Текст книги "Любовница (СИ)"

Автор книги: Кьяза

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

– Ринтар?! а она что тут делает?

– Проверка на аморальность? – Дюэль ничего не успел сделать, как Занк бодро отрапортовал.

– Да, опять за старое? – выпад императрицы стал для меня неожиданностью.

– Простите, ваше величество, осмотр квартиры установил мою невиновность, – я тихо но твердо ответила ей.

– Почему во всех скандалах, связанных с моралью, всегда попадаете вы? Ринтар, ваше присутствие при дворе недопустимо.

– Меня устраивает работа госпожи Ринтар, – неожиданно вмешался Прачрит, – мне тоже непонятна шумиха вокруг моей соотечественницы, однако ни один из выпадов не имел подтверждения.

– Дыма без огня не бывает, – парировала императрица.

– Да у вас тут целый пожар, – насмешливый голос от двери остудил пыл спорящих.

– Ваше величество.

Единый порыв заставил всех замереть, а император спокойно вошел в комнату.

– Ренди, твое присутствие без свиты здесь недопустимо. Иди к себе.

– Канст, эта девушка не достойна чести работать в резиденции.

– Вы все были увлечены разговором так, что я успел все выслушать, оставаясь незамеченным. Я недоволен, Рендина, поведением супруги. Какой пример вы подаете юным девушкам, Ваше величество?

– Канст, вы считаете, что я…

– А что я должен считать, видя вас почти в полночь среди мужчин? Присутствующие барышни не оправдание, тем более одну из них обвиняют в блуде, а две уже показали себя полными дурами. Госпожа Жазвет слишком обожает собственного начальника. Кстати, поблагодарите Эрга, его присутствие спасло вас от моего гнева.

Император не обратил на меня внимание. Он подошел к столу взял протокол, изучая его, затем протянул Эргу:

– Из-за этого сыр-бор? Что такого из ряда вон выходящего произошло?

– Нарушение процедуры, но я бы даже не обратил внимание, если бы господин Занк так не упрямился в предоставлении первоначальной кляузы. Барышни смелы лишь на бумаге.

Горничные стояли ни живы ни мертвы. Что же до меня, то я боялась пошевелиться и не поднимала головы, пряча за собой Мака. Где начинался спектакль и где заканчивались реальные события – непонятно.

Под строгим взглядом Его величества начальник службы безопасности протянул лист бумаги. Император пробежал глазами и присвистнул.

– Рендина, ты вступилась за своих горничных, а ты в курсе, что девушки стояли и подслушивали под дверью Ринтар? Услышав мужские голоса в ее квартире, они тут же сообщили об этом в управление. Эрг, ты видел?

Премьер-министр пробежался глазами по протянутой записке:

– У меня вопрос, а что две горничные делали в корпусе для госслужащих под дверью именно госпожи Ринтар, если их как рабочее место, так и комнаты находятся в здании на другом конце?

– Мы мимо проходили, когда гуляли, – пискнула одна.

Прачрит хмыкнул:

– Господин Дюэль, простите за вмешательство, однако квартира госпожи Ринтар находится на втором этаже, так что никак мимо гулять они не могли. На площадке, кроме госпожи Ринтар, проживают сотрудники архива – две вдовы почтенного возраста и главный архивариус, мужчина. Вот теперь и мне интересно, у кого гуляли барышни?

– Интересный факт. С этим отдельно надо будет разобраться, – Эрг переключился на меня, – однако мужские голоса – серьезное обвинение, тем более услышать их за закрытой дверью квартиры незамужней девушки поздно вечером – вполне подозрительно, тем более весь персонал подписывался под правилами, которые включают и морально-этический портрет придворного.

“Радио, Аззи, новости” – прошелестел голос.

Мне не были понятно, откуда появлялись в голове фразы, сказанные Дюэлем. Телепатия? Но я же обычный человек, мне такой способ общения недоступен. Или мне все померещилось? Тогда на балу, сейчас, и еще в самом начале. Что это? И если это он, то как он и просто говорит и…

– Госпожа Ринтар, я вас спрашиваю, – повысил голос Дюэль.

