Текст книги "Аватар: Маг Крови. Том I (СИ)"

Автор книги: Lasombra

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Великий магистр же тот, кто возглавляет понятия: «гармония» и «порядок». Вполне в его духе сфальсифицировать смерть драконов, чтобы от них отстали охотники за титулом «Дракон». Но это говорит о том, что драконы живы, а… Раньше их покой оберегали солнечные люди… Хм, кажется, в будущем мне придётся найти себе подходящее ездовое животное. Ездить на ящерице мне уже претит, хочется большего.

Глава 43
Ба Синг Се (Часть IV)

Секретная полиция Дай Ли – настолько загадочная, что даже дети знают о ее существовании. Это неудивительно, ведь на протяжении нескольких столетий они выполняли опасные миссии, и легенды о их действиях плотно укоренились в умах людей.

Меня же не интересовали их прошлые заслуги и легендарные подвиги. Мне были нужны их навыки и умения в работе с фальсификацией документов. Мы оформляли многие документы задним числом, я подделывал печати и при помощи магии воды состаривал рукописи. Иногда казалось, что я работаю фальшивомонетчиком… Из меня бы вышел неплохой Абигнейл, но мои амбиции были гораздо выше мошенничества. Это был лишь один из способов достижения цели, а не смысл жизни или мое призвание.

Но поработать фальсификатором пришлось много и без перерыва. Лишь спустя две недели все необходимые сведения были получены, согласованы и проверены на потенциал перепроверки. Я не удивлюсь, если в этом городе найдется десяток шпионов Народа Огня, если не больше. Нам необходимо было разработать и проверить тот сценарий, где кто-то из них получает реальные данные. Поэтому многие моменты остались без корректировок.

Кстати, с этой суматохой я едва не забыл о своих подопечных – милых девушках, которых распределили в высшем кольце Ба Синг Се. Благодаря доброте Лонг Фенга мы подобрали лучший из доступных особняков. Мы не планировали задерживаться в городе на долго, поэтому ворчливый советник не был против помочь с временным жильем. Особенно после того, как я лишил его магии в качестве гаранта «нашей дружбы».

Главное при лишении магии – это дать жертве множество намеков, например, что магию может вернуть тот, кто ее забрал. Однако, я не могу этого сделать. Если хирург вырезал сердце, то как бы он ни старался, без чуда свыше отрастить его обратно не получится.

– Как приятно, что вы решили меня сопроводить в новое жилье, – улыбаясь, я поудобнее устраиваюсь на сидении внутри кареты. Кучер везет нас прямо к особняку, где отдыхали Кори и Тоф. Туда же я еду впервые, чтобы отдохнуть после утомительной работы. Забавно, еще в столице Народа Огня я думал, что отдохнуть получится только в Ба Синг Се. Ирония, но это правда.

– Издеваетесь? – побелевший Лонг Фенг, сидящий напротив меня, медленно поднимает голову. Наши глаза встречаются, и в его глазах отчетливо читается полное пренебрежение и неизгладимая злоба.

– Что вы? – наиграно удивленно я вытягиваю руку и похлопываю его по плечу. – Как я могу злиться на человека, чья магия у меня в заложниках? Ведь нельзя злиться на того, кто может мне навредить прямо или косвенно, тем самым потеряв возможность управлять землей. Навсегда.

Обратно расположившись на богато обшитом сидении с мягким наполнением, которое благотворно сказывается на спине, я задумываюсь. Если так подумать, то сейчас страх, доминирование, запугивание и принуждение – это мои основные инструменты в социальном аспекте. Из-за этого я даже стал пренебрегать попытками покорить чужую стихию магией крови. Зачем мне управлять огнем через мага против его воли, если я могу своими социальными инструментами подправить его волю? Так гораздо интереснее.

– Ха… – тяжело вздыхает советник, опираясь на свои колени. – Мы прибудем в ваш новый дом через минуту. Будет правильно, если вы скроете свое лицо. Зачем вызывать волнения в городе?

