Текст книги "Небеса нараспашку (СИ)"

Автор книги: KaliWoo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Замаскированный бок гианга коснулся моей левой руки в знак согласия. Убедившись, что мои одноклассники разошлись по точкам экскурсий, я смело повернула в противоположную сторону.

– Мама с папой приобрели этот участок, когда были молоды и влюблены, – негромко начала рассказывать я, когда мы отдалились от лагеря археологов и зашли в густую траву, распугивая пёстрых кобылок, – Тогда за эту землю просили сущий бесценок, но папа предполагал, что в древние времена здесь было битумное озеро. Его расчёты оказались верны: это ранчо ни дать ни взять маленькая копия ЛаБрея, со своими мастодонтами, верблюдами, мамонтами, ужасными волками и прочими вымершими животными. Когда мама увидела первые кости и черепа, её очаровали переливы чёрного: такими становятся окаменелости, пропитавшиеся смолой. Возможно, ты не знаешь, но у нас, землян, древности в цене. Например, в Китае бивни мамонта скупают за бесценок, а продают за миллионы долларов, украшенные затейливой резьбой. Верно предполагая, что отец не одобрит такой вольности, мама отдала несколько образцов знакомому резчику и нашла покупателей на интернет-торгах, – на мою руку сел слепень, и я некоторое время полюбовалась на его необычные узорчатые глаза, пока эта огромная муха не полетела дальше, – Как ты понимаешь, папа был в ярости. Его жена – и расхитительница исторической памяти. У мамы была своя версия происходящего: археолог-фанатик желал умереть в нищете и безвестности, не дав шанс хорошо пожить своим жене и дочери. Так что с тех пор они в разводе, а ранчо поделено пополам.

Валентино деликатно промолчал, но я знала, что он меня слышал.

– Я не хочу поддерживать ни одного из них. Хочу отыскать свой путь. Буду дипломатом, как мой славный пёсик… Эй!

Услышав сюсюканье, гианг игриво боднул меня головой в поясницу. Вышло немного грубо, он не рассчитал своих сил, но я сделала вид, что ничего не заметила.

– Покажу тебе раскоп, в котором я часто играла и лепила из глины, когда была маленькой. А ещё, – я остановилась у края искусственного оврага, доставая из рюкзака пластиковый «блинчик» с ручкой, – Я просто обожала скатываться вниз! Ох и визг стоял. Мама вечно ворчала, что я возвращалась домой вусмерть перепачканная. Но теперь я уже большая и в состоянии прогнозировать последствия того, что делаю. Так что, взвесив все «за» и «против», наряду с тем, что я бываю здесь всё реже и реже, я всё же вспомню старые добрые времена! – с этими словами я плюхнулась на свои плоские санки, – Догоняй!

Я была уверена, что Валентино не последует за мной, но, к моему приятному удивлению, он съехал следом. Я перевернулась на спину, глядя на голубое небо без единого намёка на облачка.

– Наши детёныши тоже любят горки, – удостоверившись, что нас никто не слышит, негромко произнёс гианг.

– Правда?

– Да.

– Слушай, Вэл, – окликнула его я, сложив руки на животе, – Ты же помнишь встречу с той твоей подругой детства, когда мы помогали Раико?

– Конечно.

– Я вот что хочу спросить. Ваши самки остаются… жить с одним самцом?

– Гианги не образуют постоянных пар. Чаще всего следующий сезон размножения самка вынашивает потомство от другого самца, и так до тех пор, пока она фертильна… Я тоже хочу спросить.

– Да?

– Твоя мать всё ещё способна к зачатию. Почему она не хочет ещё детей? Могла бы выбрать подходящего партнёра, если не понравился предыдущий, у вас, людей, ведь это не запрещено.

– Думаю, ей хватает и меня, – усмехнулась я.

– Это нелогично. Ты отказываешься слушаться и идти по её стопам. Сесилия, – впервые произнеся её имя, мой недопёс задумчиво причмокнул, сомкнув и разомкнув свои острые зубы, – Могла бы попробовать снова, на другом ребёнке… Почему ты улыбаешься?

– Подбить меня под свои нужды станет для неё сладчайшим триумфом из всех. Просто так она не сдастся. И понапрасну силы на побочные проекты тратить тоже не будет.

– И ты находишь эту ситуацию забавной?

