Текст книги "Небеса нараспашку (СИ)"

Автор книги: KaliWoo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Не фунгер, – всё ещё пыталась переварить ситуацию я, начисто забыв, что сама нахожусь в бедственном положении, – И не БОНГ… Ты – разумное существо. Но как…

– Чёрная дыра, бластер её разрази, – пришелец по имени Ву на секунду оторвался от своих приготовлений, – Я был ещё детёнышем, когда моя планета разлетелась на куски. Но я умудрился не умереть, хотя было очень близок к этому, и не раз.

– Твоё тело… – я кивнула на просвечивающие внутренности, но шестилапое создание лишь издало приглушённый, похожий на мурлыканье, звук:

– Я крепче, чем кажусь. Я свернулся в клубок, высох – и летал на осколке моей планеты до тех пор, пока меня не занесло на отшиб этой галактики… Зачем ты открыла рот, у меня нет еды.

– Прости, – откашлялась я, – Продолжай.

– Я попал на планету, где жили фунгеры. Питомник или вроде того. Я убил парочку и замаскировался. Перенял привычки. А потом явилась Интама.

– И она…

– Совершенно в курсе, кто я, – кажется, моему неожиданному собеседнику доставляло немалое удовольствие перебивать меня, а может, просто слишком редко перепадал шанс с кем-нибудь поболтать.

– Но почему бы тебе просто не признаться?

– А зачем? – растущая горка под лапками Ву слегка накренилась и посыпалась, и я смогла разглядеть кусочки лишайника, – У меня есть всё, что нужно: еда, кров и забота. Куда меня вернёт твоя хвалёная Ассоциация? Выделит планету для одного? Я даже не помню, как выглядел мой дом. Всё, что я знаю, где-то глубоко внутри, это как выживать при экстремальных условиях, и, – он лизнул плечо, присмаливая к нему кусочек лишайника, – И как маскироваться.

– Ясно, – наконец, произнесла я, – Сейчас ты запакуешься обратно в свою маскировку и снова станешь милым домашним зверьком?

– Точно. И, раз ты здесь, оценишь, как у меня получилось.

– Ты не собираешься…

– Что? Убивать тебя? Помилуй, мне это ни к чему. Да и кто тебе поверит? Этот здоровенный гианг?

– Валентино, – я подняла голову наверх, – Он будет беспокоиться.

– Ну поорёшь погромче, как я закончу, проблем-то.

– Где это мы, кстати? – я скосила глаза в кромешную тьму позади себя.

– Нора какого-то хищника, я полагаю. Но, раз мы шумим, а хозяин не выходит, думаю, она брошена. Повезло.

– Да уж, – я нервно поёжилась, не имея никакого желания угадывать габариты твари, которая могла обитать на этом цокольном этаже тропического леса.

– Поговорим ещё, – тем временем предложил мне тот, что звался Ву, – Тебе самой нравится быть питомцем?

– Что?! – я даже вспыхнула от негодования, – Я никакой не питомец, мы с Вэлом напарники!

– Ты из отсталых, – бесцеремонно напомнил мне фальшивый фунгер, слюнявящий свою лапу, по форме похожее на свиное копытце, – Такие, как ты, не более чем питомцы.

– Я разумное существо!

– Тогда – тупые детёныши.

Я было решилась возразить, но тут вспомнила слова Валентино.

«Ты хороший детёныш»

Детёныш. Может, поначалу мой напарник видел во мне диковинную зверушку, а сейчас я…

Детёныш?..

– Ну вот, взяла и затихла, – с некоторым неудовольствием проворчал Ву.

– А я не нанималась тебя развлекать, – огрызнулась я, проверяя, не подсохла ли моя ловушка.

– Прискорбно.

– Действительно прискорбно то, что тебе не с кем поболтать, – отрезала я и внезапно поняла, что попала в цель: Ву разозлённо изогнул хребет, казалось, даже позабыв о своём вживании в роль фунгера:

– Что ты сказала?!

– Что слышал, хам просвечивающий.

– Да мне вообще никто не нужен!

– А чего тогда бесишься?

– И вовсе я не бешусь! – с его лап посыпались плохо приклеенные кусочки маскировки, – Да я… Я…

– Кем бы ты ни притворялся, себя тебе не переделать. Раз ты разумное существо, тебе необходимо с кем-то общаться.