Я вздрогнула, пытаясь решить, следовать совету или нет? Что сказать? Как они могли услышать наш разговор с императором? Мы же были в комнате.

– Я слушала новости.

– Так громко?

– Радио на кухне, а я убиралась в комнате, – пояснила я.

– В момент осмотра радио молчало, – вмешался Занк.

– Потому что Мак уснул, – выдавила я из себя, понимая что звучит нелепо.

– Кто??? – удивление окружающих было неподдельным.

Вместо меня ответил щенок. Он тявкнул и завилял хвостом, когда император перевел на него взгляд.

– Ирдархский волкодав? Откуда у вас столь редкий пес?

– Я купила отказничка в зоомагазине, все документы в порядке.

– Интересный выбор, госпожа Ринтар. Он вас подпустил? – император присел к малышу и потрепал слегка, – но это слишком серьезная собака для девушки. Отдайте мне его.

– Это выбраковка, – недовольно заметила Рендина, – чистокровный ирдархский волкодав не подпускает к себе чужаков, кроме ирдархянина.

 – Глаза молочные, Рендина. Насколько я знаю, в Тиркании тоже есть снежные псы.

Я наклонилась и подхватила малыша, испуганно делая шаг назад:

– Простите, Ваше величество, это мой пес.

Мне было страшно. Даже не страх, животный ужас охватил меня всю, но отдать Мака я не могла. В глубине души теплился хрупкий огонек надежды, что император играет роль, что он не заберет подарок назад.

– Вы спорите? Ваша участь сейчас незавидна, на вас обвинение в аморальности, а вы не хотите отдать пса?

– Ваше величество, я выросла одна, от меня отказались родители. От Мака отказались хозяева. Я не предам его. Вы можете отнять силой, но добровольно я его не отдам.

Мой голос дрожал от страха, я не верила никому.

“Тише, Аззи, все хорошо”.

Император повернулся к остальным.

– Я думаю, на этом закончим нашу встречу. Эрг, проследи за тем чтобы хоть сейчас все было правильно. Рендина, идем. Ах да, госпожа Ринтар, берегите собаку, ирдархцы питают слабость к этой породе, что может послужить хорошим бонусом в переговорах.

Вслед за императорской четой ушли и фрейлины. Через полчаса нам выдали протокол, который я быстро подписала. Часы показывали начало второго. Прачрит потер лоб:

– Я провожу вас, госпожа Ринтар, время позднее.

– Прачрит, ты мне нужен будешь потом, – хмуро промолвил Дюэль, не вставая со стула.

– Я вернусь.

В гробовом молчании меня отвели до дверей квартиры, молча же отвесили поклон и исчезли.

У меня хватило сил добраться до кровати и уснуть, предварительно поставив будильник на полпятого. Мак нахально забрался на кровать, но прогонять его не стала. Лишь понадеялась, что император сегодня сжалится.

Глава 10.

Проснулась я от рук, что нахально гуляли по телу.

– Ваше величество, – тихо пробормотала, понимая, что сил открыть глаза нет.

– Глазки открой.

– Не могу, – честно призналась ему. Сил хватило лишь повернуться и раздвинуть ноги, чтобы мужчине было удобней.

– Аззи, это уже чересчур.

Матрас скрипнул, а я через силу поднялась на локтях и открыла глаза, за окном уже рассвело. Император сидел на краю кровати, и по его лицу не было понятно, сердится он или нет.

– Простите, – попытки проснуться терпели фиаско.

– Не трепыхайся, сегодня необходимости нет. Императрица поняла, что перегнула палку, так что я сыт пока.

– Вы были очень убедительны в праведном возмущении, – пробормотала я, принимая сидячее положение, – Ваше величество, а если нас услышат опять?

– А ты думаешь, нас слышали вчера вечером, – ухмыльнулся он, – я похож на идиота, Аззи? Был щит.

– Совпадение?

– Нет.

Он пристально следил за мной, что я даже поежилась от холодного взгляда.

– Вы подозреваете меня, – голос дрожал от обиды.

