Текст книги "Повелитель теней. Том 6 (СИ)"

Автор книги: NikL

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Здравствуйте, – прокаркал Баламутень. Голос исходил будто бы из всех уголков пещеры одновременно. – Я пропущу двоих. Но третьего вы должны отдать мне. Я выберу. Сейчас, сейчас, сейчас… Плохо вас вижу, мне нужно вас рассмотреть повнимательнее… Да, мне нужен один из вас. Остальных я отпущу. Главное – отдайте мне одного. Мне ведь здесь так тоскливо, так грустно, так одиноко… Почему бы мне не дать одного маленького человечка, который будет меня развлекать?

– Мы справимся и без твоей помощи, – отрезал Егор. – Я не заключаю сделок с монстрами. Я их убиваю.

До того как Кристина успела его остановить, он храбро шагнул вперёд, погружаясь в воду по колену. Однако в то же мгновение вода метрах в двадцати от него вспенилась – что-то скрывающееся в глубине стремительно неслось на Егора. Саша создал воздушную ладонь, схватил Егора и вернул его на берег. На том месте, где тот стоял секунду назад, из-под воды высунулась зубастая рыбья морда и досадливо щёлкнула пастью. Баламутни славятся любовью к морским хищным гадам. Они плодят их сотнями в водоёме, где проживают.

– Нет, нет. нет… Вы не пройдёте без моей помощи, – возразил Баламутень. – В моём озере живут тысячи рыбок. Тысячи голодных рыбок, да… Разве вы хотите оказаться в их желудках? Я же предлагаю вас спасти от незавидной участи. Двое из вас отправятся дальше. А третий останется меня развлекать. На обратном пути вы с ним снова встретитесь, вот увидите, я ему ничего не сделаю.

– Нет! – повысил голос Егор и сжал кулаки, но Кристина мягко взяла его за руку и покачала головой. Он возмущённо нахмурился: – Что? Ты и правда готова отдать ему кого-то из нас?

– Да, – ответила Кристина. Она прекрасно понимала, что другого выхода не было. Монстр управлял не только хищными рыбами, но и озером. Весь этот водоём – ловушка. Баламутень способен заставить озеро выйти из берегов за считанные секунды, и этого будет достаточно, чтобы клыкастые проголодавшиеся рыбки добрались до них и объели до костей. А ещё она заметила, что стены пещеры почти до потолка покрыты подводным мхом. То есть Баламутень может заполнить пещеру водой полностью. Забавно, что именно из-за хищных рыб он требует «добровольца». Ведь по факту Баламутень способен моментально затопить всю пещеру и убить своих жертв. Но тогда… ему не достанется ни кусочка. Всё слопают его оголодавшие чешуйчатые слуги.

– Прорвёмся обратно через тараканов? – предложил Саша и кивнул назад, на коридор, из которого они пришли.

Кристина отступила и дотронулась до невидимого барьера, который перекрывал выход в коридор, и констатировала:

– Нас заперли в этой пещере. Мы не можем вернуться.

– Как-то я не готов становиться другом этой твари, – фыркнул Саша.

– Тебе и не придётся, – кисло улыбнулась Кристина, которая знала, кого выберет Баламутень. Саша и Егор явно намеревались спорить и ругаться, но она незаметно им подмигнула, и парни осеклись на полуслове. Кристина повернулась к монстру и поинтересовалась: – Кого ты выбираешь?

– Даже не знаю, – Баламутень притворился, что задумался, но жадность быстро победила. Плотоядно облизнувшись, он посмотрел на Кристину и сказал: – Я выбираю тебя.

Глава 20

– Даже не знаю, – Баламутень притворился, что задумался, но жадность быстро победила. Плотоядно облизнувшись, он посмотрел на Кристину и сказал: – Я выбираю тебя.

– Хорошо, – согласилась Кристина и с невинным видом уточнила: – Я же могу попрощаться с друзьями?

– Конечно, конечно, – великодушно разрешил монстр, и студень, из которого состояла нижняя часть его тела, зашевелился, словно огромная медуза.

– Ты уверена? – спросил Саша, пытливо заглядывая ей в глаза. Он прекрасно понимал, что Кристина решила сыграть роль жертвенного агнца не просто так, и мысленно просил хоть какой-то намёк. Как ему поступить? Как ей помочь? Может быть, отвлечь внимание Баламутня?