– А вот и нет!

– А вот и да, – уже гораздо спокойнее возразила я, – Еда и кров это не всё. Тебе нужен кто-то, с кем можно поговорить по душам. Я вот с удовольствием беседую со своим напарником вне работы… О, а как насчёт Хелз?

– Хелз? Ты то серьёзно? – Ву презрительно скривился, – Она же целыми днями молчит.

– Не догадываешься, почему?

Фальшивый фунгер прилежно задумался.

– Да потому, что для Интамы она – такой же экзотический питомец, как и ты.

– О. О-о-о… – кажется, на моего собеседника снизошло долгожданное озарение, – А ведь ты можешь быть права. Но… Но-но-но что я ей скажу? – Ву так разволновался, что с него в очередной раз посыпались ошмётки маскировки, – А если она меня выдаст? А если…

– А если ей также хочется поболтать, как и тебе? – улыбнулась я, распрощавшись с желанием принять более удобную позу в своей ловушке.

– Как это выяснить наверняка?

– Только начав общаться.

– А если я не понравлюсь ей?

– Даже для такого вывода требуется узнать друг друга получше. Да и её мнение может перемениться, – воспользовавшись тем, что Ву подошёл ближе, я подправила лишайник на его мордочке.

– Должно быть, у такой, как ты, куча друзей, – наконец, капитулировал потеряшка, тяжело вздохнув.

– По правде сказать, ни одного, кроме Вэла. А те, что в Интернете… Хм, это не совсем то.

– Но почему только один?

– Моё ближайшее окружение не ценит меня такой, какая я есть. И легко верит слухам и домыслам.

– Наверное, они плохо тебя знают.

– Наверное, – снова улыбнулась я, – Вроде бы ты готов.

– К разговору с Хелз?

– К возвращению к хозяйке.

– Ла-а-адно, – протянул мой неожиданный собеседник, притоптывая лапками, – Пора вживаться в роль. Снова.

– Сам же выбрал.

– Да-да, – он встряхнулся, проверяя, крепко ли держится его цветастый панцирь, и, наконец, скомандовал, – Зови своего бодибилдера.

Я набрала полные лёгкие и согласно заорала:

– ВЭЛ! Я ЗДЕСЬ!!

Ответ последовал незамедлительно: потолок из вьюнков был порван движением, достойным патологоанатома, взламывающего грудную клетку. Затем вниз сунулась уже ставшая мне родной крокодилообразная голова:

– Кармен, ты в порядке?

– В порядке, но я застряла. Здесь что-то вроде паутины.

– Ясно. Почему не позвала раньше?

– Должно быть, я приложилась головой. А ещё я отыскала Ву! – я зачерпнула замаскированное чудо свободной от плена рукой, приподняв его, насколько позволило положение тела. Фальшивый фунгер оказался лёгоньким, и я невольно порадовалась, что в состоянии оторвать от земли хотя бы одного «пёсика».

– Очень хорошо. Я спущу свой хвост, его длины хватит, чтобы тебе дотянуться.

– Ух ты, – только и смогла сказать я, стандартно думая о верёвке, или, на худой конец, лиане. Миг – и украшение Вэла повисло аккурат возле моего лица.

– Хватайся крепче. Обвей волоски вокруг запястья. Не волнуйся, они не порвутся.

– Как скажешь, Рапунцель, – не удержалась от шутки я.

– Готова? Раз, два…

Слизь, в которую я попала, держала крепче, чем я рассчитывала, но и Вэл не подкачал: рванул так, что я почувствовала, как поэтапно распрямляются все мои когда-либо зажатые позвонки.

– А вот и мы, – выбравшись наружу, я отпустила Ву.

– Не убежит? – на всякий случай навис над потеряшкой Валентино.

– Мы с ним вроде как подружились, – подмигнула напарнику я.

… Восторг госпожи Интамы, казалось, можно было измерять в галлонах.

– Ву! Моя прелесть, моя гордость, мой ненаглядный малыш! Ох и напугал ты меня, негодник! Спасибо, спасибо огромное, что нашли моё сокровище!

– Всегда пожалуйста, – не привыкшая к такому шторму восхищения, я подняла вверх большой палец.

– И всё же следите за ним получше. Нам повезло, что он не нарвался на какую-нибудь опасность, – мудро изрёк Валентино.