– Нет, – вдруг ответил он, – Азиэль, с кем ты общалась последнее время?

– Ни с кем. Все мое общение лишь вы с господином Дюэлем, да изредка Прачрит.

– Я знаю, но вдруг есть что-то, что я не заметил?

– Ваше величество, не знаю. Будете чай?

– Да, сделай завтрак.

Часы показывали четыре часа. Сил у меня хватило лишь на бутерброды с холодным мясом и крепкий чай. Себе я заварила кофе, после чего рискнула спросить молчаливого императора:

– Ваше величество, вас точно не будет разыскивать Ее величество? Еще одного допроса я не выдержу.

– Ты неплохо держалась. С радио была убедительна. А уж твоя гневная отповедь о псе произвела на всех впечатление. Ты думала, что я его отниму?

Я промолчала, пододвигая к мужчине бутерброды.

– Аззи, ирдархский волкодав действительно хороший охранник, и когда меня не будет рядом, он сможет защитить до того момента, пока Эрг до тебя доберется. В общем это мой последний визит к тебе на квартиру. Больше рисковать не готов. Тебя приводить и отводить будет Эрг. После окончания контракта ты уедешь из столицы и будешь жить в доме в пустыне Вьетар. Думаю, что к тому времени мы найдем того, кто охотится. И еще на выходных идем по Керитану. Там особое отношение к блондинкам. Поэтому на голове платок, если вдруг что увидишь интересное, напрямую не бери, проси нас. Любое общение с окружающими через нас.

Он немного помолчал, затем продолжил:

– Семьи Тирон и Кватрин принадлежат аристократическим родам, между собой в родстве. Они давно служат империи, Тироны потомственные дипломаты, а Кватрины – по экономическим вопросам были советниками, причем отец Санилы вел Тирканию. Дочки Санила и Аника стали фрейлинами, но карьера их не интересовала, здесь больше подходит термин “ярмарка невест”, им искали подходящую пару. Девочки избалованные, решили выслужиться перед императрицей, высмеяв сироту. Если бы я не захотел развеяться, то сказала ли мне несчастная жертва о оскорблениях? Думаю – нет. Но им не повезло, я под личиной Эрга рассказал об инциденте императрице, Рендине пришлось согласиться, что девушки достойны наказания. По идее это стало вполне серьезным оскорблением двум высокопоставленным семействам, однако все документы оформлены, предписания с выговорами вручены отцам, так что они смирились. Если бы девочки спокойно отработали два месяца, то им бы вернули места фрейлин и на этом инцидент был бы исчерпан. Однако вдруг появляется письменный сигнал и опять о бедной сиротке, которая под наивным видом скрывает аморальное поведение. Совпадение? Глупость? На первый взгляд, девочки решили отомстить: ну проверили бы тебя и все. Однако почему донос именно на то время, когда я у тебя, на досмотр идут с нарушением всех правил, дают протокол, где оставлено место, на котором можно позже дописать что угодно? Сколько тебе дали протоколов в руки на подпись?

– Один, – честно ответила я.

– Вот и Прачрит об этом сказал. Тебе повезло, одна из твоих соседок позвонила ему, когда заметила, что тебя обыскивают лишь мужчины. Уже потом Дигуэль заподозрил неладное и вызвал Эрга, а дальше занервничала императрица и вот в управлении безопасности собрался высший свет империи Валакании, а весь переполох учинила маленькая сиротка. Аззи, ты чувствуешь свою значимость?

– Ваше величество, а если бы соседка не позвонила?

– Я уже сказал, что с тобой ничего не случится, – ответил он резко, – тебя бы все равно не дали в обиду. А неприятные моменты переживешь.

– Только из-за мести глупые девушки попали на увольнение, – вздохнула я.

– И не только, Аззи, – холодно оборвал меня император, – иногда надо думать. С Занком так не получится, иначе мы разрушим красивую ловушку, которую так старательно нам возводили.

– Что с ними? – похолодела я.

– Они слишком много слышали. А Занк слишком увлекся интригами, манкируя прямыми обязанностями. Тебя проводили, девушки поздно ночью возвращались домой одни.