Хороший совет. Ранее он предложил мне одеться в одежду чиновника, на что я не возражал. Однако сейчас его тон мне не нравится… К тому же, моя маска после захвата долго пылилась на складе вещдоков, пока ее не нашли и не вернули. Все это крайне плохо сказывалось на моем отношении к советнику.

– М-м? – задумчиво наклоняю голову. – Неужели министр культуры Ба Синг Се считает, что с моим лицом что-то не так? Оно кажется вам некультурным?

– Нет! – поняв, что наступил на капкан, Лонг Фенг резко встает и ударяется об потолок тесной кареты… – Эр… я не хотел вас оскорбить, но люди высшего сословия могли получить информацию о вашей внешности. Вас здесь знают… Как… Просто знают.

Магией крови я сжимаю кусочек лёгкого собеседника, заставляя его закашляться кровью и испытать ужас во плоти. Он падает на колени и едва не пачкает мне обувь. Благо, я умею чистить кровь.

И пока я забинтовываю половину лица красной тканью, решаю поговорить с ним по душам: – Ради конспирации и предотвращения проникновения Выжигательного отряда в стены Ба Синг Се вы сделали из нашего отряда банду разбойников – опухоль на теле общества. Мерзкие, грязные бандиты и оборванцы, которые грабят, сжигают и убивают – ради удовольствия и без причины. Вы очернили, исказили и вывернули наизнанку все наши деяния. Меня, как ответственного… – продолжая говорить, затыкаю рот магией крови собеседнику, чтобы он перестал мычать и перебивать. – Вы окрестили полковника Лао такой ересью, какой я даже за десять лет не успел бы окраситься самостоятельно. Я все знаю, советник. Вы же не думали, что сможете ввести в заблуждение того, кто работал с вашими архивами?

Возвращая контроль Лонг Фенгу, я наконец-то ощущаю процесс торможения.

Карета прибывает к месту назначения, а достопочтенный министр с трудом усаживается, чтобы избежать потери репутации. Через несколько секунд карету открывает милая девушка, чья прекрасная улыбка померкла, как огни небосвода в туманную погоду. Ха-ха, правильно, ты заметила кровь и бледное лицо своего начальника, так что страх естественен.

– Министр, прошу, только после вас, – нацепил маску доброго парня и указал жестом на открытый проход, позволяя важному человеку выйти первым.

– Благодарю за заботу, – скрипя зубами пробормотал он. А девушка помогает ему спуститься, поддерживая за руку и не смотря ему в глаза.

Следом выхожу я без посторонней помощи и осматриваю особняк. Только наружную часть, но даже она поражает – древесина в центре города и работа искусных художников сделали свое дело. Этот особняк был из разряда «дорого и богато».

Огромная площадь, милый сад с цветами, необычные узоры, фрески, раскраски… Нет, это же не личный особняк Лонг Фенга? Ох, как так можно обременять верного сторонника… Мне нет прощения.

– О, прибыли страшные ноги! – выкрикивает Тоф и выбивает входную дверь в поместье.

Слепая девочка выходит из особняка как королева нищих, все еще находясь в своей походной одежде и с грязными ногами без обуви. Она ведет себя вызывающе, поскольку бедный советник побледнел, глядя на разрушенную дверь. Возможно, его дверь.

– Лао! – другая девочка тоже рада меня видеть, ведь последнюю неделю она жила припеваючи. Любые удобства, развлечения и лучшая кухня! Всё для них и их удобства было предоставлено по моей просьбе. Но роскошь не вскружила голову Кори, она не назвала меня полковником – еще при своем уме. – Пару дней назад на нас кто-то напал и хотел похитить!

– Это естественно, ведь тогда мы еще не были так близки с советником. Прямо как братья на век. Вы так не считаете? – натягивая улыбку пошире, обращаюсь к Лонг Фенгу.

Пальцы советника задрожали, и он даже не стал со мной спорить.

Многие знали о моей способности отделять правду от лжи, а от попытки взять заложников не отмажешься. Только ему не повезло. Кори – ниндзя с магией лавы и каменными пулями. Тоф – просто «землетрясение замедленного действия». Не тех девиц он выбрал для похищения.

