Текст книги "Долг и верность (СИ)"

Автор книги: Малефисенна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Глава 1. Арена

Рэрн

Арена шумела, но даже многотысячная толпа оказалась неспособна заглушить шум крови. Требуя хлеба и зрелищ, разгоряченные и взбудораженные зрители скандировали:

– Рэрн! Рэрн! Рэрн!!!

Кричали до осипших глоток уже привычное имя, с азартом стягиваясь все ближе: к парапету. Они все смотрели на меня, ожидая рокового удара. А я не мог. Помнил, как мы договорились защищать спины друг друга до конца. Только это было до того, как все наши сегодняшние враги, порубленные, исколотые и изуродованные, полегли рваным полукругом, отметив раскаленный под солнцем песок своей кровью.

Он смотрел на меня с болью и, тем не менее, решимостью отдать свою жизнь. Я видел, как неуверенно Маркус направлял на меня окропленный наконечник копья. Толпа не увидит его эмоций, но не я. Он не станет нападать, и без того едва-едва держал оборону. Маркус выдыхался быстрее меня: он был всего лишь человеком.

Мы медленно обходили друг друга, пытаясь привести дыхание и мысли в норму. Пот лился градом, смешиваясь с моей и чужой кровью, но я чувствовал странный прилив сил перед последним рывком в пропасть. Маркус же становился все мрачнее, чуть неуклюже ступая между телами, пока не запутался в растянутой над трупом сетке. Первая мысль: успеть подставить плечо. Нельзя. Толпа требует зрелищ, плоти, крови. И мою мертвую душу – тоже. Сегодня я должен убить друга. Я могу идти только вперед, нагромождаться тенью, отвечая на безнадегу жертвы своей собственной.

Я занес изъеденные временем и замазанные вязкой черной кровью мечи, одним ударом уверенно ломая хлипкое древко его копья. Половинки резко вылетели из рук Маркуса, словно щепки под ударом топора. Он уже готов. «Маркус, дерись!» – хочется выкрикнуть, но я лишь крепче сжал зубы, на которых скрипел мелкий песок, с отвращением обводя взглядом заполненные трибуны. Останавливаясь на Золотой ложе. Ублюдский работорговец, который одним движением руки способен лишить нас жизни.

И он принял решение.

Трибуны благоговейно загудели, ожидая финала. Смерть побежденному. Я занес меч – палач, исполняющий приговор. Маркус не сопротивлялся, покорно и почти спокойно ждал последнего удара. В его взгляде я не видел ни одной эмоции. Словно это было единственно правильным выходом после ада, через который мы прошли вместе.

И я ударил. Намеренно не пытаясь даже задеть. Меч с хрустом, который я не мог не услышать, прогрыз грудину лежащего рядом мертвеца. Второй укороченный меч я просто выпустил, демонстративно протянув Маркусу освободившуюся руку. Так было правильно.

«Пока есть надежда, есть жизнь», – как-то он сказал мне, полуживому после очередного наказания. Легко и просто, но память сохранила это воспоминание. Теперь настал мой черед напомнить то, во что я хотел бы по-настоящему поверить.

Я помог Маркусу подняться, ощущая дрожь его тела: последствия большой нагрузки и напряжения, но не страха. Он смотрел с благодарностью проигравшего, но без намека на радость или облегчение. В конце концов, мы оба знали последствия. Но все же сегодня нам повезет умереть вместе от рук врагов, а не друзей.

Под возмущенный гомон на арену ворвались легионеры. Мы почти одновременно опустились на колени, чуть заведя руки за спину. Страшно не было. Я не мог больше играть на потеху публике, зная, что каждый из них будет рад моей смерти так же, как и победе. Но оставались последние аккорды, последнее показательное милосердие.

Все остальное продолжится позже, когда трибуны опустеют. Когда экзекутор возьмет в руки более страшное оружие, чем копье и меч.

