я прошёлся по комнатам друзей – постучал в каждую, но так и не дождался ответа. Вышел в гостиную, порасспрашивал однокурсников, не видели ли они Сашу, Егора и Кристину. Никто ничего не видел. Когда я уже собирался уходить, меня окликнул Гена Познанский.

– Марк, погоди! Я вспомнил! – он выбежал за мной из гостиной и протараторил, активно жестикулируя: – Я их лично не видел, но случайно столкнулся с Владимиром… В смысле прям столкнулся – ну, налетел на него из-за угла. Так он выругался, назначил мне наказание за невнимательность и сказал, что первый курс сегодня какой-то бешеный. А ещё почему-то упомянул «компанию Марка». Я так понимаю, э-э-э-э… твою компанию?

– Спасибо, – я благодарно кивнул и потопал в ректорат. Меня грызло дурное предчувствие, но я всё ещё надеялся, что ребята бежали к Виктору Викторовичу. Когда я подошёл к ректорату, из него как раз выходил директор. Он, равнодушно скользнув по мне взглядом, кивнул и уткнулся в документы. Я откашлялся, привлекая его внимание, и спросил: – Как ваши дела?

Виктор Викторович медленно-медленно повернулся и, приподняв брови, хмыкнул:

– Нет, Ломоносов, это мой вопрос. Как твои дела? Что-то я до сих пор не наблюдаю Софию на занятиях.

– Ищу, – коротко ответил я, скомканно попрощался и свалил от греха подальше.

Что ж, новости были ужасными. Мои друзья не сообщили директору о Ядозубах и просто исчезли.

Глава 22

Первым делом я позвал Крабогнома. Как только я произнёс его имя, он материализовался передо мной, щёлкнул клешнями, пафосно поклонился и произнёс:

– Чего желать, великан-хозяин-друг?

– Перенеси сюда Дракошу, вы пойдёте со мной, – велел я и поторопил: – Быстрее, быстрее. Каждая секунда на счету.

Надеюсь, я не совершаю ошибку. Я решил пока не тревожить директора новостями о скором нападении Ядозубов. Если злобные ящерицы ещё не атаковали Краснодар, то… Ну, вариантов два. Первый – они и не собираются нападать, а просто сделали вылазку в человеческий мир. Из банального любопытства. Второй – они готовились выпустить армию Ядозубов в город, но мои друзья нарушили их планы. В таком случае это временная передышка. Если остался шанс предотвратить войну, то я им воспользуюсь. Я не сомневался, что так или иначе спасти своих друзей я смогу. А вот договориться с Ядозубами – большой вопрос. Вообще не понятно, какая вожжа попала под хвост королю Ядозубов. Почему он нарушил наш договор? Ну, если он не отступит и не признает свою вину, то я отправлю Крабогнома к Виктору Викторовичу и выиграю время, чтобы сидровцы и романовцы успели организовать защиту города.

– Папа, что-то случилось? – протянул Дракоша, словно соткавшийся из воздуха. Он склонил лобастую голову набок и озабоченно нахмурился. Ого, а Дракоша-то вымахал раза в три! Теперь он обогнал в размерах взрослую лошадь.

– Помните Ядозубов? – спросил я.

– Да, – важно кивнул Крабогном. – Они меня бояться. Называть Ракшаса. Тупая жабы.

– Скорее всего, они похитили Кристину, Егора и Сашу, – с горечью произнёс я и скривился. Мне причиняла боль мысль, что я не смог их защитить. Кажется, я понимаю ненависть лейтенанта Авыдова. Афоня со своей куклой вуду поиздевался не только над ним, но и надо мной. Знатно поиздевался! Я отмахнулся от лишних мыслей и посмотрел на моих фамилиаров: – Мы отправляемся выручать их из плена. Миссия опасная. Так что не самовольничайте, держите ухо востро, а если потребуется, используйте все свои способности, даже самые разрушительные. Но только при одном условии – Краснодар и его жители не должны пострадать!

