Текст книги "Фиктивная невеста драконьего гонщика (СИ)"

Автор книги: Наталия Журавликова

Соавторы: Милена Кушкина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3

– Надо поговорить, – сипло сказала я, сглотнув болезненный комок.

– Придется встать в очередь, – растянул губы в улыбке Вальдран.

– Он с ней разговаривает! – услышала я взволнованный шепот за спиной.

– Ничего себе, везет же некоторым! – завистливо протянула Галла.

– Кто это? Кто такая? Она не из нашей фанатской группы! – беспокоились преданные поклонницы.

– Новенькая, – проинформировала вопрошающих Галла.

– Можешь, конечно, пройти без очереди, – гадко подмигнул мне чемпион, – я даже распишусь на твоем нижнем белье. Но все остальное придется снять.

Пока я приходила в себя от его наглости, фанаткам надоело ждать. Поток жаждущих внимания поклонниц отрезал меня от кумира тысяч влюбленных девиц.

Вальдран и думать обо мне забыл. Улыбался, ставил автографы, где попросят. Не отказывался от объятий. Всеобщий любимец, кумир толпы. И при этом умудрялся выглядеть не клоуном, а героем. Держался с достоинством и даже величием. И не скажешь, что в этом молодом человеке нет королевских кровей, да и вообще он не аристократ по рождению.

Да толку-то от этого благородного происхождения! Мой отец, как это ни смешно прозвучит, из старинного герцогского рода, и ко мне еще совсем недавно обращались «леди Кайвен».

И что теперь? Эта леди варит кофе для посетителей маленькой забегаловки.

Я пыталась проморгаться, в глазах было мокро, пелена непрошеных слез мешала видеть и оценивать здраво происходящее. Не сразу заметила, что Алека Вальдрана уже нет на площадке для автографов. Упустила!

Своих новых подружек тоже не видела, возможно, они всей стайкой просочились в раздевалку гонщиков. Меня, разумеется, никто звать с собой не стал бы, я и так отличилась, говорила с их кумиром, да еще и без почтения.

Что делать?

Неужели сдаться?

– Лия Кайвен? – моего плеча деликатно коснулась мужская рука.

Я вздрогнула и подпрыгнула, но кивнула.

– Меня зовут Рикар Фламм, – представился коротко стриженный шатен с глазами глубокого кофейного цвета, – ассистент господина Алека Вальдрана. Он поручил проводить вас в его мобиль. Идем тихо, спокойно, не привлекая внимания толпы.

Я застыла на месте, сердце заныло. Неужели Алек Вальдран будет меня домогаться в салоне своего мобиля? Или его унизительное предложение было просто для того, чтобы меня попугать?

В любом случае, я должна попытаться с ним поговорить. А то, что он вспомнил обо мне, доказывает – Вальдран до сих пор заинтересован в этой беседе.

Самоходная машина Вальдрана ждала нас далеко за трибунами и была неприметной. Никаких эмблем или опознавательных знаков, позволяющих определить, кто хозяин этого мобиля.

Рикар открыл передо мной заднюю дверь и помог подняться на высокую ступеньку, чтобы зайти в салон.

Алек уже сидел напротив. Обстановка в мобиле, конечно же, богатая. Кожаные диванчики, столик с закусками и напитками. Затемненные стекла, от водительской кабины отделяет глухая стенка с дверцей.

– Решила попросить второй шанс? – спросил Вальдран с иронией. – Или просто хочешь поздравить меня с победой? Я тронут твоим плакатом, Лия. Да, немного кривовато и очень наивно. Но впечатляет, что гордячка Лия Кайвен вступила в ряды моих фанаток. Хм… интересно, что же ее заставило это сделать?

– Можешь издеваться надо мной, сколько угодно… – постаралась сказать я холодно, тоже переходя на «ты».

– О, благодарю, что позволила! – оживился Алек. – Непременно этим воспользуюсь!

– Я не закончила! – рявкнула, выходя из себя от его хамства. – Уверена, ты во мне по какой-то причине весьма заинтересован. Так что не притворяйся, будто тебе это не надо! Возможно, ты хочешь нашего разговора даже больше, чем я!