Эвели

Жара, невыносимая жара вытягивала из меня все соки даже в тени высокого шатра. Пот противными крупными каплями стекал по спине и лицу. Лучше уж холод, от которого немеют конечности, чем медленное и мучительное обезвоживание под лучами позднего летнего солнца. Но я не могла себе позволить проявить недовольства, сегодня мне отвели другую роль. Рабыни-опахальщицы с опаской смотрели куда-то мне под ноги, каждый раз дергаясь от вскриков, приносимых ветром с тренировочной площади, будто подставляли под удары собственные спины. Не в меру пугливые. Не сомневаюсь, что господин Риизу приложил к этому немало усилий. Впрочем, меня это никак не касалось.

Поднявшись по каменным ступенькам – настолько горячим, что жар чувствовался даже через сандалии, – я блаженно вступила в тень и улыбнулась вставшему меня поприветствовать мужчине.

– Дорогая моя! Вы просто прекрасны! – льстиво поприветствовал прокуратор*, ловко подхватывая мою руку. Его узкие серые глаза смотрели прямо на меня, губы растянулись в благодушной улыбке. Опасный человек, но не лишенный этикета. Дольше трех секунд рассматривать мой скромный белый наряд, украшенный на поясе простой вышивкой, он не посмел.

Доходящая едва ли не до щиколоток ткань мешалась, стесняя движения и в то же время мерзко очерчивая фигуру. Только в столице провинции женщины высокого происхождения при любом событии с вожделением навешивали на себя пестрые столы с множеством складок, оборок и лент, а на запястья и слишком открытую шею – заключенные в золото драгоценные камни. Мне это было чуждо, но приходилось терпеть.

Я кокетливо улыбнулась, присев в легком реверансе.

– Я приготовил вам место рядом со мной. Думаю, можно начинать!

Беснующаяся толпа следила за ним, ловила каждое движение, каждый почти неуловимый жест и на этот раз после затяжной тишины с ревом взорвалась аплодисментами. На арену стройным шагом вышли смертники, в почтении склонив перед повелителем головы. Короткий взмах флага, и бой начался. Я выждала несколько смертей – две или три, – прежде чем посметь переключить его внимание на меня.

– Так что же? Слухи правдивы? – как будто невзначай спросил мужчина, даже не смотря в мою сторону. Словно мне всего лишь послышалось. Его вкрадчивый и неожиданный для данного момента вопрос не произвел на меня никакого эффекта, но, тем не менее, я изобразила удивление:

– Отчего же?

– Полагаю, столь высокопоставленная персона почтила меня своим присутствием не ради этих Боев, – отхлебнув вина, Риизу хищно улыбнулся мне и двум стражам моей личной охраны. – Или я ошибаюсь? – я сделала вид, что пропустила мимо ушей его издевку, как человек, стоящий на много рангов ниже него.

– Дворцовые слухи добрались и до юга… – серьезно, но не опасно, раз он решил заговорить напрямую. Мне все равно придется прибегнуть к его помощи, лишь бы обойтись малой кровью. Видимо, поэтому Глава Службы – не хотела произносить его имя даже про себя – отправил к нему именно меня: это я умею. – Да, его Императорское величество ищет… выживших темных.

– Так чем же я могу вам помочь? – совершенно растерянно спросил прокуратор. Так, что я почти поверила, если бы не чувствовала где-то на горизонте восприятия, что на самом деле происходит в его мыслях.

– Это ваша провинция. Ваши подданные и ваши рабы.

– Весьма неплохо, что вы верно определились с акцентом, моя дорогая, – он чуть потянулся на месте, мимоходом глянув вниз, но уже полностью игнорируя схватку. Я очень хорошо знала, как трепетно он относился к тому, за что не нужно платить. Надеть цепи и упрятать в шахты, где под толстым слоем грязи никто и не увидит Темных меток, выжженных раскаленным железом на телах тех, кому повезло сохранить жизнь. – Но дела хлопотные, нужно время, нужны люди и… Такая задержка будет стоить мне немалой упущенной прибыли, а в провинции Минами все держится только на силе золота. Вы ведь и сами это признаете, верно?

– Помнится, несколько недель назад вы хотели просить аудиенцию у Его Величества, – имитируя его заискивающий тон, оборвала я. Риизу нехотя, но уже окончательно отвлекся от происходящего на арене и взял с низкого столика веер.

