Текст книги "Фиктивная невеста драконьего гонщика (СИ)"

Автор книги: Наталия Журавликова

Соавторы: Милена Кушкина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Щелк.

Щелк.

Надо действовать быстро.

Справилась!

Увы, шлем до конца не застегнулся, его немного распирало, но я все равно надеялась поймать сигнал. Надела шлем на голову, и меня тут же обволокло запахом Алека. Он щекотал ноздри и вызывал воспоминания о поцелуе с этим бесшабашным гонщиком.

Но нечего отвлекаться!

Одна надежда, что приемник, ну… все еще внутри Шторма и не очень пострадал, блуждая по драконьей системе пищеварения.

Я постучала по лбу шлема, именно на такую настройку был задуман мой модуль.

Послышался шум, а потом я услышала скрежет и тяжелое дыхание. Дракон? Пусть это звук живого тела, пожалуйста!

Что приемник в животе – не проблема, ведь принцип действия модуля – не передача звуков. Это телепатия. Да, лучше бы поближе к голове, но что есть.

– Штормик! – закричала я, неистово надеясь на успех.

На экране как раз показывали наших гонщиков, и комментатор бубнил, что Вальдран не отзывается.

– Шторм Ночи, это я, Лия!

В шлеме раздалось потрескивание, а потом я услышала густой низкий голос:

– Малышка невеста? Откуда ты здесь?

– Хочу спасти Алека, – всхлипнула я от радости, что получилось связаться.

– Ты умеешь управлять мной? – спросил Шторм Ночи. – Я не знаю, как мне лететь дальше, мне нужны команды наездника.

– Алек дышит? – спросила я, замирая в ожидании возможного ответа.

– Дышит, – ответил Шторм после небольшой паузы. – Он стонет и ерзает. Скоро очнется. Алеку нельзя сходить с трассы. Алек не может проиграть. И Шторм тоже не может проиграть. Мы Вальдраны.

Надо же, дракон у них – и тот Вальдран!

– У вас нарушилась связь с Алеком? – уточнила я.

– Да, малышка невеста, – признал дракон, – я плохо слышу хозяина и не понимаю его команд. Поэтому мы врезались.

– Я должна передать Алеку другой шлем, – быстро сказала я, – как это сделать?

– Беги на пит-стоп, – немедленно ответил Штормик. – К нам ближе всего четвертый. Четвертый пит-стоп. С розовыми флажками.

Надо же, он даже цифры знает! Однако драконы очень разумные существа.

– Я спущусь к тебе, и хозяин возьмет твой шлем.

– Уже бегу! – воскликнула я, откидывая штору и направляясь к выходу с трибун.

Но тут путь мне перегородил Винс Вальдран.

– Куда собралась⁈ – спросил он угрожающе.

* * *

Винсент старался выглядеть внушительно и опасно, но у него это не очень получилось.

Все-таки он из тех, кого называют «заучками», несмотря на внешнее сходство со старшим братом.

Винс уперся в стену ладонью, и под его рукой было достаточно места, чтобы проскочить, слегка пригнувшись. Так я и поступила.

– Мне надо в туалет, – крикнула я, убегая, – срочно!

– Эй! Зачем? – заорал Винсент вслед. – Подожди, я с тобой!

– Ты извращенец? – осведомилась я на бегу, уже ступая на лестницу.

– Туалет в другой стороне, Лия! – запыхавшись, Вальдран несся следом.

Мне некогда было с ним объясняться или драться. Только изворачиваться и спешить, спешить!

Счет идет на минуты, а то и на секунды.

– В какой стороне четвертый пит-стоп? – спросила я у мужчины в форме служащего, озираясь, чтобы не попасться Винсу.

Служащий захлопал глазами, а потом сориентировался и показал влево.

– Вот туда, прямо, прямо и поворот направо, потом еще прямо. Бежать далеко, вам лучше взять тачку.

– Благодарю, – я слегка присела в книксене, как воспитанная, и помчалась дальше.

Действительно, пешком я доберусь к концу соревнований.

Спустившись за трибуны, попыталась найти тачку. Это такой маленький открытый мобиль на трех больших колесах.

Я увидела сразу три. Два готовы к выезду и заполнены коробками с питьевой водой, явно для пит-стопа, третий с выключенной приборной панелью. Спит.