Алек усмехнулся. Он беззастенчиво меня разглядывал и удовлетворительно кивал каким-то своим мыслям.

– И чтобы это сказать, ты примчалась из своего захолустья, криво сляпала трогательный плакат и теперь сидишь в моей машине, – хмыкнул Вальдран, – так оно всегда и бывает. Что ж, хватит переливать из пустого в порожнее. У меня действительно есть к тебе важное предложение. Но мне не понравилось твое поведение в прошлый раз. Поэтому выгодных условий, на которые я собирался пойти, уже не будет. Я вообще уже не хочу представлять тебя своей невестой. Ты не оправдала моих ожиданий, Лия.

Своей невестой? О чем он?

* * *

Я смотрела на Алека Вальдрана, ошарашенная его словами. Скорее всего, даже рот открыла от удивления.

Вальдран усмехнулся и заметил:

– Молчаливая ты мне нравишься куда больше, Лия. Постарайся быть такой почаще.

– Ты пошутил, чтобы меня напугать? – догадалась я.

– Напугать? – Вальдран выглядел оскорбленным. – Да на твоем месте жаждут быть тысячи девиц!

– Жаль, они все сюда не поместятся.

– Увы, – Алек состроил разочарованную гримасу. – Жаль даже не это, пространство я бы как-то мог растянуть, а то, что они мне не подходят. Увы. А вот ты как раз идеальна для того, чтобы попасть на новогодний прием у короля.

Новогодний бал!

Я вспомнила разговоры, услышанные в поезде. Вальдраны – не аристократы. Им не положен прием в ближнем круге. Самый престижный, дающий возможность пожать руку самому королю и даже пригласить на танец принцессу, если повезет.

У Алека Вальдрана есть слава, богатство, успех и почитание толпы. Но нет признания в наивысших слоях общества. А я со своим высоким происхождением вполне могла бы претендовать на место подле трона. Если бы нашла деньги на взнос. Да-да, чтобы пройти в главный новогодний зал королевства на бал и последующий прием в узком кругу, нужно приобрести пригласительный билет для избранных. Но Вальдрану это недоступно ни за какие деньги.

– Надо же, – вырвалось у меня. – А я думала, тебе нужно что-то, связанное с изобретением моего отца.

– Что? – скривился Алек так, словно я предложила надеть на его дракона седло с рюшами. – На кой мне нужна какая-то древняя бесполезная поделка? Мой отец и так купил уже ее с потрохами, просто для того, чтобы она не мешалась на рынке устройств. Но при дворе упорно поговаривают, что, дескать, Вальдран-старший в ссоре с герцогом Кайвеном. И это делает его еще менее достойным созерцать короля на домашнем троне в новогодней короне!

Древняя поделка? Выкуплена, чтобы не мешалась? Что-то здесь не так!

– А ты считаешь, что у моего папы нет причин враждовать с твоим?

– Да если и были, это решается не какими-то там интригами и слухами! – сердито откликнулся Алек, и я поняла, что он уверен: все эти интриги мой папа и породил. – Но сейчас не об этом. Если начнем рассусоливать взаимоотношения наших предков, я на банкет опоздаю.

Вальдран потер руки, словно делец. Наверняка этот жест у него от отца.

– Как ты поняла, я должен быть на приеме у короля. Но поскольку генеалогическим древом не вышел, моим билетом на бал в главном дворце станет невеста благородных кровей. А если эта невеста еще и закроет вопрос примирения с якобы обиженным герцогом, и того лучше.

– И… мне все время надо быть твоей невестой? – с опаской спросила я. Меня коробило то, с какой небрежностью он говорил о несчастьях моей семьи, но выбирать не из чего.

– Пфф! Упаси меня небесные силы! – расхохотался Алек. – Конечно же, нет! Всего одну неделю. Бал закончится, и мы разбежимся. Тихо-мирно, без громкого расторжения помолвки, но все сойдет на «нет» и в какой-то момент я обрадую толпу своих фанатов известием, что снова свободен, поскольку ты разбила мне сердце. И буду отбиваться от очереди девиц, желающих меня утешить.

Какой он циничный, неприятный гад! Хотя и обаятельный, приходится признать.