– Так точно! – дружно отчеканили фамилиары и отдали честь.

Мы воспользовались духовочной сетью и вышли в паре кварталов от дома, где собирались Ядозубы. Я набросил на нас маскировку и заклинание для отвода глаз, пробрался во двор и осторожно отворил скрипучую дверь. В доме было пусто. Сканирование показало, что в подвале тоже никого не было. Собрание закончилось? Да что случилось, пока я отдыхал в обезьяннике⁈ С нескольких попыток я отворил потайную дверь, спрятанную за шкафом, и спустился в подвал. В нос ударил запах разложения. Я пригляделся и едва сдержал тошноту – Ядозубы не просто заимствовали внешность у людей, они убивали «исходники» и складировали тела здесь. Даже не потрудились похоронить или наколдовать Стазис, чтобы остановить гниение. В дальнем углу краснел овальный портал. От него исходила очень слабая магия, словно портал почти разрушился.

Гм, странно… Я поднял с пола палочку и засунул её в портал. Точнее – попытался засунуть. Палочка будто бы упёрлась в каменную стену. Портал не работал. Это была заготовка – якорь, который оставили Ядозубы. Когда понадобится, они без проблем создадут здесь Трещину, ведущую в их Данж, – им не придётся пробивать её заново. И в то же время люди не смогут воспользоваться этим порталом. Я влил немного магии в портал, но ничего не произошло. И на этом бы всё закончилось – мне бы пришлось ждать, когда какой-нибудь Ядозуб активирует портал, если бы… Если бы мой фамилиар не мог путешествовать везде и всюду.

– Крабогном, ты сможешь расширить Трещину? – я вопросительно на него посмотрел.

– Без проблема, великан-хозяин-друг! – радостно воскликнул Крабогном. Судя по всему, он был в восторге от неожиданных приключений. Энтузиазм бил ключом. Дракоша держался более спокойно. Я бы даже сказал – степенно. Кажется, модельная и актёрская карьера научили его вести себя солидно и вальяжно. Крабогном приблизился к порталу и засунул в него клешню. Это ему удалось с заметным трудом, но он не сдавался. За первой клешнёй последовала вторая, а дальше – и Крабогном целиком. Он провалился в Трещину. Мы с Дракошей переглянулись, не понимая, надо ли его спасать. Однако не успели озвучить свои опасения, как Крабогном вынырнул из портала и протараторил: – Пятнадцать туда-обратно, и вы тоже протиснуться!

Сказано – сделано. Следующие десять минут Крабогном то исчезал в портале, то появлялся из него. Наконец, он провозгласил:

– Можно!

Все честной компанией мы шагнули в Трещину и вышли из неё на другой стороне – в мире Ядозубов, в знакомой мне зелёной-зелёной долине. На мгновение я замешкался – пришлось поднапрячь память, чтобы вспомнить, где находится город Ядозубов. Если север – это то, куда я смотрю, то идти нам нужно на юго-запад. Память меня не подвела – некоторое время спустя мы подошли к полупрозрачному барьеру. Я повернулся к Крабогному и хмыкнул:

– Ну, дружище, мы сегодня без тебя никуда. Проделаешь проход?

Крабогном горделиво приосанился и без малейших сомнений заявил:

– Конечно!

Более занимательного зрелища я никогда не наблюдал – Крабогном вскарабкался на барьер, словно огромный нелепый паук, и начал ползать. Он поднимался, опускался, метался вправо и влево, старательно прощупывая каждый миллиметр барьера. В конце концов, он выбрал место – остановился и, громко пыхтя, воткнул в барьер клешню, а потом начал орудовать ею как ножницами. Преграда с противным треском поддалась, и в этот же момент раздался мерзкий визгливый крик, и барьер налился фиолетовым светом. Вспышка – и передо мной открылся вид на глубокую расщелину, из которой ко мне спешили вооружённые до зубов Ядозубы. Со злобным рыком они наставили на меня копья и мечи. Я закрутил перед собой горизонтальный торнадо – мощный вихрь засосал Ядозубов внутрь, закрутил и отшвырнул на метров пятьдесят назад. Если бы я продержал ящериц в торнадо чуть дольше, их бы растёрло в пыль. Но я всё ещё надеялся обойтись малой кровью, поэтому не стал их убивать. Пока. Я вызвал Теней, создал из них чёрной облако, которое окутало меня с ног до пояса, и подошёл к оглушённым Ядозубам.