Возле машинок-малышей возились еще двое служащих в форме.

Подступилась к ним с совершенно отчаянным видом, размахивая шлемом, чтобы они поняли, насколько я на грани.

– Мне нужно на четвертый пит. Срочно!

И потрясла для убедительности шлемом.

– Стой! Стой, Кайвен! – кричал позади Винсент.

– У нас тут соревнование клана Вальдранов, – выпалила я, глядя в изумленные лица парней, – кто первым прибудет на пит-стоп, получит лучшее место на банкете. Помогите!

Залезла в сумку и достала несколько банкнот, которые совершенно удачно там нашлись.

Один из парней почесал в затылке и сказал:

– Я собираюсь на пятый пит, могу вас подбросить.

И неуловимым жестом вытянул деньги из моей пятерни.

– Этих богатых не понять, – пробормотал второй.

Я заскочила в мобиль, который дернулся, тронувшись, так, что я плюхнулась на коробки с водой.

Машинка рванула с неожиданной для такой крохотульки скоростью.

Но Винсент не отставал. Я слышала, как он кричал на второго парня, требуя, чтобы его тоже везли следом за мной. Но поскольку он не умел просить вежливо, то переговоры у него заняли куда больше времени, что подарило мне преимущество.

Ветер бил мне в лицо вместе со снегом. Я вцепилась двумя руками в шлем, чтобы он не выпал. А вот самой удержаться было сложно, меня мотало туда-сюда, в какой-то момент я чуть не свалилась, но не сдалась!

На четвертом пит-стопе мы оказались довольно быстро.

Я вылезла, пошатываясь от качки, наверняка зелененькая, даже не в силах поблагодарить своего доставщика.

А парень отсалютовал мне и поехал дальше.

Я вертела головой в поисках Шторма. И увидела его почти сразу. Дракон уже ждал меня, на одной из трибун для обслуживания. Возле него суетились трое ребят в форме сотрудников стадиона.

Алек уже пришел в себя и рассматривал помятый и сгоревший шлем с недоумением.

– Алек! Штормик! – я бросилась к ним, неся над головой шлем с моим модулем, как боевое знамя.

– Лия? – удивился Алек. – Ты тут не вовремя.

Он вздохнул.

– Не лучший момент, чтобы меня навестить. У нас проблемы со связью.

– Возьми это! – выдохнула я, протягивая ему шлем, привстала на цыпочки, чтобы Алеку было удобнее его забрать.

Наездник хмыкнул, но принял свою старую вещь, повесив испорченный на луку седла.

– Ты с ним что-то сделала?

– Да, – выпалила я, – там внутри другой модуль. И Штормик проглотил передатчик, так что он меня слышал, поэтому прилетел сюда. Можешь сам у него спросить, просто надень это!

– Нет! – послышался голос за спиной. – Брат! Не совершай ошибку! Лия Кайвен хочет тебе отомстить! Она сама что-то сделала со шлемом перед соревнованием, чтобы подсунуть тебе свою поделку. Ты уверен, что она не взорвется?

Винсент подбежал ко мне, тяжело дыша.

– Винс? – удивленно протянул Алек.

– У тебя нет времени раздумывать! – рявкнула я. – Сейчас ты еще успеешь нагнать остальных. А если препираться – точно проиграешь.

– Брат, кому ты больше веришь? – в глазах Винса было страдание. – Она погубит тебя! Вальдраны не дали хода изобретению ее отца, а он набрал кредитов, чтобы арендовать лабораторию и провести серию испытаний с использованием дирижаблей, воздушных шаров и так далее. Все это не окупилось, и теперь Лия Кайвен хочет тебе отомстить за свою бедность! Послушаешь ее – и не переживешь эту гонку.

* * *

Во взгляде Алека отразилась целая история. Он смотрел сначала на брата, а потом, бесконечно долго – на меня. Прямо в глаза. И я не моргнула, не отвела взгляда.

И напряженно думала: «Поверь мне, Алек, поверь. Я не обманываю тебя. Я люблю тебя, дурак! Я хочу, чтобы ты жил и чтобы победил… что для тебя одно и то же».

– Что ты делаешь? – потрясенно спросил Винс, когда Алек решительно, безо всяких сомнений надел на голову свой старый шлем.