– Кажется, Император весьма конкретно высказывался о подобном… даре? – изогнул он бровь. Вопрос звучал настороженно, но я не позволяла себе ни на секунду забыть, где я и с кем говорю. Другое дело, что его осведомленность относительно меня не могла привести ни к чему хорошему.

– Мне нет нужды читать ваши мысли, – с улыбкой отмахнулась я, будто и правда могла это сделать, не касаясь его. Но прокуратору не обязательно знать такие детали. И на таком расстоянии я чувствовала его нервное возбуждение. – Ищейки способны получить информацию и другими способами, – при упоминании Тайной службы мужчина поежился и фыркнул, но все же махнул рукой, веля продолжать.

– Так вот. Проблемы на юге коснулись ваших неофициальных торговых путей, но эту незадачу весьма ловко можно решить сталью. Наш Император предлагает вам помощь и денежную поддержку взамен на маленькую услугу.

Теперь он слушал с настоящим интересом, кивал и сдержанно улыбался, несмотря на дикий солнцепек, к которому просто невозможно было привыкнуть. За разговором мертвый холод сражения проходил мимо меня. Все же в такой бойне не было ничего ни нового, ни неприемлемого. Важнее всего выполнить миссию, быстро и незаметно.

Вначале планы были иными, но раз он не просто догадывается, а знает, приходилось говорить начистоту. И я говорила – долго, уверенно, осторожно манипулируя его самомнением и желанием показать себя. Неважно, что большая часть моих слов была лишь домыслами и фантазиями, он мне верил. Я ощущала это почти физически, как бывает всегда, если хорошо сосредоточиться.

Мне удалось так близко подобраться к выгодному соглашению, как никому до меня, когда неожиданный взрыв тысяч голосов лишил меня слуха. Замолкнув, я чуть нервно проследила взгляд прокуратора: на арене остался лишь один победитель с занесенным мечом и распростертая перед ним последняя жертва.

Риизу ловко поднялся на ноги и поднял вверх обе руки. Гудение стало тише. Властно он обводил взглядом трибуны, словно был Императором. Может, именно в эту минуту для этих людей он был самим Богом. Скептицизм, с которым я смотрела на его властное лицо, сменился скупым интересом к жизни двух рабов, ожидающих его решения. Все же это было противно. Показательные казни устраивали для запугивания, демонстрации силы; здесь гладиаторские бои были лишь развлечением. От таких бессмысленных смертей невозможно получить пользу.

Но мое мнение не имело значения. Риизу махнул рукой, в угоду публике разрешая исполнить приговор, и довольно сел обратно. Я заставила себя непринужденно улыбнуться и тактично опустила глаза на арену, как и он, ожидая последнего удара. Впрочем, как и тысячи других глаз.

Удара не было. Рослый мужчина, что до этого быстро и решительно рассекал мечами гладиаторов, словно тюки с сеном, опустил оружие. По его рукам до сих пор стекала кровь, которую я видела даже отсюда. Безжалостный убийца, который проявил милосердие? Правда? Странно, но я ощутила облегчение и что-то вроде уважения к этому человеку, кем бы он ни был раньше.

Риизу же наоборот, был взбешен прямым неподчинением, что стало для меня большой проблемой. Подпрыгнув на своем месте, он гаркнул противным голосом куда-то под ложу, и на арену незаметно для большинства вышли вооруженные солдаты. Представление срывалось под клокот и многоголосный вопль. Но, совладав с собой, Риизу ослепительно улыбнулся и скрестил над головой руки, показывая толпе, что дарует милосердие и жизнь коленопреклоненным воинам.

Дальнейшие действия не имели для меня значения: на них попросту не было времени. Важным оставалось только одно: на сегодня наш разговор был окончен.

Глава 2. Наказание

Рэрн

Это было больно. Даже для меня. Давно не было так больно, но раньше я не перечил господам и не шел против их воли. Поначалу – да, потом смирился, отдавая всего себя лишь на одну цель: выжить.