– Судя по твоему лицу, ты не рада, – скептически глянул на меня Алек. – Предупреждаю, Лия. Сначала я хотел предложить тебе сто тысяч филеро за помощь. Но ты меня так взбесила тем, что даже не выслушала, что теперь будет только пятьдесят тысяч. А если ты намерена снова отказаться, сумма еще уменьшится вдвое. Так что, решайся!

Сто тысяч! У меня перехватило дыхание.

Филеро – самая дорогая денежная единица в нашем королевстве. Озвученная Вальдраном сумма вознаграждения – настоящее богатство. Я бы смогла закрыть весь отцовский кредит.

Но и пятьдесят – тоже значительно. Мне столько и за год не заработать, а этот мажор так легко готов расстаться с деньгами… которые мне так нужны!

Но было еще кое-что.

Если я буду считаться невестой Вальдрана, мерзкий Флеменс от меня отстанет. Я скажу ему, что от жениха тайн не имею.

Пусть это всего на неделю, дальше я придумаю, как приструнить старого шантажиста.

– Ну что? – поторопил меня Вальдран. – У меня икра стынет и мороженое тает.

Я сверлила его взглядом. Какой же он все-таки гад!

– Согласна, – произнесла я на резком выдохе, словно с крыши прыгала, отчаянно.

– Отлично, – кивнул Алек. – Другого я и не ожидал. Тогда надо быстренько приодеть тебя к банкету, Лия. Там мы и объявим о нашей помолвке.

* * *

Алек дал указание водителю, и мы поехали в единственный торговый центр в Порти.

Это была довольно свежая придумка коммерсантов. В моем захолустье такого не было, а из всех знакомых однажды побывать в подобном месте посчастливилось только Майре. Она потом три дня ходила под впечатлением.

Торговый центр Порти я увидела еще издалека – огромное стеклянно-металлическое здание, высившееся над домами, как корабль из будущего, случайно приземлившийся в старинный портовый город.

Снаружи он сиял новогодними огнями. По фасаду, поверх стеклянных панелей, скользили иллюзии: снежинки, дракончики в красных шарфиках, мерцающие звезды, переливающиеся гирлянды. Воздух вокруг дрожал от магического тепла, чтобы посетители не мерзли, пока стоят у входа.

Но настоящее потрясение ждало меня внутри.

Я остановилась в вестибюле, не в силах сразу идти дальше. Торговый центр был многоуровневым: три огромных яруса, мягко уходящих вверх, соединенных лестницами с движущимися ступенями и стеклянными мостиками, по которым неспешно прогуливались посетители.

Сверху свисали гигантские праздничные украшения: иллюзорные звезды, внутри которых тихо вращались маленькие модели городов, будто миниатюрные миры.

Гул стоял оглушительный: музыка, шаги, смех, выкрики зазывал. Магические колокольчики, реагирующие на движение воздуха, звенели тонко и радостно.

– Впечатляет? – хмыкнул Алек, будто все это великолепие принадлежало ему лично.

– Это… – я обвела взглядом яркие фасады лавок, витрины с движущимися артефактами и кафе, из которых тянулся запах выпечки и корицы, – … это как другой мир.

И правда: под одной крышей собрали все, что обычно разбросано по городу.

Тут был ювелир с парящими над витриной кольцами – магия удерживала украшения в воздухе, пока покупатель рассматривал их. Рядом – лавка механических игрушек: дракончики размером с ладонь хлопали крыльями, гусеницы-автоматы переползали с полки на полку.

Кафе выглядели уютно, будто маленькие домашние гостиные, только встроенные в общий гигантский зал. За стеклянными панелями пекари раскатывали тесто, создавая иллюзию кухни на виду. На втором уровне тянулись ряды книжных лавок, где книги сами перелистывали страницы, маня к себе читателей. А в углу даже почтовое отделение приткнулось. Можно было не только купить подарок, но и сразу отправить его адресату.

На центральной площади стояла огромная елка. Нет, скорее, магическое дерево из света. Внутри ствола струились золотые завитки, по ветвям медленно стекала серебристая пудра – иллюзия снега.

Под елкой толпились дети, ловили падающие искры и смеялись.