– Где люди? – процедил я.

– Какие люди? – с презрением сплюнул один из Ядозубов, целясь мне на ботинок. Промазал. Вероятно, он был за главного – командир охраны. Ну, я хотел по-хорошему. Они же выбрали более… интересный путь.

Я наклонился, подобрал меч и отрубил Ядозубу-командиру руку по локоть. Он закричал от боли и свернулся в калачик, зажимая обрубок между ног. Я окинул всех Ядозубов взглядом и ледяным голосом повторил:

– Где люди?

Повисла тяжёлая тишина, настолько густая, что её можно было резать ножом. Внезапно вперёд шагнул развесёлый Крабогном, задорно щёлкнул клешнями и уточнил:

– Можно следующий лапа резать я?

Ядозубы в ужасе отползли назад, и один из них – со светло-зелёной чешуёй и небольшого роста – вдруг рухнул на колени. Походу, он был самым молодым в отряде. Вздрогнув и покосившись на Крабогнома, он пролепетал:

– Пожалуйста, не надо резать! Мы всё расскажем! Мы всё расскажем! Мы этого вообще не хотели… – Ядозуб-командир приподнял голову, оскалился и попытался пнуть его по голени, но молодой Ядозуб неожиданно врезал ему в живот и почти что прокричал: – Мы этого не хотели! Креоган захватил власть и запугал народ с шайкой своих преступников! Мы этого не хотели! Я люблю нашего короля… Куда вы дели настоящего короля, а не этого проходимца⁈

– Государственный переворот? – пробормотал я и тяжело вздохнул. Да уж, не учёл я политическую погоду в Данже Ядозубов. Мне ничего не показалось подозрительным, и я не углубился в тему. – Зачем Ядозубы выбрались в нашу реальность? Где люди, которые пришли к вам?

– Креоган говорит, что договор с человечеством унижает достоинство Ядозубов. Что мы должны показать людям их место, уничтожить планету… Хотя иногда он говорит, что мы должны захватить вашу планету и переселиться туда из нашего Данжа. Расширить сферу влияния, как-то так… – молодой Ядозуб громко сглотнул и поёжился. – Я не знаю, что он планирует дальше… Знаю только, что завтра он хочет напасть на какой-то город и сравнять его с землёй. Он должен был сделать это вчера, но люди… Люди как-то проникли к нам, и Креоган приказал устроить представление – бросить их в Пещеру Изгоев.

– Что такое Пещера Изгоев? – я вопросительно приподнял брови и наступил на целую руку командира-Ядозуба, который упрямо тянулся к мечу.

– Тюрьма, – поспешно ответил молодой Ядозуб. – Туда бросают отпетых мерзавцев, а потом смотрят, как они выживают. Сначала это было простым наказанием, но… но… Это всем понравилось, – он поник и неловко стиснул пальцы. – К тому же оказалось, что Изгои намного страшнее монстров. Туда ведь кидали убийц, насильников, каннибалов… Многие из них не только оставались в живых, но и вполне адаптировались. Дома себе обустраивали, охотились – на монстров и друг на друга. За этим было весело наблюдать.

Я сжал кулаки и прикрыл глаза, успокаиваясь. Мне хотелось убить всех Ядозубов и взорвать их Данж, чтобы даже Изнанка задрожала. Но я отстранился от эмоций и подключил логику. Фактически мне нужно находиться в двух местах одновременно – спасать друзей из Пещеры Изгоев и сражаться с Креоганом, который свергнул законного короля Ядозубов. Однако с Креоганом можно и повременить – если перекрыть ему все дороги в человеческий мир.