Сейчас я все еще был жив. Не чувствовал спины, хрипел после того, как на шестом десятке ударов бича сорвал голос, но дышал. Не знаю, что держало меня в сознании, я хотел, чтобы все просто закончилось. Маркусу повезло больше: кажется, его взгляд остекленел еще вечность назад. Но он продолжал смотреть на меня, я чувствовал это, даже опустив голову к груди. Это тоже было больно. На арене я мог бы подарить ему быструю смерть. Теперь мне оставалось только ждать свою. Не осталось сил ни кричать, ни дергаться.

Хозяин поддел мой подбородок мерзкими липкими пальцами. Я не видел его лица, но ощутил горячее дыхание на своей коже. По спине пробежал холодок, или это просто ветер принес остывающий вечерний воздух. Я не хотел умирать рабом, не так, не на привязи и не на коленях. Но точно знал: осталось недолго. Моей силы не хватит, чтобы удержаться за жизнь. И нужно ли это? Кому поможет мое существование? Выродок семейства, убийца собственного отца и предатель Империи. Интересно, кто-нибудь еще помнит мое настоящее имя? Десять лет – долгий срок, чтобы забыть, с чего все начиналось.

Иллюзий насчет милосердия у меня не было, и перед смертью воспоминания уже почти не мучили. Единственное желание, за которое продолжал крепко держаться мой разум – месть. Неосуществимое желание, и все же. Если бы не боль, наверное, я бы улыбнулся. Вместо этого с губ сорвался тихий хрип, и Риизу брезгливо отдернул руки.

Наказание завершено. Смерть легко и как-то бережно взяла мое лицо в свои руки, и я почувствовал покой.

Эвели

В гостевой комнате было душно до одури. Но в этот раз меня волновало только проваленное задание. Большими уверенными шагами я кружила по гостевой, сложив за спиной руки. Нужно было продумать, при каких обстоятельствах встретиться снова. Риизу любил три вещи: деньги, чужую боль и шлюх. Найти с ним общие интересы оказывалось довольно сложно, но я не могла возвращаться с пустыми руками, когда нахожусь так близко к получению титула и… покоя. Свободы, которую мне обещал не только глава Тайной службы, но и Светлый Император за помощь, что я могла оказать. Я и еще несколько ищеек, борющихся за право встать вровень с высшей аристократией Империи. Ничего не добившись в прошлой жизни, я не упущу свой шанс в этой. Мне нужен был выход.

– Госпожа? – на пороге апартаментов, склонив в почтении голову, стоял Киан, мой личный раб и один из воинов, охраняющих меня. – Позволите? – за его спиной примостилась рабыня, держа в руках поднос с небольшой чашкой и блюдцем. При моем кивке девушка склонилась – даже ниже, чем следовало. Но кто я, чтобы навязывать свои правила в доме прокуратора?

В чашке оказался крепкий холодный чай, на блюдце – кубики сахара.

– Спасибо, сейчас самое время, – я чуть улыбнулась Киану и присела на кресло.

Не зная моих указаний, он умудрялся всегда получить мою признательность за точность и своевременность. Но сейчас что-то его беспокоило, и я просто не могла не увидеть это: едва заметные выгоревшие брови чуть сведены к переносице, поджаты и без того тонкие губы. Руки за спиной, видимо, чтобы спрятать от меня крепко сжатые кулаки.

– Что произошло? – не дожидаясь реакции, я быстро поднялась и шагнула к нему. – Посмотри на меня. – Крепкий мужчина, ростом явно выше меня, которому до конца суждено смотреть снизу вверх. Я коснулась его подбородка, вынуждая поднять глаза, и с прикосновением ощутила его вину.

– Ничего, что могло бы Вам помешать, госпожа, – ответил Киан, стараясь остаться максимально бесстрастным. Да, за столько лет он научился держать голос, но не эмоции. Я ждала полного ответа. – Господин Риизу проводит казнь, и я… слышал крики. Простите, что позволил себе проявить слабость.

Я остановила его: когда-нибудь сопереживание его погубит. Это слабость, которая слишком дорогого стоит. Однако, помимо разочарования, его слова дали мне хорошую пищу для размышлений и действий.

