Текст книги "Проект «Не с нуля» - 2: найти истину (СИ)"

Автор книги: Мерлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 24.

В кабаке было дымно – курили в основном гномы, но от их трубок поднимался такой дымовал, что потолок было плохо видно. Впрочем, запах дыма не был похож на сигареты, которые я помнил из своего мира – тут курево было как-то помягче и ароматнее, это как сравнить дым при копчении от ольховой стружки и чадящий, плохо отрегулированный дизель.

Мы пропускали по пятой кружке медовухи, когда нам принесли поджаренные колбаски, поэтому я был уже немного навеселе. Товарищ рыцарь тоже чувствовал себя чудесно, судя по блестящим глазам и веселой болтовне.

– Слышал историю про пиратского капитана с арбалетом вместо руки?

– Нет, а что такое?

– Капитан Драк. Руку ему левую отрубили в бою, так он вместо нее у гномов арбалет заказал. Лихой был моряк. Сокровищ понапрятал – долго искали потом, после его смерти, и кое-что даже нашли. Правда, не обошлось без забавных розыгрышей, любил он пошутить. Своеобразный юмор был, потом расскажу. Но самое веселое, как он тут, в Стендере, шороху навел.

– И как?

– Короче, был у него свой человек в Минлейке, который навешал лапши развесистой на уши одному богатому торговцу. Тот по суше всю жизнь торговал, а по морю только начать собирался. Очень возмущался, что так дорого караванами ходить, и охрана стоит уж очень солидно. Ну, тут ему и нашептали, что на самом деле пиратов не так уж и много, а деньги эти просто так платят – типа, на этом страхе стража зарабатывает, да наемники. Если самому караван собрать и как следует вооружить – пираты не сунутся. Ну, тот и решил вложиться – заказал три здоровых корабля, пушки гномьей работы, металлом даже пооббил борта. А команду ему этот товарищ собрать помогал. Ну, в общем, загрузились они под завязку, да поплыли не спеша. А тут – пираты, целая флотилия, кораблей двенадцать. И, пираты не только снаружи, а еще и на кораблях оказались, чуть ли не больше, чем половина всего экипажа. Нанимались они задешево, торговец нарадоваться не мог – вдвое дешевле обычных наемников ему команду оформили. В общем, практически без боя они корабли эти взяли. И нет бы, пойти в свою гавань, да награбленное сбыть – капитан решил пошалить. В общем, свои корабли он отвел подальше, а эти в Стендер направил. Там до последнего ничего не подозревали – пока он порты не открыл и стрелять не начал со всех орудий. Полгорода попало под удар, дома враз разносило – хозяин не экономил на кораблях и орудиях. Ему только на людей деньги жалко тратить было, на том и прогорел. Так вот, несколькими залпами они разнесли половину кораблей, стоящих в порту, и часть города, особенно досталось кварталу богачей. И резко двинули к своей гавани.

– И что, никто в ответ не стрелял?

– Стреляли, конечно, башни-то видел там? Один корабль даже потопили на выходе, но два других ушли. Товар с них Драк заранее перегрузил на свои быстрые корыта, а сами корабли использовал как приманку. За ним же половина боевого флота поплыла – мстить. Ну, вот он их, то подпускал, то опять слегка отрывался – захваченные корабли шли в основном медленно, и вскоре один из них догнали. Пошли на абордаж, а там пусто, и дно хорошо так пробито. Только те обратно собрались – а корабль еще и взорвался – там сюрприз для них оставили. Разнесло его так, что рядом идущие суда тоже повредило, такая свалка была, говорят...

– Это что так рвануло-то?

– Боекомплект для гномьих пушек. Лампа там горела специальная, как прогорела – подожгла фитиль. Не знаю точно, как он там все устроил, меня же там не было. Ну, это еще сильнее преследователей разозлило. А последний оставшийся корабль капитан направил на рифы. Он-то знал, где там пройти, а вот флот Стендера – нет. Там они в основном и остались, кого могли из экипажа, того выловили, но дальше плыть уже не захотели. И правильно сделали – там дальше еще хуже было бы, да и пиратский флот понемногу подтягивался, а численный перевес и преимущество по вооружению – смещались уже не в пользу армии. В общем, ушли они оттуда не солоно хлебавши, а пираты потом еще долго потрошили разбитые посудины.