– Дамы, я сожалею, что вы были вынуждены столкнуться с актом преступности в нашем городе, – советник Царя Земли переходит на официальный тон. – Уверяю вас, что это больше не повторится. Мы делаем все возможное для обеспечения вашей безопасности.

Неожиданно Тоф указывает на него пальцем.

– Ты соврал. Это была не преступность, и ты знаешь правду. Но правда то… – она удивляется и скрещивает руки, уставившись на меня. – Что он старается обеспечить нашу безопасность.

– Не переживай, – улыбаясь, я подхожу к ней и слегка треплю волосы. Она не очень обрадовалась этому жесту, судя по дергающимся бровям и красным щекам. – Лонг Фенг переживает о нашем здоровье, как о своем собственном. Ведь всё здоровье в мире взаимосвязано. Верно?

– Да… – Лонг Фенг дергано кивает. – Прошу меня простить, но я вынужден откланяться по важным делам.

Кивнув еще раз, он отправляется обратно в карету, а девушка остается с нами. Она что-то вроде горничной в этом поместье? Или шпионки?

– Пожалуйста, пройдите внутрь. Вас ожидает лучший ужин, который мы можем предоставить, – жестом предлагает служанка, заметив мой взгляд на ней.

– Эта доставучая особа солгала, что ничего не будет докладывать своему боссу, когда я ее вчера спросила, – Тоф набралась у меня очень плохих привычек. Ей почти двенадцать, но она использует земляную сенсорику, чтобы издеваться над другими. Я ей показал пару социальных фокусов, но не ожидал, что они так глубоко впадут ей в душу.

– Нет, нет, что вы… Я служу только владельцам этого дома, – она натянуто улыбается, тяжело понимая, что происходит.

– Она говорит правду, – нахмуривается девочка.

– Хозяином дома выступает Лонг Фенг, – коварно улыбаюсь. – А мы гости. Учись вводить людей в больший ступор и выжимать из них все нервы.

Кори крепко схватывает меня за плечо.

– Не учи детей плохому! – словно жена отчитывает.

– Как скажешь, дорогая, – пожимаю плечами, вызывая краску на ее лице.

Следом принимаю приглашение и вхожу в особняк.

У нас долгая неделя отдыха впереди, где предстоит сделать много всего. Для начала – мне необходимо отоспаться. Теперь, когда магия Лонг Фенга у меня в «заложниках», он не посмеет мне навредить и обеспечит защиту. Наконец-то высплюсь…

Но рутинные и повседневные дела не заставили себя долго ждать. Мне почти сразу пришлось поведать текущее положение дел за столом. В частности, что неформально я держу за яйца весь город, поскольку имею «влияние на рычаг влияния». Парадоксально, но это правда, поэтому мы можем жить припеваючи и ни в чем себе не отказывать. Считай, хорошо устроились, пока жив Лонг Фенг и жива его вера в возвращение магии – всё схвачено. Делай что хочешь, как хочешь и ради чего хочешь. За исключением маленького нюанса, связанного с нашей отправкой через неделю в одно занимательное место…

– Ты серьезно⁈ – восклицает Кори, не забывая разинуть рот в удивлении.

– Это круто! Я в деле! – эмоционально выражается Тоф и победоносно задирает руку.

– Ты всегда в деле!

– Но охота за драконами – это же звучит чертовски весело!

Я объясняю им детали миссии и тут же зажигаю огонь авантюризма, жаль только в Тоф. Кори не разделяет ее энтузиазма и относится с большим подозрением к авантюре – взять и просто прийти в потенциальную обитель последних драконов.

Не вижу никаких проблем. По венам драконов течет такая же кровь, как и у всех.

– Успокойтесь. Мы лишь скромно поищем драконов – они разумные существа, пусть и не говорят на нашем языке. Они милые и чертовски хорошие ящерицы. Уверяю, они не доставят вам проблем, если их несколько… Но если это последний представитель драконов… Будет весьма печально, таких жалко трогать, – погрустнев, я продолжаю трапезу, явно растеряв долю энтузиазма.