Рядом расположился отдел с моментальным изготовлением портретов, возле которого толпилась оживленная очередь.

На третьем уровне, прямо под стеклянным куполом, висели драконьи игрушки в человеческий рост. Они были настолько живыми, что я сначала невольно отступила. Один наклонился вниз, щелкнул пастью – и только тогда я поняла, что это всего лишь чарованная иллюзия, созданная для праздника.

Музыка была новогодняя: легкая, звенящая, как морозный воздух.

Я смотрела на все это и чувствовала настоящий восторг! И даже присутствие Алека Вальдрана не могло омрачить мне впечатления от сказки, которая меня окружала.

Я чувствовала себя маленькой, немного потерянной, и при этом… очарованной. Все вокруг казалось слишком ярким, богатым, шумным – и невероятно праздничным. Такого я не видела никогда: у нас магазины были разбросаны по улицам, и чтобы обойти их все, придется потратить не один час, передвигаясь пешком по заледенелым улицам.

Здесь же было тепло, уютно, светло. Люди ели горячие каштаны, пили сладкий какао, мерили перчатки и шляпки, смеялись, обсуждали подарки. Будто Новый год уже наступил.

– Предлагаю сначала перекусить, – деловито произнес Алек. – После гонки я ужасно голоден! Да и ты, наверное, не ела сегодня.

Мой желудок радостно отозвался на приглашение, но у меня был другой план. В первую очередь мне нужно было обезопасить себя от нападок гнусного шантажиста. Ну и немного потрепать нервы Вальдрану тоже страсть, как хотелось.

Я посмотрела на гонщика с вызовом.

– Сначала – в ювелирный! – скомандовала я. – Никто не поверит в помолвку, если у невесты не будет кольца, соответствующего кошельку жениха.

Алек посмотрел на меня с некоторым… уважением.

– Надеюсь, мы выберем кольцо, достойное наследницы старинного герцогского рода, – уточнила я.

* * *

Алек распрямил плечи и походкой победителя направился в сторону ювелирного салона.

Я поспешила следом, обдумывая свой коварный план. У дверей ювелирной лавки я оказалась первой и остановилась, ожидая, когда Алек откроет передо мной дверь. Но он даже не сразу сообразил, чего я от него жду и почему не захожу первой.

Я легонько повела головой в сторону двери, мой новоявленный жених потянул ручку на себя. И только после этого я соизволила войти в заведение.

Похоже, манерам в обеспеченной семье Вальдранов не учили. Придется поработать и над этим, а то с таким кавалером будет стыдно на королевский бал показаться.

За прилавком был сам хозяин магазинчика – пожилой мужчина с хитрым прищуром и моноклем с мощной линзой. Вокруг него порхали две очаровательные помощницы. Хозяин одним лишь кивком направил к нам юное создание в воздушном одеянии, а сам остался стоять в стороне.

– Доброго дня! – девица расплылась в сладкой улыбке. – Выбираете подарок? Могу ли я вам что-то предложить⁈

Чаровница ювелирной лавки скользнула взглядом по моему простому платью и повернулась к Алеку, точно определив по его дорогой одежде, кто будет оплачивать покупку.

– Сестре, маме, подруге? – поинтересовалась она, по всей видимости, решив, что я ему прихожусь кем-то вроде помощницы или ассистентки.

Я сделала себе в голове заметку, что нужно на людях вести себя чуть более тепло, чтобы нас принимали за пару. Пришлось все брать в свои руки, пока Алек растерянно хлопал глазами и утопал взглядом в глубинах декольте прелестницы.

– Невесте! – выпалила я так, что девица вздрогнула. – Видите ли, господин Алек Вальдран сделал сегодня предложение.

В глазах девушке появилось узнавание. Она с восторгом взирала на звезду, о которой не слышал только совсем глухой.

Я протянула руку вперед, обозначая, кому именно требуется кольцо. И слегка покачала безымянным пальцем.

Девушка как-то вся сдулась, но уже спустя мгновение на ее губах вспыхнула профессиональная улыбка, а в глазах появился алчный блеск. Она поняла, что впереди маячит годовая премия.

– Такая узкая ладошка! И пальчики изящные, длинные! – принялась нахваливать она. – Чувствуется порода!