– Ваше величество, – я отшатнулась в ужасе мотая головой, не веря в услышанное, – но ведь можно было просто почистить память.

– Нельзя, – резко ответил он, медленно приближаясь, – нельзя. На ауре остаются белые пятна, и тогда любой маг знает, что человека чистили. Но и это не самое страшное. Личность стирается вместе с памятью.

– Но они хотя бы останутся жить.

– Они и так остались жить. Но вот говорить не смогут уже, – он безразлично пожал плечами.

– Это жестоко, – я давилась слезами.

– Жестоко? Это жестоко? Аззи, мою первую любовницу убрали, сымитировав несчастный случай. Она заблудилась в лесу и ее задрал медведь. Во дворец на опознание принесли по частям.

– За что???

– Помнишь, Эрг говорил про то, что маги – однолюбы? Тогда решили, что если я увижу ее в таком состоянии, то сойду с ума. Расчет был ошибочный, в нашей паре я получал лишь удовольствие, а любила она.

Я сползла по стенке, задыхаясь. Император присел и подхватил на руки:

– С тех пор я поддерживал лишь коммерческие отношения, пытаясь по максимуму обезопасить девушек, которые трудились в постели на благо отечества. Но вот тут сложно не поверить в злой рок – все девицы умирали. И знаешь, одну я скрыл в пустыне Вьетар, вроде все было идеально.

– И что случилось?

– Ты действительно хочешь знать?

– Не хочу, – я боялась этого человека, для которого была одной из вереницы игрушек, – но мне надо, чтобы выжить.

Он отнес меня в постель:

– На выходных я расскажу тебе все, это будет справедливо. Аззи, я могу убрать до вечера сонливость, подзарядить организм, но это будет выглядеть подозрительно.

– А немного? Сегодня встреча с тирканским послом.

– Немного можно, однако у меня встречная просьба. Догадываешься?

– Вы же сыты, Ваше величество, – сквозь слезы улыбнулась я.

– От деликатеса не откажусь. Ммм, Аззи, у тебя очаровательный ротик.

– Нас точно не услышат, Ваше величество?

– Точно, на сейчас меня хватит.

Я успела выгулять Мака и не опоздать, появившись в кабинете Дигуэля Прачрита ровно в четверть седьмого, уже с документами. Он настороженно посмотрела на меня и тихо промолвил:

– Если сегодня управитесь со всем до окончания рабочего дня, то можете уйти раньше.

Я молча склонила голову в знак того, что услышала. Однако не повезло, после окончания официальной встречи, посол Тиркании заглянул к нам в отдел, мотивируя тем, что раньше знал Прачрита и хотел с ним пообщаться. Нас же угостили знаменитым чаем с цветочных полей недавно присоединенного государства.

А дома ждал нетерпеливый Мак, несколько луж и сгрызенная пара туфель. Я убралась, выгуляла собаку, даже нашла силы прочитать несколько глав из книги о дрессуре. А после этого уснула на диване с пушистым другом на руках. Где меня и застал звон будильника. Меня не тронули в эту ночь.

Возле псарни нас поджидал Эрг Дюэль.

– Меня не видят, Аззи. Его величеств просил заняться твоей физической подготовкой. Пес – неплохой предлог, поэтому возьми за привычку бегать с ним по утрам. Периодически я буду подсказывать тебе упражнения. Подозрений ты не вызовешь, а все это пригодится.

Так у меня появилось новое занятие. Если первые дни я проклинала мужчин, то постепенно со временем втянулась. И позже даже стала благодарна за столь насильственное обучение.

В субботу рано утром мы с Маком развлекались возле пруда, пока солнце еще не залило оазис горячим воздухом. Меня доставили в домик в пустыне и оставили одну еще вчера, и император так и не появлялся. В комнате осталась прогулочная одежда и широкий шарф вместо платка на голову, я же босиком бегала за щенком пытаясь отнять палку.

– Аззи, – окликнули меня из окна. Император следил за нами из гостиной.