– Там кто-то остался? – я указал подбородком назад.

Молодой Ядозуб покачал головой:

– Нет, нет… никого. Креоган приказал, чтобы все смотрели. Чтобы все видели, что случится с его врагами. С любым, кто пойдёт против него!

– И ты будешь среди тех, кого сожрут тараканы, – прошипел командир-Ядозуб.

– Закрой рот, – я не сдержался и вырубил его резким сильным ударом по затылку. Хлопнув в ладоши, я приказал: – Шевелите задницами, возвращайтесь за барьер. Чего пялишься, ящерица? Да, вместе с нами. Или, думаешь, мы просто так вас выманили? Чтобы лапу отрубить вашему командиру и мило с вами поболтать? Заходим, заходим, – когда мы спустились в расщелину, я схватил молодого Ядозуба за шкирку и встряхнул. – Можешь восстановить барьер?

– Могу, могу…

Фиолетовая вспышка на секунду меня ослепила, и энергетическая преграда восстановилась. Теперь нужно сделать так, чтобы ни один Ядозуб сквозь неё не проскочил. Я сосредоточился и вызвал четыре тысячи Теней. Подумал немного и добавил ещё полторы. Охранники-Ядозубы шокированно раскрыли рты и рухнули на задницы. Кое-кто даже зажмурился и прикрыл головы лапами. Они зашептались: «Ракшасы, Ракшасы!» Чтобы их припугнуть, я устроил небольшое представление – Гигантская Летучая Мышь опустилась прямо перед ними и грозно заревела, распахнув зубастую пасть. Командир-Ядозубов потерял сознание. Или это от потери крови? Жалости он у меня не вызывал – о нём пусть позаботятся свои. Если захотят, конечно. Хмыкнув, я развернулся и направил Теней на барьер перед расщелиной. Они облепили его, и прозрачная преграда превратилась в абсолютно чёрную. Я удовлетворённо кивнул. Отлично, нападение Ядозубов временно откладывается. Я велел Теням не жалеть никого, если кто-то попытается прорваться наружу. Время игр закончилось.

– Показывай, где находится Пещера Изгоев! – рыкнул я молодому Ядозубу, и он моментально подскочил и помчался вниз по крутой лестнице. Я последовал за ним, Дракоша и Крабогном держались позади. Сначала мы прошли мимо высоких железных ворот. Я знал, что они ведут в столицу Ядозубов. Ещё минут двадцать – и мы остановились перед неприметной, обшарпанной дверцей. Казалось, такую сдует лёгкий порыв ветра. Вот она-то удерживает страшных монстров и преступников?

Молодой Ядозуб почувствовал моё скептическое настроение и выпалил:

– Без понятия, как она это делает! Для нас это тоже загадка! Про эту дверь ходит куча сплетен и предположений!

– Хорошо. Поверю на первый раз, – усмехнулся я. – Но знаешь, как у нас говорят? Доверяй, но проверяй.

Я вызвал Тень Морской Паутинки – подводного монстра, который выглядел как комок липких нитей. Он плюхнулся на молодого Ядозуба и намертво прилепил его к стене.

– Не переживай. Если ты сказал правду, то я освобожу тебя, когда вернусь. Если же нет, то… – я замолчал и пожал плечами.

– Никто не возвращался, – жалко пролепетал мне вслед он.

– Плохая традиция. Почему бы её не нарушить? – я отмахнулся и потянул за дверную ручку.

