Текст книги "Фиктивная невеста драконьего гонщика (СИ)"

Автор книги: Наталия Журавликова

Соавторы: Милена Кушкина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– И три из них в руках вашей семьи был патент на еще более современное устройство, – заметила я. – Не находишь это странным?

* * *

На лице Алека появилось уже знакомое мне досадливое выражение, которое он надевал, когда его принуждали делать что-то скучное, например, подписать сотню открыток для поклонниц.

– Вот ты заладила про свой патент! – раздраженно бросил он, не отрывая взгляда от снижающегося дракона. – Пойми, всеми этими научными изобретениями в семье ведаю не я!

– А кто же? – удивилась я. – Ваша компания называется «Вальдран и сын», так?

– Так, – спокойно согласился Алек, – только этот «сын» – это как раз мой папа, Джералд Вальдран. Наше семейное дело начал дедушка. Странно, что ты этого не знаешь. Или аристократы не интересуются историями успеха выходцев из народа?

– Вроде того, – потрясенно сказала я. Все это время ненавидела «сына», и, оказывается, не того. Хотя нет, Джералд Вальдран вызывал у меня еще больше неприятия с самого начала.

– Когда-нибудь, разумеется, фамильное дело перейдет мне, – сообщил Алек, – но это будет нескоро. Отец еще довольно молод и крепок. К тому же маготехнологиями увлекается мой младший брат Винс. А знаешь что?

Алек, наконец, посмотрел на меня, на секунду отвлекшись от приближающегося Штормика.

– Если тебе так хочется понять, почему разработку твоего отца не пустили в дело, то сама и поинтересуйся у папы. Я пригласил родителей на ужин сегодня вечером.

От неожиданности я икнула.

– С-сюда? – глупо спросила у Алека.

– А куда же еще? – рассмеялся. – Ты же видишь, как нас тут кормят. Того, что Тася велит приготовить нам на двоих, хватит на роту солдат и еще останется.

– А твои родители… они живут где-то не здесь? – задала я давно интересующий меня вопрос.

– У них особняк на соседней улице. Он, знаешь, такой, с претензией на аристократизм. Выдержан в старинном стиле.

– А ты такое не любишь? – понимающе протянула я.

– Да не в этом дело, – жених пожал плечами. – Я – человек нового времени, понимаешь? Глупо прикидываться тем, кем ты не являешься. Изображать из себя дворянина. Я – это я. Гонщик на драконах. Хотя, конечно, родители будут в восторге от помолвки с аристократкой, да еще и почти герцогиней. Не будем им говорить, что это только ради королевского приема, поняла? Пускай считают, будто у нас все по-настоящему.

– Алек! – я набрала побольше воздуха для возражений, но Вальдран с восторгом воскликнул:

– Они зашли на снижение! Бежим!

Он схватил меня за руку и потащил в сторону ангара, крыша которого с шумом разъезжалась в разные стороны, чтобы впустить хозяина: огромного дракона по кличке Шторм Ночи.

Конвоиры, летевшие рядом на небольшом аппарате, уже отцепили стропы, удерживающие дракона, и мощное, величавое создание получило свободу. И тут же воспользовалось ей для возвращения домой.

Стальная чешуя сверкнула на солнце. Даже внизу, с приличного расстояния, можно было разглядеть яркие изумрудные глаза Шторма. Я невольно залюбовалась драконом. И почувствовала уважение к Алеку, которого эта махина беспрекословно слушалась.

А Вальдран уже в шлеме, с крайне серьезным выражением лица, отдавал своему любимцу команды.

– Заходи правее, друг!

И могучие крылья вздрагивали, гигантский хвост разворачивался в нужном направлении.

– Выпускай коготки, уже можно, я вижу!

Коготки! Каждый из них, по-моему, как бедро Алека в объеме. Этими коготками можно гранит долбить.

Дракон совершил приземление в ангар, и крыша строения сомкнулась.

– Мы идем к тебе, Штормик, – проинформировал своего соратника по полетам Алек.

– Оба? – спросила я, почему-то шепотом.