– А какой маршрут? – благодаря тому, что мы находимся на втором этаже поместья, Тоф ведет себя скромнее обычного. Особняк состоит преимущественно из древесины, поэтому слепая девочка не может пользоваться сенсорикой. И не может случайно разрушить скалу-другую.

– Маршрут, – хмыкаю и улыбаюсь, чтобы немного вернуть себе настрой. – Если мы встретимся с военным министром Цинем, то это приведет к прямой конфронтации с армией Народа Огня. Он наверняка затеял ловушку. Поэтому мы отправим посыльного с документами, с чем мне любезно поможет Лонг Фенг. Дальше мы дождемся окончания недельного отдыха и отправимся к океану, чтобы как можно скорее добраться до Храма Солнца. Если не ошибаюсь, там обитали последние хранители драконов… Могу ошибаться, я давно читал записи о тех временах, когда драконов было много. Еще во времена, когда обучался в библиотеке Ван Шин Тонга… Итак, через океан я доставлю нас туда и в конце импровизируем.

– Это отвратительный план! – резко высказывается Кори.

– Это отличный план! – весело опровергает Тоф.

– Нет!

– Да!

– Будет вам. Лучший план – отсутствие плана. Тем самым мы имеем лишь цель. А как к ней будем двигаться, зависит от обстоятельств и краткосрочного планирования. Драконов может не быть, и мы вернемся в Северный Храм Воздуха – тем же путем, что и пришли – чтобы забрать мой заказ… Допустим, драконы могут существовать. Тогда если что-то пойдет не так во время нашей следующей операции в Ба Синг Се, будет мини-план «Дракарис», – немного смущенно почесываю щеку под выпученные глаза Кори. – Хотя дракон сам по себе уже имеет вес и внушает страх, тем самым нас не побеспокоят воинственные слабаки.

– Хочу покататься на драконе, – просит Тоф.

– Вы… это могут быть последние представители древней расы… Они не ездовые животные! Вы двое не понимаете… Драконов нужно любить и оберегать. Тогда они размножатся и восстановят свою популяцию, – нравоучительным тоном заговаривает Кори – она наша совесть и мозговой центр, стоит прислушаться.

– Если их расплодить, тогда можно собрать целую армию из «Дракариса», – понимающе киваю с демонстративно садистской улыбкой.

– И отправить армию непобедимых драконов на покорение мира! – продолжает за меня Тоф.

– Истребим драконами половину мира. И станем самой неотвратимостью, – стараясь сделать лицо-кирпич, шутливо зажимаю пальцы в кулак и демонстрирую его тыльную сторону.

Странно, почему Кори чуть не плачет? Она же не восприняла наши шутки всерьез? Пусть лучше присоединяется к веселью.

Глава 44
Истории Ба Синг Се

Верхнее кольцо Ба Синг Се было поистине прекрасным местом, где жили самые богатые и влиятельные люди столицы Царства Земли. Специально для министров, генералов и аристократов предоставили все удобства и просто все, что можно пожелать: красота, роскошь, безопасность и уважительное отношение окружающих. Всё это привлекало внимание всего города, но сюда могли попасть лишь счастливчики. Да и те по специальному приглашению, которое элитные стражники проверяли несколько раз перед согласием впустить. Без серьёзных поводов или большой выгоды никто не спешил соглашаться. Ведь нижнее кольцо пропахло зловонием от бедняков, а в среднем кольце воздух загрязнили многочисленные печи ремесленников.

Но здесь не было мастерских или трущоб; только школы, лазареты, парки, дорогие чайные и музеи. Эти места хорошо сохранялись благодаря порядку, закону и справедливости, которые обеспечивали агенты Дай Ли. Никто бы не посмел мусорить или устраивать вандализм, ведь все жильцы или их предки кровью и потом выбивали себе наилучшее место под солнцем. То самое место, где можно покупать дорогие вещи, посещать светские мероприятия или званые ужины у влиятельных чиновников.

Ни голода, ни страха, ни бедности.