* * *

Кристина приходила в себя медленно и долго – её глаза то открывались, то закрывались, она не могла управлять своим телом. В один момент она очнулась и поняла, что лежит связанная у стенки, а Егор и Саша шевелятся рядом. Правда, больше она ничего не успела рассмотреть – потеряла сознание. В следующий раз Кристина обнаружила себя у камина, а Ядозуб суетился над ней с огромными самодельными ножницами. Она попыталась сопротивляться, но смогла лишь взмахнуть рукой и тут же обессилила. Ядозуб рассмеялся и отрезал её косу. Кристина понимала, что ей нужно беспокоиться о своей жизни, а не волосах, но всё равно ей захотелось расплакаться. Ядозуб издевательски подмигнул и прицепил шикарную розовую косу на стену, словно диковинный трофей. В этот момент Кристина опять потеряла сознание. Окончательно она очнулась, когда Ядозуб с кряхтением подвешивал её вниз головой на крюк. Егор и Саша уже болтались там же, пытаясь вывернуться из верёвок. Под ними стоял здоровенный глиняный таз. Ядозуб радостно захихикал:

– Соберу кровь и сделаю кровяную колбасу.

– Отпусти нас! Ты ещё пожалеешь! – рявкнул Саша. Прозвучало это, правда, не очень громко и внятно, потому что из его рта торчала какая-то грязная тряпка.

– Мы поможем тебе выбраться отсюда, – пообещала Кристина. Краем сознания она отметила, что локация изменилась. Похититель куда-то их перенёс, они были не в дупле чёрного дуба. – Никто не возвращался из Пещеры Изгоев. Никто из Ядозубов. Но мы – люди. Возможно, местная магия действует на нас иначе! Мы сможем отыскать выход!

– Ха! Ха-ха-ха-ха-ха! Вы-то⁈ Выбраться отсюда⁈ – Ядозуб согнулся от хохота и несколько раз стукнул себя по ноге от избытка эмоций. – Да вы чуть от Медоульев не подохли!

Продолжая посмеиваться, он потянулся к ножу. Но как только его пальцы обхватили широкую рукоять, снаружи раздался громкий стрёкот и всё помещение содрогнулось, словно кто-то бил по стенам гигантским молотком. Крюк, на котором висела Кристина и парни, зашатался, вокруг него расползлись трещины. Ещё несколько сильных ударов снаружи – и он выпал, и ребята повалились на пол, больно ударившись о края таза. Ядозуб не обратил на них внимания – он бегал по комнате, то бросаясь к двери, то судорожно ища укрытие.

– Как они нашли меня? – бормотал он. – Они не могли найти меня!

Кристина перекатилась и взяла нож – Ядозуб выронил его, когда началось «землетрясение». Разрезав свои верёвки, она помогла выпутаться парням, вскочила и, напитав лезвие магией, наставила его на Ядозуба. Тот заметил это, но громко, истерично и визгливо рассмеялся и посоветовал, ткнув пальцем в дверь:

– Думайте, как будете защищаться от них!

– От кого? – спросил Саша.

Ядозуб не успел ответить – следующий сильный удар разрушил правую стену, и внутрь всунулась жёлтая безглазая голова. Она походила на цыплячью, с одним ма-а-а-а-а-аленьким нюансом – вместо клюва был десяток длинных красных щупалец. Они расползлись по комнате – Ядозуб споткнулся, и щупальца моментально отрегировали на шум и обвили его лодыжку, дёрнули на выход. Ядозуб яростно взвыл, отчаянно сопротивляясь, однако щупальца плотно опутали его, закрыв в кокон, и втянули внутрь жёлтой головы – монстр словно с аппетитом всосал макаронину.

Кристина застыла и задержала дыхание. Парни последовали её примеру. Она никогда не встречала упоминания этого монстра в книгах. Данный вид, скорее всего, неизвестен человечеству. Поэтому Кристина не представляла, как ему противостоять. Но одно она знала точно – у неё не было ни малейшего желания привлекать внимание твари.

