Текст книги "Майский Шабаш (СИ)"

Автор книги: Элин Штурм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Майский Шабаш

Пролог

В эту ночь Джоан поняла, что совсем скоро умрет.

Проснувшись в очередной раз от лихорадки, она начала задыхаться, ей с трудом давался каждый новый вдох. К коже уже невозможно было прикасаться: она пылала жаром, а всевозможные рубцы, оставшиеся следы проклятия, напоминали наждачную бумагу. Любое движение – невероятное усилие, новый вдох – борьба за шанс прожить чуть подольше.

Ни одна ванная с травами, ни тысячи мазей, ни настои – ничто не могло противостоять проклятию, превратившему некогда цветущую Джоан в умирающую старуху, вынужденную бороться ради каждого нового вдоха. Глаза слезились. Она молилась, чтобы этот ад прекратился, но в то же время боялась, что упустит шанс в последний раз увидеться хоть с кем-то напоследок.

Едва скрипнула дверь. И в комнату проскользнула тень. Больная всей своей душой хотела разглядеть пришедшего мужчину, но в глазах все расплывалось, а горячие слезы застелили взор.

– Прости меня, – с большим трудом выдавила из себя Джоан, закрывая глаза. – Я не могу. Я… Это конец…

Не договорив, ведьма закашлялась. Выплевывая густую зеленоватую слюну с кровью, она захрипела, а потом вновь начала хватать ртом воздух.

– Meine Liebe (перевод с немецкого – моя любовь), – послышался голос совсем рядом. Мужчина сел на краю постели и дотронулся до руки больной, совсем не боясь заразиться. – Мне очень жаль, что так произошло. Я не должен был допускать такого. Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы этот выродок пожалел…

– Не надо, – вновь просипела больная, на этот раз более настойчиво. – Он же твой младший брат… Это все моя вина, – Джоан начала захлебываться слезами, которые ручьями текли по её лицу. – Я не смогла справиться с заданием, а он хотел справедливости… В том нет…

Не закончив фразу, она всхлипнула и вновь попыталась разглядеть черты лица родного ей мужчины. Но весь мир превратились в большие расплывчатые пятна.

– Meine Liebe, schliesse deine Augen (нем. Моя любовь, закрой свои глаза), – проговорил мужчина, целуя руку больной. – В том, что произошло, нет твоей вины. На тебя взвалили задание, с которым не смогли справиться многие опытные Мастера. А он был лишь глупым мальчишкой, который хочет всего и сразу за просто так. Не стоит корить себя…

Джоан понимала, что ей не хватит сил закончить этот диалог. Поэтому на последнем вздохе она проговорила:

– Я прошу тебя, позаботься о Мириам и… – больная вновь разразилась кашлем.

Мужчина тихо хмыкнул.

– Я обещаю, что позабочусь о наших детях. Я клянусь всем, что у меня есть, что я сделаю всё возможное, чтобы с ними было всё хорошо, – с этими словами тень приблизилась к Джоан и оставила на лбу невесомый поцелуй. – Meine Liebe, уходя, не кори себя за то, что случилось. В том нет твоей вины, ты сделала всё, что могла. И мне жаль, что я не смог предотвратить неизбежного. Но сейчас, прошу, давай не будем об этом. В твоей жизни было много хорошего и плохого, но сейчас пора идти на покой. Я обещаю, что, как только оборвется моя жизнь, мы встретимся, и там будем счастливы в вечности… Ich liebe dich. Von Anfang bis Ende… (нем. Я люблю тебя. От начала до конца)

Джоан снова всхлипнула. Но на этот раз она смогла выдавить из себя улыбку.

Последним усилием она подняла руку, чтобы коснуться своего любимого и получить последний поцелуй на ладони.

А потом уснуть.

И более никогда не проснуться…

Первая глава

«Под кронами деревьев»

Прощальные дни лета уходили вдаль. Наступала осень. Этим холодным утром Мириам поняла это достаточно хорошо.