– Нет, – я подправила свои салазки, вытащив их из-под ноги, – Это очень грустно, Вэл. Но таким образом я могу проверить, насколько сильно хочу жить иначе, и хватит ли у меня смелости идти своей дорогой.

Мы помолчали некоторое время. Краем глаза я установила незначительные изъяны в маскировке напарника и вскоре смогла различить призрачный контур его истинного облика.

– Знаешь, Кармен, – задумчиво пробормотал Валентино, когда я уже подумывала о возвращении к одноклассникам, – Я не так давно тебя знаю, но исходя из дел, над которыми мы работали, могу сказать, что твоё упрямство и упорство делают тебе честь. Ты хороший детёныш, и горе твоим родителям, если они этого не понимают.

– Ох, Валентино… – даже растерялась я, начисто забыв, что собиралась поторопиться. Должно быть, я бы ещё долго мямлила что-то невразумительное, вовлекая нас обоих в ещё более неловкое положение, если бы не звук пришедшего сообщения:

«Мы закончили. Хочешь увидеть сюрприз?»

– Этот от папы, – зачем-то пояснила я, вставая и отряхиваясь от песка и глины, – Если что, мы попали под сильный ветер, поэтому пыльные.

– Думаю, если я так и скажу, их придётся приводить в чувство, – на полном серьёзе выдал Вэл. Я рассмеялась:

– Было бы круто, но, увы, этого не случится, по крайней мере, до тех пор, пока собаки не научатся говорить.

Мой отец как обычно умудрился обогнать маму ровно на то время, чтобы умыкнуть меня. Вид у него был заговорщический, как у опытного барыги, собравшегося толкнуть контрабанду:

– Только никому, куколка моя. Уговор? Пёсик, тебя это тоже касается.

– Особенно маме, – прилежно повторила ожидаемую часть клятвы я. Всё, что касалось окаменелостей, засекречивалось с обеих сторон, а я хранила эти тайны словно адепт какого-нибудь древнего ордена.

– Отлично, – папа сверкнул улыбкой, быстрым шагом направляясь в одну из палаток. Коробка с сюрпризом была надёжно спрятана в ящике с шоколадными дропсами в сахарной глазури: мама бы в жизни не полезла в эту обитель ожирения и диабета.

– Вот, – коробочка была открыта, и моему взору предстала блестящая чёрная спинка. Насекомое из битумной ямы. Большое, с мой мизинец.

– Жужелица. Новый вид, думаю, – не без гордости произнёс отец, услышав моё почтительное «вау», – Я отослал снимки в музей, жду ответа. Если новый вид, назовём в честь тебя. Она блестит точь-в-точь как твои волосы.

Любой другой человек счёл бы это странным комплиментом, но я растроганно обняла отца за шею:

– Она восхитительна! Обязательно напиши мне, как придёт ответ.

– Конечно, милая. Хочешь показать находку пёсику?

Я-то знала, что Валентино успел разглядеть содержимое коробочки, но для приличия всё же разыграла «показ» нового образца.

– Какой умный, всё-таки, кобель, – похвалил моего питомца папа, – Не кидается пробовать, даже не нюхает, очень воспитанный мальчик. Ты так и не рассказала мне, как уговорила маму его оставить.

– Думаю, дело в его… э… магнетизме. Да и аллергии у неё нет, – выжала из себя улыбку я. Почему-то врать папе мне было более неловко.

– Вот это повезло. А теперь – прячем. Раз, два…

– Ничего не видела, – я покрестила сердце указательным пальцем, подмигнув отцу, – Кажется, мамина группа тоже закончила.

– Они идут в сувенирный киоск, – с презрением проговорил папа, выглядывая в окно из прозрачного пластика, – Варвары.

От комментариев я воздержалась. У каждой стороны были свои сильные аргументы и контр-аргументы, которые сталкивались и шипели, словно лава и морские волны. В подобные дни я разрешала своему сознанию парить где-то высоко, возвращаясь лишь затем, чтобы похвалить то одного, то другого родителя.

– Кармен, куда ты запропастилась? – донёсся до меня зычный голос маман, и я, кивнув отцу, вышла из палатки:

– Я тут.

– Уже вся в пыли, кто бы сомневался. Хорошо что не в смоле.

– Ветер, мам.