Глава 23

Задержав дыхание, Кристина наблюдала, как жёлтая цыплячья голова с щупальцами вместо клюва поворачивается в разные стороны. Кажется, монстр ориентировался на звуки и сейчас активно прислушивался. Наконец, тварь странно хлюпнула щупальцами и медленно вытащила голову из пещеры. Из утробы монстра донёсся мучительный сдавленный крик Ядозуба: «Помогите, я пошутил! Помогите!» Разумеется, никто не бросился ему на помощь. Как только Цыплёнок исчез из поля зрения, Егор расслабился и обессиленно откинулся на стену. Его рубашка зацепилась за каменный выступ и треснула. Шуршание и треск прогремели словно оглушительный гром. Снаружи заклекотало, и внутрь залезла цыплячья голова, щупальца стремительно вытянулись и облепили стены и пол, подбираясь к ребятам. Дрожащей рукой Кристина подняла ножницы, которыми Ядозуб отрезал ей косу, и швырнула их в щель между монстром и стеной. Ножницы упали, громко лязгнув, и Цыплёнок моментально переключился на них. Кристина сделала знак парням, чтобы они не двигались. Лишь выждав несколько минут, когда Цыплёнок отошёл подальше, Кристина аккуратно встала. Из-за того, что она постоянно задерживала дыхание, сейчас ей не хватало кислорода. Невероятно хотелось сделать шумный глубокий вдох, но… нельзя.

Она выбралась из разломанного убежища Ядозуба, осторожно переступая через обломки. Парни последовали за ней. Что ж… Место, в котором они оказались, было, мягко говоря, необычным. Потолка не было видно. Кристина понимала, что они до сих пор находятся в Пещере Изгоев, но над её головой раскинулось бескрайнее голубое небо, в котором летали жёлтые крылатые твари. Пространство вокруг было заполнено каменными шестиугольными столбами разной длины. Они, как деревья, росли из пола – фактически приходилось перебираться по ступеньками, потому что вокруг не было ни одной ровной площадки. Кристина старалась выбирать путь, чтобы не слишком высоко подниматься по столбам и обходить стороной те, на которых были гнёзда Цыплят. В одном гнезде она даже увидела птенцов – у них ещё не было щупалец, и безклювые цыплячьи головы смотрелись максимально странно. В них были круглые незакрывающиеся отверстия, в которые мамаши-Цыплята сплёвывали пережёванную еду.

– Помогите! Я пошутил! Помогите… – раздалось где-то совсем близко.

Кристина поморщилась, испытывая злорадное удовлетворение, – так тебе и надо кровожадный ублюдок. Но в следующий момент она услышала жалобное:

– Пожалуйста, не надо! Пожалуйста…

– Мне показалось или это действительно… – Саша озадаченно огляделся, выискивая источник звука. Говорил он шёпотом, чтобы твари не услышали.

– Да, это был женский голос, – кивнула Кристина и указала вправо, на гнездо, в котором сидел Цыплёнок. – Он доносился оттуда.

– Изнутри он звучал тише, – вдруг заявил Егор. Саша и Кристина с недоумением на него уставились, и он пояснил: – Когда монстр проглотил Ядозуба, его голос звучал глухо. Я с трудом расслышал, что он говорил. А сейчас он звучит ближе и громче. Будто монстр его выплюнул.

– Что будем делать? – спросил Саша и принялся рассуждать: – С одной стороны, мы не знаем слабых мест монстра и как с ним сражаться. Какими способностями он обладает? Леший его знает… Но с другой стороны – кроме Ядозуба в гнезде умирает другая жертва, – он замолчал. Кристина не знала, что ему ответить. Собственно как и Егор. Перед ними стоял сложный выбор: рискнуть своими жизнями и броситься на помощь несчастному существу или поступить разумно и не навлекать на себя беду? В конце концов Саша предложил: – Мы можем подкрасться и просто… ну, оценить обстановку.

– Давайте попробуем, – кивнула Кристина. – Егор, оставайся здесь, если что – будешь защищать нас на дальней дистанции. Я пойду первой, а ты, Саша, прикрывай меня. Все – на низком старте. Если всё пойдёт наперекосяк, готовимся улепётывать.

– Принято, – прошептал Саша.