И в таком месте слепая девочка в походной одежде и грязными ногами без обуви казалась для всех жителей белой вороной. Но девочку не сильно волновало мнение окружающих, которые кидали ей колкие комментарии. Её даже не волновал социальный статус и благосостояние окружающих её богатеев. Она шла наперекор любым мнениям.

– Тьфу, – девочка сплюнула на землю и оставила большую вмятину на мощенном камне. – Уверена, нигде бы на меня не смотрели с таким презрением, как здесь.

За неимением компании, девочка говорила по большей части сама с собой, а эти разговоры еще больше привлекали к ней внимание прохожих. Но они не знали, что маленькая и слепая девочка была членом богатейшей семьи юга Царства Земли. И пускай по словам Лао ей было не дозволено унаследовать дело предков, но социальный статус Тоф Бейфонг все равно находился на высоте. А еще… Тоф было чертовски весело притворяться нищей среди богачей, которые были беднее ее.

– И как только эту оборванку впустили к нам… Куда смотрят власти? – гневно прорычал проходящий мимо мужчина. Тоф хотела ему что-то возразить, чтобы за перепалкой скрасить досуг, но неожиданно удивилась представлению.

Словно из неоткуда появилось несколько агентов Дай Ли, которые старались во время слежки за Тоф не попадаться той на глаза. Но девочка видела гораздо больше обычных людей и заметила, как за ней следят. Однако она не подозревала, что те делали это с благими намерениями.

Двое сотрудников тайной полиции не прошли мимо мужчины, бросившего грубость оборванке. Вместо этого один из них прошептал что-то на ухо человеку в богатой одежде и со здоровым лицом. И если бы Тоф была зрячей, она бы увидела преображение здорового лица в смертельно бледное.

– Я честный человек! Вы не можете…

– Прошу вас, не разводите панику и не пугайте горожан. Просто пройдемте с нами. Если вы будете сопротивляться, то ваш статус в верхнем кольце может быть пересмотрен, – спокойным тоном сказал молодой агент Дай Ли.

Все это было немного показухой, как бы сказал Лао, ведь по приказу Лонг Фенга – задача агентов: устранение любых проблем для Тоф и Кори. В противном случае, лишение должности агента могло показаться самым пустяковым наказанием. А второй резни под озером Лаогай никто не хотел.

– Очень странные дела, – задумчиво пробормотала Тоф и озорно улыбнулась.

Она продолжала путешествие по верхнему кольцу и словно специально продолжала нарываться на неприятности. То уберет кладку трехметрового мостика и тем самым искупает несколько девиц, что плохо выразились об отсутствии макияжа. То пойдет на торговую площадь и найдет самого несдержанного торговца. То посетит театр и начнет спор о лучшем месте для просмотра шоу; вдвойне ироничная просьба, если вспомнить ее слепоту.

Но главное, что во всех спорах она выходила победителем. Не успевал конфликт набраться силы, как сразу появлялись агенты Дай Ли и решали вопрос жестко и на корню. Это девочку веселило первое время, но ближе к вечеру она подустала от такой заботы. Казалось, будто она резко стала Королевой Царства Земли. Чтобы она ни делала – Тоф выходила не то, что сухой из воды, наоборот, она окунала в воду других.

* * *

– Уху! – милая и молоденькая девушка в расцвете сил радостно выкрикнула и победоносно задрала руку вверх. – Где мой выигрыш?

– Да как так-то⁈ – раздосадованный мужчина тяжело выдохнул и нехотя передал мешочек с деньгами мошеннице. Именно мошеннице. Другим словом он просто не мог назвать воровку, что за день его чуть не обанкротила. А ведь все так хорошо начиналось…

Обычный солнечный день в среднем кольце Ба Синг Се, где люди были не сильно состоятельны, но и не влачили жалкое существование. Здесь было много ремесленников, торговцев и высококлассных специалистов в различных сферах. У каждого из них водились деньги, а как известно там, где деньги – там и ларьки развлечений. Одним из них заведовал мужчина средних лет с плешью на голове и носом крючком. Его внешность оставляла желать лучшего, но он и не был моделью.