– А как иначе? – Алек повернулся ко мне и удивленно поднял бровь. – Да любая из моих поклонниц сейчас бы от счастья визжала и прыгала, предложи я ей навестить со мной Шторма.

– Но я не твоя поклонница, Алек, – сказала я зачем-то.

Он некоторое время смотрел на меня молча, будто изучая. А потом тряхнул головой, все еще украшенной шлемом наездника, и с усмешкой заметил:

– Что ж, тебе же лучше. Меньше будешь страдать, когда мы разбежимся. Идем!

Последнее слово он произнес совсем уже нетерпеливо. Я поняла, что в логово дракона идти придется, и немного заволновалась. Никогда еще не видела этих опасных существ настолько близко. А если я покажусь Шторму Ночи аппетитной?

* * *

У меня внутри словно подпрыгивало желе, от желудка до горла, когда я вместе с Алеком Вальдраном приближалась к ангару.

Жених дернул ручку двери и весело мне подмигнул.

– Говорят, питомцы оценивают подружек лучше, чем любая матушка. Вот и посмотрим, понравишься ли ты Штормику.

Какая ответственность! Я тут боюсь, как бы меня просто не сожрали, а, оказывается, у нас еще и смотрины фиктивной невесты.

– Это же всего на неделю, – напомнила я.

– Если Штормик захочет оставить тебя насовсем, придется смириться, – Алек состроил серьезную физиономию.

Мы между тем пробирались по металлическому лабиринту. Сначала попали в один тамбур, который заканчивался толстой железной дверью. Алек открыл замок отпечатком пальца. Дальше повернули налево, прошли по длинному, узкому коридору, похожему на тоннель. И у него в конце была дверь, замок среагировал на правый глаз Алека.

И это еще не конец! Был третий тоннель, направо. Следующую дверь Алек открыл уже улыбкой. Какие тонкие технологии!

– А если тебе на соревнованиях зуб выбьют… или глаз, как сюда попасть? – не утерпела я.

На лице Вальдрана появилось озадаченное выражение, но размышлять над ответом времени не было, мы оказались в просторной комнате, похожей на приемную министра.

У стен стояли удобные пуфики, на журнальном столике – модные каталоги и пачка газет.

И новая дверь, разумеется.

– Боюсь представить, что нужно тебе будет приложить к последнему замку, – съязвила я.

– Мой перстень, – с достоинством ответил Алек, – а вовсе не то, что ты подумала!

– Я? А что я? – невинно захлопала глазками. – Что плохого в пятке, или в ухе?

– Ну-ну, – с сомнением покачал головой гонщик, – так я и поверил, что ты представила, как я ухом в скважину тыкаюсь. Между прочим, ты смотрела на мои штаны. Ниже спины.

– Вот еще! – возмутилась я. – Ничего подобного! На что там у тебя смотреть-то?

– Ага, значит, точно не разглядела… Добро пожаловать в логово дракона!

Алек распахнул передо мной дверь. И у меня тут же уши заложило от оглушительного рева.

В ужасе я закрыла глаза.

Сожрет. Точно сожрет.

– Штормик! – я еле расслышала бодрый голос Алека сквозь рев.

– Не пугай нашу гостью. Познакомься, это моя невеста. Посмотри на нее внимательно. Это Лия. Ли-я.

Интересно, какую часть этого монолога способен понять дракон?

Я храбро открыла глаза и… тут же спряталась за широкую спину Алека.

Никогда в жизни не видела так близко от себя драконью пасть. Огромную. С двумя зелеными глазищами, смотрящими прямо на меня. И в каждом из вертикальных зрачков – мое отражение!

Длинный розовый язык высунут и тянется в сторону Алека.

Присмотревшись, я поняла, что этот гигант ползет к хозяину на брюхе и колотит хвостом по настилу из опилок и соломы. Как песик дружелюбный!

Еще мгновение – и гибкий язычище уже облизывает Алеку щеку.

– Я тоже скучал по тебе, дружок! – с восторгом говорил гонщик дракону. – А Лию ты не бойся. Она опасна только для меня.

Тут же послышалось рычание. Язык втянулся в пасть, и лязгнули зубы.