– Да уж, хитер и дерзок был товарищ. А помер он от чего?

– Да как и все пираты – от рома да от баб. Повздорил со своими из-за смазливой девки, захваченной в набеге, потом сцепился с одним из главарей, ну и порубили они друг дружку в капусту. У пиратов другой дороги нет – все они на тот свет плывут под черным флагом. Если в бою не убьют – так поймают и повесят. Если не поймают, по пьяни за борт упадешь. Или шлюха какая в бок кинжалом пырнет, пока спать будешь, ради лишней монеты. Жизнь у них веселая, но короткая. Надеюсь, ты-то в пираты не решил податься? Это только на словах там весело, на деле не советую.

– Нет, конечно. Имею представление. Просто ты интересно рассказывал, зацепило.

– Кстати, о шлюхах... Знаю я тут одно местечко. Тебе как больше нравится – о скалы побиться, или на волнах покачаться?

– Да у меня есть с кем в кроватке погреться, не переживай.

– Ну, смотри. А то, я знаю отличные места.

– Не, спасибо.

– Ладно, а вот я тогда, пожалуй, прогуляюсь. Завтра можем повторить, ты как на это смотришь? Сегодня в хлам набираться неохота, но вот завтра...

– Два дня подряд я пить не готов, это абсолютно точно. К тому же, дела не ждут. Но, если мы еще пересечемся, не против буду посидеть.

– Это хорошо. Если что надо будет – обращайся. Я обычно либо здесь, либо в Минлейке, это самые веселые места во всей Империи. Будет нужен рыцарь – зови обязательно.

– Приму к сведению.

Сильно я не напивался, да и мед хмельной выветривается быстро, так что я решил пока пойти прогуляться – свежий воздух быстро выведет алкоголь, не надо мучиться похмельем. Идя по городу, рассматривал витрины, когда на связь вышли мои девчонки.

– Ты где пропадал? Не могла до тебя достучаться.

– Привет, Алька. Я учился. Там область особая была, видимо, связь глушила. Все нормально? Как дела у остальных?

– Алариен во всю погрузилась в... Как он там сказал? Агрохозяйство, кажется. Нашел ты ей занятие по вкусу. В принципе, и остальные от нее не отстают – мы стараемся все красиво сделать.

– Надо бы еще и функционально.

– Да, да, я в курсе. Работаем над этим. А ты как сейчас, сильно занят?

– Да нет, пока у меня небольшая передышка. Дальше – надо бы хоть базовый курс по магии пройти будет. Завтра начну.

– А сейчас, можно к тебе?

– Наверное, да.

Через несколько секунд рядом появилась Алька. Она удивленно огляделась – вокруг шумел город, она же ожидала увидеть другой пейзаж, думая, что я только что вышел из храма.

– А как же мрачная пещера, спартанские условия, суровые тренировки?

– Ну, это все было, но в другом месте. Я же сказал, что уже закончил с этим, и взял маленький перерыв.

– А, ну понятно. А то я уже решила, что ты от нас просто прячешься.

– Делать мне больше нечего. С чего у тебя такие идеи? Вообще, не понимаю я женскую логику, и женщин в принципе. Так что, если есть чего сказать, лучше говори прямо.

– Да все мужики немного туповаты, этого у вас не отнимешь. Но и мы прямо говорить, что у нас на уме, не любим, так что, учись понимать намеки. Я-то еще девушка простая, и так прямо все выкладываю, а вот с остальными тебе вообще сложно будет.

– Как-то плохо у меня с намеками пока получается. Ты хоть подсказывай иногда, что да как. А что это там впереди за шум?

– Если я правильно сориентировалась, то рынок. Кстати, когда я к тебе сейчас перенеслась – мы заодно проверили навык перемещения. Извращенский который. Работает.

– Вижу, что работает. Так, все же, чем ближе подходим, тем сильнее шумят. Я такого ажиотажа еще нигде не видел. У них тут что, ярмарка сегодня что ли?