– А, неважно. Хотела показать тебе варианты ожерелий из рога, мне кажется, будут отлично продаваться.

Я кивнула и ей, прекрасно зная, что моё мнение не будет учтено ни коим образом. Заставить Сесилию Фэйр передумать мог разве что астероид, или, на худой конец, высокоточный удар молнии. Я не была ни тем, ни другим, так что предпочитала не тратить силы понапрасну. Впрочем, стоит заметить, украшения были очень даже ничего. Лично мне особенно понравилась стилизация одного из подвесов: он был сделан в виде щербатого лунного серпа, украшенного кристалликами Сваровски.

– Мадам Фэйр, мадам Фэйр, а когда уже можно будет это купить? – не упустила случая заканючить Бриттани, – Я хочу что-нибудь из этой коллекции!

Пользуясь моментом, я прошмыгнула наружу, оглядываясь на дом, в котором провела своё раннее детство. Выполненный в канадско-американском стиле, он, казалось, ничуть не сожалел о том, что жившая в нём семья прыснула прочь. Древесина немного выцвела на солнце, но вид у здания был всё таким же гостеприимным. Он ждал, неважно, кого и что именно, и я прямо-таки чувствовала доносившийся запах нагретых половиц. Мне бы хотелось остаться здесь…

Чтобы отмахнуться от ностальгии, я подумала о Валентино. Интересно, а он скучает по дому? Гианг ни разу не отпрашивался, чтобы побывать на родной планете, хотя наверняка мог сделать это. Надо бы спросить, как у них там.

Где мой недопёс, кстати?

А, вот же он, у автобуса. Чешет ухо передней лапой.

Секундочку. Ухо?..

О, нет. Судя по всему, у нас миссия.

– Прямо срочно, да? – уточнила я. Валентино снова разыграл пантомиму с ухом.

– Ясно, погоди… Мам? Ма-а-ам!

– Что? Что такое?

– Мне нужно вывести Вэла. Это срочно.

– Прямо сейчас?

Я развела руками.

– Ладно, только быстро, нас автобус ждёт.

Валентино тут же загарцевал в выбранном направлении.

Знаю, о чём вы думаете. Даже, если мы с напарником отыщем пустырь, благословлённый волей Первейших, нас наверняка хватятся, и будет не так-то просто объяснить, куда мы подевались. Вот только порталы – настоящая магия. Они схлопывают время в твою пользу. Например, когда меня подправила своими коготками Вигвалла и я лежала в медицинском отсеке под присмотром Фруп, на Земле не прошло и пяти минут. Вэл пробовал объяснить мне, как это работает, но я вскоре запуталась. Вроде бы речь шла о теории струн и квантовой запутанности, но я не уверена. В любом случае, работа работалась – и на том спасибо.

– С балансировкой между твоими родителями ты начала учиться на дипломата задолго до моего появления, – заметил Вэл, когда мы вышли на нашей «остановке», окунувшись в привычный уже сумбур перевалочного пункта Ассоциации.

– Знаешь, это ни разу не приходило мне в голову, но, похоже, ты прав, – потёрла подбородок я, – Что у нас сегодня за дело?

– Истерика. Эмоции у нас по твоей части.

– А. Ну а то, – не сочла нужным ни препираться, ни обижаться я, – А подробнее?

– У госпожи Интамы пропал питомец.

Мои брови немедленно поползли вверх:

– Мы и такими делами занимаемся?

– Есть пара причин, почему это дело наше. Да и разве ты не хочешь помочь кому-то отыскать любимого пёсика?

– На себя намекаешь? – я шутливо пихнула напарника в бок и тут увидела, куда мы направляемся, – Так а это… и есть наша клиентка?

Возле нашего кабинета, топоча уймой ног, металось существо, похожее на многоножку.

– Ага. Госпожа Интама, – вежливо оповестил меня Вэл. При виде этого существа у меня мигом сработало охранное торможение. Помнится, когда-то в далёком детстве отец показывал мне артроплевру – гигантскую многоножку – и говорил, что та, приподнявшись, могла заглянуть человеку в глаза. Так вот: госпожа Интама не собиралась отставать и с готовностью нависла надо мной, сверкая рядом фасетчатых глаз:

– Какая прелесть! Маленький человек! Видимо, ты и есть Кармен? Видела тебя в новостях. Точно ты. И Валентино. Как хорошо, что дело ваше, вы оба поможете мне отыскать моего драгоценного малыша Ву!