– Давайте сражаться, – прямолинейно предложил Егор, сжал кулаки и шагнул вперёд.

– Всё в порядке, – натянуто улыбнулась Кристина, мягко взяла его за руку и потянула назад. Она погладила его по плечу, приобняла и прошептала ему на ухо: – Когда наступит время, создай вокруг меня энергетический щит.

– А когда оно наступит? – растерянно пробормотал Егор.

– Ты поймёшь, – Кристина подошла к Саше и тоже его обняла. – Мне нужна ваша поддержка. Энергетический щит.

– Ты дашь нам знак? – тихо-тихо сказал Саша.

– Он сделает это за меня, – Кристина указала подбородком через плечо, прямо на монстра. Тот нетерпеливо шевелился, а его студенистое тело расплывалось по поверхности озера, занимая всё большую и большую площадь. Ещё с десяток секунд – и оно подберётся к берегу. Кристина решительно выпрямилась и провозгласила: – Я готова.

– Залезай, – велел Баламутень, и край «студня» растёкся до её щиколоток.

– Разве оно меня выдержит? – она состроила испуганное лицо. Особого труда ей это не составило, потому что всё внутри действительно сжималось от страха. Она ведь слишком хорошо осознавала, что её ждёт. – Рыбки не выглядят дружелюбными. Если я провалюсь, они меня сожрут. И не будет тебе никакой компании.

– Выдержит, выдержит, – промурчал Баламутень.

– Ну, если ты так говоришь… – Кристина не сдержала насмешки, однако монстр принял её слова за чистую монету и поспешно закивал, обрадовавшись, что ему удалось надурить тупых людишек. Она сделала несколько глубоких и быстрых вдохов и выдохов и встала на студенистое тело монстра. Разумеется, её нога тут же провалилась, Кристина с головой ушла под воду, но вовремя успела задержать дыхание и зажмуриться. Она почувствовала, как Егор и Саша создают вокруг неё энергетические щиты и активировала свои доспехи. Студенистое тело Баламутня плотным коконом обернулось вокруг Кристины, на неё полилась густая мерзко пахнущая субстанция – что-то вроде желудочного сока. «Студень» был пищеварительной системой Баламутня, таким образом монстр пожирал своих жертв – зажимал в непроницаемую оболочку и медленно и мучительно переваривал. Его магия – и желудочный сок – были настолько сильны, что магические доспехи Кристины не смогли бы выдержать давления. Впрочем, как и щиты Саши или Егора. Но если объединиться… Защита всё равно трещала по швам, но она дала Кристине необходимую передышку и, что самое главное, – время на контратаку.

Кристина включила свою самую сильную способность – Ёжик. Преподаватели Академии обнаружили, что у неё предрасположенность к управлению холодным оружием и ядами. Ёжик совмещал в себе и то и другое. Она сосредоточилась и сотворила десятки острейших ножей, которые буквально росли из её тела. Их лезвия были смазаны ядом. Пока Кристина не научилась создавать яды, которые убивают в считанные секунды. Её максимумом на данный момент был банальный мышьяк. Однако и этого было достаточно: Баламутни уязвимы к ядам. Вшух! Хлюп! Ножи разрезали студенистое тело монстра, и он разъярённо зарычал. Желудочный сок начал вырабатываться с утроенной силой. Если бы не энергетические доспехи, она уже бы захлебнулась. Навык Ёжик потреблял много магии. Раз, два, три… Ну же! Кристина рассчитывала, что к этому моменту хватка Баламутня ослабится и она сможет освободиться! Она задёргалась, ножи искромсали «студень» на лохмотья, вода окрасилась в мерзкие синевато-жёлтые цвета, и Баламутень, наконец, отпрянул. В этот же момент Ёжик отключился.

Зубастые оголодавшие рыбы оживились и бросились к Кристине, но не смогли прогрызть энергетические щиты. Она нервно рассмеялась, чуть не наглотавшись воды, и поплыла к берегу.

– Быстрее! – прокричал Саша. Он повалился на колени и склонил голову. Его пальцы судорожно скребли каменистое дно. – Я больше не могу поддерживать щиты! Кристина, быстрее! Тебя же съедят рыбы!