Выйдя на площадь, причина небывалого оживления стала ясна – весь рынок был отдан под торговлю рабами. И в основном здесь были демоны, причем, почти все – дети. В центре стоял помост, на котором проводился аукцион. Вел торги довольно противный долговязый тип.

– Только посмотрите, милостивая публика, ей еще нет и четырнадцати, но как она растягивается – это фантастика! С такими рабынями, вы можете воплотить все свои самые необычные фантазии! Единственная распродажа, больше поступлений не ожидается! Можем также продемонстрировать мальчиков! Выносливость их тел превосходит все ожидания!

Подойдя ближе я увидел, как в мелкую демонессу пытаются засунуть огромный, грубо выструганный фаллоимитатор. Она была крепко привязана к деревянному подобию спортивного козла и не могла даже дернуться. Во рту торчал кляп, только широко раскрытые от ужаса и страданий глаза позволяли оценить то, как ей сейчас больно. Казалось, что деревяшка сейчас разорвет ее на части. На доски помоста стекала тонкая струйка крови из разорванной промежности. Я чуть не раздавил Алькину руку, за которую держал ее во время нашей неторопливой прогулки по городу. Она мигом поняла мое состояние и потому начала сразу же принимать меры против необдуманных действий, которые вскоре должны были последовать с моей стороны.

– Так, спокойно. Не надо разносить весь город, слышишь? Ссориться с Империей тебе совсем ни к чему.

– Насрать мне на империю. Я уже даже богов убивал, и этих всех тем более поубиваю!

– Всех?

– Всех.

– Вообще всех? Один останешься?

Я промолчал.

– Богов ты убивал... Ага. Под максимальным баффом, вкачанный до рвоты эликсирами, обвешанный всем, что тебе смогли подобрать из кладовых другие боги. Союзники. И, как там все прошло? Тебе просто повезло. Если бы не твоя магия непонятной системы, на которую еще не было придумано противодействие, там бы ты и помер. С мечами у тебя как-то не очень получилось, помнишь? И удар, который вроде как «смертельный» – даже улучшенными при помощи богов мечами оказался далеко не смертельным. Местные боги уже наверняка придумали как тебя убрать быстро и эффективно. Да тебя обычные убийцы через раз на волоске от смерти оставляли! Тоже мне, убийца богов...

Умом я понимал, что она во всем права, но просто так согласится с ней не мог.

– Но мы победили же! И не могу же я оставить все так, как есть! Это теперь мои поданные, я не позволю творить с ними все, что вздумается этим мразям.

– Ну так выкупи их, ты вроде бы деньгами разжился? Не обязательно всех здесь убивать, чтобы их спасти.

Я колебался. Но, действительно, вырезать половину города означало стать врагом Империи. Да и рабы могли пострадать от моих необдуманных поступков. Я выдохнул, с трудом взяв себя в руки и быстро прошел к помосту. Подойдя вплотную, я поманил к себе распорядителя.

– О, уважаемая публика, прошу меня простить, но кто-то здесь просит небольшого приватного разговора. Я скоро вернусь, пока же, демонстрацию продолжат мои помощники!

Он спустился вниз.

– О, многоуважаемый владыка демонов. Какой у вас грозный вид! Надеюсь, нам не придется подключать к беседе стражников?

– Слушай сюда. Жить хочешь? Я готов выкупить весь твой товар. Сколько?

– Боюсь, что вы не располагаете такими средствами. К тому же, часть из них уже зарезервировали весьма почтенные граждане...

– Сколько?

– Я посчитаю, конечно, но думаю выйдет не меньше десяти тысяч золотых монет. Как вы смотрите на то, чтобы встретиться завтра в полдень, за городом? У меня есть небольшой лагерь, к северу, там мы сможем обсудить условия и провести более точные расчеты. А пока, может быть, предоставите какой-нибудь задаток?

Я передал ему пять сотен золотых монет, в это же время к нам подошел один из стражников.

– Господин Мерлин? Могу я просить вас проследовать со мной?

– А в чем дело?

– С вами очень хочет встретиться один из святых отцов. Только для небольшой беседы, на нейтральной территории. Он гарантировал вашу безопасность.