Девица хвалила меня так, будто я была хорошей лошадью или породистым драконом. Но Алек только удовлетворенно кивнул. Его самолюбие расцветало даже от таких дешевых поглаживаний.

– На такую ручку так и просится камушек, который подчеркнет статус мужчины, надевшего кольцо!

Девушка потащила нас к витрине, где вращались кольца со сверкающими булыжниками.

– Алмазы, сапфиры, – щебетала она, демонстрируя соблазнительный блеск. – Белое золото и как раз подходящий размер есть!

Алек с готовностью потянулся к кошельку. Я посмотрела на цену. Всего десять тысяч филеро. Ну, это никуда не годится!

– Не думаю, что на королевском приеме стоит появляться с невестой, обвешанной искусственными камнями, – отметила я ледяным тоном.

Алек замер с открытым кошельком, а девица вспыхнула.

– Первое, чему учат в аристократических семьях – отличать настоящий, природный камень от выращенного в лаборатории под магическим куполом, – отчеканила я. – Думаю, придворные дамы в окружении короля легко смогут отличить подделку. Может, нам стоит поискать другое место⁈

Алек нерешительно закрыл кошелек.

Но к нам уже спешил хозяин заведения. Кажется, он сообразил, что пахнет сделкой года.

– Для господина Вальдрана и его очаровательной невесты у меня будет особое предложение, – с почтением поклонился он. – Не подскажете, какой у вас титул?

– Мой отец герцог, – произнесла я с достоинством, не уточняя фамилию. – Мы с Алеком прибыли сюда сразу после того, как он сегодня финишировал на гонках. Если бы он заранее предупредил, что собирается сделать мне предложение, я бы захватила в однодневную поездку более подходящее случаю платье…

Но мои слова уже не имели значения, улыбка ювелира становилась все шире, а в глаза горели алчным светом.

– Сейчас все так демократично, – махнул он притворно. – В нашем мире давно уже не встречают по одежке.

– Если только это не королевский прием, – напомнила я.

– У меня есть кое-что, подходящее особому случаю, – прошептал ювелир. – Разрешите пригласить вас в свою скромную мастерскую!

Нас провели в изящно обставленную комнату, где стоял рабочий стол ювелира с различными приборами высокоточной огранки, плавильные чаши, увеличительные стекла и тончайшие инструменты.

– Только сегодня я закончил реставрацию выкупленного на аукционе старинного перстня. Алмаз, который за три сотни лет не потерял своей яркости, тончайшее переплетение золотых нитей, – ювелир продемонстрировал настоящее сокровище, покоящееся на бархатной подушечке.

У меня перехватило дыхание. Такое кольцо должно было стоить целое состояние!

– А главное, – ювелир заговорщицки подмигнул Алеку. – Размер идеально подходит вашей избраннице.

Представив, сколько может стоить такое сокровище, я закусила губу.

– Подходит, – деловито кивнул великий гонщик. – Сколько?

Я закатила глаза. Ну разве можно оценивать ценность старинных украшений только суммой? Но ювелир не моргнул и глазом.

– Пятьсот, – произнес он.

Алек поморщился.

– Но только для вас я готов сделать скидку в сто тысяч филеро. Главное – не забудьте упомянуть при случае, где купили это украшение.

С тяжелым вздохом Алек расстался с наличностью.

– Не хотите надеть кольцо на руку невесты лично? – уточнил ювелир.

Жених растерянно кивнул и осторожно взял изящное колечко двумя пальцами. Он уже было протянул его ко мне, как хозяин лавки снова остановил его.

– Вы собираетесь надеть избраннице кольцо, которое стоит целое состояние, и даже на колено не встанете? – спросил он.

Алек Вальдран скрипнул зубами и опустился передо мной на одно колено.

* * *

Я не стала долго мучить несчастного юношу, влюбленного в собственный успех, и благосклонно приняла кольцо. Алек вздохнул с облегчением и поднялся на ноги.

– Не пора ли нам пообедать, чтобы отметить это событие? – процедил он сквозь зубы.

Мы поспешили к выходу из ювелирной лавки.