– Моя магия тоже заканчивается, – пропыхтел Егор. Его жировые щиты таяли на глазах. Он стремительно худел.

Кристина постаралась ускориться. За её спиной бился в агонии Баламутень – мышьяк разлагал его тело, превращал в безжизненную тухлую слизь. Монстр потерял форму, и теперь было отчётливо видно, что у него нет даже головы. То, что раньше можно было принять за голову, на самом деле было отростком-фальшивкой – с глазницами, впадиной рта и очертаниями ушей. Но это были всего лишь складки. Монстры любят мимикрировать – чтобы отвлечь внимание, запудрить мозги и приманить жертву. Рыбы преследовали Кристину, всё ещё надеясь урвать кусочек свежего мяса. Однако остались ни с чем – она успела выбраться на берег ровно в ту секунду, когда Егор и Саша потеряли сознание. Кристина покосилась на воду и рухнула на спину, раскинув руки. Её план удался. Она спаслась. А вот у Баламутня дела обстояли намно-о-о-о-о-о-ого хуже. Умирая, он утратил власть над рыбами, и те с жадностью набросились на его гниющее от яда тела. Кристина и моргнуть не успела, как Баламутня разорвали на клочки.

– Мы выжили, – без особой радости констатировал очнувшийся Саша. Он приподнялся на локтях и недоумённо уставился на тёмную водную поверхность: – Погоди, уровень воды уменьшается?

Кристина угукнула, наблюдая, как озеро стремительно высыхает. Вскоре на каменном полу остались задыхающиеся рыбы, бьющие хвостом. Пещеру наполнило тихое шлёпанье. Несмотря на то, что они умирали, некоторые рыбы упорно старались допрыгнуть до Кристины и парней в последней отчаянной попытке перекусить напоследок. Одна из них даже допрыгала до стопы Егора, лежащего в отключке, и Кристина пнула рыбу подальше. Через десять минут всё стихло – Баламутень и его слуги были мертвы. Застонал Егор, постепенно возвращаясь в сознание. Он сладко потянулся, уселся и протёр глаза, словно находился не в Пещере Изгоев, а в общежитии Академии – у себя в кровати. На его лице отразилось удивление, а потом – осознание.

– Ой, я думал, мне всё приснилось, – пробурчал, нахмурившись, он.

– К сожалению, нет, – хмыкнул Саша. – Пойдём дальше? Или отдохнём здесь? Если честно, я устал и мне уже хочется спать. Мы можем устроить привал и дежурить по очереди.

– Неплохая идея, давайте я… – Кристина не успела договорить, потому что в пещере внезапно похолодало. Стены покрыл белый иней, небольшие лужицы, оставшиеся то тут то там, заледенели. Она с трудом оторвала ногу от пола – ботинки примёрзли к подмороженному камню.

– Отдых отменяется, – Саша скривился. – Валим отсюда!

Они помчались вперёд, пробежали пещеру насквозь и вылетели с другой стороны. Кристина обернулась – обитель Баламутня превратилась в ледяное царство. Толщина льда на стенах уже была больше десяти сантиметров и продолжала увеличиваться. Они с Сашей переглянулись, в глазах обоих горела тревога. Вариантов было два: либо логово монстра замерзает после его смерти, либо Ядозубы сделали это специально – механизм, не позволяющий пленникам нормально отдохнуть.

– Ну, кажется, у нас только один путь, – со злостью произнёс Саша и уставился на камень-следилку, блестящий под потолком. В какой-то момент Кристина подумала, что он сейчас по-детски покажет язык и скорчит рожу, но Саша прикрыл глаза, успокаиваясь, и решительно потопал в глубину следующей пещеры. Дорогу он привычно освещал огненной сферой.

– Лес под землёй? – Егор восторженно огляделся.

Действительно, над ними возвышались огромные деревья. Коричневые шершавые стволы были настолько большими, что, даже взявшись за руки, ребята не смогли бы их обхватить. Деревья находились так близко друг к другу, что обзор фактически был нулевым – можно было рассмотреть всё на десять шагов вперёд и десять шагов назад, не больше. Кристина постоянно спотыкалась – корни деревьев бугрились и наползали друг на друга, из-за чего нужно было постоянно смотреть под ноги. Однако Кристину преследовало стойкое ощущение, что кто-то за ними следит. Она нервно оглядывалась, готовая в любой момент отразить атаку.