– Что, прямо сейчас?

– Боюсь, дело у него неотложное, и обстоятельства не позволяют ждать. Это и в ваших интересах, как я понимаю.

Я тяжело вздохнул, с трудом сдерживая ярость и желание все здесь разнести.

– Ладно, веди. А ты – сворачивай свою торговлю. Хватит мучить девчонку. А завтра – чтобы был на месте вовремя, иначе... Ты ведь знаешь мою репутацию?

– Разумеется. Всенепременнейше!

Стражник провел нас к забегаловке на окраине города, где собирались в основном всякие мутные личности. В углу сидел некто, весь закутанный в один из излюбленных здесь темных бесформенных плащей. В нем я с удивлением узнал Езаря. При виде Альки рядом со мной его всего перекривило, но он ничего не сказал.

– Значит, сбежал все-таки с моего представления на том алтаре? Везунчик. Тебя сразу прибить, или дать время на то, чтобы ты мог как следует попросить пощады?

– Моя смерть тебе что-то даст? Может быть, принесет удовлетворение?

Я прислушался к себе. Не знаю, почему, но убивать его мне уже особо не хотелось. Кажется, я уже стал привыкать к этому миру, так не похожему на фэнтезийную волшебную страну, где все были добренькими и хорошими, кроме, разумеется, злой темной стороны.

– Вообще-то, наверное, нет. Ты и так от меня уже отгреб по самые помидоры. Ну, чего звал?

– Все изменилось. Мне не простили моих неудач, теперь я сам в бегах. Хуже всего, что от меня отвернулся мой бог. Я все делал ради него, верил, что поступаю во благо, но оказалось, что ему это не нужно...

– Ну, благими намерениями, как известно, начинается дорога в ад. Никогда и ни для кого не делай того, о чем он сам тебя не попросит, и уж тем более не жди благодарности. Так что, ты мне пришел поплакаться? Или за убежищем?

– Ни то и ни другое. Я пришел предупредить тебя об опасности.

– Ну, у меня сейчас целый ворох нерешенных дел, касающихся как раз опасностей конкретно для моей персоны. Одной больше, одной меньше...

– Это опасность для всего мира.

– Есть ощущение, что я здесь долго не задержусь, так что, спасение этого негостеприимного мира меня тоже не сильно заботит. Я насмотрелся здесь всякого, может, оно будет и к лучшему.

– Думаю, ты лукавишь. Впрочем, неважно. Мое дело – дать тебе информацию, как с ней поступить, ты решишь сам. Так вот, на мое место назначили другого инквизитора, настоящего фанатика...

– А ты, типа, умеренный?

Он устало поморщился.

– Не перебивай, пожалуйста. У нас не так много времени. Я не уверен даже в том человеке, который привел тебя сюда. Итак, мой преемник решил вскрыть пирамиду.

– Ту, которую я нашел?

– Да. И у меня подозрение, что он не сам на это решился. Кажется, кто-то другой, неизвестный мне, посоветовал ему устроить здесь небольшой апокалипсис, который он сейчас воспринимает как очищение мира от грешников. Вот только, как бы мир не был «очищен» полностью. Не с другой ли стороны явился советчик... Про тебя было предсказание, что ты найдешь ключ к уничтожению мира. Поэтому мы постоянно следили за тобой, наблюдая за всеми твоими поступками с особым вниманием. Тем более, твои действия тоже как правило говорили в пользу предсказания.

– А сейчас что изменилось?

– Я переосмыслил предсказанное. Возможно, ключ ты и нашел, но использовать его не стал. Если более трезво взглянуть на твои действия, ты не очень похож на разрушителя мира.

– Неужели ты действительно стал мыслить как-то иначе? Усомнился в своей непогрешимости?

На мое ехидство он только тяжело вздохнул.

– Знаешь, последние события как-то здорово отрезвляют. Я ведь теперь еще и в розыске. Если ты можешь, сообщи о моих подозрениях Аверису, меня он более не слышит. Агарт собирает армию, чтобы войти в земли некромантов и провести ритуал. Кстати, для этого же он приобрел несколько демонов, эльфов, гномов и даже людей – рабов всех рас. Кажется, он не знает точно, чья кровь требуется, чтобы открыть путь. Но не думаю, что он долго будет подбирать нужный вариант.