– Оч… очень приятно, – собрав всю имеющуюся в моих закромах решимость, произнесла я, – Прошу, пройдёмте в наш кабинет.

– Разумеется! Разумеется, только кликну Хелз. Хелз, убедись, что нас никто не подслушивает!

Если судить о том, что облик госпожи Интамы меня удивил, то существо, появившееся из-за хвостовой части нашей клиентки, было ещё более невероятным. И нет, я уже успела повидать достаточно странных существ, например, тех, у кого вместо головы был шарик плазмы, но сейчас передо мной предстала девушка ненамного старше меня, одетая в тёмно-бардовое платье, доходившее до пола. Каштановые волосы незнакомки были стянуты в «конский хвост».

– Хелз, моя служанка, – явно довольная произведённым эффектом, представила новоприбывшую наша клиентка, – Но прошу, приступим уже к поискам Ву, малышу может угрожать опасность!

– Конечно, сейчас и приступим, – пропустила гостью внутрь я, косясь на Хелз. Та держалась очень спокойно, разглядывая меня в ответ безо всяких эмоций. Увы, я не могла задержаться перед ней на более долгое время, но решила, что как только мы выслушаем Интаму, расспросить Вэла как можно тщательнее. Помнится, он говорил мне, что я – первый человек в рядах Ассоциации. Если так, то кто же такая Хелз?

– Как вы знаете, я владею крупнейшим в квандранте Глауко питомником для зверушек со всех уголков галактики, – начала свой рассказ госпожа Интама, поджав поднятые вверх ложноножки, напомнившие мне кулинарные щипцы. Дабы не давать воли своему бурному воображению, я сосредоточилась на служебном блокноте, конспектируя её рассказ. Валентино вёл запись на внутренний резерв памяти, но не приставал ко мне и моим методикам тёмных веков.

– Что произошло? – выслушав достаточное количество излияний о лучшем питомнике всех времён и рас, направил разговор в нужное русло мой напарник.

– Ву, дурашка, иногда убегает, очень независимый, – то ли посетовала, то ли похвасталась мадам Интама, – Один из клиентов подарил мне карту новых координат, а Ву… – ложноножки щёлкнули об панцирь с довольно громким звуком.

– Мадам Интама, – поднял морду к гостье Валентино, – Правильно ли я понял, что Ву случайно убежал на планету-заповедник?

Удивилась не только гостья, но и я. Вэл прощёлкал ситуацию на несколько ходов вперёд.

– Верно, а…

– В ином случае Вы бы сами пошли искать своего питомца, но это выглядело бы подозрительно, учитывая, что однажды Вас уже обвиняли в браконьерстве.

– Я всего лишь нашла нескольким буава тёплый и уютный дом! – негодующе прошипела госпожа Интама, впрочем, и не думая возражать.

– Во всяком случае, даже эндлинги не любят рисковать репутацией, – морда Вэла не отразила никаких сложных эмоций, – Неважно. Нам нужны координаты и сведения о том, как выглядит Ву. Что он за существо?

Госпожа Интама изобразила парой лапок то, что было бы аналогично постукиванию каблучком по полу:

– Фунгер.

– Точно?

– Фунгер-БОНГ, – с нажимом произнесла клиентка.

«БОНГ»? Я моргнула. Про фунгеров я слышала: небольшие зверьки размером со скотчтерьера, на чьих спинах росли колонии разноцветных лишайничков. Но БОНГ… Чем бы это могло быть?..

– Животное было чипировано?

– Мне не выдали разрешение на это. Сказали, слишком много изменений в геноме.

– Занятно, – Вэл скрестил лапы на груди, – Выглядит он как фунгер?

– Да, один в один, рыже-зелёный! – оживлённо замолотила ложноножками наша клиентка.

– Хорошо. Вы всё нам рассказали, госпожа Интама?

– Я знаю бедняжку со времён, когда он был вот таким, – владелица питомника развела лапки, едва обозначив просвет. Что ж, теперь я знаю, что не только люди склонны преуменьшать габариты чьей-то умильной тушки.

– Ещё кое-что, – спохватилась я, заметив, что Вэл получил заветные координаты.