– На нас кто-то смотрит, – сообщил Егор. Кристина кивнула: уж даже если он почувствовал, то это явно не обычная паранойя, а кое-что похуже.

– Я не могу сделать сферу ярче, у меня осталось мало магии, – извиняющимся тоном предупредил Саша, и вдруг его лицо вытянулось, словно его озарило. – У предыдущего монстра… Ну, этого водяного, не выпало кристаллов. Получается, мы не сможем пополнить магический резерв?

– У всех монстров есть кристаллы, – категорично возразил Егор.

– Мы в проклятом реалити-шоу, – Кристина поморщилась. – Креоган говорил, что Пещеру Изгоев создали, чтобы наказывать и запугивать… Неудивительно, если здесь всё подстроено. Почему бы не забрать кристаллы, выпадающие из монстров? Бесплатные ресурсы, добытые за чужой счёт.

– То есть они на нас ещё и зарабатывают, – устало закатил глаза Саша и неожиданно дёрнулся, ткнул пальцем куда-то вправо и воскликнул: – Вы видели? Видели?

– Что? – Кристина проследила за его взглядом, но там были только деревья. – О чём ты?

– Девушка, – прохрипел Саша. – Очень красивая девушка. Полностью голая, с длинными светлыми волосами. Она странно шла. Будто бы не шла, а плыла. Да, очень красивая… Я таких только на картинках видел… – он понизил голос и перешёл на шёпот, выглядел при этом насмерть заворожённым. Его глаза остекленели, он, слепо уставившись на деревья, шагнул вперёд. Кристина грубовато потянула его назад и отвесила ему пощёчину, приводя в чувство. Саша вскрикнул и подпрыгнул, дико озираясь: – Что произошло? Я же был у водопада! Почему я снова очутился в… – он осёкся и зажмурился. – Девушка загипнотизировала меня. На неё нельзя смотреть. Слышите? Не смотрите на неё!

– Нам придётся, – возразила Кристина. – Если мы не будем осматриваться, нас очень быстро убьют. Старайтесь смотреть в пол. Гипноз обычно насылают через визуальный контакт. Но всё равно, тот, кто заметит девушку, должен громко об этом сообщить. Остальные проследят, чтобы он не попал под её влияние. Договорились?

– Договорились, – вздохнул Саша и тут же прокричал, указывая налево: – Девушка!

– Нет, – отрицательно покачал головой Егор и повернулся направо. – Она – там!

– Они, – поправила Кристина и добавила: – Везде.

Прекрасные обнажённые девушки мелькали между деревьями со всех сторон. Блестящие светлые волосы тянулись за ними словно шёлковые шлейфы. Кристина вцепилась за руки Саши и Егора – это помогало и удерживать их в реальности, и сопротивляться иллюзиям. Однако в какой-то момент ладонь Саши выскользнула из её пальцев. Кристина потянулась, чтобы схватить его за плечо, но… Он исчез.

– Саша! Саша, ты меня слышишь⁈ Егор, ты видел, куда ушёл Саша? – Кристина повернулась к Егору, и на неё обрушилось ужасное осознание: она осталась в одиночестве. Парни исчезли. В свете огненной сферы она наблюдала, как девушки постепенно к ней приближаются, сужая круг. Вот уже холодные руки как бы случайно касаются её запястий и шеи, в нос бьют приятные цветочно-медовый аромат, а в ушах звенит переливчатый смех. В голове у Кристины промелькнула мысль: и почему она боится? Она же может подружиться с этими девушками. Всё будет хорошо…

– Чего стоишь, дура⁈ – рявкнул басовитый голос над ухом. – Шевели лапами! Они ж тебя щас проглотят и не подавятся!

Кристина очнулась от морока и увидела перед собой Ядозуба. Правда, какого-то потрёпанного. Доспехи на нём были затёртыми до дыр и грязными, да и от него пованивало давно не мытым телом. Чешуя была тусклой, вся в чёрных разводах, а клыки – жёлтыми, покрытыми зубным камнем. Кристина на автомате шандарахнула его Окаменейкой, но Ядозуб лишь встряхнул головой и сердито осклабился:

– Ты жить хочешь, дура⁈ За мной, быстро!