Голова уже полностью развернулась ко мне.

– Стоп, стоп! Я пошутил! – засмеялся Алек. – Есть ее не надо, потому что она ведет меня на королевский бал. Очень полезная девушка, хотя у нее и ужасный характер.

– Зачем ты настраиваешь дракона против меня? – обиделась я. – И вообще, он тебе, что ли, отвечает?

– Хочешь сама узнать? – предложил вдруг Алек и принялся отстегивать ремешок шлема.

– Что ты делаешь? – испугалась я.

– Даю тебе возможность познакомиться с моим другом, – спокойно сообщил Вальдран, снимая шлем и протягивая его мне, – надевай!

* * *

На мгновение все звуки утонули в глухой, вязкой тишине. Потом я начала слышать фон внутри шлема и то, что происходит снаружи – гулкие удары Шторма хвостом из стороны в сторону, как у недовольного кота, короткий смешок Алека.

Вот, значит, как гонщик меня слышал: издалека, через постоянный фон, шипящий и потрескивающий.

Дракон рыкнул, а прямо в моем мозгу раздался неживой, механический голос:

– Ты маленькая. Я раздавлю одним пальцем.

От такой перспективы я взвизгнула.

– Тихо! – ухватил меня за плечи Алек. – Ты пугаешь Штормика.

– Это я его пугаю? – возмутилась было, но бросила взгляд на дракона. Его глазищи были полузакрыты.

Он и правда испугался?

– Конечно! – с осуждением сказал Алек. – Ты ведь заорала прямо в его голове! Нужно быть очень осторожной, когда на тебе шлем. Не позволять себе спонтанных реакций. Чувствовать ответственность за живое существо, сознанием которого ты управляешь.

– Ой, прости, Шторм Ночи, – извинилась я искренне.

– Подойди, – произнес голос в моей голове, – хочу тебя понюхать.

Мои шаги были рваными, дергаными и очень пунктирными.

– Ты станцуешь мне? – спросил дракон.

Надо же, эти существа и правда разумны!

– Я тебя боюсь, – честно призналась, глядя в изумрудные глазищи. Точнее, в один. В оба сразу не получилось бы.

– Не бойся, мой наездник сказал не есть тебя. Не трону.

– Спасибо! – с чувством ответила я и почувствовала, что под коленками перестало дрожать. Мои шаги стали более твердыми.

Дракон осторожно обнюхал меня. Из его ноздрей вырывался теплый, щекочущий воздух. Стоя рядом со Штормом, я не чувствовала смрада из пасти или еще чего-то такого. Дракон пах, кажется дымом и чем-то хвойным.

– Приятная, – заключил Шторм, – подходишь ему. У вас совпадение элементов запаха. Нужная формула.

Вот это да! У нас тут брачный консультант, а не драконище!

В голове зашумело, я почувствовала резкую боль в висках и ойкнула.

– Так, снимай-снимай, – заторопился Алек.

– Приятно было познакомиться, – попрощалась я со Штормом сквозь боль.

– Приходи ко мне дружить, – немедленно отреагировал дракон, – и не обижай его. Он хороший.

Сняв шлем, я почувствовала, будто голову сжимает холодный обруч.

– Побледнела как, – пробормотал Алек, придерживая меня одной рукой за плечи, другой ловко нацепил шлем, застегнул и сказал дракону:

– Дружище, я сегодня еще к тебе зайду. Надо помочь невесте.

Я попыталась сделать шаг и завалилась набок. Алек тут же легко подхватил меня на руки и потащил из ангара, минуя все эти тамбуры и тоннели.

На улице я вдохнула полной грудью.

– Это первая реакция на Луч Вальдрана, такое часто бывает, – сообщил Алек. – Чтобы не было этого, мы замешиваем кровь гонщика и дракона и помещаем в кристалл в центре управления связью. Это немного уменьшает негативное воздействие на гонщика.

– Надеюсь, кровопусканием мы здесь заниматься не будем? – спросила я, выдавливая слабую улыбку.