– Доброе утро, Ваше величество. – присела я в реверансе и качнулась. Мак воспользовался тем, что палка была в зоне досягаемости и ухватился за нее, ощутимо дернув.

– Идем завтракать и пора выдвигаться.

– А вы не хотите позавтракать у пруда? – набралась я смелости.

– Ты думаешь? – нахмурился он.

– Я вам помогу – я поспешила к дому.

Маги редко используют свой дар в бытовой жизни, но сейчас император уже стоял с небольшим подносом на поляне. Следом появился недовольный Эрг.

– Детский сад, – пробурчал он, расставляя на земле чашки.

Мак тут же сунулся к нему.

– Погода хорошая, – попыталась оправдаться я.

– Твой пес сейчас все съест, – он подхватил щенка. зажимая подмышкой и выделяя кусок холодного мяса.

– Он растет, – сервировать была моя обязанность. так что я уже разливала чай и делала бутерброды, – Ваше величество, я могу задать вопрос?

– Спрашивай.

– А зачем мы идем на рынки Керитана?

– Тебе же нужны камни от геммологов, – усмехнулся он.

– А мы идем за ними? – я даже подскочила, – а как же Мак?

– Если твой пес перестанет хомячить мой бутерброд, то отправится в мой дом в Гарустаже, рабыни за ним присмотрят, – премьер-министр попытался отнять спорный кусок, но Мак зарычал, не отдавая добычу.

– А если нет? – я затаила дыхание. Прогулка по Керитану, да еще с Маком…

– Все равно отправится, – вмешался император, – нам не стоит привлекать внимание к себе. Хватит с нас светловолосой девушки.

Я поникла, хоть и знала, что за щенком присмотрят. Однако его величество был прав, снежный пес – большая редкость на юге, его обязательно попытаются перекупить или своровать.

Северное вообще ценилось на побережье пиратов. Светловолосые девушки, натуральные блондинки ценились на вес золота, и это не образное выражение. Однако там можно было найти камни от геммологов, если знать где искать.

Я продолжала считать всевозможные книги про Ирдарх, больше интуитивно понимая, что от того, смогу ли я разгадать загадку, – зависит моя жизнь. Да, просто любовницу легко пустят в расход, а вот за геммолога думаю они поборются. Но книги не давали подсказок, кроме общих сведений, которые мне рассказали премьер-министр и император. Я узнала, что самоцветы могут усиливать способности магов, но именно те, которые совпадают со свойствами минерала. При этом камень антагонистического действия ослабляет противника. Выходило, что природа придумала собственную защиту от магов, но вместе с тем и обладатели камней становились более уязвимей перед магами. Народ Ирдарха были устойчивы к воздействию чужих кристаллов, однако вместе с тем их способности усилялись, и ирдархянин становился слабым магом, если камень его признал. Разные камни вступали в конфликт, поэтому ювелирные изделия от геммологов редко отличались многокаменьем. И только сами мастера могли управлять самоцветами, вплоть до сочетания их между собой.

– Аззи, очнись. Ты слышала, что я сказал? – император потрепал меня по плечу.

– Что? Нет, простите, Ваше величество, – смутилась, понимая, что все прослушала.

– По именам обращайся, без всяких титулов и господинов. Сможешь?

– Да, хорошо.

Мгновение, и мы стояли посреди шумной толпы. Яркие палатки, прилавки прямо посреди заасфальтированной площадки. Разноголосый гам, различные запахи. Я инстинктивно прижалась к императору, оглядываясь по сторонам. Это был восточный базара, знаменитые рынки Керитана, где сплетались южные мотивы, традиции морских гуляк и северный прогресс, технологии. Вон посреди корзин с фруктами на прилавке, застеленными пестрыми лоскутами стояли весы с двумя чашами, на которые дородная хозяйка бросала выщербленные металлические шайбы, заменявшие гирьки. Рядом стоял радиоприемник, откуда неслись восточные мотивы. Чуть дальше в парусиновой палатке воскуривал благовония сухенький старичок в пестром халате пустынника, а на его руке поблескивали наручные часы.