– Я не уйду без друзей, – отрезала Кристина и направилась к дереву, за которым скрылась очередная девушка.

– Они у меня, – прорычал Ядозуб.

– Откуда мне знать, что ты не врёшь? – она упрямо поджала губы, не торопясь доверять неожиданному спасателю.

– Пятьдесят на пятьдесят. Либо вру, либо нет, – пожал плечами Ядозуб. – Но если бы я не вмешался, они бы уже копыта откинули. Ты ж понимаешь?

– Понимаю, – неохотно пробормотала Кристина и пошла за Ядозубом. К своему стыду, она слишком поздно поняла, с каким монстром столкнулась. Мавки. Очаровательные девушки, красивые настолько, что в их присутствии любой мужчина потеряет дар речи. Когда человечество столкнулось с этими монстрами в первый раз, появились легенды о заколдованных красавицах, которые томятся в Данжах, ожидая своих принцев на белых конях. Многие охотники на монстров попались на удочку – они отправлялись в Трещины, чтобы вызволить прекрасную деву из заточения. Ну и заодно заполучить себе необыкновенную жену. Однако счастливчиков, которым повезло вернуться, было очень мало, да и возвращались они не то чтобы в трезвом уме и здравой памяти…

* * *

Саша восторженно пялился на упругую грудь, которая слегка подпрыгивала на каждом шаге девушки. Из вежливости он старался хоть изредка смотреть в другую сторону, но розовые сжавшиеся соски так и приковывали взгляд. На краю сознания занудно зудела какая-то тревожная мысль, но Саша небрежно от неё отмахнулся. Ну правда – что его сейчас может тревожить? Он идёт с красивейшей девушкой по живописным джунглям – наслаждается прекрасными видами и успокаивающим шумом водопада. Девушка, словно специально, шла немного боком – чтобы передняя часть её тела была обращена к Саше. Выглядело это самую малость странно… да и какая разница? Он украдкой опустил взгляд – на плоский живот и золотые кудряшки чуть ниже. Девушка заметила это, и Саша покраснел, задыхаясь от смущения, но она лишь беззвучно рассмеялась, взяла его ладонь и положила себе на грудь. А потом провела ею сверху вниз – до самого бедра. Кожа у неё была нежной, бархатной, и Саша позабыл о смущении. Теперь он задыхался от возбуждения.

Девушка ещё раз рассмеялась и подтолкнула его к большому камню. Саша сел на него, и девушка медленно к нему приблизилась. Она соблазнительно огладила своё тело, и эти ласки выходили уже за все рамки приличия. Руки у Саши задрожали, когда она изящно опустилась на его колени, немного поёрзала и наклонилась к нему, прикасаясь губами до его губ. Он ответил на поцелуй и робко потянулся, чтобы её обнять. Его пальцы дотронулись до её спины и… вляпались во что-то липкое и ребристое. Он недоумённо отпрянул, но девушка с силой дёрнула его обратно и больно впилась в его губы. По руке Саши что-то поползло, и он вдруг вспомнил мерзких тараканов. Они точно так же ползали по нему… в Пещере Изгоев! Саша принялся яростно вырываться, и девушка со злостью зарычала, вцепилась в его волосы и ткнула лицом себе в грудь. Но иллюзия уже разрушилась. Саша отпихнул девушку подальше и отполз, уперевшись спиной в ствол дерева.

Монстр, стоящий перед ним, потерял человеческий облик. Он больше не походил на красивую девушку. Теперь это был улей – тело чудища состояло из сот, которые истекали мёдом. Внутри них шевелились насекомые, смахивающие на пчёл. Саша с трудом сдержал тошноту, совсем не вовремя вспомнив, как целовался с… этим. Он судорожно вытер губы, на которых осталась липкая сладкая жижа, и помчался прочь – подальше от Мавки, из которой вылетел гневно жужжащий рой.