Возвращаясь домой с утреннего сбора, она остановилась у кромки леса на вершине холма, чтобы взглянуть вслед уступающему лету. Огненный Каньон, вдоль которого текла Смертоносная река, украшали красно-оранжево-желтые деревья, утопающие в полупрозрачном холодном тумане. Дул не слабый ветер. Он кружил в вышине яркие листья, унося их вдаль.

Мириам любила осень. Она радовалась ее приближению. Холодный воздух щекотал легкие, красочность природы радовала глаз.

Девушка мигом помчалась вниз, перепрыгивая торчащие пни, взбиралась на валуны, пританцовывая, жадно глотая приятный аромат леса, дергая заостренными ушами, напевала себе под нос песню, известную ей одной, и лучезарно улыбалась. В голове лишь ветер, а впереди вся жизнь, полная событий и приключений, хлопот и забот. Перебрасывая из одной руки в другую свою корзинку, полную ягод можжевельника, она разбрасывала их и виртуозно собирала обратно. Полы ее сарафана цвета темной карамели с белыми узорами вздымались в такт ее движениям, голубая рубашка оголяла белесые плечи. Ее старая остроконечная шляпа с подогнутым верхом подпрыгивала на голове, когда хозяйка неслась вниз по склону. Золотые украшения Мириам, которыми она была увешана, блестели в лучах августовского солнца.

У подножия склона девушка замедлилась, ступая на протоптанную дорогу, которая, ветвясь, уходила далеко вглубь леса. Она шла по тропе, насвистывая мелодию своих мыслей в унисон ветру.

Яркий осенний лес выглядел пожаром на фоне высоких серо-зеленых склонов и оврагов. Он дышал. Он укутывал в своих объятиях всех, кто вступал на его территорию.

Лес густел. Впереди, окруженный забором из многовековых дубов и кленов среди неглубокого оврага расположился невысокий белый домик, поросший лишайником, украшенный выведенный специальным красящим зельем защитными символами. Деревянные окна распахнуты, тюль вздымается от сквозняка. Котелок с зельем стоит на кострище, расположенном рядом с домом, у него – длинные клумбы, в которых уже опустили свои бутоны пожухлые цветы, стол, заваленный травами, снадобьями и толстыми книгами.

Среди высокой травы рядом с дровяником заострив уши и тяжело дыша, лежал огромный серебристый волк. Его шерсть блестела в просачивающихся сквозь деревья лучах, грубая морда, усыпанная шрамами, была опущена к земле, лапы аккуратно сложены друг на друга. Учуяв Мириам, волк поднялся и вышел навстречу девушке.

– Здравствуй, Wolfchen (нем. волчонок, от Wolf – волк). – Мириам подошла к волку и с силой зачесала его за ухом, тот с наслаждением поднял голову к небу, зажмурив глаза. – Скучал по мне, да? Mein Zuckerig (нем. мой сахарный, сладкий)!

– Дорогая, это ты? – раздался женский голос из глубин дома.

Девушка поправила круглые очки и взглянула на распахнутую дверь.

Из дома с кожаной сумкой наперевес уверенно вышла высокая женщина. На голове – остроконечная шляпа, на плечах – белая шаль; фиолетовое платье, круглые очки и множество серебристых украшений. Ведьма, хранительница леса Огненного каньона – Тасмин.

– Здравствуй, – поздоровалась Мириам со своей бабушкой. – Что ты здесь делаешь?

– Варю лечебный отвар из голубики. Заказчик придет уже сегодня, а ничего еще не готово, – Тасмин прошла к котлу и помешала свое варево. Она выглядела крайне недовольной. Ведьма не любила спешку, поэтому сердилась, что ничего не успевает. – Ты принесла можжевельник?

Мириам протянула бабушке корзинку.

– Отлично, – Тасмин взяла ее и быстрым шагом прошла к столу. – Нужно принести ещё воды с ручья. Ведра в сенях. Только побыстрей.

– Хорошо, Oma (нем. детск. бабушка, от Grossmutter – бабушка)

– Я же просила меня так не называть! – возмутилась женщина. Но Мириам была уже в сенях. Взяла два серебристых ведра и вприпрыжку побежала к ручью. Волк бросился ей вдогонку.