Зачем-то пригнувшись – Цыплята всё равно были слепыми и ничего не видели – Кристина и Саша направились к гнезду, откуда доносились тихие мольбы о помощи. Кристину не отпускало ощущение, что он где-то просчитались, что-то упустили… Почему остальные Цыплята не реагируют на крики? Или в колонии монстров царят строгие порядки – типа чужая добыча неприкосновенна? Нет, здесь должно быть что-то другое, что-то более очевидное… Неожиданно Цыплёнок, сидящий в гнезде, повернул к ним покатую башку, пошевелил щупальцами и пророкотал:

– Я пошутил! Помогите! – и сразу же голос изменился на женский: – Пожалуйста, не надо!

– Отступаем, – прохрипел Саша, и они попятились.

– Что случилось? Их не спасти? – спросил Егор, удивлённый тем, что они так быстро вернулись.

– Ты даже не представляешь, как прав, – пробормотала Кристина. В её голове сложилась толковая теория. – Цыплята…

– Цыплята? – позабавленно хмыкнул Саша.

– Придумаешь название получше? – огрызнулась она.

– Справедливо, – Саша поднял руки в знак поражения. – Цыплята так Цыплята.

– В общем, Цыплята умеют копировать голоса своих жертв. Каким-то образом другие монстры понимают, что определённые звуки – это последние крики мертвецов. Поэтому и не реагируют. Вероятно, у них очень хорошая память и они помнят все голоса жертв. Либо эм… записи каждый раз меняются. Съел новую жертву – получил новый голос, – пожала плечами Кристина. – Так что Ядозуб уже переваривается. Едва ли он может сейчас говорить.

– Мороз по коже, – передёрнулся Егор. – Ладно убить – я с этим сразу смирился. Я поступил в Академию, чтобы спасать людей. Ради этого я готов пожертвовать жизнью. Но я и не думал, что какой-то монстр может… ну, просто присвоить мою жизнь!

– Только голос, – поправил Саша.

– Голос – часть меня, – отрезал Егор и насупился.

– Отставить философию, – Кристина прервала спор в зачатке. – Куда пойдём? К сожалению, у меня нет компаса. И я валялась в отключке, когда Ядозуб меня сюда притащил. Подозреваю, что вы – тоже. У кого-нибудь есть догадки, в какой стороне находится выход?

– Ты думаешь, нас выпустит в другую локацию? – уточнил Саша и устало добавил: – Я вообще не понимаю, как здесь всё устроено. Почему Ядозуб смог вынести нас от Мавок? Ведь мы прошли через Баламутня, только когда убили его. А с Мавками мы даже не сражались.

– Наверное, система работает проще, – задумчиво протянула Кристина. – Нет необходимости убивать монстров. Нужно просто выжить в прямом столкновении с ним. Так что, направо, налево, прямо или назад?

– А есть разница? – усмехнулся Саша. – Кто из нас самый удачливый?

– Судя по тому, что мы все оказались в Пещере Изгоев, – никто, – Кристина прикрыла глаза и потёрла виски. – Если рассуждать логически… Постоянный источник сырья… В смысле – пропитания. В общем, постоянный источник пропитания для Цыплят – это проход из пещеры Мавок. Потому что оттуда выходят новые узники. Разумеется, те, которые прошли через тараканов, Мавок и Баламутня. Значит, большая часть Цыплят должна охотиться где-то там. В таком случае гнёзда вить они будут в противоположной стороне, подальше от места охоты – в безопасности.

– Если ты права, то нам туда, – Саша указал налево.

– Идём очень тихо и очень медленно, – Кристина с опаской посмотрела на высокие каменные столбы. С левой стороны почти на каждом столбе было выдолблено гнездо, из которого торчал жёлтый пух. – Чем больше гнёзд, тем больше Цыплят и тем выше шанс, что нас услышат.