– Не болтай, тебе надо отдохнуть, – скомандовал Алек и потащил меня на руках в дом. Я хоть и пыталась с него слезть, жених строго шикнул, велев перестать ерзать.

Он донес меня до моих покоев, опустил на кровать и забрал верхнюю одежду, которую заботливо поместил на вешалку.

– Ты такой внимательный, – выдавила я.

– Это нормальное поведение мужчины, – заявил Алек. – Неужели ты ожидала, что я буду тебя поддевать, когда ты нуждаешься в помощи? Хочешь чего-нибудь? По моему опыту, тебе сейчас поможет разбавленный лимонный сок.

– Да, спасибо, – согласилась я, – и… ой… мы же ждем в три часа твоего консультанта, чтобы пойти в город за одеждой. Как неловко, я в таком состоянии.

– А, это ерунда, – отмахнулся Алек. – Никуда ехать не придется, он только снимет твои мерки, потом вы выберете модель, что-то вроде дистанционного манекена, и умный каталог тебя сам оденет, завтра одежду привезут домой для итоговой примерки. В столице мало кто ездит по торговым центрам. В моде удаленный заказ.

Он ушел за лимонным соком, а я осталась со своей головной болью и головокружением. А еще пониманием, что я совсем не знаю эту всю столичную жизнь. Но тем интереснее в ней разобраться. Часы над моей головой пробили три. И тут же трель дверного звонка разнеслась по особняку Вальдрана.

* * *

Звон был красивый, мелодичный, как будто кто-то дернул за струны арфы. Но меня он заставил вздрогнуть. Консультант. А он пунктуальный!

– На, выпей, мы никуда не торопимся, – в комнату вернулся Алек, протянул мне высокий стакан с сахарным ободком. Я глотнула и поморщилась. Как кисло! Алек же улыбнулся.

– Ты так мило морщишь нос, – выдал он, – ладно, я пока отлучусь, приходи в себя.

И вышел.

Я успела сделать всего пару глотков, и тот ледяной обруч, который стягивал виски после разговора со Штормом Ночи, начал понемногу отпускать, будто кто-то ослабил тугую шнуровку: воздух стал глубже, свет в комнате – мягче, а собственные мысли, наконец, перестали звучать как удары ложкой по кастрюле.

Я еще не успела поставить стакан на столик у камина, как в коридоре раздались быстрые шаги, и почти сразу кто-то постучал.

– Войдите, – сказала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Дверь тактично приоткрылась.

На пороге стояла девушка, которую невозможно было не заметить даже в темной комнате и без всяких магических фонарей. Яркая, шумная, говорливая, будто в дом занесло целый рынок специй, шелков и громких новостей.

Смуглая кожа, густые темные волосы убраны в высокий хвост, в ушах крупные золотые кольца и цепкий взгляд карих глаз. На ней было короткое пальто цвета граната, широкие штаны и сапоги с загнутыми носами. На шее звенели бусины, на пальцы щедро нанизаны кольца.

И этот человек сейчас станет моей путеводной звездой по стилю?

В руках посетительница держала тонкую плоскую пластину из дымчатого кристалла, размером с большую книгу. По ее краю пробегали светлые искры, будто внутри жили маленькие молнии.

– Ой-ой-ой, вот это покои! – выпалила она вместо приветствия и тут же шагнула внутрь так уверенно, словно сама здесь жила. – Ага, камин! Ага, окна! Ага… а где сама невеста? Вы где, красавица?

Я моргнула.

– Я… здесь.

Девушка повернулась ко мне, и ее лицо расплылось в улыбке.

– Вот! – торжественно объявила она, будто нашла редкий артефакт. – Леди Кайвен, да? Прекрасно. Я Аниса. Консультант по образу, гардеробу и прочим женским радостям, которые мужчины недооценивают, пока не увидят счет.

Она подняла свою кристаллическую пластину чуть выше.

– А это мой «силуэтник». Не пугайтесь, он не кусается. Иногда только ругается, если руки кривые.

По поверхности «силуэтника» пробежал теплый свет, и я услышала короткий писк, как у передатчика, когда тот ловит сигнал.

– Его… так называют? – спросила я, кивнув на устройство.