– Мой сладкий Ву тот ещё капризуля, – заявила клиентка, словно объяснив этим любой возможный расклад, – Мамочка ему и еду, и наряды, а он капризничает.

– Надеюсь, больше он не убежит. И да, госпожа Интама, разве он раньше не отлучался?

– Отлучался, а что? – уставились на меня фасетчатые глаза.

– Так это, – я потёрла запястье, ещё не отмытое от ловчей слизи, – Возможно, ему просто хотелось побыть в одиночестве. Он ведь возвращался.

– О… мой малыш просто думал о высоком? – госпожа Интама взглянула на поводок, похожий на металлическую вариацию лассо, который уже ждал Ву.

– Думаю, так оно и было, – продолжила я, – И это нормально. Он прибегал обратно, а это значит, что ему у вас хорошо.

– Знаете, – клиентка смотала удерживающее устройство, протягивая его мне, – Теперь это – ваше. На память. А мы с Ву начнём… работать над доверием… Ух ты, он к Хелз пошёл! Ни разу не подходил, вот это перемены. Вы с ним что, провели воспитательную беседу?

– Можно и так сказать, – сверкнула зубами я.

– Что ж, проказник, нам пора. Потопай на прощание.

Фальшивый фунгер выдал стаккато мелких, но звучных шажков, прилежно исполняя свою роль, и только искра в его глазах выдавала недюжинный ум.

– И снова Кармен и Валентино ждал ошеломительный успех, – довольно покивала я, глядя вслед удаляющейся троице.

– Пусть и немного липкий, – Валентино поддел когтем остатки слизи на моей руке, – Боюсь, ветром тут не оправдаешься. Вернёмся в кабинет, у меня точно завалялся безопасный растворитель… Как думаешь, Ву удастся подружиться с Хелз?

– Почему бы и нет, они ведь в одинаковой ситу… Погоди, что? Откуда ты знаешь о моём разговоре с Ву?

Гианг довольно прищурился:

– Малыш госпожи Интамы не чипирован, чего нельзя сказать о тебе. Я с самого начала знал, где ты. Ну а разговор… – он приподнял заднюю лапу, – Я хорошо ощущаю малейшие вибрации. Вас было слышно.

– Так нечестно! – дотронувшись до рёбер возле убежища чипа, надулась я, впрочем, прекрасно понимая, что и сама хороша. Пообещала же не сходить с места – а сама ухнула в нору неведомого зверя.

– Я предполагал, что произойдёт нечто подобное, – Вэл отыскал нужный растворитель, и теперь прилежно обмазывал меня им при помощи чего-то вроде шпателя.

– Хочешь сказать, я действую опрометчиво?

– Хочу сказать, что из нас двоих в этом случае верные карты были именно у тебя. И ты добилась успеха. Я мог бы запретить тебе гораздо строже, но эй, – на мою голову легла когтистая лапа, – Я понимаю, что ты – не глупый детёныш.

– Кхм… – даже засмущалась я, – И ты не сообщишь о Ву? О том, кто он такой?

– У эндлингов куча поблажек, если помнишь. И раз наш пришелец хочет быть пёсиком – пусть будет им, пока не надоест… Только я до сих пор не знаю, как мы назовём это дело.

– Кое-что изрядно приелось мне за время поисков, но так тому и быть, – я взвесила подарок госпожи Интамы в ладонях, словно собиралась убедиться в твёрдости своих намерений, – Пусть будет «Малыш».

Окунувшись в родную жару окрестностей ранчо и поняв, что дома ничуть не душно, мы направились обратно к автобусу, белевшему в отдалении.

– Извини, что не зашли ни на одну из экскурсий, – окликнула Валентино я, – В следующий раз, если приеду к папе, непременно заскочим. Покажу тебе кости в разных вариациях, с резьбой и а-ля натюрель.

– Я не жалею, что мы сходили по твоему авторскому маршруту. Было весело… Там не твои родители беседуют?

– Должно быть, обсуждают какие-то бумаги или раскопки, – приметив знакомые фигуры, пожала плечами я, но всё же решила подойти к ним.

– А. Вот и наши смелые искатели приключений, – поприветствовал нас с Вэлом папа, – Твой сказочный пёс сторожил тебя в этой самоотверженной экспедиции?

– Конечно же, – криво усмехнулась я, припоминая, как влипла в инопланетную паутину.