– Вернусь – поговорим! – сказал он, бросая брату сгоревший аксессуар.

Винсент поймал его, как мяч и поморщился от горелого запаха.

– Вальдран снова выходит на дорожку! – прогремел возбужденный голос комментатора.

Шторм взлетел.

Задрав головы, мы следили за этим полетом.

Дракон встал на крыло перпендикулярно земле и молниеносно вписался между двумя пролетающими гонщиками.

– Он что, и правда может им командовать с помощью твоей штуки? – поразился Винс. – Или я ошибся, и ты просто ему отдала старый шлем? Ну нет, ты же его распотрошила, разве не так?

– Так, – кивнула я. – И Алек сейчас использует волновую передачу сигнала. Приемник находится в пузике Шторма, но он все равно слышит команды!

– Как ты это провернула? – Винс орал на меня, наступая, брызжа слюной и размахивая кулаками. Но я его не боялась. После напряженной собственной гонки на меня нахлынула такая расслабленность, что не хотелось обращать внимания на чудака-недоученого.

Но здесь были люди, которым такого рода картинки как раз интересны с профессиональной точки зрения.

– Зачем ты вообще вмешалась, деревенская выскочка? – продолжал Винсент. – Или где там мой несчастный брат тебя подцепил?

Я не сразу поняла, что эти слова разносятся слишком громко, усиленные в десятки раз. А вот Винс этого пока не замечал, увлеченный своей речью.

– Луч Вальдрана – единственный вид связи для драконьих гонщиков, который имеет право на жизнь! У него не должно быть конкурентов! Ни одного! Поэтому новые изобретения не имеют шанса попасть на рынок. И то, что Алек согласился воспользоваться твоим конструктором, ничего не значит! Наездники и дальше будут покупать только Луч Вальдрана!

Я озиралась, пыталась понять, откуда раздается голос Винса, и увидела двоих операторов, замерших неподалеку с камерами. А рядом – девушка с искаженным напряжением лицом. Все трое – в жилетах с эмблемами гонки поверх одежды.

Съемочная группа кубка!

Эти ребята ведут полевую репортажную съемку и выдают трансляцию на большие экраны арены, пока гонщики просто набирают темп, чтобы сделать картинку динамичнее.

– Винсент, – сказала я тихо, подавая ему сигналы. Да, в моих интересах вызвать скандал вокруг модуля связи, но это не то, что сейчас нужно Алеку.

Но младший Вальдран не обращал внимания на мои знаки, приняв их за проявление слабости.

И я не смогла удержаться от искушения.

– Почему ты допустил, чтобы твой брат вылетел на трассу Кубка с хилым модулем, который загорелся от удара? Я видела, какие там контакты и соединения с платами, не отрицай.

У Винса отвисла челюсть. А потом он с ненавистью сказал:

– А ты попробуй все время оставаться в тени. Даже не вторым, нет… а тем, кого просто не принимают в расчет. У меня в этой иерархии даже нет порядкового счета.

– Что тут творится? – послышался громкий голос.

Мы с Винсом оба повернули на него головы. Высокий импозантный мужчина в дорогом пальто, с пристегнутой к лацкану табличкой «Директор Арены» подбежал к съемочной группе.

– Мы не знали, что видео выведут на экраны! – крикнула девушка, защищаясь.

– Слава небесным воителям, я быстро это заметил и его убрали! – рявкнул директор. – Примерно на словах: «Почему ты допустил».

– А мы сняли все полностью! – зачем-то похвастался один из операторов.

Директор повернулся к нам. На его лице отражалась буря эмоций.

– Ч-ч-тооо? – выдавил из себя Винсент. – Нас слышали?

– Весь стадион и трибуны, – подтвердила я. – Всее, кроме драконьих всадников.

Несмотря на морозную погоду, лоб Винсента увлажнился от пота.

– Вы леди Кайвен? – спросил директор, пытаясь быть вежливым, хотя его во все стороны разрывало.

– Да, – кивнула я. – Невеста Алека Вальдрана.

– Я предлагаю пока всем разойтись по местам и продолжить смотреть гонку, – сказал директор срывающимся голосом. – А потом… потом разобраться в этом инциденте. Тем более, ваш жених, леди Кайвен, уже нагоняет первую тройку.