– А как еще? Он же силуэты показывает! Но вообще это «модуляр», – Аниса махнула рукой, будто это было очевидно. – В столице без него люди как без обуви. Вы, я вижу, не столичная.

Она сказала это не насмешливо. Скорее с удовольствием, как будто ей попалась интересная задача.

– У нас… другие привычки, – ответила я осторожно.

– Отлично! – обрадовалась Аниса так, будто я призналась в тайном таланте к алхимии. – Значит, я сделаю из вас столичную за один час. Ну, почти. За час я сделаю основу. А дальше вы сами будете сверкать.

Она прошла к широкому креслу у камина, поставила «силуэтник» на столик и ткнула пальцем в кристалл. Над поверхностью поднялась тонкая светящаяся сетка, как паутинка из света. В центре вспыхнула маленькая фигурка – пока безликая, как манекен.

– Так, – деловито сказала Аниса. – Первое: повседневное. У нас неделя до бала. Неделя, леди Кайвен! Это не «один раз надела и забыла». Это завтраки, прогулки, приемы, визиты, иногда случайные встречи с теми, кто будет потом шептаться за вашей спиной.

Манекен на «силуэтнике» повернулся, словно слушал.

– Второе: гонка. У вас же жених – известный гонщик, – она подмигнула мне. – Значит, вы обязаны прийти смотреть на него так, чтобы он от гордости чуть не упал с дракона. Но при этом вам должно быть тепло, удобно, и чтобы ветер вам лицо не откусил.

Я невольно усмехнулась.

– И третье… – Аниса на секунду сделала паузу, театрально подняла палец. – Самое главное. Королевский бал.

От этих слов меня снова кольнуло внутри. Я почувствовала, как пальцы крепче сжали стакан.

Аниса заметила.

– О, вижу-вижу, – заговорщически прошептала она, наклоняясь ближе. – Не переживайте. Столица любит тех, кто умеет ходить с королевской осанкой и такой же надменностью. А платье… платье мы сделаем таким, что все ваши страхи будут казаться смешными. Ну, кроме одного.

– Какого? – вырвалось у меня.

– Того, что вы влюбитесь в собственное отражение, – заявила она без тени сомнения. – Это неизбежно!

Она хлопнула в ладони.

– А теперь мерки. Вставайте, красавица. Мне нужно понять, с чем я работаю.

– С чем вы… – я запнулась.

– С фигурой! – рассмеялась Аниса так громко, что, кажется, даже гирлянды на улице моргнули. – Что вы так испугались? Я же не хирург.

Она достала из кармана пальто ленту, но не обычную. По ткани шли тонкие руны, а на кончике мерцал маленький кристалл.

– Это «умная лента». Не врет. В отличие от мужчин.

Я фыркнула, но тут же вспомнила, что мужчина в этом доме как раз оплатил мне консультанта.

– Раздеваться полностью не надо, – махнула рукой Аниса, заметив мое напряжение. – Снимайте верхнее. И стойте ровно.

Я поднялась. Голова уже не кружилась так сильно, и это было счастье. Даже странное.

Я сняла платье и осталась в нижней рубашке. Аниса обошла меня кругом, как мастер перед новым изделием.

– Тонкая, – пробормотала она, – очень тонкая. Чем вас кормят? Снегом?

– Я… нормально ем.

– Нормально – это когда вы не можете застегнуть корсет после ужина, – уверенно заявила Аниса и начала быстро снимать мерки. Лента касалась талии, бедер, плеч, и каждый раз маленький кристалл на кончике мигал, будто записывал цифры.

На «силуэтнике» манекен начал меняться. У него появились линии, объемы, изгибы. Он становился похожим на меня, и это было странное ощущение: смотреть на светящуюся копию себя, которая еще и послушно вращалась по щелчку. Закончив снимать мерки, консультант разрешила мне одеться.

– Так, – сказала Аниса прищурившись. – Волосы какие? У вас сейчас… каштан? Или это свет так играет?

– Каштан, – ответила я.

– Глаза? – она даже не подняла голову.

– Серые.