Лесной ручей скрывался среди высоких камней и валунов. Он исчезал внизу по склону среди деревьев и кустарников. Эта часть леса была особенно темна. Казалось, здесь вся жизнь стихает, и остается лишь гулкое завывание ветра. Звери боялись ступать на эти земли, они стереглись их. Но Фенрир, так звали верного спутника Мириам, не колеблясь, прошел за ней, ступая осторожно, но не менее уверенно, чем сама девушка.

Ведьма взобралась на один из камней, присела на корточки и стала зачерпывать воду ведром. Фенрир стоял позади, скалясь на окружающий лес. Тасмин рассказывала своей внучке, ещё когда та была маленькой, что эта часть леса проклята. Она говорила, что давным-давно здесь сражались сильнейшие колдуны, и когда один из них начал проигрывать, он произнес заклинание, отравившее ручей и природу вокруг нее. С годами лес восстановился, но ручей, трава и деревья все еще таят в себе темную энергию прошлого. Бабушка Мириам использовала воду ручья для своих зелий и отваров, пить эту воду или варить из нее еду она строго запрещала.

Неожиданно зашуршала трава, затрещали ветки. Фенрир зарычал, Мириам поднялась, готовая бросить атакующее заклинание на внезапного гостя.

Среди деревьев показался темный силуэт, который стал медленно приближаться. Он становился все больше и больше. Девушка только было открыла рот произнести заклинание, как на свет вышел мужчина. Высокий рост, атлетическое телосложение. Среди его черных волос виднелись маленькие рожки, одет он был в длинный плащ с опущенным капюшоном, черную рубаху с длинными штанами, из которых виднелись копыта, на плечах его висела кожаная сумка. Сатир с южных земель.

– Здравствуй, Мириам, – поздоровался мужчина, слегка кланяясь.

– Мы знакомы? – уточнила Мириам, уводя Фенрира в сторону.

– Нет, но я знаю о тебе. Меня зовут Леней, – представился сатир, говорил он спокойно и мерно. – Я являюсь представителем Общества Луны и Солнца. Наше Общество – это собрание сильнейших существ нашего мира, объединенных с целью обмена и передачи наших знаний и умений. Раз в несколько лет мы приглашаем на одногодичное обучение сильнейших молодых магов и колдунов, чтобы объединить и сплотить подрастающее поколение. И в этом году именно тебе выпала честь стать одной из приглашенных.

Леней улыбнулся.

– Aber warum ich? (нем. Но почему я?) – непонимающе спросила девушка. – Я никогда не думала, что я обладаю какими-либо особыми талантами или…

– Именно поэтому я предлагаю это тебе, – перебил ее сатир. – Твои возможности невероятны, и ты можешь многого достичь. Обучение у сильнейших поможет тебе раскрыть свой потенциал в магии и умениях. Ты узнаешь много о других существах, их культурах и о нашем мире в целом. Сможешь завести хороших друзей и найти полезные знакомства. Если хочешь – можешь отказаться, обучение проводится только на добровольной основе.

Мириам задумалась. Она никогда не слышала об этом Обществе и не была уверена, может ли она доверять этому сатиру. Тасмин часто говорила юной ведьме не верить никаким «обществам», но Мириам всегда тянулась к новым знаниям, которые бабушка не могла ей дать.

– Где это все будет происходить? Я имею в виду обучение, – неуверенная в этой идее стала задавать вопросы ведьма.

– На Священных Землях Общества. Я не могу сказать, где это находится, пока не узнаю, согласна ли ты пройти обучение.

– Обучение длится целый год? Von August bis August? (нем. С августа по август)

– Не совсем. Год обучения – восемь месяцев. Начало учебного года в середине сентября. По окончании вы сдаете экзамен, который пройдет в середине мая.

Юная ведьма кивнула.

– Мне… мне нужно обсудить это с бабушкой, – сказала Мириам, запнувшись. Ей всё ещё казалась эта идея подозрительной, поэтому она хотела обсудить это со взрослым. – И лишь после я смогу сказать, приму я приглашение или нет.

Ведьма только собралась развернуться, чтобы взять и наполнить второе ведро, как вдруг сатир вновь заговорил:

– Да, и еще, – загадочно начал он. – Перед тем, как ты уйдешь, я должен тебе кое-что сообщить.