Алек борется за победу!

Сейчас имеет значение только это. Да и не драться же мне с Винсом, который и без того уже проиграл.

Глава 10

Винсент первым удалился с пит-стопа, недовольно топая ботинками.

Он не сказал мне ни слова, но его напряженная спина и венка на шее, истерично дергающаяся в такт шагам, красноречиво выражали его отношение к ситуации.

И мне почему-то совсем не хотелось следовать за ним в ложу Вальдранов. Эта дружная семейка и выкинуть с балкона может за нанесение такого ущерба их бизнесу!

Еще неизвестно, чью сторону примет Алек после финиша!

Тем временем на пит-стопе все вернулись к своим делам, и я больше никого не интересовала. Для них наши с Винсентом разборки стали лишь частью рабочего процесса.

– Алек Вальдран нагоняет нашу прекрасную воительницу, непревзойденную Лоретту Вайр! – над трибунами разнесся восторженный голос диктора.

Я вздрогнула. Алек третий!

С площадки не было видно ничего, кроме клочка трассы. Если я хочу следить за ходом соревнований, то придется выбираться из сервисной зоны.

У дальней стены оживились техники. Они что-то бурно обсуждали и смеялись.

Я подошла ближе к ним и увидела десяток экранов, на которые одновременно выводились изображения со всех работающих камер.

Техники следили не только за лидерами соревнований, но еще должны были спрогнозировать, кому из гонщиков может понадобиться их помощь. Поэтому они оценивали происходящее сразу с нескольких ракурсов.

Очень удобно!

Изображение, передаваемое с одной из камер, особенно заинтересовало присутствующих. Сначала я подумала, что именно там показывают Алека.

Но каково же было мое изумление, когда я поняла, что это была камера, которая следовала четко за янтарным драконом Лоретты. Но парни явно не летные характеристики дракона оценивали, а изучали, как хорошо на наезднице сидит костюмчик. Каждое движение гонщицы парни встречали довольными возгласами и сальными замечаниями.

Мне стало противно, захотелось поскорее уйти, но упоминание Алека заставило меня остановиться.

– Да понятно, чего Вальдран ее не обгоняет, – хмыкнул долговязый парень в засаленном комбинезоне. – Кубок ему теперь не светит, так хоть полюбоваться на такую…

Он обрисовал в воздухе что-то похожее на песочные часы.

– Да это ты у нас только о девках и думаешь, – толкнул его локтем сосед. – Что там Вальдран не видел-то? Всем же известно, что они с Лореттой того… этсамое…

– Да ладно! – удивился третий.

– Я тебе говорю! Точно они всякой акробатикой занимаются, когда их драконы вместе время проводят! Всем же известно, что если драконы пара, то и у наездников тоже должна быть особая связь!

Парни довольно засмеялись, а меня будто в ледяную ванную окунули!

Неужели у Алека действительно что-то было с Лореттой? А если и было раньше, то что сейчас?

Может, именно поэтому ему нужна была временная невеста, тогда как на постоянной основе он был связан с другой драконьей наездницей?

– Какой маневр! Да этот Вальдран тот еще хитрец! – снова раздался голос диктора, но я за спинами техников так и не разглядела происходящее.

Пришлось выбираться и искать другую точку для наблюдений.

Я вышла с пит-стопа и огляделась, совершенно не понимая, куда идти дальше.

– Лия! – услышала я знакомый голос. – Почему ты здесь?

* * *

– Аниса⁈ – удивилась я, совершенно позабыв, что она тоже была все это время где-то здесь.

Я не видела консультанта по стилю с тех пор, как попала под прицел камер журналистов. А ведь Алек отправил ее на какие-то хорошие места.

– Как же ты влипла, девочка! – с сочувствием проговорила Аниса. – Пойдем, мы тут недалеко сидим. Там очень хорошо, тебе понравится!

– Там, наверное, оголтелые фанатки, они меня вообще растерзают, если думают, как и Винсент, – я мотнула головой. – Наверное, мне лучше и вовсе спрятаться в какой-нибудь уголок и не отсвечивать до конца заезда.

– Ну уж нет, леди Кайвен! – возмутилась Аниса и буквально поволокла меня за собой.