– Серые… – протянула Аниса с удовольствием. – Отлично. Серым надо давать фон. Серым надо давать глубину.

Я не сразу поняла, что она имеет в виду, и только потом заметила, что на «силуэтнике» уже вспыхнуло меню тканей: бархат, шерсть, шелк, какие-то магические смеси с пометками «самогреющееся», «не мнется», «отталкивает влагу».

– Это все… настоящее? – спросила я, ткнув пальцем в список.

– Конечно. – Аниса посмотрела на меня так, будто я спросила, существует ли воздух. – В столице без магических нитей ходят только те, кто хочет выглядеть бедно. А бедно выглядеть никто не хочет. Даже те, кто беден.

Она быстро пробежалась пальцами по кристаллу, и на моей светящейся «копии» появился первый комплект: простое платье с высоким воротом, мягкое, теплое, с поясом и аккуратной отделкой.

– Повседневное. Первый день. Цвет – чайная роза, но не сладкий. Спокойный. Чтобы никто не подумал, что вы стараетесь понравиться. Потому что в столице если стараешься понравиться, значит, тебе нечего предложить кроме старания.

– Логично, – пробормотала я, не зная, смеяться или пугаться.

– Второй день, – не останавливалась Аниса. – Теплая юбка, жакет, накидка. Третий: платье потемнее. Четвертый: костюм.

Я подняла голову.

– Костюм? Женский?

– Конечно, – Аниса сказала это так, будто я опять задаю глупые вопросы. – Вы же не собираетесь всю неделю ходить в одном силуэте. Мужчины любят разнообразие. Женщины любят власть. Костюм дает и то и другое.

На «силуэтнике» появилось что-то удивительное: приталенный жакет, узкие брюки, высокие сапоги. Воротник строгий, но из ткани с легким блеском, как морозный иней.

– В этом вы сможете выйти в город, – пояснила Аниса. – И никто не посмеет назвать вас девочкой из провинции. Даже если захочет.

Я поймала себя на том, что мне нравится процесс.

– Теперь гонка, – объявила Аниса, и ее глаза вспыхнули еще ярче. – Ох, гонка! Это вообще отдельная песня.

Она щелкнула пальцами, и на «копии» появилось длинное пальто с широкими плечами и поясом, под ним – то самое «властное» костюмное сочетание, но дополненное плотными перчатками и высоким воротом.

– Тут ветер, – объяснила она. – Тут дым. Тут жар от драконов. Вам нужен ворот, чтобы волосы не лезли в лицо. Вам нужны перчатки, чтобы не дрожать. Вам нужны сапоги, чтобы вы стояли как королева, а не как пугливая лань на льду.

– Лань на льду, – повторила я и усмехнулась.

– А главное, – Аниса наклонилась ближе, – вам нужен цвет, который будет виден издалека. Чтобы ваш гонщик, когда вылетит на старт, увидел вас. Не глазами. Чуть-чуть другим местом.

Я чуть не подавилась остатками лимонной воды.

– Простите?

– Сердцем, – невинно уточнила Аниса. – Мужчины так говорят. Я просто перевожу на понятный язык.

Она выбрала глубокий оттенок, похожий на ночное небо перед снегопадом, и добавила тонкую серебристую отделку по краю. Пальто на «силуэтнике» заискрилось.

– Это красиво, – тихо сказала я, неожиданно для себя.

– Конечно, красиво, – фыркнула Аниса. – Я же делаю.

И тут дверь в мою комнату снова открылась.

– Я подумал… – начал Алек и осекся.

Он стоял на пороге с таким видом, будто вошел в чужой кабинет без стука и попал на допрос. В руке у него была кружка с кофе, а за спиной маячил молодой лакей с подносом, на котором стояли еще две чашки с чем-то горячим.

Аниса обернулась, смерила Алека взглядом и тут же сделала лицо такое, будто обнаружила на ковре грязный сапог.

– Ой, милорд, – протянула она сладко, но глаза у нее при этом стали острыми, – вы заблудились.

– Это моя комната, – спокойно сказал Алек.

– Это женская комната, – парировала Аниса. – И мы тут занимаемся женским делом.