– Я повешу это фото в рамку и размещу на самом видном месте! – улыбка хозяина лучилась не хуже, чем искусственные бриллианты.

Алек только губы сжал в кривой улыбке. Видимо, боялся сказать лишнего.

– В кафе! – решительно произнес Алек.

– Подожди, – ответила я и ухватила его за локоть. – Мне нужно отпроситься с работы и из академии. Мне бы не хотелось, чтобы ректор объявил меня в розыск.

Гонщик вздохнул.

– Это по-деловому, – согласился он.

Обрадованная тем, что сопротивления не встретила, я потащила Вальдрана в самую гущу толпы. Там я уже приметила будочку, где делали мгновенные фотоснимки и сразу же печатали готовые портреты.

Там как раз толпились нарядные громкие девушки, выделяющиеся на фоне нескольких влюбленных парочек.

Я уверенно подталкивала своего жениха в нужном направлении.

Расчет мой оказался верным: лишь только мы появились в поле зрения толпы, как она пришла в волнение. Девушки толкали друг друга и не стесняясь указывали в нашу сторону пальцем.

Сложно оставаться незамеченным, когда ты звезда мирового масштаба и самый завидный жених королевства!

– Это Алек Вальдран!

– Гонщик!

– Держите меня!

Крики и радостные возгласы неслись со всех сторон. Казалось, что мой спутник тяготился всем этим женским вниманием.

Я решила, что в этот раз лучше сыграть не невесту, а помощницу. А то невесть откуда взявшейся сопернице эти красавицы могли бы и прическу подпортить.

– Господину Вальдрану нужно сделать несколько фото для газеты! – безапелляционно заявила я.

Толпа отступила, и я подтолкнула растерянного парня к будочке.

– Зачем это⁈ – возмутился он. – Какая еще газета⁈

– Думаешь, в академии мне поверят, если я не предоставлю доказательств⁈ – прошипела я в ответ и вернулась к изучению инструкции. – Платить сюда!

Алек опустил монету в специальную щель, и аппарат завибрировал, сотрясая будочку, где мы находились.

Я прижалась к груди Алека и выставила вперед руку с кольцом, чтобы у получателя снимка не осталось ни малейшего сомнения в том, что помолвка действительно состоялась.

Серия ярких вспышек ослепила нас.

Аппарат немного почавкал и выплюнул четыре миниатюрных портрета.

– Это в кафе, а эти две в академию, – перечисляла я.

Стоило мне отдернуть шторку, как я поняла, что живыми уйти нам не дадут. Поклонницы великолепного гонщика стояли сплошной стеной.

– Девочки, мне нужно на почту! – строго произнесла я, на всякий случай пряча помолвочное колечко. – На ближайшие десять минут он ваш!

Толпа расступилась, выпуская меня на свободу. И тут же ряды поклонниц сомкнулись, отрезая Алеку Вальдрану путь к отступлению. Я невинно помахала ему ручкой и поспешила отправить письма с фотографиями.

А позади захлебывался и тонул в фанатской любви самый популярный драконий гонщик. И как будто бы он не был рад проявлению девичьих восторгов, хоть и раздавал автографы и позировал для фото.

В почтовом отделении было пусто, работница скучала.

– Три конверта и марки, – попросила я, выложив на прилавок несколько мелких монеток.

Я оставила послания прямо на оборотной стороне каждой фотографии. Ректору я черкнула пару строк, девочкам из кафе пообещала привезти сувениров из столицы, а Флеменсу с прискорбием сообщила, что наша встреча не состоится.

– Наигралась⁈ – спросил Алек многообещающим тоном, когда я вернулась. – Следующий раунд за мной!

* * *

После моего удара по кошельку Алека я решила, что противник сломлен и расслабилась. Также этому способствовал триумф над Флеменсом. Так и представляла лицо этого старого сластолюбца, когда он увидит фото и поймет, что птичка выпорхнула из клетки и обнимается с котом. Отдельной строкой я приписала, что у нас с женихом нет тайн друг от друга, и шантаж не имеет смысла.

Когда мои послания дойдут до адресатов, весть о помолвке и так разлетится повсюду. Алеку невыгодно тянуть, ему нужно купить проход на бал. А для этого он должен быть официальным женихом аристократки. То есть, меня.