Глава 21

Кристина последовала за Ядозубом, который на удивление без проблем отбивался от Мавок. Их гипноз на него не действовал, он равнодушно на них скалился и размахивал каменной дубиной с шипастым концом. Кристина знала, как выглядит истинный облик Мавок, но всё равно заворожённо на них пялилась – истекающие мёдом соты, кишащие насекомыми, они одновременно вызывали отвращение и противоестественное желание дотронуться до них Ну, Мавкам только это и надо – через тактильный контакт они усиливают морок и натравливают на жертву насекомых, которые поедают её заживо. Мавки – это улей, один большой разум, разделённый на сотни крылатых жужжащих тварей. Если жертву видит один монстр, то её видят и все остальные. В какой-то степени Мавки – это идеально скоординированная армия, которая вдобавок умеет гипнотизировать на расстоянии. Разрушительная сила. Неудивительно, что чудищам так легко удалось их разъединить. Живы ли Егор и Саша? Не обманул ли её Ядозуб? Несмотря на беспокойство за парней, Кристина немного успокоилась – когда смертельная опасность отступила, она смогла выдохнуть, собраться с силами и… приготовиться к новым испытаниям.

– Почему вы мне помогаете? – спросила она, когда Ядозуб могучим ударом расплющил очередную Мавку. Во все стороны брызнул густой мёд, в воздухе разлился приторно-сладкий запах.

– Скучно, – буркнул Ядозуб. – Тебе, штоль, не сказали? Отседова выхода нет. Так шта через пару месяцев сама начнёшь спасать кого ни попадя. Я вот ваще с монстрятиной пытался задружиться в первое время. Наш король-то пичкал тварей всякими зельями редкими. Ну, чтобы котелки у них получше варили. Элитная монстрятина, короче. Чтобы ни один Ядозуб живым не ушёл.

– Концепцию дружбы они явно не поняли, – Кристина ударила ногой выскочившую из-за дерева Мавку. Она напитала стопу магией, раз в пятнадцать усилив атаку, но Мавка, очевидно, не впечатлилась. Она с взбешённым жужжанием набросилась на неё, рой насекомых тёмным облачком полетел к Кристине. Ядозуб моментально отреагировал – рубанул дубиной, превращая Мавку в лепёшку. Кристина озадаченно посмотрела на свою ногу, потом – на каменную дубину Ядозуба, и уточнила: – Почему они боятся вашего оружия?

– Смекалка и подручные средства, – хвастливо усмехнулся Ядозуб. – Приходится выкручиваться. Наблюдать, запоминать… Вот эти все умные штуки. Я на поверхности-то таким как это… Эрудитом, во! Ваще эрудитом не был. А тут уж от безысходности думать приходится… Медоульи ничем не разрушить. Они ко всему выработали защиту. Кроме собственных домов! – Ядозуб постучал кулаком по дереву. – Вот где они прячутся, вот где свои гнёзда вьют! Дом – это безопасность. Зачем бояться дома, правильно говорю? Пра-а-а-а-а-авильно! Я это случайно понял, когда в зону Медоульев попал. Дрался с ними не на жизнь, а на смерть. Думал, что всё, откину копыта, и никто обо мне не вспомнит. Бежал, бежал, бежал и случайно врезался в дерево, ветку отломал – прямо лбом отломал, вот такенная шишка потом была! Ну а тут Медоулей на меня напал, я веткой его и долбанул, а он – бац! – и расплющился. Я сразу же ещё экспериментов наделал, ни одна пчелиная ферма не выдержала! Пригнись!

Кристина послушно присела, и над её макушкой просвистела дубина. Позади раздалось влажное чавканье, на её шею попало несколько тёплых вязких капель. Она передёрнула плечами и с подозрением спросила:

– Как вы путешествуете между локациями? Мы пытались вернуться назад, но нам помешала невидимая стена. Вы надзиратель? Втираетесь к узникам в доверие и выполняете поручения Короля? Кстати, вы вообще в курсе, что вашего законного Короля свергли и трон сейчас занимает Креоган?

– Этот выскочка? – издевательски расхохотался Ядозуб, который не поверил Кристине. Однако, поймав её серьёзный взгляд, он замолчал. Его чешуйчатая морда вытянулась в удивлении, и он выпалил: – Серьёзно? Эта бездарность? Да на нём клейма негде ставить, мы с ним вместе бараки для бедных обчищали!

– В Пещеру Изгоев бросают за воровство? – словно бы невзначай вставила Кристина, пытаясь выведать, за какие преступления попал сюда её новый знакомый.