Вместо этого он зарабатывал на веселой игре: «попади маленьким камушком по узкому горлышку бутылки и получи выигрыш». Проблема для игроков заключалась в расстоянии и высокой компенсации за случайно разбитый реквизит из глины. За каждую неудачную попытку и попадание мимо – приходилось дорого платить. К тому же жена этого мужчины самостоятельно лепила из глины бутылки и как можно лучше их украшала, чтобы поднять стоимость реквизита. Любая осечка мимо – плюс деньги за попытку, а любая осечка по бутылке вместо горлышка – оплата реквизита. Так получалось зарабатывать солидную сумму на новичках, недавно перебравшихся из нижнего кольца в среднее.

Но кто же знал, что ему на голову упадет девица, что вне зависимости от расстояния всегда попадала в цель. Как бы мужчина ни пытался поставить бутылку под неправильным углом, затрудняющим попадание по мишени, у него ничего не получалось сделать с мошенницей. Она словно была монстром во плоти, никогда не промахивалась и вне зависимости от ставки – всегда выигрывала. Безжалостный монстр даже не щадил минимальную ставку, собирая последние гроши с бедняги.

– Всё! С меня хватит! На сегодня мы закрыты… О, Аватар, почему ты нас покинул в столь трудный час⁈ Злые духи обворовывают старика при свете дня! – драматизируя ситуацию, продолжал сокрушаться распорядитель азартной игры.

– Я не против поставить чуть-чуть. Можно еще одну попытку? Ну пожалуйста, – умоляющим голоском попросила дьяволица в нестандартной для этих кругов одежде, состоящей из смеси огненной и земляной нации. В купе с ее милой внешностью, ей это шло, но она была красавицей снаружи и дьяволенком внутри.

– Нет! Ты разбила все бутылки, а я даже не могу попросить компенсацию! От меня так жена уйдет! – вновь переведя всё в драму, торговец категорически отверг просьбу Кори, покачав головой.

– Ах, вот как? Значит, я сюда пришла аж из высшего кольца, а вы ко мне вот так? Я обвиню вас в мошенничестве! Вы же знаете о моих связях в высшем кольце? – Кори еще недавно никогда бы так не сказала, как сейчас. Но она повелась с очень необычным человеком, который слово за слово вливал в нее премудрость выживания в этом мире. Кори Моришита теперь прекрасно знала, на какие больные мозоли надавить и как перевести даже плачевную ситуацию себе во благо.

– Умоляю, госпожа! У меня семья, дети, арендная плата за жилье и отчисления на прибыль. Вы не можете со мной так поступить! – жалобно попросил распорядитель, но был одарен лишь скептическим взглядом. Мужчина обвел вокруг пальца множество игроков, почти всегда оставаясь в выигрыше. Но сегодня судьба с ним сыграла злую шутку, указав на удачу в форме волны: за каждым счастливым днем приходит день ненастья. – А-а-а! Духи с тобой. Только одна попытка и я закрываюсь.

– Спасибо за две попытки, – мило улыбаясь, Кори под хныканье распорядителя преумножила подачку в два раза.

* * *

Нижнее кольцо Ба Синг Се – сбор всей грязи не только столицы, но и всего Царства Земли. Особенно отличились трущобы в этом месте. Они были переполнены беженцами, преступниками и попрошайками, многие из которых даже не грезили мечтой перебраться в среднее кольцо. Для них не было ни зелени, ни свежего воздуха, ни чистой воды. Вместо этого улицы провоняли запахом гнили, дыма и пота. Однако даже в столь гнусном месте держался некоторый порядок благодаря агентам Дай Ли. Любого путника могли ограбить, но мало кто умирал в переулках насильственной смертью. Иными словами, в трущобах нижнего кольца поддерживался минимальный порядок.

– Какой знакомый запах, – тяжело вздохнул молодой парень, прикрывающий половину лица красными бинтами. – Грязь, пыль, гниль и плесень. И чертовски тесные улочки; не желающие выветривать всю эту мерзость.