При каждом шаге она звенела, как нарядная погремушка. Я поддалась ее напору и поплелась следом.

К моему удивлению, мы пришли не в фансектор, а в ложу, расположенную на пару уровней ниже, чем официальная резиденция Вальдранов.

Вокруг были молодые люди, несколько семей с детьми. Никакого пафоса или фанаток, забрасывающих гонщика своим бельем.

– Это ложа для друзей Алека и его команды. Многие приходят с семьей, – шепотом пояснила Аниса.

Оглядевшись, я увидела и водителя с девушкой, и администратора Алека с женой и сынишкой. Были здесь ребята, осуществляющие уход за Штормиком.

Я планировала встать в уголке и тихонько наблюдать за ходом гонки, но и тут Аниса все переиграла по-своему.

– Смотрите, кого я привела! – воскликнула она, выталкивая меня на середину ложи.

К моему удивлению, приняли меня невероятно тепло.

– Лия, проходите!

– Налейте ей горячего чаю! Она вся дрожит!

– Вот здесь хорошо видно, садитесь!

Со всех сторон меня только подбадривали и окружали заботой.

Уже через минуту я сидела на одном из лучших мест с кружкой теплого терпкого чая, а на плечи мне был накинут плед, расшитый в цветах Алека.

– А я давно подозревал, что Винсент ведет свою игру! – кто-то дружески похлопал меня по плечу.

– И не думайте вы про Лоретту Вайр! Это она увивалась за Алеком, но он был к ней всегда равнодушен!

Я только смущенно улыбалась, потому что даже не знала по именам всех этих людей, которые не меньше меня переживали за Алека.

– Вальдран на втором месте! Шторм ночи стремительно сокращает разрыв до Железной Глотки! – голос диктора прозвучал так громко, что у меня руки дрогнули.

– Сейчас они зайдут в поворот, и мы их увидим прямо здесь, перед окном, – предупредил один из парней.

Мы прильнули к стеклу и затаили дыхание.

– Лиго Братис нервно оглядывается, – раздался голос второго диктора. – Кажется, ему не нравится, когда Вальдран дышит ему в затылок!

Из-за поворота вынырнули два дракона. Они были так далеко, что казались плюшевыми игрушками. Правда то, что они вытворяли в воздухе, игрой было назвать никак нельзя.

Скорее, это был танец двух исполинов.

Завораживающий своей красотой и пугающий своей жестокостью.

Шторм Ночи яростно преследовал дракона, посмевшего напасть на него самого и едва не покалечившего его наездника. Было видно, что он действовал не только по приказу хозяина. Нет, он шел на таран, повинуясь собственному желанию мести.

Алек прильнул к шее дракона. Они будто слились в единое целое.

– Мне кажется, или Вальдран не отдает команд своему дракону? – удивленно проговорил диктор.

– Действительно, я не слышу его голоса в эфире, – ответил его коллега. – Может, после травмы головы он начал общаться с драконом телепатически?

* * *

Алек Вальдран

Я пришел в себя на четвертом пит-стопе, под малым куполом, где воздух пах гарью. Кажется, как раз из-за меня.

Голова трещала, будто по ней лупили бревном, а смятый шлем закрывал глаза и жег ухо. Я содрал эту невозможную красоту, пока она не прикипела к коже, вспомнив, что еще за день до старта связь казалась мне какой-то… шершавой.

Шторм Ночи тяжело дышал подо мной. Бедняга злился, это я мог понять и с неработающим модулем связи. Драконы не терпят бессилия, а без связи на высоте даже умнейшая из рептилий становится мобилем без руля. Шторм перестал понимать, что от него требуется, пытался угадать, что я хочу дальше сделать. И оба мы оказались бессильны перед трассой и подлостью Лиго Братиса.

Я еще толком не пришел в себя, когда к платформе прорвалась Лия. Щеки девушки горели, а глаза, и без того бесподобные, сияли как две изумрудных звезды.

Она держала над головой мой старый шлем так, будто это был кубок. Ее слова я слышал через шум в ушах, уже не технический, а телесный. Но смысл уловил: я должен надеть шлем, потому что Шторм проглотил модуль Лии и способен с ним связаться.