– Аззи, все в порядке?

– Да.

Меня продолжали держать за плечи, давая оглядеться. Я с любопытством осматривалась, затем тихонько дернула за рукав императора.

– Что? – он прервал беседу с премьер-министром.

– А пираты? – понимала, что глупо прозвучала, однако сейчас мне действительно хотелось увидеть знаменитых пиратов.

– О женщины, – выдохнул он и огляделся, затем махнул рукой в сторону ларька с рыбой, – вон там.

Я резво повернулась. Посреди лотков сидел мужчина в тельняшке и чистил рыбу. Обветренное покрасневшее лицо, редкие волосы, торчащие из-под замызганной косынке на голове. Пират чистил рыбу, не обращая внимания суету вокруг. Иногда к нему подходили, он откладывал нож в сторону и поднимался. Меня заинтересовал его орудие труда. Тонкое лезвие слегка изогнутое и костяная ручка.

– Мы можем ближе подойти? – спросила я.

– Не сейчас.

Мужчины наконец пришли к единому мнению и увлекли меня в сторону длинных каменных рядов. Я послушно направилась следом, и лишь раз оглянулась на пирата.

Он стоял посреди товара и пристально следил за мной, поигрывая ножом в руке. В навершии рукояти блеснул камень. Странно, ведь прилавок полностью в тени. Я вновь попыталась привлечь внимание императора:

– Канст, мы можем вернуться к тому пирату?

– Аззи, не сейчас. Нас ждут.

– Но потом?

– Подожди, Канст, – вмешался в разговор премьер-министр, – Аззи, это каприз или что-то иное?

– Там в ноже, камень. Он странный, – я не могла объяснить четко.

Мужчины притормозили.

– Где?

– Там, рыбный ларек.

Мы вернулись назад, однако возле рыбы крутилась бойкая смуглянка, напевая с акцентом жителей побережья. Того мужчины не было. Я поспешила к девушке. Та увидев нас тут же заулыбалась:

– Господа красивые, купите рыбку! Свежая, только поймана!

– Мужчина, здесь был мужчина, куда он ушел? – спросила я.

– Деда? Деда в море ночью пойдет. Отдыхает. Зачем он юной белянке? Красавица, купи рыбу.

Подоспевший император схватил меня за руку:

– Аззи, я просил. Что происходит?

– Простите.

– Идем.

Мы подождали, пока Эрг переговорит с девчушкой. Та кокетливо встряхивала головой и яркие серьги задорно звенели. Волосы девушки были спрятаны под аляпистый платок, она лишь стреляла черными глазами на Дюэля.

Премьер-министр поспешил к нам:

– Пирата зовут Санксиль. Ну как пират, скорее коренной житель Керитана. Сейчас промышляет рыбой. Это действительно его внучка, я расспросил ее про нож. Она сказала, что дед с ним не расстается. в общем сегодня его не будет. Где живет, не сказала, так что есть подозрение, что рыбак наш не брезгует контрабандой.

– Позже заглянем, пока идем.

Мы шли вдоль рядов, меня крепко держал за руку император. Я вертела головой, стараясь рассмотреть все. Вон почти на полу старушка разложила свой товар – пучки зелени, свежей или сушеной. В маленьких полотняных мешочках возвышались горочки семян. А напротив лавка пряностей, даже до нас долетал невозможный калейдоскоп запахов. Прилавки с товарами для рукоделия, где переливался всеми цветами радуги бисер, соседствовали с витринами, где можно было найти любой мужской инструмент. Вина и соленья, ковры и платки, кружева и стекло, чего тут только не было. Все многообразие товаров органично перекликалось с пестрой одеждой продавцов. Периодически то там, то тут мелькали тельняшки, я старалась рассмотреть коренных жителей, но стоило мне отвлечься, как я натыкалась на кого-нибудь в толпе.

– Аззи, какая ты неуклюжая, – проворчал император, уже нахально подтягивая меня к себе вплотную, перехватывая за талию, – хватит спотыкаться.