– Я просто…

– Нет, – отрезала Аниса и подняла палец. – Мужское дело в этом процессе одно. Оплачивать счета.

Алек моргнул.

– Я уже оплатил.

– Молодец, – похвалила она так, будто он был послушным мальчиком. – Теперь уходите. Не мешайте. Мы сейчас будем выбирать платье на королевский бал. Вы тут лишний. У вас нервная система слабая, вы не выдержите красоты!

Я ожидала, что Алек начнет спорить.

Но он вдруг усмехнулся, будто понял, что встретил противника не хуже себя.

– Лия, – сказал он, переводя взгляд на меня. – Ты в порядке?

– Уже лучше, – честно ответила я. – Лимон помог.

– Я же говорил, – удовлетворенно сказал Алек и, поколебавшись, сделал шаг вперед.

Аниса тут же выставила руку, как стражник у ворот.

– Стоп. Дальше нельзя. Тут начинается женская территория. Нарушите – получите проклятие на всю жизнь, – она прищурилась. – Очень неприятное. Лысина.

Алек встал как вкопанный.

– Ладно, – сказал он быстро. – Убедили.

Он развернулся к лакею.

– Забирай поднос и пойдем.

– Нет-нет-нет, – вмешалась Аниса. – Поднос – сюда, мужчина – вон.

Лакей, краснея, шагнул внутрь и поставил чашку на столик, а Алек, не удержавшись, бросил на меня короткий взгляд. В нем было что-то настоящее и очень личное. Потом он ушел, и дверь за ним закрылась.

Аниса удовлетворенно выдохнула.

– Вот. Так лучше. Мужчины должны быть рядом только тогда, когда вы уже готовы. А пока пусть потренируется в терпении.

Она снова повернулась к «силуэтнику».

– Итак. Бал.

У меня снова сжалось внутри.

– Там будет король, – пробормотала я, как будто это было оправданием моему страху.

– Конечно, будет, – весело сказала Аниса. – И еще будет вся столица. И все будут смотреть. Но смотреть будут не на короля. Короля все видели. Смотреть будут на вас.

– Почему на меня?

– Потому что вы невеста Алека Вальдрана, – сказала Аниса так, будто это была очевидная истина, как снег зимой. – И потому что вы не похожи на всех этих гладких леди, которые умеют улыбаться пустыми глазами.

Я вздрогнула.

Я не хотела, чтобы это было заметно.

– Спокойно, – быстро добавила Аниса. – Настоящая – это не значит слабая. Это значит, что платье должно работать на вас, а не против вас.

Она выбрала базу. На «копии» появилось платье длиной до пола, с мягким, но четким силуэтом. Плечи прикрыты тонкой тканью, но спина слегка открыта. Талия подчеркнута, юбка струится, как вода.

– Цвет, – произнесла Аниса, словно пробовала слово на вкус. – Белый нельзя. Чистый белый оставим тем, кто любит заявлять о себе слишком громко.

– Королеве? – тихо предположила я.

Аниса подмигнула.

– Например. Но и не слишком темный. Черный на балу у короля выглядит как вызов. Вызов – это хорошо, когда вы готовы драться. А вы пока… – она мельком посмотрела на меня, – пока вы готовы выжить.

Она выбрала оттенок, похожий на морозный свет: не белый, не голубой, а что-то между жемчугом и инеем. И добавила серебристые нити, которые при движении вспыхивали мягкими искрами.

Платье на «силуэтнике» ожило.

– Вот, – сказала Аниса тихо, впервые за весь день понизив голос. – В этом вы будете выглядеть, будто сбежали из зимней сказки. Но не как девочка. Женщина.

– Берем, – сказала я.

Аниса тут же вернулась к своей обычной энергии.

– Конечно, берем! – она хлопнула ладонями. – Я же вижу, как у вас глаза загорелись. Отлично! Значит, платье выбрано правильно.

Она провела пальцем по кристаллу, и в углу вспыхнула печать заказа, а затем список. Повседневные комплекты. Гоночный образ. Бал.