Озираясь по сторонам, Лао то и дело замечал больных и бедных людей. Многие из них просили милостыню, но по лицам многих бедняков не было видно голода. Эту деталь бывший лидер Выжигательного отряда сразу подметил и примерно понял, в чем состоит проблема.

Не все бедняки – нищие и обездоленные жители.

Многие из них работали на преступников и специально занимали места с наибольшим обиходом. А уже к концу дня делили выручку с их покровителями, а остаток тратили на дешевые заведения с различными услугами. Лао пока не знал, есть ли здесь публичные дома, хотя проституция всегда приносила много денег. Однако он был уверен, что если хорошо потрясти нижнее кольцо, можно увидеть много грязи; так же много, как можно найти под его ногами.

За дорогой совершенно никто не ухаживал и малейший ливень превращал дороги трущоб в небольшие болота. Но что там с дорогами… Чем хуже сектор в нижнем кольце, тем больше было проблем в других областях. Например, много полуразрушенных строений – за которые даже маги земли не брались. Им ничего не стоило починить дома своей магией, но никому до этого не было дела.

– Прошу, – низко поклонившись, попрошайка с кривыми зубами улыбнулся и с хитрым прищуром посмотрел на человека в богатой одежде. – Подайте монетку. И да благословят вас духи за вашу щедрость.

– Духам нет никакого дела до судеб обычных людей. Сотни древних книг повествуют о разрухе и боли, вызванных ими на этой планете, – холодно переведя взгляд на нищего, Лао нахмурился. – Ты выглядишь здоровым человеком. У тебя нет проблем ни физических, ни духовных; кроме грязного рта и неровных зубов. Так зачем милостыню просишь, а не заработаешь на жизнь трудом?

– Но как же? Работы нет, и меня никто не берет. Всем нужны маги земли, а на обычных людей всем плевать хотелось, – нищий уцепился за разговор и попытался надавить жалобными речами, чтобы заработать лишние гроши. Нужно было отработать недельное место, а ему как на зло не повезло с распределением. Если вычесть комиссию, то оставалось только на еду.

– Правда? – с интересом спросил Лао. – Ты пытался устроиться на работу?

– Да… все оббегал, но…

– Ложь, – подойдя поближе, он пригнулся к лицу нищего, вызывая у того чувство дискомфорта. – Мне лгать бессмысленно. Ты зарабатываешь здесь больше и тратишь меньше усилий, нежели на обычных работах в нижнем кольце. Все верно?

– Нет, как вы могли так подумать о… – испугавшись, мужчина вновь солгал.

– Твое счастье, что я здесь по личным причинам, – ухмыльнувшись, Лао отошел от нищего и обычным шагом пошел в самый неприметный переулок в самом бедном секторе нижнего кольца. По его мнению, лишь тут можно было оценить реальное положение дел, куда более грязное, нежели то, что видит обычный человек.

И в темном переулке, где запах сырости ощущался сильнее, чем в любом другом месте, Лао увидел обычную девушку. Со стороны обычную, но стоило ему подойти поближе, как он увидел самую настоящую нищенку. Половина ее лица обгорела, а волосы не мыли по меньшей мере пару месяцев. Платье, если так можно назвать лохмотья, вполне могло пережить всю столетнюю войну – от начала до конца. Куча порезов и дырок, которые плохо скрывали синие пятна на её теле. Было видно, что одежду пытались восстановить, но результат был крайне плачевным.

Увидев приближающегося мужчину в дорогой одежде Царства Земли, какую обычно носили высокопоставленные чиновники, девушка отнюдь не обрадовалась. Она испугалась всей душой, что с ней могут сделать нечто плохое. Ведь если бандиты еще могли понести наказание, то с господами из высшего кольца всё было иначе. Мир не без прогнивших людей, а влияние и власть их развращает сильнее всего. Поэтому девушка не понаслышке знала, как безжалостны могут быть люди из высшего кольца, спускающиеся в нижнее.

– Тебе нет нужды меня бояться, – спокойным тоном поведал Лао. – На моем лице бинты не для красоты или для совершения злодеяний. Я искал нищего. Пик падения этого города – человека, который ничего не может поделать с нынешней системой власти. Не против, если я задам несколько вопросов?