– Карр, милая, у нас с папой есть идея.

– Я слушаю, – подняла голову на маман я, вспомнив, как в детстве на подобные заявления реагировала тоненьким писком а-ля «Вы снова будете жить вместе?». Мечты, мечты…

– Мы хотим превратить дом в музей, где будет представлена история ранчо, – улыбнулся папа, – Только факты, фотографии, всякое такое.

– Да. Незачем ему стоять без дела и собирать пыль, – кивнула моя родительница, – Что думаешь?

– Будет круто, – ответила я, где-то глубоко внутри прощаясь с идеей возвращения в это место. Переглянулась с Вэлом, решив, что, в принципе, мне повезло больше, чем Ву. Главное, что я помню, как выглядел мой дом и то, как было в нём здорово.

Уже сидя в автобусе и поглаживая пристроившуюся на моих коленях голову гианга, я думала о том, что отлично приспосабливалась все эти годы, не меняя шкуры. Дипломат с детства, как говорит Валентино. Хороший детёныш. И при этом…

Я подпёрла голову ладонью, чтобы не стукнуться об стекло. Благодаря Вэлу я поняла, что способна взбунтоваться, не быть «удобной» и при этом добиваться успехов.

Хороший детёныш. Бунтарка из отсталой расы.

Где-то в солнечном сплетении поселилось ожидание чего-то грандиозного, и я в который раз ощутила поток свежего ветра.

Кондиционер был не при чём. Просто со времени начала стажировки в дипломатическом ковене я почувствовала, что начинаю жить. По-настоящему.

========== Кейс 4. “Сроки годности” ==========

Вплотную познакомиться со всей суровостью Вселенной мне выпало во время дела под кодовым названием «Сроки годности».

Как водится, беды ничто не предвещало, разве что…

– А это обязательно? – проскулила я, вложив в эту коротенькую фразу все доступные оттенки отчаяния.

– Каждый раз одно и то же, – со вздохом нетерпения покачала головой маман, – Карр, детка, ты же помнишь: в какие бы времена мы ни жили, встречают всё равно по одёжке. А когда ты женщина, нужно выглядеть на все 100. Особенно на официальных приёмах.

– Но мам, это твои бизнес-парт…

– И слышать не желаю. Ты будешь там – и точка. Это вечеринка для семей. А вдруг сможешь с кем-то познакомиться?

– Ну мам!

– Что «мам»? Только не говори, что тебе нравится тот похожий на хиппи… Как его там?

– Норман! – вспыхнула я. Надо же было такому случиться: парень, благодаря которому я стала владельцем (кавычки) Вэла, решил заглянуть и спросить, как прижилась (огромные кавычки) собачка ровно в тот момент, когда старшая из нас почтила визитом августейшую резиденцию семьи Фэйр.

И всё, логическая цепочка выковалась! На пустом месте! И сколько бы я ни объясняла, что пристройщики животных частенько наносят вот такие визиты вежливости, действия это не возымело.

Да, мне вот-вот должно было исполниться 16, но мама и понятия не имела, что в моей жизни оставалось кое-что гораздо интереснее полового созревания. Работа галактического дипломата, но это так, вариант, не более того.

– Хорошо. Норман, не важно, – моя родная бизнесвумен мастерски прикрыла глаза большим и указательным пальцами, делая вид, что смертельно устала от пререканий, – Но в салон красоты ты пойдёшь.

Я оглянулась на Валентино, но, похоже, он не намеревался меня выручать. Вообще в вопросах чисто бытового характера мой напарник предпочитал сохранять нейтралитет, если это не препятствовало нашей работе.

– Хочешь взять его с собой? – не так поняла мой взгляд маман, – Думаю, это хорошая идея, мы можем задержаться, а он…

Я довольно скрестила руки на груди, упиваясь повисшей паузой. Быть может, это и не было моей заслугой, но собачьих грехов, как-то: расцарапывания входной двери, жевания туфель, луж в неположенном месте – за Валентино не числилось.

– Даже не знаю, – наконец, сдалась маман, – Но он хорошо на тебя влияет.

Я округлила глаза, без слов вопрошая «Ты серьёзно?!»

– Оценки улучшились. Ничего не канючишь. Горжусь тобой, Карр.

– А…

– Но в салон мы всё равно пойдём.

– Чёрт.