– Что? – обернулась ко мне госпожа Интама.

– Любимое лакомство вашего Ву. Мы ведь ему незнакомы, стоит заслужить доверие.

Миг – и я попала под самый настоящий душ их комплиментов относительно моей осведомлённости в питомцах. Конечно, был расчёт и на то, чтобы застыдить Вэла за наезд, но я бы не сказала, что это возымело хоть какой-нибудь эффект. Валентино гораздо больше, хотя это и сомнительно, интересовало, взорвусь ли я от роя вопросов.

Как только мы вышли искать нужный транспортный узел, мой недопёс кивнул со всем доступным терпением:

– БОНГ расшифровывается как Биологический Объект с Неизвестными Генами. Это собирательное название для созданных искусственно, а также для тех форм жизни, которые пока не были внесены в базы данных. А что касается Хелз… Присмотрись повнимательнее.

Я согласно уперилась в странную служанку госпожи Интамы, и, прищурившись, уловила разницу. Как у Вэла с его маскировкой, только немного другую. Хелз, словно каракатица, принимала форму заинтересовавшего её объекта. Платье оказалось мантией из плоти.

– Это БОГЭМ. Биологический Объект с Экзопланетными Генетическими Модификациями. БОГЭМ называют разумных существ. Хелз сделана из ДНК представителя одной из отс… развивающихся рас.

– Вообще не скрасил уровень толерантности, – негодующе прошипела в ответ я, – Почему ты раньше не рассказывал мне об этом?

– Потому что и БОНГ-и, и БОГЭМ-ы не признаются за полноценных живых существ или граждан Ассоциации. Это эксперименты. Слуги. Иногда – бродяги… Ты вздыхаешь?

– Не могу придумать толковый комментарий, – буркнула я, отворачиваясь.

– Послушай, – кажется, Вэл решил, что я реально обиделась, – Жизнь БОГЭМ-ов не так уж и плоха, даже если они бродяги. У них нет удостоверений личности, но они имеют право посещать любую планету и жить там сколько угодно.

– Мне просто требуется время, чтобы привыкнуть ко всем закидонам Ассоциации, – я потёрла плечо, словно стараясь стряхнуть это гнетущее впечатление от услышанного, – А ещё чтобы понять, почему это дело – наше.

– Потому что, как ты могла заметить, малыш Ву не зарегистрирован даже как БОНГ. А это очень и очень странно.

– Из-за чего это могло произойти?

– Либо из-за того, что у Ву меньше 35% исходных генов фунгера, либо…

– Либо он уникальная форма жизни, – догадалась я, – Случай браконьерства?

– Возможно. Если так, дело пойдёт в ковен по охране экзопланетных форм жизни. Наше дело – обработать запрос и установить истинное положение вещей, – Валентино затормозил на перекрёстке, ища нужное направление, – А ещё дело в том, что мадам Интама – эндлинг. Я говорил тебе, кого называют так.

– Последнего представителя вида, – примерно доложила я, – Если дело касается разумной расы, у эндлингов есть некоторые поблажки. Видимо, обращения в дипломатический ковен насчёт сбежавшего пёсика это тоже касается.

– О, да, – уши Валентино как-то неестественно дёрнулись.

– Что случилось?

– Да так. Вспомнил кое-что забавное.

– Ты? Забавное?! – то ли удивилась, то ли испугалась я.

– Да. Причину, по которой госпожа Интама стала эндлингом. Вообще-то их было двое, она и её муж, но вот характерами не сошлись. Наша клиентка тогда завила, что скорее позволит своей расе вымереть, чем разродится потомством от эдакого придурка. Это уже вошло в легенды галактики.

– Ого, – изумилась я, – Это самый резкий манифест в стиле чайлд фри из всех, что я слышала. Но Вэл, – я чуток обогнала напарника, заглядывая ему в глаза, – Меня волнует, что станет с Ву, если мы найдём его и поймём, что он – нечто необычайное?

– Тебя заботит, отнимут малыша у хозяйки или нет?

Я утвердительно закивала.

– Ох уж эти привязанности, – Валентино усмехнулся, но по-доброму, без иронии, – Учитывая, что госпожа Интама вырастила его, едва ли выйдет вернуть Ву в естественную среду обитания. Конечно, решение не за нами, но я думаю, что их всё же не разлучат.