– Вы… вы… прошу простить, здесь все хорошо! Царь о нас заботится, мы ни на что не жалуемся. Все… – чуть не плача, девушка сразу начала отнекиваться, подозревая, что ее могут обвинить в оскорблении власти. Любой, кто идет против правил города – мог навсегда покинуть защищенный «рай», окунувшись в мир столетней войны.

– Мне не нужно лгать, скрывать информацию или говорить намеками, – пожал плечами Лао и потянувшись в карман, достал оттуда одну монету и подкинул ей. Несмотря на то, что девушка голодала несколько дней, а чувство голода притупляла загрязненной водой, она не посмела сразу кинуться к монете. Уже были случаи, когда нищим подкидывали монеты, а потом обвиняли их в воровстве и избивали до полусмерти. Типичная практика в трущобах нижнего кольца.

– Я правда ничего не знаю, – задрожав, девушка крепче прижалась к стене и обняла колени. Хотя правильно будет сказать кости, поскольку мяса почти не было.

– Тяжелый случай, – тяжело вздохнул бывший лидер Выжигательного отряда. Немного подумав, он сел справа от девушки и, как и она, облокотился о грязную стену заброшенного дома. – Давай сделаем так: ты мне расскажешь свою историю, а взамен я сделаю тебе одолжение. Что скажешь?

– Но… но… я правда ничего не могу сказать… простите…

– Я понял, что за оскорбление власти грозит наказание, а за взятие монеты – тебя могут обвинить в воровстве и заставить выплатить компенсацию своим телом, – от лица девушки отхлынула вся кровь и она смертельно побледнела после предположения Лао. – Поэтому я прошу рассказать только историю о себе. Обещаю, ты не пожалеешь.

Девушка на полминуты замолчала. Она долго размышляла, и что-то для себя решив, крепче сжала кулаки. Ей не долго оставалось, если ничего не сделать, а так… Может ей выпадет удачный шанс, какой выпадает раз в жизни. Да и этот человек сел в грязь рядом с нищенкой, чего ни один человек из высшего кольца себе не позволял.

– Я… деревню спалили люди из… грабители из Народа Огня… Это ни в коем случае не война, просто грабители… Войны нет… Но они спалили и убили всех, а отец создал подземное укрытие, где меня спрятал… Он погиб, а когда я выбралась… Ну, а те люди не ушли, и один меня… обжег лицо… И я… я упала без сознания от боли, когда очнулась, ну, осталась жива и никого не было…

– Давай перескажу, – продолжил Лао, когда девушка задрожала от страха и больше не могла вымолвить ни слова. – На вашу деревню напали огненные захватчики и истребили всех по той причине, что ваша деревня прямо или косвенно поддерживала армию Царства Земли. Твой отец был хорошим магом и создал для тебя убежище, из которого ты вышла раньше времени из-за страха и глупости. В результате столкнулась с угрозой: один из солдат тебя обжег, а после проверил твое тело и сообщил остальным, что ты «мертва». Вероятно, он хотел тебя тем самым спасти от смерти. И когда все ушли, спустя время ты очнулась и направилась в Ба Синг Се. Твое путешествие было трудным, опасным и диким, но ты справилась и попала в нижнее кольцо. Вот только из-за обгоревшего лица, уродливого по мнению окружающих, ты не смогла устроиться ни на одну работу и стала жить в трущобах… точнее, ты стала влачить жалкое существование. И ничего поделать не можешь, как бы сильно ни пыталась, потому что в этом городе нет льгот для пострадавших от войны. Я прав?

– Да, – девушка подтвердила догадку Лао и закрыла глаза.

– Теперь мне пора выполнить свою часть сделки… Маг огня хорошо постарался, поскольку твои глаза все еще видят и функционируют. А твое лицо и внешность я могу исправить. Закрой глаза, если почувствуешь зуд или что-то ещё, ни при каких обстоятельствах не чеши лицо. Поняла? – подключая чакру звука и делая тон более мягким, спросил Лао.