Объяснение, конечно, так себе. Но выглядела моя фиктивная невеста так же решительно, как и обворожительно.

И тут в разговор ворвался Винсент, запыхавшийся, злой, готовый порвать на клочки Лию со всем ее оборудованием. Клянусь, таким я его ни разу не видел. Даже когда в детстве сунул ему лягушку за шиворот.

Винс плевался словами про месть Лии Кайвен… и если прислушаться, легко можно было ему поверить. Потому что в его истории было куда больше здравого смысла, чем в истории про «модуль в пузике Шторма».

Я доверял Винсенту всегда. Как мастеру, как моему личному техномагу и гению. Ему обычно хватало одного взгляда на схему, чтобы понять, где ошибка.

Но… Его идеальный шлем сгорел прямо на моей голове, а перед этим не смог обеспечить связь с драконом.

Лия же… Она продолжала смотреть на меня, и в глазах ее было что-то такое… такое… не знаю как и передать. Лия Кайвен словно говорила со мной, умоляла довериться. И я безо всякого модуля слышал эту мольбу. Идиотом нужно быть, чтобы принять ее за коварство и желание меня закопать. Только разве что: «Милый Аличек, пожалуйста-пожалуйста, возьми шлем и убейся».

Винс может просто не знать, как работает модуль Кайвенов. Он просто предполагает, владея информацией о предыстории. Которая, кстати, прошла мимо меня.

Что там говорила Лия? Шторм прилетел на этот пит-стоп, потому что услышал ее просьбу по модулю? Что ж, действительно, мой чешуйчатый приятель должен был зачем-то это сделать, кто-то ведь его сюда направил.

И я рискнул.

Я решительно надел старый шлем, застегнул ремни одним движением и бросил Винсу обгоревший аксессуар.

– Вернусь – поговорим, – сказал я, утверждая свой выбор.

Я сел плотнее, проверил хват ремней и отдал Шторму короткую команду:

– Вверх.

– Слышу тебя, хозяин, – откликнулся голос дракона в моей голове. Такой ясный, четкий. Он перекрыл все шумы внутри и снаружи. Модуль Лии работал. И тлен возьми, очень хорошо работал!

Дракон встал на крыло и молниеносно вписался между двумя пролетающими гонщиками.

Набрав высоту, я смог глянуть на табло. Мы пятые. Это резануло сильнее, чем боль в ребрах. Вальдран – пятый?

Я не знал наизусть этой трассы, каждый год ее строят к кубку, внося изменения, но подобные маршруты мне знакомы отлично. И я мог интуитивно догадываться, каким будет следующий поворот.

Я не стал гнать Шторма сразу, пытаясь наверстать упущенное.

Мы поймали темп, взяли поток на подъеме, где дорожка поднимается спиралью, и сняли одного соперника на выходе, когда тот потерял линию и отдал мне внутренний коридор.

Потом подрезали второго на связке, где многие начинают биться за скорость и забывают о чистом радиусе. Я ощущал, как Шторм снова входит в рабочее состояние: дыхание выравнивается, движения становятся точными.

– Просто держим темп, Шторм, – говорил я совсем негромко. И дракон откликался.

– Я еще могу всех смять, Алек, – хвастал он. – Во мне много силы, а они машут крыльями бестолково.

– Не отвлекайся, – усмехнулся я, но тревога и страх поражения начали отступать.

Третье место пришло почти сразу, и впереди остались двое. В лидерах был Лиго Братис и его Железная Глотка, тяжелые и уверенные. Оба высокомерные и готовые нарушать правила.

Я помнил их контакт, помнил ту секунду, когда меня повело в седле и мы потеряли скорость, и понимал, что Лиго снова попробует сыграть корпусом. Он всегда любил победы с нажимом.

Мой дракон слегка дернулся, могучая шея напряглась.

– Не сейчас, – сказал я Шторму, – мы выиграем его чисто. Чтобы никто не придрался!

И в этот момент произошло странное.

Я успел подумать о следующем маневре еще до того, как произнес команду вслух.

Внешняя. Держим внешнюю. Поток ровнее.

Шторм… сместился, начал движение, будто услышал меня!

– Ты что, сам догадался двигать на внешнюю? – спросил я.

– Ты мне сказал, – ответил Шторм.