– Позже поговорим. Иди за мной, – я кивнула сама себе и стянула с края спинки накидку – в пустыне холодные ночи. Возможно, это был мой шанс: я неплохо разбираюсь в боли и способах продления жизни. Если он мстит за сорванное представление, в чем я была абсолютно уверена, мне есть, что ему предложить. Его расположение крайне важно, если я хочу найти хотя бы одного Темного в нужные сроки. Хотя бы одного, чтобы удостовериться в верности опасений Жрецов.

Зацепившись за эту мысль, я представляла, как Император поднимет в мою сторону руку в знак благодарности. И она больше не будет дрожать от вечной слабости, которую так усердно скрывали его советники и приближенные. Его возраст уже почти склонился за сорок, а кроме двух дочерей наследника так и не появилось. И никаких других достойных кровных родственников. Страшно представить, чем бы обернулась для народа его смерть, которая идет за ним по пятам последние годы и выжидает подходящего случая. Особенно сейчас, когда и на границах провинций мало-помалу шумят такие беспорядки, что одной центурии не всегда достаточно, чтобы быстро со всем расправиться. Отдельного внимания требовали земли в ведении Риизу, который с чертовыми Боями совсем потерял сноровку: кажется, именно сюда стекались все беженцы и предатели, как через брешь, чтобы попытаться попасть в Вольные земли. Но мало кто из них знает, что через горные хребты нет и никогда не будет хода.

Хотя это не то, что меня как-то особенно волновало: слишком привычно, да и мятежникам никогда не хватит смелости выйти из подполья. Важно было другое. У меня был шанс проявить себя и получить заслуженную за все жертвы награду, и я собиралась им воспользоваться. Да! Получить свободу и никогда не возвращаться в эту чертову Тайосскую Империю. Теперь решимости прибавилось достаточно, чтобы бодрой походкой дойти до эшафота. Солнце почти село, но я хорошо разглядела всех, кто здесь находился. Два экзекутора, три стражника, зорко следившие за периметром пустынной площади, пока Риизу стоял напротив одного из наказуемых. Я не видела лиц: лишь спины, сплошь покрытые глубокими порезами.

«Смертельные увечья», – сухо констатировал мозг, но я пришла сюда не с жалостью и сожалением. Не сегодня. Стараясь держаться спокойно и даже расслабленно, я подошла к только заметившему меня прокуратору.

Он не выглядел довольным. Невзрачно буркнув приветствие, прокуратор тут же переложил на меня все свое недовольство сложившейся ситуацией:

– Один уже мертв. Не уследил, – с последним словом мужчина резко повернулся в сторону надзирателя, его глаза сверкали от почти не сдерживаемого гнева. Щуплый и не особо высокий, он посылал невероятно мощные импульсы негативной энергии. Внешне красивые черты лица перечерчивало душевное уродство, которое я увидела при нашей первой встрече. Но даже не обладая моим даром, было видно, как из него сочился яд.

– Простите, господин.

– Если этот умрет до рассвета, ты займешь его место, – спокойно возвестил Риизу. Так спокойно, что мне оставалось только позавидовать такому безумству: до утра гладиатор в любом случае не протянет. Я подошла ближе, разглядывая рабов, стоящих друг напротив друга на коленях. Цепи до крови врезались в запястья, невольно я коснулась собственных рук. Не время.

Один из них еще дышал, и мне послышалось, будто пытался что-то сказать. Но его губы не шевелились. Я подошла ближе, разыгрывая явный интерес перед Риизу. Что-то было не так, смерть уже должна была явиться по его душу: с такой кровопотерей не живут. Но я слышала, как тихо-тихо бьется его сердце.

Напрягая «шестое» чувство, пыталась пробраться в его сознание, но что-то не пускало. Раньше такого почти не было, и после неудачной настойчивой попытки пробраться к мыслям и памяти стало как-то не по себе. Я встала напротив и осторожно подняла его голову. Глаза были закрыты, в уголках рта пузырилась красная пена. И вдруг ощутила, как силы начали медленно покидать меня, отдавая взамен ноющую боль. Но не физическую и не мою.