Переход в левую часть пещеры занял много времени – они крались едва ли не на цыпочках, замирая всякий раз, когда поблизости пролетал Цыплёнок. Пробираясь под гнёздами, Кристина не могла отделаться от ужасных мыслей, как Цыплёнок обвивает её щупальцами, проглатывает целиком, и она потом мучительно долго переваривается в его желудке. Она полностью сосредоточилась на том, чтобы двигаться едва слышно. Просто идти вперёд и не шуметь – ничего сложного. Идти и не шуметь… Повторяя эти слова, как магическую мантру, она делала шаг за шагом и даже не заметила, как за каменными столбами мелькнули очертания металлической двери. Лишь когда Саша слегка тронул её за локоть и ткнул пальцем вперёд, она осознала, как близок выход из логова Цыплят. У них получилось! Они справились! Егор радостно заулыбался и ускорился. Однако это сыграло с ним злую шутку – его нога подвернулась, и он рухнул с небольшого столба.

– Ой! – вскрикнул он и попытался встать, но у него не получилось.

Цыплята мгновенно повернулись на шум. Секунду назад они спокойно парили где-то высоко-высоко, а вот уже – пикируют вниз, безошибочно целясь в ребят. Егор подтянулся на руках и всё-таки поднялся, но не удержался на ногах – он сильно повредил лодыжку. Саша подхватил Егора, закинув его руку себе на плечо, а Кристина поддержала с другой стороны.

– Пожалуйста, убери жировой доспех! – прокряхтел Саша, покрасневший от натуги. Егор послушался, и Кристине показалось, что с неё свалилась огромная скала. Теперь они продвигались к заветной металлической двери намного быстрее. Правда, Цыплята тоже не спали – расстояние между ребятами и монстрами очень быстро сокращалось. Последние десять метров Кристина и Саша пробежали, Егор едва поспевал изредка отталкиваться от земли здоровой ногой. Кристина изо всех сил толкнула дверь – та плавно отворилась, и ребята перевалились через порог. Несколько Цыплят с громоподобным треском врезались в стену, голова одного из них просунулась в проход, жадно хлюпая щупальцами, но в ту же секунду дверь с громким щелчком захлопнулась и перерубила ему шею. Кристина отпихнула ногой подкатившуюся к ней голову и вытерла лицо от брызг голубоватой крови.

– Ну, теперь мы знаем, почему монстры не заглядывают друг к другу в гости, – фыркнула она и обессиленно упала на спину, слепо уставившись в потолок. – Егор, как твоя нога? Ты её сломал?

– Вроде нет, но болит сильно.

– Ему бы палку какую-нибудь, в качестве посоха. Да где же её найти? – посетовал Саша, озираясь. Они очутились в абсолютно пустой пещере. Большой, квадратной, с гладкими потолком, стенами и полом. Дверь была единственной и неповторимой – той самой, из которой они только что вывалились. Кристина, вздохнув, поднялась – времени отдыхать не было. К тому же они не знают, с чем им предстоит столкнуться. На кону стоят их собственные жизни, не хочется их продать за минутное желание поваляться и расслабиться. Какой монстр обитает в этой локации? Невидимка? Кристина немного прошлась и застыла как вкопанная – чувство опасности взвыло и перешло на ультразвук. Но она всё ещё ничего не видела. Пустая пещера, гладкие стены, единственная дверь… Она потянулась к шее, сняла небольшой кулон в виде кошачьего глаза и бросила его вперёд. Кулон с тонким звоном ударился о каменный пол, отскочил, прокатился и… упал. В смысле не на пол, а в какую-то дыру.

– Что это? – Саша наклонился, чтобы рассмотреть из ниоткуда появившуюся яму.

Кристина не ответила на его вопрос, потому что понятия не имела, что это за дыра и кто её выкопал. Поэтому она решила не рассуждать, а действовать. Сняв кроссовки, она вытащила из них шнурки, связала их между собой, сделав таким образом длинную верёвочку, и на её конец прицепила один из кроссовков. Отлично, опытный образец готов. Крепко намотав край шнурка на палец, Кристина бросила кроссовок прямо перед собой. Вуш! Блям! Он упал в пустоту и ударился о неровную склизкую стену глубокой норы. У Кристины по спине дрожь пробежала – яма была в паре сантиметрах от носка её стопы! Если бы она сделала один крохотный шажок…