– Выражения, юная леди.

Час спустя я уже возлежала на столе косметолога с ментоловой маской на лице, наслаждаясь звуками спотыкания персонала об Валентино. Они видели маленькую собачку, а не мускулистого пришельца, так что понятия не имели, почему наталкивались на какое-то невидимое препятствие то тут, то там.

Понятия не имею, во имя поддержки или же из собственного высокомерия, но Вэл абсолютно не был заинтересован в том, чтобы лежать на отведённом месте, свернувшись в плотный, не доставлявший проблем калачик. Хотя он мог, и я знала это. Тогда мой недопёс прикрывался пышной кисточкой хвоста и становился похож на чирлидерский помпон, в спешке брошенный на пол. Обычно Вэл принимал такую позу во сне, но быстро разворачивался обратно, явно перегреваясь, из чего я заключила, что планета гиангов на порядок холоднее нашей.

После череды вариаций фразы «Придётся чуточку потерпеть», меня отдали в руки парикмахеру, выстригшему невидимые невооружённым глазом якобы секущиеся концы моего скошенного каре. Затем настала очередь маникюра.

– Юная леди хочет какой-нибудь дизайн?

Я взглянула на свои упоительно мелкие и притом короткие ногти. На маминых при желании можно было рисовать полотна венецианских мастеров, и иногда я чувствовала некоторую зависть. Хотя…

– А мы можем нарисовать мелкие звёздочки? И по галактике на ногтях больших пальцев?

– О, – мастер по маникюру, кажется, удивилась, – Конечно же, без проблем. Будет здорово! А… почему именно звёзды и галактики?

– Ну знаете, – я вознесла глаза к потолку, вспоминая наш с Вэлом кабинет. Не так давно я уговорила напарника там прибраться, и, отодвинув пару контейнеров, внезапно увидела окно. Штаб Ассоциации располагался вне орбиты какой-либо звёздной системы, и кругом царило бескрайнее звёздное небо.

– Да? – терпеливо отозвалась моя собеседница.

– Когда на улице день, ты видишь всего одну звезду, вокруг которой вертится наш мир. Когда же воцаряется ночь, можно посмотреть наверх, и… небеса нараспашку, будто глядишь в душу самой Вселенной. Это… Кхм, как-то так, – я живо свернула полёт мысли, услышав, что маман заёрзала в кресле. Она всегда панически боялась, что я не буду практичной умницей, а вместо этого увлекусь какой-нибудь несерьёзной и крайне нестабильной профессией, например, стану писателем. Так что при ней я такими поэтическими порывами не делилась.

– А ведь и правда вышло недурно, – заметила моя родная бизнесвумен, когда мы вышли из салона, – Звёзды… Хочешь, куплю тебе телескоп?

– Нет, не надо, мам, спасибо, – я еле сдержала усмешку, памятуя о своей великой тайне. Позволь я купить этот инструмент, и мама бы а) в очередной раз нашла бы способ откупиться от моих странностей, и б) на протяжении пары недель внушала бы мне, что астрономы лелеют несбыточные мечты и получают микроскопические зарплаты. Иногда мне казалось, что мама считает меня сумасшедшей, и год за годом тщательно подбирает для меня лечение с учётом всех симптомов, видимо, надеясь на то, что в 18 я провозглашу «Мама, я здорова! Хочу в твой бизнес!». Но в глубине души мы обе знали: это невозможно, с той лишь разницей, что меня такой расклад нисколько не расстраивал.

– Так, платье и туфли тебе привезут, я договорилась, а ещё… Да, точно!

Я не успела увернуться от атаки: шумный «пшик» окутал меня приторным цветочным запахом.

– Мам! – возмутилась я, но было уже слишком поздно.

– Лимитированная коллекция, ещё даже в магазины не поступила. Тебе – в самый раз, – родительница уже спокойно убирала в сумку своё тайное оружие: флакончик духов.

– Мам, они жутко девчачьи! Я люблю травянистые или типа того.

– Будешь любить травянистые, когда тебе стукнет 40. А пока ты – цветок, и должна пахнуть соответствующе.

– Но…

– Прекращай уже спорить.

Я закатила очи горе, думая о неизвестных науке проявлениях деспотии. Многим людям кажется, что «золотая молодёжь» настолько обласкана жизнью, что не имеет никаких проблем. Но, если подумать, проще простого сорваться, когда к тебе денно и нощно предъявляют непомерные требования, большинство из которых – приказы с пометкой «потому что».