Вопреки желанию, я не отдернула руки. Всматриваясь в странное потемнение на его левом виске, которого раньше не было. С каждой секундой оно становилось все четче и четче, пока я, едва удерживая радость, не поняла суть выжженного Светлой магией рисунка. Руна, изображающая умершее Темное солнце. Клеймо предателя.

Я нашла его!

Глава 3. Призраки прошлого

Киан

Обратно Госпожа вернулась не одна. Вначале я просто не понял, что происходит, и принял заученную позу, вытянув руки вдоль тела. Но никто не обратил на меня ни малейшего внимания. Я посмел поднять глаза, чтобы среагировать, если это будет необходимо. Госпожа выглядела уставшей, по-настоящему уставшей, будто только вернулась с пятичасовой тренировки. Или с допроса.

– Освободи стол, – приказала Она, игнорируя мою озадаченность образовавшейся суетой около входной двери. Два стражника несли чье-то тело на руках, но у меня не было времени разглядывать.

Выполнить приказ, ждать указаний. Признаться, сообразил я не сразу, зачем именно нужна была горизонтальная поверхность. Но, когда, не дождавшись новых приказов, оглянулся назад, наконец, увидел. Мужчина, больше похожий на мертвого, чем живого. Один из тех двоих, что пытались не кричать вслед за тяжелыми ударами бича. Рубцы на его изувеченной спине рождали неприятные воспоминания, но сейчас это не имело значения. Я хотел бы ему помочь, но лишь молча стоял, наблюдая, как тело небрежно взваливают на стол. И ждал любого приказа.

Я хорошо запомнил Ее выражение лица: значит, теперь настал момент преподать мне урок милосердия, используя того, к кому я почувствовал жалость. Умом я понимал Ее решение. Но не сердцем, если оно правда есть у рабов.

– Можете быть свободны, – спокойно возвестил Ее голос. Она явно говорила не мне, но я все равно дернулся, отрывая взгляд от такого же в сущности раба, как и я. Но все равно чувствовал вину, что оказался более удачлив и… жив. – Поможешь, – вместо приказа добить, произнесла Она.

– Да, госпожа.

Она редко корпела над ранами, пытаясь спасти жизнь – намного чаще было наоборот, – но в такие моменты, украдкой следя за плавными движениями Госпожи, я поражался Ее безмятежности. Сейчас я тоже… следил. Незаметно, пока по Ее указанию промывал горячей водой раны. В работе Она становилась другой, и это рождало непривычные ощущения. Как тогда, когда Госпожа еще казалась доброй: выкупая меня за бесценок и на себе волоча с помоста, пока из моего рта текла кровь… Не просто казалась. Сложно поверить, но я точно знал, что Она пожалела меня: без выгоды и планов на мое тело.

Кажется, мужчина тоже что-то почувствовал от Ее легких прикосновений. Его дыхание постепенно становилось ровнее – хороший признак.

В итоге все самое важное сделала Она: я успевал только подавать инструменты и забирать из Ее рук окровавленные лоскуты ткани. Когда мы закончили, за узким окном занялся рассвет.

– Сегодня отправляемся в дорогу. Обеспечь моему… – на секунду Она задумалась, методично вытирая заляпанные в крови руки, потом вновь холодно взглянула на меня, – заключенному еще одну закрытую повозку и расскажи о попутчике Дерду. Завтра немедленно возвращаемся в столицу.

У меня появилось много вопросов, но я не задал ни один из них, хотя и хотел бы. Как подручному начальника охраны, мне и этой информации было достаточно. Как человеку… на это я не имел никакого права.

– Будет исполнено, Госпожа.

Я поклонился и вышел. Привычная работа, которую я выполнил быстро и безукоризненно, как бы сильно ни желал избегать любых разговоров с Дердом, чье расположение духа менялось без видимой причины. Но в этот раз его не разозлила даже моя дерзость, и я смог удостовериться, что Госпоже удастся беспрепятственно покинуть город. Но внутри все равно что-то грызло и не отпускало до тех пор, пока я не вернулся в ту комнату. Я ожидал увидеть Госпожу здесь, но, очевидно, просчитался. Не учел, что не все дела улажены с господином Прокуратором. И все же не торопился уходить.