– Канст, она впервые выбралась из Валакании, – добродушно усмехнулся Эрг, оттесняя слишком настойчивого продавца шалей, который старался показать мне свой товар, – вспомни себя, когда мы впервые с тобой попали на рынке Керитана.

– Мне было одиннадцать.

– Какая разница. Это Керитан.

Наконец мы зашли в небольшое дом на окраине рынка, хотя мне показалось, что за этим рядом зданий из темного камня, торговля продолжалась. Закопченные потолки, все в паутине, неосвещенный коридор, дверь в конце, такая невысокая, что мужчинам приходится наклоняться, чтобы войти. Контраст с запущенностью при входе в здание и чистотой, в чем-то стерильной, в комнате поражал. По периметру стоял стеклянные витрины, где на белых замшевых подушках лежали разнообразные камни, стояли бокалы и кубки из хрусталя, статуэтки из нефрита и малахита. Высокие потолки, ряд люстр, свет которых отражались в самоцветах.

– Дюэль, давненько ты ко мне не заходил. И принц здесь, – скрипучий голос исходил от старичка за одной из стеклянных витрин.

Я едва сдержала улыбку, косясь на императора, но тот невозмутимо смотрел на хозяина лавки. Возраст говорящего не был понятен. Небольшая сгорбленная фигура, из-под белых свободных одежд виднелись лишь руки, с узловатыми венами под сухой темной кожей. Да и сам говоривший был весь старый, все лицо было исперщено морщинами и старыми шрамами, что темная кожа казалась смятой бумагой. Лишь глаза смотрели пронзительно.

– Ирдархарка? Ты не оставил мечты получить геммолога? Женщина вас не спасет.

– Тарх, у тебя есть камни? – Дюэль проигнорировал замечание.

– Камни… Ну-ка, красотка, иди сюда.

Он достал из складок одежды мешочек и высыпал небрежно на стекло самоцветы.

– Камни не дадут соврать. Принц, отпусти.

– Тарх, я тебя предупреждал, – бесстрастно перебил его император, затем подтолкнул меня, – Аззи, просто посмотри.

Я упрямо мотнула головой. Тарх стоял слишком близко, его вид не внушал мне доверия. Еще один толчок в спину и неожиданные слова Дюэля:

– Я подойду с ней.

Премьер-министр действительно встал между мной и хозяином магазина. Тарху это не понравилось, он даже пробурчал что-то нелицеприятное, однако я не обращала внимание.

Камни. Большие и маленькие, прозрачные и мутные. Алмазы, рубины, изумруды, аметисты, опалы, янтарь и много менее ценных кристаллов зазвенили по стеклу. Я отложила в сторону лунный камень, обработанный в виде кабюшона и посмотрела на императора.

– Что? – спросил он.

– Все остальное просто камни.

– А адуляр тебя чем прельстил?

– Он тоже обычный, но обрабатывал его ирдархский мастер.

– Странная девочка, – протянул скрипуче Тарх, – хочешь, я подарю тебе понравившийся камень? Выбери любой.

На мой вопросительный взгляд император ответил кивком. Я потянулась к лунному камню, но Тарх слишком резво обогнул премьер-министра:

– Зачем тебе дешевый камень? Запад Парвильских гор усыпан более крупными образцами. Возьми сапфир или рубин, здесь изумруд есть, в будущем пригодится. Никто не знает, как сложится жизнь.

– Адуляр. Я хочу его.

– В нем нет ничего интересного.

– И все же я хочу его.

– Сколько, Тарх? – вмешался в разговор император

– Пусть берет бесплатно, я обещал, – торговец неторопливо спрятал камень в коробку и протянул мне, однако Дюэль ловко перехватил подарок. Тарх пожал плечами и небрежно сгреб оставшиеся самоцветы в мешочек.

– У меня нет, того что вам надо. Ирадархяне прознали о твоем интересе, Дюэль. Чем ты им насолил?

– Крови и нервов много попортил.

– Ты или Прачрит?

– Я. Идем, Аззи.

– Новости не хочешь узнать?

Мужчины замерли, затем Дюэль практически насильно сунул меня в руки императора:

– Ждите меня снаружи. Оба.