– Агарт – твой преемник?

Фраза про рабов меня задела. Пустить под нож живых, разумных существ ради простого «эксперимента»... Когда я убивал гоблинов, я тоже не сильно сомневался, правильно ли поступаю, но все же, даже их убийство вызывало определенные эмоции. С другой стороны, убить того, кто пытается убить тебя – вполне логично на мой взгляд, и никаких моральных терзаний у меня не вызывало. Убийство без весомой причины – такого быть не должно.

– Да, он теперь на моем месте. Кстати, он пытается протолкнуть закон, по которому все нелюди, попавшие на территорию Империи, будут автоматически попадать в рабство. И у этого закона есть неплохая поддержка – сам подумай, как это выгодно – поймал эльфа – сразу продал в рабство, золото положил в карман.

– Надеюсь, Император не пожелает ссориться со всеми остальными расами ради набивания карманов местными баронами.

– Не знаю, мне сложно сказать, что он решит.

– А тот твой преемник точно сможет вскрыть пирамиду?

– Думаю, да. Самого ключа у него нет, как я понимаю, его первая часть – у тебя. Но благодаря подсказкам своего тайного информатора, он найдет другой способ. Если, конечно, мои подозрения верны... Было еще несколько частей ключа, одна из них совсем недавно хранилась у нашего общего знакомого – короля Эль. Но кто-то на днях ее похитил, вместе с изрядным количеством золота.

– Ты думаешь, что это был я?

– Я просто поделился последними слухами. Как я понимаю, ключ ты собираешь не для того, чтобы им воспользоваться?

– Разумеется, нет. В пирамиде вроде было довольно ясное и весьма мрачное предупреждение, что лучше в тот портал не соваться, а у меня и так проблем хватает.

– Это хорошо, пусть ключ лучше побудет у тебя. Одного фрагмента достаточно, чтобы открыть путь, остальные нужны, чтобы пройти и вернуться обратно.

– Не, не заинтересовал. Думаю, даже собранного целиком ключа будет маловато для того, чтобы гарантированно вернуться назад. Да и зачем вообще туда нужно идти, я не очень понимаю.

Старик внимательно посмотрел на меня из под капюшона, но ничего на это не ответил. Неужели там несметные сокровища? Хотя, ну их нафиг, даже если они есть.

– Ладно, мне пора идти. Думаю, скоро сюда заявятся по мою душу.

Он плотнее закутался в плащ, и, не прощаясь, побрел к выходу. Алька благоразумно не вмешивалась в наш разговор, и вообще, старалась держаться незаметно, помня отношение нашего собеседника к «нелюдям». Но и после его ухода, пока мы поглощали принесенный нам ужин, она в основном молчала, о чем-то напряженно раздумывая.

Глава 25.

Утром мы выехали из города, не с рассветом, но задолго до полудня. В городе я заметил слежку, правда, не понял точно, кто нас преследовал, тем более, что шпионов было несколько. Можно было поймать одного из них и допросить, но лишний раз связываться не хотелось. Было огромное желание побыстрее закончить с делами и покинуть Империю, где все косились на меня с подозрением.

Я не доверял работорговцу, и как оказалось, не зря. На месте встречи нас ждала засада. Полностью подготовиться они еще не успели, не зря мы приехали заранее, но их явно предупредили сразу, как мы проехали ворота. Про засаду было понятно еще издалека – в лагере я заметил несколько красных плащей инквизиции, укрепления, следы приготовления к какому-то ритуалу. Высветилось предупреждение о зоне с пониженным магическим уроном и восстановлением маны. Но хуже всего было то, что демонов-рабов здесь не было. Я понял, что меня обманули, и это привело меня в ярость. Видимо, этот гад просто продал меня инквизиции, любезно сообщив, где меня можно будет встретить заранее подготовившись. От города за нами тоже следовал какой-то отряд, видимо, на случай если мы передумаем ехать в лагерь.