– Это успокаивает.

– Знаешь, мне на ум пришёл один занятный случай, – подождав, пока я вернусь «на исходную» у его левого плеча, произнёс Вэл, – Некая сердобольная особа подобрала существом, оказавшееся детёнышем отста…

– Развивающейся, – твёрдо уверенная, что гианг бесит меня намеренно, я толкнула его в бок.

– Да-да, ты поняла, – Валентино приподнял губу, что, должно быть, имитировало улыбку, – Ребёнка хотели вернуть к сородичам, но он упирался и верещал от испуга.

– Потому что не знал никого кроме своей благодетельницы?

– Ага. Верное решение, как по-твоему?

– В земных зоопарках животных, выросших в неволе, тоже не выпускают в естественную среду обитания… Вэл, а мы можем достать любимое лакомство Ву? Как же их… – я остановилась, припоминая нужное слово, – А, да. Аккадарианские палочки.

– Сейчас скрафтим на синтез-боксе, это простая технология, – Валентино подошёл к автомату, где добыл мне белковую булочку в то время, когда мы трудились над делом Вигваллы, и, отсканировав код на запястье, позволявший получать некоторые ресурсы бесплатно, выбрал нужный товар.

Аккадарианские палочки оказались похожи на довольно толстенькие цилиндры в сантиметр толщиной, каждый – не длиннее моей ладони. Я втянула носом воздух: от лакомства не пахло ничем особенным.

– Хочешь попробовать? – предложил Валентино, внимательно наблюдавший за моими манипуляциями.

– А стоит?

– Как знать, может, тебе понравится.

Я осторожно куснула одну их палочек. Продукт оказался плотным, как нелопнувшие в микроволновке кукурузные зёрна, с лёгким сладковатым привкусом наподобие копчёной паприки.

– М… Довольно неплохо, – наконец, изрекла я, – дождавшись, пока допечатается остальная партия лакомства, – А теперь – за пёсиком. Кстати о нём. Есть шанс, что малыш Ву сиротливо жмётся к порталу, из которого вышел, а не усвистал на все четыре стороны, выйдя из-под заботливого крылыш… то есть ложноножки своей владелицы?

– Вообще фунгеры, если они хорошо воспитаны, ждут своих хозяев, но учитывая, что Ву уже убегал, думаю, поиски могут затянуться.

– Ладно, – заметив, что мы подошли к порталу, я подпёрла кулаком бок, – Всё лучше, чем смотреть на Бриттани и её танцы вокруг моей маман.

– Я всегда могу заставить эту вертихвостку споткнуться ещё раз.

Раньше, чем мы зашли в транспортный узел, я снова ощутила то тепло, возникшее между нами. Бриттани, позаботившаяся о том, чтобы у меня не было друзей в школе, при этом невольно сделала так, что один всё же появился.

Место пропажи Ву встретило нас жарким тропическим воздухом и такой влажностью, что я почувствовала капельки воды даже у корней волос. Наши шаги спугнули каких-то червеобразных тварей, но до фунгера они явно не дотягивали.

Перед нами, насколько хватало глаз, расстилался тропический лес, и из непостижимо высоких крон деревьев доносились заливистые уханья и трели местной фауны.

– Смотрю, Ассоциация знает толк в заповедниках, – облекла в слова свой выдох удивления я.

– У многих рас бывают проблемы с эксплуатацией природных ресурсов, и иногда ситуация становится настолько патовой, что приходится восстанавливать флору и фауну на специально терраформированных планетах, – пояснил Валентино, принявший излюбленную позу суслика.

– А эта чья? – спросила я, не переставая искать глазами следы пропавшего «малыша».

– Терраформинг дорогое удовольствие, так что это совместные владения. Сектора заселяют… Нашла что-то?

– Пыталась разглядеть следы, – призналась я, изучая слой подгнивающих листьев под ногами, – Но это словно губка, гляди, – я убрала ногу, и субстрат тут же вспомнил прежнее положение с резвостью, которой могла позавидовать любая подушка с эффектом памяти.

– И правда, – Вэл опустил голову вниз, чуть приоткрыв рот. Я не сразу поняла, что он делает, но вскоре ответ стал очевиден: мой напарник пытался учуять нашего потеряшку.