– Как дела, цветочек? – пользуясь случаем, поддел меня Валентино, пока я, героически извиваясь, вылезала из заказанного мамой платья. Синтетическая подкладка, словно спрут, окутала мою кожу и явно не собиралась сдаваться вот так сразу.

– Помог бы лучше, – пробурчала я, косясь на соблазнительно искрящуюся атту, висевшую возле подоконника. Я обожала эту органическую «шкурку» с того самого дня, когда мы вели дело «Счастливая лапка», и частенько влезала в неё, находясь дома.

– Не ровен час, порву эти, с позволения сказать, лепестки. Мы же этого не хотим?

– Я бы не возражала… Пф, – я наконец-то сняла негодное платье через голову, сплёвывая залезшую в рот прядь волос, – Иди лучше почитай свою «Иллиаду».

Скудная на эмоции морда за секунду выдала такое удивление, что я едва не рассмеялась.

– Не понимаю, о чём ты.

– Я видела, что ты взял книгу. И что ты читал её. Не увиливай, – я стряхнула негодные туфли, с наслаждением опускаясь на нагретый солнцем пол, – Кажется, я даже знаю, чем она тебе приглянулась. Война за женщину, совсем как у вас, гиангов.

– Ваши древние авторы создавали вполне приемлемые тексты, – наконец, снизошёл до похвалы Валентино, – И это только для ознакомления с культурой.

– Угу-угу, – подыграла я, тыча пальцем в шерстистый бок, но гианг даже не шелохнулся.

– Эм… Вэл? Вэл, ты что, обиделся?

– Думаю, у нас очередная миссия, – Валентино едва заметно шевельнул ухом, и я поняла, что он ловил передачу по коммутатору.

– О, так и замечательно, – оживилась я, – Погнали!

– Я не уверен.

– Как это? – я затормозила, взявшись за дверную ручку, – Что ты имеешь в виду?

– Видишь ли, бывает, что в ковен обращаются всякие чокнутые. С теориями заговора и прочим. Сейчас именно такой случай, но посетитель настаивает, что хочет нас видеть. Говорит, что только мы можем ему поверить.

– Ого, – я замерла, – И… мы должны решить, что делать?

– Да, – мой недопёс продолжал пялиться на меня с верхотуры своего немаленького роста.

– Чего ты ждёшь? – насторожилась я.

– Чувства в нашем тандеме – это ты, Кармен. Тебе и решать, что делать. Посетитель изрядно эмоционален.

– Давай для начала выслушаем его и решим, насколько правдив его рассказ… А кого «его» кстати? – ловко напустила на себя деловой тон я.

– Он из расы луррэ.

В моей голове тут же всплыл нужный образ: бочкообразное туловище, мощные копательные когти на лапах. Луррэ, раса, ведущая начало от существ, живущих под землёй, на планете близ красного карлика, постоянно бомбардирующего каменный шарик жёсткой радиацией.

– Не пойму, Вэл. Ты рассказывал, что луррэ довольно спокойные, только если их «датчики» не улавливают опасное излучение.

– В том и дело, – согласился со мной напарник, маскируясь под китайскую хохлатую собаку, – Даже Квату удивлён. Уже и Фруп позвали, еле уговорили гостя поесть и успокоиться.

– Тогда поторопимся, похоже, дело нешуточное.

Стоило мне скрипнуть дверью, как со стороны маминой комнаты донеслось «Ты померила платье?»

– Померила! – крикнула в ответ я.

– Подошло?

– Да! – скрепя сердце, я откинула мысли о том, что еле из него вылезла, – Бегом, Вэл, а то мне придётся мерить что-нибудь ещё.

У кабинета шефа нас уже поджидала наша штатная лекарка:

– А, вот и они! Легки на помине.

– Твоё мнение, – не церемонясь, обратился к Фруп Валентино.

– Клиент показался мне здравомыслящим существом, но он очень напуган и обескуражен. Всё твердит про какой-то танец смерти, я так и не поняла, что он имеет в виду.

– Звучит не слишком-то обнадёживающе, но делать нечего, – я перевела взгляд на напарника, – Пошли?

– Да, идём.