– Доставка завтра к полудню, – деловито сказала Аниса. – Потом примерка. Я приду, мы все подгоняем. Потом еще раз приду, если надо. И не вздумайте менять мнение, красавица. В столице мнение меняют только слабые.

– Я не слабая, – машинально сказала я.

– Вот и отлично, – довольно кивнула Аниса и уже шагнула к двери, подхватывая «силуэтник». – Я завтра вернусь. А вы пока отдыхайте, ешьте, пейте.

Она распахнула дверь и уже из коридора добавила:

– И запомните: на балу вы не главное блюдо для столичных сплетниц. Вы событие! Звезда, которой должно сиять. Все, я побежала! У меня еще две клиентки до вечера!

Дверь захлопнулась, и в комнате вдруг стало слишком тихо.

Я выдохнула.

И тут в коридоре снова послышались шаги, на этот раз тяжелые, уверенные.

Дверь открылась, и в комнату вошла Тася.

Она остановилась у порога, оглядела меня, будто проверяла, не украли ли меня вместе с мебелью, и кивнула сама себе.

– Жива. Уже хорошо, – заявила она.

– Тася…

– Тетушка, – строго поправила она. – И слушай сюда, дорогая. У нас ведь ужин сейчас по плану.

У меня внутри что-то неприятно дрогнуло.

– Ужин?

– Да, – Тася подошла ближе и понизила голос, хотя рядом никого не было. – Джералд и Эмилия вот-вот будут здесь.

Я почувствовала, как лимон снова подступает к горлу, только теперь не кислым вкусом, а воспоминанием.

Джералд Вальдран.

Имя, от которого у меня сжимались зубы.

Тася, кажется, уловила выражение моего лица и тут же хлопнула меня ладонью по плечу. Не больно. Как будто приводила в чувство.

– Первое, – начала Тася, загибая палец. – Держи спину ровно. Не сутулься. В столице сутулость – это признание поражения.

– Хорошо.

– Второе, – она загнула еще палец. – Улыбка. Не широко, не сладко и не как дурочка. Спокойно. Как будто ты уже хозяйка этого дома, а они здесь гости.

Я подняла брови.

– Они же…

– Я знаю, кто они. Родители твоего жениха. Но и ты себя не в навозной куче нашла, – отрезала Тася. – И именно поэтому ты должна быть умной. Джералд уважает умных. Эмилия уважает тех, кто не дрожит перед ней.

– Какая она? – спросила я, вопрос вырвался сам.

Тася прищурилась.

– Красивая. Холодная. Вежливая, как нож, – она вздохнула. – Но не враг тебе, если ты не сделаешь себя ее врагом.

Я сглотнула.

– Третье, – продолжила Тася. – Никаких разговоров про дела. Никаких намеков на то, что ты что-то знаешь, что-то слышала, что-то думаешь. На вопросы отвечай коротко. Если хочешь сказать больше, сначала вдохни, потом скажи меньше.

Это было очень похоже на советы моего отца.

– Четвертое. Ешь. Хоть чуть-чуть. Эмилия терпеть не может, когда девушки делают из еды представление. А Джералд любит, когда люди не жеманятся.

– Поняла.

– И пятое, – Тася наклонилась ближе, и ее голос стал совсем тихим. – Не играй. Ты будь собой. Только… лучшей версией себя. Так в столице говорят.

Я посмотрела на нее.

– Вы же… вы меня почти не знаете.

Тася фыркнула.

– Я людей вижу. И тебя вижу. Ты не из тех, кто падает и остается лежать. А значит, будешь держаться.

Она выпрямилась, хлопнула ладонями, будто ставила точку.

– Все. Быстро приводим тебя в порядок. Волосы, лицо, руки. Потом спускаемся. И помни: господин Джералд, госпожа Эмилия. Встаешь, когда они входят. Говоришь мало. Смотришь прямо и улыбаешься.

В коридоре где-то звякнули шаги, и мне показалось, что особняк вдруг стал теснее.

– Они уже в пути, – бросила Тася, словно подтверждая мои мысли. – Так что давай, дорогая, одевайся.

Впереди у меня было еще одно испытание. Настоящее.