– Даже не думай, – предупредил мой недопёс, поняв, что я борюсь с соблазном пошутить на тему, – Мой нюх ненамного острее твоего. Я делаю это лишь потому, что стоит попытаться.

– Ладно, молчу… А при помощи чего охотятся гианги? – поинтересовалась я, снова оглядев пространство вокруг портала.

– Зрение. Тепловизоры.

– Как у змей?

– Да, вроде того, – снова уткнулся в землю носом мой напарник.

– … итак? – выждав полную деликатности паузу, всё же спросила я.

– У фунгеров горьковатый запах. Я чую такой, но это может быть и испарения почвы.

– Дай я, – мой нос наклонился следом за крокодилообразной мордой, – Хм. Пахнет как пригоревшие печеньки… Что? Кто тут у нас собака?

– Выходит, что ты, – не преминул отразить удар гианг, протирая морду от кусочков листьев.

– Плохой, плохой пёсель! – в шутку погрозила я, выпрямляясь, – Вот возьму и…

– И что? – вопросила махина более чем двухметрового роста, но тут до Валентино дошло, почему я не договорила, – Ты видишь то же, что и я?

– Да, – я шагнула к разлапистому кусту. Пара его листьев была сломана, а на земле виднелся рыжий клочок лишайника.

– Как странно, – Вэл поднял находку, вертя её в когтях, – Словно чем-то срезано.

– Думаешь, его ранили? – похолодела я, мигом представив, что станет с госпожой Интамой, если мы вернёмся с подобными новостями. Её «малыш» – и в когтях какого-то хищника. Да она же умом тронется, не иначе!

– Как-то непохоже. Но и с трудом верится, чтобы он счесал этот кусок.

– Может, из портала неловко вывалился? – предположила я.

– Узнаем наверняка, когда его найдём, – решил гианг, – Судя по сломанным листьям, Ву не использовал местные звериные тропы, что неудивительно, ведь он их не знает.

– И, должно быть, куда-то очень торопился. Испугался? Охотился?

– Во всяком случае, у нас есть след. Держись меня, не отставай.

– Да-да, мой гуру, – закатила глаза я, входя в чащу следом за напарником, – Надеюсь, здесь нет пиявок или чего-то подобного… Может, позовём его?

На этот раз закатил глаза Вэл:

– Это, пожалуйста, без меня. Милости не в моей компетенции.

– Ладно, будь по-твоему, – откашлялась я, – Ву! Ву-у-у, сладкий пирожочек! Иди сюда, твоя мамочка волнуется! Гляди что у нас есть! Вкусняшечки для одного непослушного мальчугана! Ву-у!.. Так сойдёт?

– Зверьё в радиусе пяти миль точно оповещено, – по достоинству оценил мои потуги Валентино.

– Думаешь, они передадут Ву, что мы его ищем?

– Кармен, ты говоришь о зверях.

– Это шутка.

– А… – гианг бережно переложил длинную шерсть на хвосте на другой бок, – Понял.

– Понял он, – беззлобно усмехнулась я, снова затягивая свою манящую мелодийку.

Прошло пять минут. Десять. Двадцать. Мы углублялись всё дальше в лес. Струи пота на моей спине образовали миниатюрную инсталляцию водопада Анхель, чинно стекавшего по линии позвоночника. Сделав перерыв, чтобы отдышаться, я заметила, что следы Валентино наполняются тёмной водой.

– Вэл, здесь болото, – предупредила я.

– Где?

– Смотри, – подождав, пока он повернётся, я указала на воду в отпечатке.

– Я даже не почувствовал.

– Неудивительно, – стёрла пот со лба я, – Здесь жарко и душно, а ты ещё и покрыт шерстью. Да и почва повсюду немного пружинит, – я призадумалась, – Дальше тебе идти опасно. Ты тяжёлый.

– Что ж, ты права, – чуть подумав, кивнул мой напарник.

– Придётся поискать обход. Либо я могу…

– Нет.

– Я даже не успела сказать, что именно! – возмутилась я.

– Ты хотела пойти одна, так?

– Именно. Я легче и мобильнее. А ты мог бы поискать дорогу понадёжнее и присоединиться ко мне чуть позже.

– Это опасно.