Попали мы далеко не в обитель нирваны: луррэ всё ещё трясся, от чего его мясистое тело шло мелкими волнами, немного затухая у оладий сала на щеках. По запаху я поняла, что Фруп дала гостю варёный гамс, корнеплод, пользующийся популярностью у многих видов. Заметив нас, существо отложило лакомство в сторону:

– Вы – Кармен и Валентино?

– Верно, – я привычным жестом отвела глаза, чтобы не пялиться. Ни разу не видела луррэ так близко. Вэлу бы озаботиться моим образованием и поводить меня по фотогалерее разных пришельцев, всё же я провела детство на окраине Вселенной и не привыкла к разнообразию обликов и форм собратьев по разуму.

– Моё имя Иу, – представился наш гость, и волоски на его лапах шевельнулись, – И я, как ответственный гражданин Ассоциации, должен заявить, что на моих глазах произошло убийство!

Я покосилась на босса. Квату, как обычно, был занят облизыванием глаз. Валентино же предпринимал практически тщетные попытки втиснуться в скромные габариты кабинета шефа.

– Думаю, нужно идти к нам, – приняла решение я, – Как раз убрались как положено.

Вэл развернулся прочь с явным облегчением, хотя я бы не сказала, что ему понравился мой варварский набег на его холостяцкую вотчину. Я прошлась по беспорядку, словно заправский ураган, но зато теперь там царила уютная деловая обстановка, а не обитель хаоса, в которую было страшно заводить гостей.

Идея уборки пришла мне после ведения дела «Счастливая лапка», когда я спросила, что это был за серп, которым воспользовалась Раико с подачи моего напарника.

– А, это? – Валентино без особого интереса повертел предмет к лапе, – Это рэфра, сувенир на память о моём дне стерилизации.

– Тебя… этим… – даже закашлялась я, глядя на серп с возрастающим ужасом. Половые органы гиангов располагались на голове и были ближе к цветочным тычинкам, но меня это мало успокаивало. Держать такое в кабинете…

– Что? Нет, это всего лишь сувенир, на память. Но в рабочем состоянии, как ты могла убедиться. Технологии давно шагнули вперёд.

Я хотела было спросить, а почему, собственно, их технологии не позволили обходиться без калечения граждан, но Вэл ловко ушёл от разговора.

Как было всегда, если дело касалось его родины.

Фруп при первой встрече сказала мне, что Валентино не принадлежит к именитому роду. Возможно, из-за этого он и не говорил о своём прошлом, до работы здесь, в Ассоциации.

Который раз пообещав себе всё выяснить, я целиком и полностью сосредоточилась на луррэ.

– Я был на выступлении этой новой модной труппы, «Солейо», должно быть, вы слышали о ней, – без обиняков начал Иу, взволнованно шевеля многочисленными вибриссами, образовывающими как усы, так и бородку, – Рядом со мной сидел пожилой вонт.

Я прилежно пошуршала своими мысленными залежами конспектов от Валентино. Вонты, длинношеие, похожие на цапель в экзистенциальном кризисе, да ещё и покрытые объёмными, как бисерины, чешуйками оттенков красного и розовато-оранжевого. Редкостные эстеты и любители зрелищ, собиратели предметов искусства. Моя маман получила бы в их лице лучших бизнес-партнёров, но здесь она, увы, оставалась в минусе.

– Вы знаете, какие вонты тихие и приличные на всяких мероприятиях. Я ещё порадовался – идеальное место и идеальный сосед, ничто не отвлекает. И тут начался этот… – луррэ сглотнул, – Танец. С самого начала в нём было что-то… Ах, не знаю! – Иу сложил коротенькие лапки на груди, словно нашаривая карманы, в которых могло заваляться нужное слово. Весь его вид выражал отчаяние, – Я вдруг почуял угрозу. Такого раньше не бывало.

– Может быть, тому виной закрытое помещение? – предположил Вэл, но наш гость лишь горестно отмахнулся:

– Если бы. Это был импульс. Со сцены. Я уловил его потому, что сидел рядом. Уже был почти конец программы, но я всё смотрел на своего соседа. А потом он… потом… Умер. На моих глазах.

– К… как? – приглушённым шёпотом спросила я.

– Его убили, точно вам говорю! Импульсом! Была же такая раса, литары.

– Литары стали легендой, – покачал головой Валентино, – И в буквальном смысле тоже. Их уничтожили подчистую.