Здесь все еще пахло кровью и какими-то заживляющими травами. И никого не было. На мягком ворсистом ковре, покрывающем весь пол, под самым столом темнели несколько капель крови. Я прикрыл дверь и осторожно подошел к раненому. Не помешало бы знать, кто это и представляет ли какую-либо угрозу для Госпожи. Меня не было рядом во время Боя, но я быстро уловил слухи о произошедшем на арене. Гладиатор. Мне нужно было знать больше, хотя это и не являлось моей прямой обязанностью. Но, раз Госпожа предпочла промолчать, должно разобраться самому.

Незаметно – стараясь не думать о боли от таких ударов – я проверил тело на наличие меток, но натыкался только на грубые и глубокие шрамы. Если что и было на спине, теперь остались только бесчисленные свежие полосы, осторожно зашитые твердой рукой.

Мне нужно было перевернуть его на бок: клеймо некоторых домов и рудников ставили на ребрах или груди. Осторожно обхватив плечи, я потянул на себя и чуть не вскрикнул от неожиданности. Пришлось зажать рукой рот. Не может быть! Мне показалось! Показалось? Я присел на корточки и дрожащей рукой убрал с его лица длинные черные волосы. Много лет прошло, я мог просто ошибиться.

– Ариэн. Нет. Не может быть, – кажется, сердце и вправду пропустило удар. А потом внутрь вторгся страх. Если кто-то узнает… – Но живой. Ар…

И страх ушел. Эйфория – вот, что я почувствовал, когда смог совладать с эмоциями. Ариэн Витириис. Единокровный брат Императора.

Ариэн

Я все еще жив. Этот не сразу осознанный факт не принес радость или гнев. Почему-то сейчас я воспринял его как должное. Кто-то требовательно тряс меня за плечи. Или что-то: я не был уверен. Риизу раскошелился на врача? Нет, все не могло быть так просто.

Раны болели, но не так сильно, как отбитые внутренности: словно внутри копошился рой пчел. Даже не возвращаясь в реальность, я знал, что не смогу пошевелиться без боли. Будто моя кровь все еще перечерчивала поясницу, капая на песок. Утекала вместе с жизненной энергией.

Кто-то выдернул меня из рук милосердной Смерти и точно не дождется за это благодарности. Я стиснул зубы – во сне или наяву – и попытался разлепить веки. Свет не бил в глаза, плечи почти не болели – значит, уже не эшафот. Отвязали, чтобы не умер раньше положенного времени.

Закрыв глаза, я попытался собраться с силами. Надеюсь, тело Маркуса предано забвению, а не осталось в колодках под ненавистным солнцем. Он давно заслужил покой. Он, а не я.

Очередной сильный толчок заставил меня подпрыгнуть и очнуться от тяжелого полусна. Не рабский барак и не лазарет, куда нас волокли только полумертвыми: закрытая простая повозка. Я постарался не шевелиться, если кто за мной следит. Но, кажется, рядом никого не было: я слышал только топот копыт и стук колес.

Шевелиться и вправду было невыносимо больно, будто содрали несколько лоскутов кожи и присыпали солью. Но сейчас у меня был шанс залечить раны. Может, единственный такой шанс. Медленно повернувшись на бок, я подтянул к груди ноги и прикрыл ладонью пока не видимое клеймо у виска. Силы хватало только на что-то одно.

Кожу зажгло, и я ощутил под пальцами ее уродство. На скованных цепью руках проступили наспех выжженные раскаленным железом символы. Сила – та небольшая ее часть, которую я еще мог использовать по глупости своих палачей – отхлынула от лица и рук и рассредоточилась по телу, пытаясь быстрее снять боль. Я с тревогой взглянул на обезображенные запястья: всего несколько дюймов, довершивших унизительные шрамы, и я бы навсегда утратил связь с Природой. И сейчас через эту мизерную брешь, обтекая незамкнутое кольцо символов, медленно просачивалась сила. На смену боли пришло легкое покалывание и онемение.