Что творится такое? Это невероятно! Для долгих размышлений времени не было, да и для коротких тоже. И следующую фразу для Шторма я уже подумал, очень четко формулируя. И дракон снова отозвался.

Так вот что такое Лия принесла на пит-стоп: волновой модуль, способный принимать не голос, а четко оформленную команду, и ему все равно, где именно находится приемник – даже в животе Шторма он работает по принципу телепатии. Для него нет границ!

Помехи связи рядом с этим устройством просто уходят в позавчерашний день.

Дракон получает команду без задержки, и без погрешности на ветер! Вот бы еще проверить модуль, поставив между нами барьеры… но стоп, стоп Вальдран! Сейчас мы должны выиграть эту гонку!

Мы догнали Братиса на подходе к кругу над стадионом, там, где зрители видят каждый маневр и где даже малый срыв в потоке превращается в потерю корпуса.

Внизу ревела арена, а сверху световые дорожки блестели так, что затемненные очки на старом шлеме едва спасали. Лиго держал внутренний радиус и готовился закрывать от меня траекторию, но теперь у меня было преимущество, которого он не ожидал: скорость команды совпадала со скоростью мысли.

Я вывел точную формулу для Шторма и удержал ее в голове: взять четверть внутрь, затем подняться на верхний поток, выровнять крыло на выходе и выдержать линию до конца дуги.

Шторм откликнулся безошибочным движением, и мы вошли на финальный круг рядом с Железной Глоткой, так близко, что я видел ручеек пота на шее Братиса.

С этого момента началась настоящая борьба, где каждый их рывок требовал моей реакции, а каждый мой ответ должен был быть безупречным. Решающая секунда поединка – на следующем изгибе дуги, и сегодня я либо выиграю мастерством и хладнокровием, либо проиграю из-за волнения, не сумев собрать мысль в четкую, разящую конструкцию.

* * *

Лия

– Посмотрите, только посмотрите, что творит Вальдран! – комментатор захлебнулся собственным восторгом.

– Да, – с некоторой грустью отозвался его коллега, – Железная Глотка опережает Шторм Ночи всего на полкорпуса. И это невероятно! Эх, а я ведь, признаться, поставил на Братиса.

– Ну-ну, дружище! – захихикал первый диктор. – У тебя еще не все потеряно…

И добавил заговорщицким тоном:

– На самом деле нет. Осталось всего три витка до финальной черты. И когда ее пересечет один из участников, раздастся вой сирены… самый потрясающий звук для победителя. И ужасный для тебя, Рик!

– Братис все еще опережает! – напомнил Рик, и в его голосе звучала надежда.

– Вот болтуны, – фыркнула Аниса, – нечего ставить не на чемпиона! Я вот на Алека ставку сделала. И вовсе не потому, что его невеста – моя клиентка!

Аниса качнула головой, распространяя привычный мелодичный звон. Я лишь немного отвлеклась на нее и снова уставилась в небо над ареной. Уже все было видно и без экранов.

Железная Глотка и Шторм Ночи вступили в самую решительную фазу поединка. Было совершенно ясно, что победит кто-то из них, третий к ним просто не сможет пробиться.

Все же, насколько Алек искусный наездник! Так отстать в середине пути и нагнать соперников! Он просто удивительный, как и его дракон. Я подумала о Штормике с нежностью.

С какой готовностью дракон откликнулся на мой зов, без сомнений доверился и прибыл на пит-стоп. И даже подождал меня! И это при всей его верности своему наезднику, в которой я ни на мгновение не сомневалась.

А что касается Алека… нет, о нем я сейчас не могла думать без того, чтобы сердце не срывалось на галоп, а на лицо не выплывала глупенькая улыбочка.

Но… он доверился мне! Мне!

Я держала кружку так крепко, что горячий чай обжигал ладони сквозь фарфор, а плед на плечах вдруг показался лишним, и без него стало жарко!

В ложе друзей Алека стояли, сидели, жались к стеклу, кто-то приподнимал ребенка повыше, чтобы тот увидел финал.

В небе над ареной две световые ленты трассы сближались, и на их пересечении, как на ножах, держались два дракона.

Железная Глотка все еще был впереди на полкорпуса. Его тяжелое тело разрезало воздух уверенно, без лишних поправок, и Лиго сидел низко, почти вдавленный потоком в седло.