Лезть в ловушку самому мне не захотелось, да и Алька была категорически против. Я вызвал элементалей воздуха и приказал атаковать врага. Быстрые, наполовину бестелесные создания, моментально заполонили лагерь и начали рвать людей в клочья, не оставляя времени даже на защиту, не говоря уже об ответном ударе. Я наблюдал за боем издалека, слушая крики людей, звон клинков и шум творимых заклинаний. За время битвы несколько десятков элементалей все же было уничтожено, инквизиторы не зря ели свой хлеб. Только вот, их специализация была совсем другой, самые эффективные способы, видимо, не подходили для сражения с нейтральной стихией. Магия против моих солдат все же была эффективной, а вот обычное оружие – практически нет. Как я заметил, нужно было нанести урон в самый центр «тела» из воздуха, чтобы ранить элементаля, при этом, удар приходилось наносить преодолевая сопротивление воздушного вихря вокруг существа. Пока наемники поняли, как сражаться, их уже практически не осталось.

Когда с основным сопротивлением было покончено, мы подъехали ближе. Я спустился с лошади и подошел к раненому инквизитору.

– Ну что, поговорим?

– Гори в аду, темная тварь!

– Ну, ад я тебе могу и прямо здесь устроить. Может, все-таки расскажешь, что это было и зачем?

– Тебе меня не напугать. Все браться, собравшиеся здесь, знали, что идут на смерть! Умри!

В меня полетела какая-то святая магия, впрочем, безрезультатно. Даже щит на нее не среагировал, видимо, он всерьез применил что-то против демонов, и это не очень-то работало на обычных людей. От этого последнего усилия он и умер, глаза застекленели, руки бессильно упали на землю. Видимо, сил у него оставалось совсем мало, и он все вложил в последний удар. Ладно, попробуем другой вариант. Я нашел парочку все еще живых наемников.

– Жить хотите?

– Да.

– Тогда, рассказывайте.

– Нас наняли для защиты инквизиторов. В бой мы вступать не планировали, все должна была сделать святая магия.

– А где демоны?

– Не знаю, здесь их не было. Вроде бы, вчера всех распродали.

– Вот тварь... Продавец здесь?

– Нет.

– Ладно. Вот вам двоим по лечебному флакону каждому, как обещал. Должно помочь, хотя, твоя рука, наверное, не отрастет. Но вы хоть не умрете от ран. Где искать этого гада, не знаете?

– Он собирался покинуть город, больше ничего не знаем.

Меня начинало бесить происходящее. Воспользовавшись порталом обратно в город, чтобы не встречаться с отрядом, следовавшим за нами от ворот, я направился на рынок. Через пару минут за городом, с той стороны, откуда мы только что пришли, ощутимо бабахнуло. Видимо, этими силами меня собирались там просто задержать, а убить должна была эта «артиллерия». Блин, зелья на наемников просто так потратил, наверняка ведь там все поджарилось.

Алька, мрачно молчавшая все это время, наконец, подала голос. Возможно, чувствовала себя виноватой – если бы она вчера не остановила меня, рабы были бы целы. Наверное. Этот гад мог ведь и приказать им умереть, ошейники наверняка бы с этим справились.

– Куда собираешься?

– Искать эту падлу. На рынке кто-то может знать, откуда он здесь взялся и где может быть сейчас.

– Тебе лучше обратиться в гильдию воров. Или убийц. Быстрее будет. Ну, или к магу, специалисту по поиску.

– Здесь есть такие?

– Есть. Но не знаю, согласится ли маг помочь тебе.

– Согласиться, – мрачно пообещал я. – Но вначале попробуем первый вариант. Где здесь твоя гильдия убийц?

Алька хмыкнула.

– Вообще-то, это секрет. Иди в трущобы, в гильдию воров. Они передадут твою просьбу дальше, если сами не справятся.

Поспрашивав нищих (и не совсем нищих, явно некоторые здесь были из гильдии) в трущобах у городской стены, мы договорились о встрече. Мне не терпелось нагнать обидчика, поэтому я согласился доплатить за срочность. Меня провели в какой-то подвал, где в темноте сидел местный «босс». Не смотря на ночное зрение, я не мог рассмотреть его лица, да и в том, что он говорит со мной своим настоящим голосом, тоже не был уверен.