– За воровство в том числе, – обтекаемо ответил Ядозуб и продолжил сетовать на несправедливость жизни: – Нет, надо ж… Я, значится, в бочке с дерьмом купаюсь, а Креоган на корону пасть раззявил. Мерзопакость… Не такого я ожидал, признаюсь честно, не такого! Король, конечно, меня за решётку упрятал, а потом ваще в Пещеру Изгоев отослал, но чтобы вместо него Креоган? Да нет, да не в жизнь! Людоеду позволили на трон вскарабкаться! – Ядозуб резко затормозил, нашёл камень-следилку, уставился на него и злобно проорал: – Слышьте, мы вместе с ним бараки для отбросов зачищали! Рука об руку! И ему это очень нравилось!

– Долго до вашего убежища? – перебила Кристина его гневную тираду.

– Сорок пятый ряд, четвёртое дерево слева. От него сделать двадцать шагов на запад, тридцать – на восток, прокружиться три раза, забраться на дерево, у которого окажешься, и вскарабкаться на его верхушку. С высоты сможешь увидеть большой чёрный дуб. Вот под ним я выкопал землянку, – насмешливо отчеканил Ядозуб и добавил: – А если это для тебя слишком сложно, то замолкни и не отставай, – на секунду с него сползла маска добродушного спасителя. И теперь Кристина не сомневалась, что Ядозуб попал в Пещеру Изгоев заслуженно и что никакой судебной ошибки не произошло. Что же он сделал? Ядозуб моментально считал перемену её настроения и с мягкой улыбкой протянул: – Чо уж там, не серчай, разучился я нормально разговаривать.

Кристина кивнула, но промолчала. Они бегали по лесу с Мавками ещё где-то пятнадцать минут, и наконец-то Ядозуб действительно привёл её к здоровенному чёрному дереву с раскидистыми ветвями. Оно выделялось размерами даже среди окружающих его гигантов. Однако никакой землянки не было, убежище Ядозуба располагалось внутри дерева. Фактически это было большое дупло, разделённое перегородкой на две комнаты. В дальнем углу сидели Саша и Егор, связанные по рукам и ногам. Кристина приняла боевую стойку и повернулась к Ядозубу, но тот лишь рассмеялся и щёлкнул пальцами, и верёвки в мгновение ока растворились.

– В жопе шило у твоих друзей, – объяснил он. – Рвались спасать тебя. Спасатели, ха! Сами чуть кормом не стали, а всё туда же – Мавкам шею намылить рвутся!

– Он тебе ничего не сделал? – к ней подбежал Саша и оттеснил себе за спину. Егор активировал первую ранговую способность и поднял руку, готовый окатить Ядозуба слизью и превратить его в беспомощную желешку.

– Всё в порядке. Кажется, – ответила Кристина. – Он спас меня от Мавок. Я так понимаю, что вам он тоже помог?

– Ага, – по лицу Саши пробежала судорога омерзения. – Рожа его мне не нравится, но он меня и правда выручил.

– И меня, – поддакнул Егор.

– Не надо благодарностей, засмущали бедного старика, – насмешливо фыркнул Ядозуб, устало отбросил дубину и махнул на камень, стоящий перед кривеньким подобием камина. Оно было несуразным, неаккуратно выдолбленным, но функцию свою выполняло – огонь в нём горел ровно, а дым выходил наружу. Ядозуб строго на них посмотрел и предупредил: – Сегодня угощения за мой счёт, но завтра пойдёте охотиться со мной. А то такими темпами обожрёте меня, и сдохнем от голода. Хотя Медоульи питательные… Я пару недель только на их мёде и прожил. Меня при одной мысли о нём тошнит теперь.

– Медоульи? – Егор с непониманием нахмурился.

– Мавки, – пояснила Кристина и, пристально посмотрев на Ядозуба, спросила: – Вы так и не ответили, как путешествуете между локациями. Как вы обходите энергетические барьеры?

– Пройдёшь Пещеру Изгоев до конца, можешь шарахаться по ней, где хочешь, – пожал плечами Ядозуб. – Простая система. Но таких как я немного.

– Сколько здесь уровней? – заинтересовался Саша.

– Больше тридцати, но меньше ста, – Ядозуб задумчиво поднял глаза к потолку и начал загибать пальцы. – Ближе к пятидесяти, наверное. Не считал, если честно. Но знаете что? Можем посчитать вместе! Всё равно нечем заняться. Щас наготовлю обед, чувствую себя хозяюшкой, хе-хе… А на поверхности мне всегда жена готовила, я к плите терпеть не мог подходить. Так шта эта… Цените, во!