– Может, и так, но я доверяю своим органам чувств! И произошедшее мне не почудилось. О, я наслушался по пути сюда про естественные причины, но это не так! – складки гостя возмущённо дрогнули, – Это убийство, и его обязательно нужно расследовать!

А после маленькие глазки Иу нацелились на меня, явно зная «слабое звено». Я молчала, и гость пошёл в наступление:

– Прошу, поднимите материалы о выступлениях «Солейо», я уверен, там дело нечисто, и этот случай – не единственный. Нельзя давать убивать ни в чём не повинных граждан галактики!

Удивив столь эмоциональным выступлением не только нас, но и, кажется, себя самого, луррэ заметно расслабился, абсолютно уверенный, что передал проблему в надёжные руки и лапы.

– Ну что, в библиотеку? – спросила я, проводив нашего гостя. Вэл не шелохнулся: видимо, рылся в Мегасети, галактическом аналоге Интернета:

– Не имеет смысла. Танцевальный коллектив возник не так давно, но они – феномен. Много восторженных отзывов. Их главный, Со, из дзирейров.

– О, давно хотела их увидеть, – загорелась идеей я. Дзирейры были галактической вариацией на тему кентавров: шоколадного цвета тело, четыре ноги, две руки, хвост, словно у рыси. Вот только…

– А разве дзирейры хорошо танцуют? Ты рассказывал, что они выносливы и любят кочевую жизнь, но их стезя – песни и игра на музыкальных инструментах, а никак не танцы.

– В этом и феномен. Похоже, что Со смог сломать стереотипы. Он долго учился в разных школах… Хм.

– Что? – я видела отблески в глазах Вэла, но понятия не имела, что он просматривает. Непосредственное подключение Мегасети к головному мозгу позволяло многократно увеличивать скорость получения информации.

– Кажется, есть один способ разузнать о труппе, не тыча корками дипломатического ковена.

– Как? Хорош интриговать, покажи!

Валентино без лишних слов коснулся интеллектуальной панели в кабинете, которая тут же отразила снимок. Лучащийся довольством и гордостью Со и его труппа, а совсем рядом с ним…

– Это же гианг, – с изумлением констатировала я, вглядываясь в знакомые, и в то же время незнакомые черты, – Совсем как ты, только уши другой формы и пятнышки вроде веснушек… Он действительно сможет помочь. Вы же сородичи.

– Ты осознаёшь ситуацию не в полном объёме, – Вэл остановил взгляд на снимке, – Я знаю этого гианга. Мы росли вместе. Его зовут…

Моё натренированное на инопланетные имена ухо послушно вычленило то, что я могу произнести: Зейцу.

– Вы были друзьями? – спросила я, приглядываясь к фото.

– Как я уже говорил, Кармен, в мире гиангов дружба может закончиться после того, как детёныши узнают о социальном статусе. Правда, Зейцу… Хм. Идём. Выпросим наши пропуска за кулисы. Лучше тебе один раз с ним увидеться и понять, какой он гианг.

– О. Мы идём на культурное мероприятие? – неосознанно засуетилась я, – Видимо, нужно подобрать другую одежду.

– Можешь надеть то платье, с которым недавно воевала.

– Вэл, ты пугаешь меня, когда начинаешь шутить. Обычно это знак того, что ты нервничаешь.

– Разве? – только и послышалось в ответ, и Валентино с ушами упаковался в излюбленную стратегию под названием замкнутость.

– Серьёзные обвинения, ребята, – выслушав меня, заключил Квату, – Валентино, как там со статистикой выступлений «Солейо»?

– Формально, собирая многотысячные залы зрителей разных рас и возрастов, всегда есть вероятность, что кому-то из них станет плохо. Я нашёл упоминания о двух случаях, среди них – тот, о котором рассказал луррэ, – Валентино вывел фото с места событий. На вонта было жалко смотреть, его прежде яркая окраска поблёкла, клюв был приоткрыт, будто вопрошал, что же такого произошло, – Другой касался госпитализации одного из ценителей искусства по болезни. Это ничего не доказывает.

В былые времена я решила бы, что Вэл вставляет палки в колёса, но не сейчас. Он неоднократно доказал мне, что наши отношения были и будут основаны на доверии, и я понимала, кому принадлежит роль разума.