– Доброго дня, уважаемые. Вам нужны наши услуги?

– Да, нужно найти работорговца, который вчера продавал рабов на рыночной площади.

– Что требуется с ним сделать? Ограбить, убить, запытать насмерть?

– Просто найти. Я сам им займусь.

– Он ушел через портал, боюсь, тут дело непростое... Я слышал, вам это нужно срочно?

– Да. Сколько?

– О, рад видеть здесь делового человека! Думаю, за сто золотых мы разыщем его в кратчайшие сроки.

Я молча протянул деньги. Вор рассмеялся.

– Просто положите на стол. На самом деле, мы предполагали, что вы обратитесь к нам с подобным заданием. На площади вчера хватало наших людей. Скажите, а если бы я назвал цену в пять сотен, вы бы так же быстро согласились?

– Не знаю. Может быть.

– Ну, впрочем, неважно. Так вот, еще со вчерашнего дня за ним следили. Он не стал бежать далеко, все же, порталы требуют заплатить денег, а он оказался весьма жаден. Сейчас этот человек скрывается в деревушке... Впрочем, неважно. На столе свиток, там координаты для наведения портала. Отдайте его магу, и он вас переместит.

– А у вас такие маги есть?

– Есть, но они предпочитают, чтобы их не знали в лицо. Впрочем, еще за двести монет, можем отправить вас туда прямо отсюда.

– Хорошо. Только не обманите, если это ловушка...

– Простите, конечно, но Гильдия дорожит своей репутацией. И про вас нам известно достаточно, чтобы не пытаться вас обмануть.

Я положил деньги на стол, и нас сразу же пригласили пройти в соседнюю комнату. Здесь был портальный круг, активизировавшийся при нашем появлении. Такое ощущение, что эти хитрецы просчитали все заранее. Впрочем, так даже лучше.

Мы вошли в портал, и моментально оказались в лесу. Густые ели и высокие сосны приглушали солнечный свет, под ногами мягко пружинил мох, местами полностью засыпанный хвоей. Рядом проходила заросшая дорога, виднелась околица деревни. Я хотел оставить Альку здесь, на всякий случай, но она решительно отказалась оставлять меня одного. Ладно, надеюсь, она не пожалеет о своем решении.

В деревню вошли в скрыте. Хотя, это была даже не деревня, а что-то вроде хутора – видимо, давно уже принадлежащего работорговцу. Просто, вокруг основного здания постепенно появились дома обслуги, огороды, ферма... Сейчас же мерзавец отмечал удачно обстряпанное дельце, расположившись со своими товарищами в самом большом здании поселения. Судя по шуму, они уже изрядно набрались.

Мы проникли в дом и внезапно вышли из скрыта. Наше появление, без преувеличений, произвело здесь фурор.

– Я же предупреждал, что я тебя найду. Неужели ты мне не поверил?

Кто-то из охраны уже похватал оружие, впрочем, довольно неуверенно. Бледный хозяин начал оправдываться:

– Я не виноват! Меня заставили! Это ведь инквизиция – с ними шутки плохи! Я не мог отказаться, вы же понимаете... Я все вам верну, деньги здесь, у меня...

– Неужели ты думаешь, что меня интересуют деньги? Где рабы?

– Меня заставили, честное слово! Мне угрожали ужасной смертью... Они все проданы, мне запретили оставлять себе кого-либо из них...

Значит, их разобрали извращенцы-богачи, наверняка успев растащить по всей Империи... Или, та же инквизиция отправила их в пустыню, как дополнительный ресурс для ритуала. Как же мне теперь их искать?

– Мерлин, я не хотела тебе поначалу говорить, но он лжет. Я видела тела в амбаре на заднем дворе. Видимо, тех, кого не продали, они просто убили. Я проверила – выживших там нет.

– Нет! Это не мы! Это инквизиторы, все они! Они требовали, чтобы ни осталось ни одного нелюдя, вы же знаете, какие они принципиальные!