Он засуетился, достал откуда-то плетёную из листьев корзину, обмазанную снизу чёрной глиной, плеснул в неё воды из такого же самодельного кувшина и закинул её на огонь. Рядом с ней притулил уродливый чайник с перекошенным носиком и с трепетом достал свёрток. Кристина заглянула через его плечо и увидела, что в грязную тряпицу был завёрнут кровящий кусок мяса. В нос ударил запах тухлятины, и она отпрянула, зажав рот руками. К горлу подкатил комок. Ядозуб оглянулся, осклабился, словно веселился над шуткой, которая понятна только ему, и хекнул:

– Деликатесов не имеем. Ну ничо, скоро привыкните. Тут уж как… Половина монстров ядовита, а оставшаяся половина воняет как дохлые помойные крысы недельной давности. Я-то стараюсь запасаться нормальным мясом, но бывают и неурожайные дни. Не криви носик, принцесса, – Ядозуб, насвистывая, начал нарезать мясо на кубики. – Мяско свежее, но есть нюанс, ха! Это ж Травяной Скунс, он перед смертью фонтанирует вонючкой из-под хвоста. Я, когда в первый раз на него охотился, тоже вонял неделю, а то и больше… И похлеще, чем этот кусочек! Теперь убиваю только на расстоянии, издалека – ловушки расставляю, короче. Но тут уж сам не вымажешься, а мясо всё равно замараешь, когда разделываешь. Так что немного пованивает, да… Чего стоите? Усаживайтесь! Сегодня ж вы – гости!

Кристина устроилась у камина и протянула руки к огню, чтобы согреться. Парни опустились по бокам от неё. Она видела, что ни Саша, ни Егор не прониклись доверием к Ядозубу. Скорее напротив – ждали от него какой-нибудь подлянки. Впрочем, Кристина на инстинктивном уровне тоже опасалась своего неожиданного спасителя. Ядозуб был обходительным – в своей грубоватой манере – и доброжелательным, но Кристине всё равно хотелось умчаться от него подальше. И она совершенно не представляла, как заснёт рядом с ним. Придётся, наверное, дежурить по очереди и надеяться, что Ядозуб не обидится и не решит их убить за нанесённое оскорбление. Кристина усмехнулась своим мыслям, и Ядозуб, заметивший её полуулыбку, радостно гаркнул:

– Ну вот, так бы сразу! Повеселее, повеселее! Так, кружка у меня одна, так что чай будете пить по очереди. Щас, пять секунд, сварганю… – он снял с огня закипевший чайник, вытащил мешочек с сушёными травами и щедро сыпанул их в большую кружку. Такую же кривую и уродливую, как остальная посуда. Залив травы горячей водой, Ядозуб протянул кружку Кристине. – Успокойте желудок, пока основное блюдо готовится. Мясо Скунса нужно долго жарить, чтоб выжарить всю вонючку.

– Спасибо, – Кристина натянуто улыбнулась и глубоко вдохнула ароматный травяной пар. Пахло вкусно, и она всё-таки решилась сделать глоток. Горячий отвар приятно согрел внутренности. Она отпила ещё немного и передала кружку Саше. Он принюхался, довольно кивнул и выпил едва ли не половину кружки. Егор прикончил остатки. Кристина откинулась на стену и впервые за долгое время расслабилась. Это показалось ей странным. Только что Ядозуб её пугал, а сейчас она готова заснуть без задних ног в его присутствии. Она встряхнулась и выпрямилась, но её голова, словно сама собой, упала подбородком на грудь. Шея превратилась в тонкую пружинку, которая не могла удержать череп. Перед глазами двоилось и расплывалось. Справа раздалось отчаянное мычание – Саша рухнул на бок и трепыхался, пуская слюни. Кажется, он пытался встать и наброситься на Ядозуба, но это выглядело так смешно, так смешно… Кристина не выдержала и захихикала. Да чтоб её леший заплутал! Ядозуб их чем-то накачал! Не надо было пить травяной чай… С трудом удерживаясь в сознании, Кристина посмотрела на Ядозуба исподлобья и спросила: – Зачем? Почему… не сразу убил?