Шторм Ночи держался рядом, его силуэт был куда изящнее и легче в движении, Алек в седле казался продолжением дракона.

Три витка… три финальных витка!

Хрусть… ручка кружки в моей руке не выдержала напряжения. Вот я сильна, оказывается!

Первым из трех финальных витков был «Канделябр», название я услышала от одного из друзей Алека.

– Это связка высоких световых стоек, – объяснял высокий вихрастый парень, – между ними дорожка переламывается короткими дугами, чтобы пролететь, надо менять угол крыла. Так вот вжик-вжик.

Он показал рукой, как должен лететь дракон. Все, кто стоял рядом, покивали с уважением.

Железная Глотка врезался в «Канделябр» нагло, по внутренней дуге, выбирая самые острые углы. Шторм Ночи пошел чуть шире, экономя крыло и сохраняя разгон, и у меня на языке уже вертелось возмущение: эй, зачем мы уступаем? Мы же так проиграем!

На второй стойке дракон Лиго дернул плечом, и тяжелая чешуя прошла совсем близко к световой кромке. Барьер вспыхнул предупреждением ярким, режущим. Я слышала, как в ложе кто-то резко втянул воздух.

Вспышка ударила по глазам на секунду, а мгновения на «Канделябре» стоят дороже золота. Железная Глотка проскочил дальше, а Шторм Ночи летел следом, и эта вспышка пришлась ему прямо в глаза.

– Подлец, – прошептала я, – он же ослепил Штормика!

Аниса рядом стиснула мой локоть.

Шторм Ночи дернулся, но тут же собрался. Чуть поджал крыло, сместился на долю дорожки, будто нырнул в собственную тень и прошел стойку так чисто, словно репетировал этот маневр всю жизнь.

– Такое ощущение, что дракон видит глазами Алека, – заметил вихрастый.

Алек даже не дернулся, он сидел неподвижно. «Канделябр» остался позади, и на выходе Шторм Ночи вернул себе потерянные крупицы скорости. Разрыв остался прежним, но картинка изменилась: теперь я видела, как Железная Глотка слегка оттягивает крыло на поворотах. Усталость? Злость? Плата за грубые приемы? Сколько можно давить воздух массой, прежде чем воздух начнет сдавать сдачу?

Вторым препятствием стояли «Ножницы» – место, где две дорожки пересекались на разных уровнях, и гонщик должен был поймать свой коридор ровно в окно, когда потоки сходятся и разваливаются снова. Выигрывает тот, кто точнее проскочит.

Железная Глотка подлетел к «Ножницам» все с тем же запасом в полкорпуса. Лиго держал дракона так, чтобы закрыть вход в виток Алеку его растопыренными крыльями.

Я увидела, как Штормик смещается чуть правее и они пошли к «Ножницам» по внешнему краю.

На входе в «Ножницы» Железная Глотка резко сбросил высоту, затем тут же поднялся, и этим движением сорвал поток с внешней стороны, выбивая воздух из-под крыла Шторма Ночи. Вихрь, оставшийся от тяжелого дракона, ударил в коридор Алека.

В нашей ложе кто-то выругался так выразительно, что даже дети притихли.

Шторм Ночи попал в эту турбулентность и повел крылом. Световая кромка барьера вспыхнула рядом. Еще шаг, и он коснется края, а штрафной импульс срежет им скорость!

Я почувствовала, как у меня пересохло во рту, а дыхание я задержала так сильно, что голова закружилась.

Шторм Ночи опустил правое крыло ниже, поймал нижний слой воздушного потока и выровнялся. Затем он поднялся на свой уровень и прошел пересечение так чисто, что световая кромка даже не моргнула предупреждением!

На выходе из «Ножниц» полкорпуса преимущества Глотки превратились в четверть. Лиго начал нервничать, я видела это даже из своей ложи. Братис и его дракон снова начали теснить Штормика с Алеком.

Впереди уже маячил третий элемент, «Финишный клин». Трасса там сужалась в световой коридор, который вел прямо к финальной черте. Внутрь «Клина» входили по одному, обгон внутри был бы чудом, только если соперник, идущий впереди, замешкается и прижмется к самому краю.