– Эрг! – возмутился император.

– Канст, позже.

Он догнал нас чуть позже, когда мы вернулись в центр базара.

– Канст, у нас…

– Позже, Эрг, я должен вернуться.

Я не успела моргнуть глазом, как император исчез.

– А разве так можно? – кроме меня никого внезапное исчезновение человека посреди толпы не взволновало. Рынок продолжал жить разгульной жизнью, не на секунду не замолкая.

– Это Керитан, он сам по себе. Хочешь погулять?

– А можно? – я не верила своим ушам.

– Можно, – усмехнулся он.

Замечательная получилась прогулка. Мы насмотрелись на диковинных птиц, я впервые увидела говорящего попугая, маленьких обезьянок без клеток. Старый шарманщик под грозным взором Дюэля дал мне покрутить ручку резной шарманки. Мы ели креветки которые готовили прямо на улице, запивая молодым вином и заедая свежевыпеченным хлебом. Эрг снисходительно наблюдал за моим наивным восторгом, покупая различную мелочевку в подарок – шпильки, носовые платки с ажурной, невесомой тесьмой, коралловые бусы. тонкие шарфы и перчатки из кожи. Я пыталась отнекиваться, но он отмахнулся, говоря, что подарки от него подозрений не вызовут, если я буду вести себя благоразумно. Когда вечером мы переместились к нему домой, он просто сбросил пакеты на стол, опускаясь в кресло:

– Откуда в тебе столько энергии, Аззи? Я устал.

– Не верю, – я подхватила Мака на руки, пока рабыни споро накрывали на стол.

Щенок радостно повизгивал.

– Хорошо, немного утомился. Джель, убери красное вино, белое подай.

Рабыня молчаливо выполнила наказ.

– Забери пакеты Азиэль и сложи все аккуратно.

– Почему они не говорят? – рискнула спросить премьер-министра, пользуясь его добродушным настроением.

– Потому что немые. За долги отца им отрезали языки, – будничным тоном сообщил Дюэль.

– Как???

– Аззи, не задавай вопросы, если не готова получить ответ.

Он нахмурился и резко встал:

– Пойдем. Мака здесь оставь.

Мгновение, и я уже в доме посреди пустыни Вьетар. Несмотря на сумерки за окном, свет нигде не горел. На фоне окна темнел силуэт императора. Я присмотрелась, мужчина стоял ко мне спиной, не шевелясь, однако от него просто веяло злобой.

– Эрг зря тебя привел.

– Что-то случилось?

– Уходи.

Дельный совет, мне действительно хотелось сбежать, но только где спрятаться в пустыне? Сжав зубы, я подошла и осторожно коснулась плеча.

– Аззи, уйди, я могу причинить боль.

– Вам надо отвлечься. Давайте, я помогу расслабиться.

Он коротко хохотнул, резко разворачиваясь:

– Глупая девчонка. Из тебя никудышная соблазнительница, даже не старайся.

Его руки сжимали меня так, что дышать стало сложно, но я упрямо провела по груди ладонью, затем несмело вверх по лицу и волосам, словно успокаивая.

– Я знаю, Ваше величество. Не прогоняйте, позвольте помочь.

– И ты не спросишь, что случилось?

– А я должна? Если захотите, вы сами расскажите. Потом.

Наверно так чувствуют себя саперы. Интуитивно понимала, пока я глажу его, он контролирует свой гнев. Под моими ладонями напряженное тело дрожало, словно готово было взорваться.

– Ирдарх разорвал все отношения. У тебя не будет учителя. Граница закрыта.

– Это временно, Ваше величество. Я в вас верю.

Кажется, это были последние слова. Инициативу перехватили. Император диктовал свои условия, удовлетворял свои желания, считаясь только со своими потребностями. Я подчинялась, отдавалась, стараясь не думать ни о чем. Просто тела, просто инстинкты, просто два человека. В этом животном танце лишь в одном император оставался верен обещаниям. Больно не было. Я тоже получала физическое удовольствие от того, что хотя бы в постели мы были на равных. Почти.