– Знаю. И теперь знаю, какой ты лжец. Ужасная смерть в застенках инквизиции? Боюсь, что у них фантазия не настолько богатая, как у меня.

Я обратился к кольцу.

– Темная охота, Те, что охотятся во Тьме, я призываю вас! Никто не должен уйти, кроме одного, самого молодого – пусть он станет вестником для тех, кто в будущем захочет меня обмануть так же, как этот человек.

Я взял Альку за руку и повел прочь. Вокруг быстро сгущалась мгла, впрочем, нас она не трогала. Сзади уже слышался звон оружия и дикие крики. Люди вопили от ужаса, столкнувшись с тем, что лишало их разума, неясной тенью возникало сзади, стоило им лишь отвернуться в другую сторону. Еще сильнее людей пугали крики их товарищей, особенно, когда их вопли и стоны сопровождались жадным чавканьем или хрустом от разгрызаемой кости, а затем, один за другим постепенно смолкали. Я помнил эту атмосферу, когда кажется, будто ты остался совсем один во тьме. Ты боишься сделать лишнее движение, чтобы не привлечь случайным шумом то, что таится во мраке. Когда хочешь оглянуться, но страх увидеть то, что находится за спиной, не позволяет это сделать, и лишь холодный пот течет между лопаток. Когда рядом слышны постанывания твоего товарища, у которого нет больше сил, чтобы кричать, и он лишь стонет, бессильно наблюдая за тем, как его тело пожирает живьем жуткая тварь, у него на глазах потроша его же внутренности. Думаю, даже если кто-то и выживет, в своем уме он вряд ли останется.

Алька вцепилась мне в руку, и, затравленно озираясь во внезапно наступившем мраке, явно мечтала выбраться отсюда побыстрее и подальше. Интересно – она даже не предложила забрать мое золото. Думаю, в обычной ситуации она бы точно проверила карманы покойников. Покинув поселение я открыл телепорт и мы унеслись прочь отсюда. Да, пригодилось мне колечко. Жаль, что при таких обстоятельствах.

Мы перенеслись в столицу баронства каменного кулака. Надеюсь, здесь я смогу взять пару уроков магии. Сомневаюсь, что я успею спасти проданных демонов, в любой момент нужно будет бежать в наш новый мир. Я и так потратил слишком много времени.

– Что это было?

– Так, одна моя знакомая.

– Интересные ты знакомства завел, пока меня рядом не было. Ты с ней уже спал?

– Нет.

– Наверняка, у тебя это не получилось только из-за какой-то непреодолимой причины, хотя ты ведь явно ей это предлагал...

– Аль, мне сейчас не до того. Отправить тебя к демонам?

– Нет уж. Тебя одного оставлять опасно.

– Ладно, пойдем к магу вместе. Где здесь обитает самый продвинутый из них?

– Вообще, самые лучшие маги в Академии. Но это не здесь.

– А как попасть в Академию?

– Порталом.

Зал заседаний богов мира Эриал. Бесформенные мутные тени собрались вокруг огромного стола.

– Благодарю всех собравшихся за наше анонимное голосование. Ну что ж, решение принято. Но как его исполнить?

– Предлагаю призвать Палача. Сами мы можем не справится, без пагубных последствий для нашего мира. Обратимся к Старшему.

– Старший здесь. Значит, Небесная Канцелярия?..

– Да, предлагаю отправить запрос на Высшую сущность. Внеранговый Посланник сможет все сделать быстро и без вреда для Эриала.

– Возврат в родной мир, очистка памяти – не слишком ли легкое наказание мы назначили?

– Не в родной мир, а одну из его вероятностных копий. В то же время и тот же мир его вернуть весьма затруднительно.

– Не важно, он ничем не отличается от исходного. Не проще ли его было просто стереть? Зачем такие сложности?

– Все-таки, отдел Предсказаний указал на его важность и высокую вплетенность его судьбы в полотно мироздания. Если бы не его сомнительные поступки и неясность предсказания, мы вообще могли бы создать для него все условия, лишь бы только он оставался в живых. В любом случае, он может нам еще пригодиться.

– Прошлый такой «вплетенный» ничего не смог сделать в нужный час.