Все эти временные успехи притупили мое чувство опасности. Почему временные? Потому что Алек Вальдран оставался сильным противником, привыкшим к одним лишь победам. И собирался это доказать.

Мой папочка иногда говорил: «Хочешь дать мужчине крылья – накорми».

Я Вальдрана окрылять не собиралась, поэтому всеми силами пыталась оттянуть визит в кафе. Но до бесконечности это делать не вышло. И голодный повелитель драконов все же дорвался до мясного меню.

Обедал он очень по-мужски: огромный кусок бараньей лопатки на кости с горсткой овощей. И большой графин с запотевшими стенками, набитый льдом, чуть разбавленным дорогим лимонадом от шеф-повара.

Я же заказала салатик с морепродуктами и какие-то очень маленькие бутербродики с икринками чуть ли не крупнее тонкого, прозрачного ломтика хлеба, на котором они лежали.

– Будет еще десерт, – прорычал Вальдран, впиваясь в мясо белыми, крепкими, как у хищника, зубами.

Мы сидели в лучшем кафе города, которое с нашим появлением стало еще и самым популярным.

Охрана заведения оцепила наш столик полукругом, чтобы знаменитый гость мог поесть, не отвлекаясь на автографы.

На десерт нам принесли торт-мороженое и по чашечке самого восхитительного кофе, который я пробовала в жизни.

– Сварено на песке, по рецепту нашего бариста, – с гордостью похвастался официант. – Он выиграл конкурс в столице!

– Немного не хватает насыщенности, – к моему возмущению заявил Алек. – Но пойдет. Для провинции прямо-таки фейерверк вкуса.

Вот так похвалил. Снисходительно и по-снобски.

– Теперь нам надо одеть тебя к банкету, – Вальдран поднялся, нетерпеливо глянул на часы, – там мы объявим о помолвке.

– Ты пойдешь со мной выбирать шмотки? – спросила я, стараясь говорить небрежным тоном. – Это же дамские штучки.

– Конечно, пойду, дорогая, – он улыбнулся, и его улыбка не предвещала ничего хорошего. Сытый гонщик готов мстить.

– Чтоб ты знала, ради разговора с тобой и похода за колечком, стоящим как половина дракона, пришлось отказаться от ледяной ванны.

Увидев изумление на моем лице, он спросил уязвленно:

– Ты что, не смотришь магоролики в моем канале?

Я помотала головой.

Он вздохнул. Но не грустно, а с оттенком мстительности.

– Теперь придется, милая. Ты же должна поддерживать разговоры о своем любимом женихе. Так что посмотри сегодня же, зачем гонщики после полёта с головой окунаются в бочки со льдом. А у меня, разумеется, есть свой бассейн. Это прописано в договоре на гонки.

Тут он прав, мне надо будет проявлять осведомленность о его жизни.

Алек потащил меня в просторный магазин одежды. Его сотрудники тут же выстроились по струнке и натянули улыбки.

За нами, разумеется, потянулся ручеек поклонниц Алека Вальдрана.

Управляющий салоном притормозил их у входа. И не успела я почувствовать облегчение, как мой жених недовольно остановил служащего:

– О, нет, приятель! Пусть зрители остаются. Мы выбираем вечерний наряд моей девочке, мне нужно понимать, что он хорош! А кто еще подскажет, как не мои изысканные поклонницы?

Моей девочке.

Я поняла, что он сейчас делает. Не называет прямо невестой, а намекает, что, дескать, выбрал себе подружку на вечер, помогите сделать из нее человека.

Фанатки немного стушевались, поняв, что великий и прекрасный Алек появится сегодня на публике не один. Но, видимо, подобное поведение кумира было в порядке вещей, потому что они быстро пришли в себя и заняли места на стульчиках, которые им быстренько выставили амфитеатром консультанты.

А мне освободили площадку как сцену.

– Примерочные вот, – любезно показал мне задернутые бархатными плотными шторами кабинки управляющий, в то время как девушки-консультанты обносили присутствующих напитками и печеньем. Прекрасный сервис.

Салон закрыли на спецобслуживание, но сюда уже набились зрители и журналисты.