Давно мне не приходилось так рисковать: сохранить унизительную метку на лице невидимой было намного важнее, раз я принял решение выжить. И мне посчастливилось иметь возможность выбирать… если вспомнить всех Темных, чья сила после начала охоты оказалась полностью заперта в оболочке ее носителя. И всех остальных, кого не пощадил император. Мне вправду повезло больше.

Я рискнул сесть и свесить голые ноги к полу. До конца выпрямиться так и не получилось – кожу спины крепко стягивали наложенные кем-то швы – но, по крайней мере, я был в сознании. Остановив регенерацию, вновь сконцентрировал силы на шрамах от ожогов и удостоверился, что они пропали. До сих пор помню адскую боль, когда именем Светлой магии их… рисовали на моей коже. А казалось, что на душе.

Злая ирония. Природа иногда награждала достойные семьи силой. Чтобы могли защитить наши земли и нашу Империю. Как говорили Жрецы, одни должны были нести жизнь, другие – останавливать смерть. Что же… Стоило предвидеть, чем закончится демонстрация превосходства между двумя противоположным силами, текущими в родственной крови.

Через силу забытые воспоминания принесли только боль. Сейчас они ничего не изменят и не помогут. Важно было только настоящее. Я проморгался и оценивающе оглядел тело, прислушался к ощущениям. Запястья тяжелили массивные оковы. Досадно… Что еще? Идти смогу, встать на колени – тоже, осталось понять, что от меня потребуется, когда кто-то решит сдвинуть плотные шторы повозки.

Но пока никого не было. Я приник к щели между кабиной и дверью, пытаясь поймать обрывки разговоров. Голоса были незнакомые и тихие, я не чувствовал в них хмельных или насмехающихся ноток: не надзиратели и не городская стража. Я не мог разобрать и трети слов, но был уверен, что они говорят обо мне.

Повозка снизила скорость. Если я хотел действовать, сейчас или никогда. Но чертовы мысли уносили меня совсем не туда, где мне нужно было быть. Куда идти, если мне удастся сбежать? О чем я думал перед смертью? Хотел покоя, это помню. И мести. Кто бы дал мне такую возможность… Скорее, это желание за долгие годы стало призраком, за которого мне никогда не ухватиться. Что тогда?.. Сбежать к вольным народам за горные хребты?

«А тебе действительно удастся сбежать?» – иронично спросил чей-то забытый уже голос. Пробовал. Много раз пробовал, о чем можно было догадаться по одному взгляду на мое тело. Только несколько часов назад я думал, что в это время мое окровавленное тело бросят к хищникам: хоронить рабов в Минами не принято. Но в отличие от Маркуса, я еще был жив.

Конвой остановился, впереди послышалось приказное: «П-п-пр-р!». Я пригнулся, вытянув вперед руки. Повезло, что дверца была одна. Вопреки моим ожиданиям, никто не дернулся проверить мое состояние. Несколько долгих минут кроме ржания лошадей и бешеного стука сердца не было ни звука, а потом воздух рассек громкий раскатистый свист.

Эвели

Мысли настойчиво гудели и мешали сосредоточиться. Все-таки можно поздравить прокуратора: ему удалось вывести меня из равновесия последним разговором о судьбе выжившего гладиатора. Надо было сделать так, как пришло в голову в первую очередь: найти похожего по телосложению раба и выдать ему труп. Лишь бы не услышать его деликатное предложение составить мне компанию на ночь, пока мой новоиспеченный фаворит после наказания не способен подняться на ноги. Конечно, мне не удалось убедить его в том, что гладиатор просто приглянулся взбалмошной девице, которую я пыталась сыграть. Нет, совсем не мой типаж. Так что предложение навести порядок от имени Императора осталось в силе. Досадно, но я не спешила называть это поражением: если Жрецы смогут установить и доказать связь между двумя силами, понадобится найти и других. И в этом вопросе прокуратор – человек едва ли заменимый. Он это понял и ловко поставил меня перед фактом. Если бы он только знал, что я могу с ним сделать, получив полномочия от Императора. Хватило бы получаса, чтобы сбить с него спесь. Но он намеренно показывал, что – несмотря на мою способность читать мысли и воспоминания – ни капли меня не боится и точно ни во что не ставит.