– Вэл, – я вздёрнула подбородок, хотя и понимала, что это никоим образом не сделает меня выше, – Я провела детство у битумных ям, и, как видишь, жива-здорова. А вопрос того, питаются ли инопланетные формы жизни людьми мы, кажется, обсудили ещё в первую нашу встречу.

Валентино медлил, и, когда я уже было сочла, что удача на моей стороне, изрёк:

– Я ищу обход, а ты не сходишь с этого места и продолжаешь звать этого напастного фунгера. Возможно, я его пугаю, и он решится выйти, если ты будешь одна. Ву где-то здесь.

– Почему ты так думаешь?

– Я чую силовое поле, разделяющее сектора.

– А. Вот почему у меня в ушах звенит, – я дёрнула головой, удостоверяясь, что ощущение действительно искусственное, – А наш пёсик не может просквозить на другую сторону?

– Разве что он сделан из нейтрино, – обнадёжил меня напарник, – Оставайся здесь и действуй по плану.

– Хорошо, – кивнула я, впрочем, без особого энтузиазма. Всё это напоминало ролики в Интернете, на которых запечатлена ловля бездомных животных. Изощрённые стратегии, замысловатые планы, и всё для того, чтобы спасти животину от гибели на бездушных улицах. Воистину, благими намерениями выстелена дорога в ад. Или же на адски жаркую и влажную планету, это как посмотреть.

Я свернула язык в трубочку, втянув воздух открытым ртом, как учил папа во времена, когда летний сезон на ранчо становился слишком жарким. Закончим с Ву – и отправимся на поиски мороженого, Валентино наверняка оценит это лакомство.

А гианги различают сладкий вкус?..

С островка впереди меня донёсся щубурш и нечто, похожее на цокот. Неужели это…

Так, стоп. Вэл сказал ждать его.

Но если Ву убежит, и мы застрянем в этой духоте ещё на час, а то и на целый день?

Взвесив все «за» и «против», равно как и прикинув, насколько хорошо эта зыбкая почва удержит мою тушку, я начала осторожно пробираться к источнику звука, который, несмотря на мой манящий шёпот, изволил удаляться прочь по известным только ему причинам.

– Ну же, мальчик, не будь таким упрямым, – теряя терпение, прибавила шагу я. В зарослях мелькнуло что-то белое, невероятное, совершенно не похожее на фунгера, с просвечивающими сквозь кожу внутренними органами.

Мозг попытался было послать сигнал на обработку увиденного высшим инстанциям, но более примитивные структуры, доставшиеся мне от рептилий, на всякий случай отдали команду ногам.

Я сделала шаг назад – и в то же мгновение ухнула в пустоту, не успев даже закричать.

Вот же неосторожная дура!

Пройдут века – и я стану окаменелостью, чтобы потом озадачивать местных археологов, специалистов по фауне того времени.

Так, если я успеваю заниматься самокопанием, значит, я не мертва.

Упала и на миг была оглушена – допустим.

Перед глазами плясали неверные искры. Я проморгалась и тут же пожалела об этом: световые пятна исчезли, а в месте, в котором я оказалась, было довольно темно.

И я застряла в чём-то липком, в нелепом положении, отдалённо напоминающую пародию на лежащего Будду. Подёргалась. Бесполезно, как муха на ловчей ленте.

– Какая же ты настырная, – раздался незнакомый мне голос, – Не думал, что ты провалишься, но мне же лучше.

Я повернула голову, насколько это было возможно. Белёсое существо, видимое мною лишь мельком, и было источником голоса. Его тонкая кожа мерцала, словно болотная гнилушка.

– Кто ты такой?

– Как? – огромные глаза распахнулись в притворном удивлении, – Уже забыла, как звала меня? – пулеобразная башка мотнулась влево-вправо и затянула, – «Ву, выходи, негодный мальчик, у меня есть вкусняшки!»

– Ты… – я сглотнула, силясь смочить пересохшее от пережитого падения горло, – Ты и есть Ву?

– Да, так меня зовёт хозяйка.

– Ты…

– Не фунгер, спасибо, что заметила, – он носился по пещерке, что-то суетливо собирая, манерой, напоминавшей мне прыжки зайца, – А этой многоногой не помешало бы поработать над уровнем доверия. Не было ещё случая, чтобы я не возвращался, зачем сейчас было лезть вон из экзоскелета и звать на помощь дипломатический ковен?