– Я собираюсь потратить здесь целое состояние, – заявил Вальдран, – так что рассчитываю на стоящее этого зрелище.

И поклонницы восторженно взвизгнули.

Меня отправили в примерочную, а сотрудницы уже выстроились с ворохом одежд, которые выбирал сам Алек Вальдран.

– Милая, примерь вот это первым! – крикнул он.

И консультант с чарующей улыбкой внесла в примерочную нечто… нечто возмутительное! Дорогое платье, о чем кричал ценник на нем. Но платить, видимо, предполагалось за воздух! Потому что все оно состояло из декольте и разрезов.

– К этому вам понадобится кружевное белье, – девушка протянула мне то, что я бы в жизни не надевала, – и чулочки.

Сама я так и не смогла облачиться в эту… сбрую, мне помогли одеться… хотя, скорее раздеться. Я была одета в ничто. Облегающее напоказ, дразнящее длинным разрезом от талии до пола.

– Великолепно, – выдохнула консультант, поправляя на мне почти несуществующую лямочку, – такие силуэты сейчас на пике вечерней моды.

– Ну где ты там, милая? – капризно позвал меня Алек. – Выходи и покажи себя во всей красе.

– Это платье надо нести соответствующим образом, – шепнула девушка-сотрудник, раскрывая передо мной шторку.

Проклиная Алека Вальдрана и армию его поклонниц, я выползла из примерочной. И правда, если бы я семенила или шла своим обычным шагом, это совсем уж отвратительно.

Призвав на помощь присутствие духа, все, что имелось у меня в наличии, я постаралась обольстительно улыбнуться, как того требовал иллюзорный наряд, и прошлась походкой от бедра. Мы с девочками в школе порой дурачились, изображая «модные показы», оттуда я нахваталась кое-чего.

– Подойди ко мне! – велел Алек. Лицо его было якобы бесстрастным, но глаза вспыхнули, я это видела. Казалось, он сдерживается, чтобы не облизнуть пересохшие губы.

– Пройдись, – скомандовал Вальдран, – я хочу оценить… платье.

Я должна сыграть красиво, как бы не было мне противно выставляться напоказ перед его поклонницами… с другой стороны, они мне так отчаянно завидовали, что это даже было приятно.

Я покачивала бедрами, чувствуя, как холодит воздух ногу, целиком выпорхнувшую в разрез. И видела, каким взглядом пожирает наглец Алек мои… формы, выдающиеся из декольте. Из вредности послала ему воздушный поцелуй. Не знаю, зачем гонщику ледяной бассейн, но сейчас он ему точно не повредил бы.

– Отлично, – просипел Вальдран, – следующее.

Он отобрал для меня еще три откровенных платья. Кстати, насчет одного из них я вообще сомневалась, что это именно платье. Скорее, пеньюар.

Наглец просил меня пройтись перед ним, наклониться, чтобы «посмотреть, насколько тебе удобно в нем двигаться, милая, не морщит ли ткань».

Да чему там морщить?

Наконец, начались наряды, которые показались мне более уместными для вечера. Элегантные, стильные.

Одно платье мне понравилось особенно. Персиковое, с лифом, украшенным мелкими бутонами роз, но при этом не выглядевшее аляповато. Короткие рукава показывали руки настолько, насколько это было положено в приличном обществе. Расшитая жемчужными нитями юбка в пол облегала бедра, но не стесняла движений.

– Берем его, – сказал Алек, когда я вышла.

Переодеваясь, я поняла, что это была его месть. Вальдран не позволил бы своей невесте действительно явиться на банкет в наряде звезды элитного ночного клуба. Он просто хотел меня проучить и показать, кто здесь главный. Потому что устраивать истерику при девицах, спорить, отказываться наряжаться я не могла, рискуя выглядеть глупо.

Вот же гад! И сидит теперь довольный, наверняка. Ничего, в эту игру можно играть вдвоем. Следующий ход мой.

* * *

Мы заехали в гостиницу Алека всего на полчаса – привести себя в порядок, смыть с лица пыль дня и ощущение толпы. Спать я не собиралась, да и времени на это не было, но он настоял, что мне будет удобнее подготовиться к приему именно у него.