Мириам остановилась вполоборота, с недоумением глядя на Ленея.

– Что-то по поводу учебы?

– Нет, об учебе ты узнаешь позже. Это уже личное.

Мириам была заинтригована.

– Это касается твоего отца, – добавил Леней.

Мириам жила со своими родителями до семи лет, пока мама не была проклята, после ее воспитывала бабушка. Поэтому девушка мало помнила своего отца, а от бабушки она слышала только плохое о нем. Отец Мириам не навещал ее, не присылал подарки на дни рождения, хотя Мириам, сама того не осознавая, ждала его, особенно после смерти матери. Она уже давно решила, что бросивший ее отец для нее мертв. Но теперь…

– Как мой отец связан с вашим Обществом? Причем здесь вообще он? – нервно произнесла Мириам. По коже пробежал холодок. Запретная тема, которую хотелось скорее забыть, разозлила ведьму. – Он бросил меня, когда мама умерла. Что теперь ему от меня нужно?

– Тише, Мириам, успокойся, – ласково сказал Леней, аккуратно подойдя ближе. – Тебе ведь все о нем рассказала Тасмин, верно?

– Да, но какая разница? – нервно спросила Мириам. – Он оставил меня здесь.

– Это не так, – проговорил Леней чуть тише. Он положил руки на ее дрожащие плечи. – Вернее, не совсем так. Давай, я расскажу по порядку.

Мужчина доброжелательно улыбнулся. Мириам смахнула одинокую слезу со щеки и тоже улыбнулась, соглашаясь.

– Итак, – спокойно начал сатир. – Твой отец – Страндваскаре с Северных Скал по имени Эдмунд. Он является одним из Мастеров Общества Луны и Солнца. Он – Мастер Рун и Печатей, одной из сильнейших магий нашего мира. Мы с ним – хорошие приятели, и он просил меня, чтобы именно я пригласил тебя на обучение в Общество. Эдмунд рассказал мне, что та ситуация, которая произошла с твоей мамой, ним и Тасмин, была неоднозначной, и он хотел бы рассказать тебе, как все было с его точки зрения.

Мириам задумалась.

– Бабушка не стала бы мне врать, – протестующе сказала она. Поверить незнакомому сатиру было сложно. Но потаенные желания узнать правду не давали покоя, поэтому Мириам колебалась.

– Не спорю, – согласился Леней. – Но правда не всегда однобока. И у каждого она своя. Готова ли ты безоговорочно верить Тасмин? Или хочешь выяснить свою правду?

Проговорив это, сатир подмигнул и отошел на несколько шагов вглубь леса. Его ноги промокли в водах ручья, но сатир не обращал на это внимания. Он задумчиво глядел в лес, дожидаясь ответа девушки.

Бабушка много раз говорила о том, что произошло с родителями юной ведьмы, но Мириам и подумать не могла, что все могло быть куда сложнее. С каждой минутой у нее появлялось все больше и больше вопросов. Не только к отцу, но и к бабушке. И к маме, но та уже никогда не ответит. В этот миг Мириам нашла себе цель, за которой она пойдет до конца: поиск правды.

– Хорошо, я бы хотела прийти на обучение. Что мне нужно делать? – спросила девушка, гладя Фенрира по голове.

– Я буду в городе у подножия склона до полуночи. После я встречаюсь с согласными на обучение, объясняю им правила, и мы выдвигаемся в путь.

– То есть, мне нужно быть в городе к полуночи?

– Да, все верно. Я буду ждать на центральной площади у памятника. Если не успеешь – мы будем выдвигаться без тебя.

Мириам кивнула. Леней поклонился и, не сказав больше ни слова, развернулся и пошел. Мириам набрала воду и задумчиво направилась к дому. Рядом бежал обеспокоенный Фенрир.

– Почему так долго? – только завидев девушку среди деревьев, строго спросила Тасмин, пристально глядя в глаза Мириам. – Я же просила – быстрее.

Молодая ведьма молча отдала своей бабушке ведра с проклятой водой и прошла к столу, уселась на скамью и задумалась, глядя в просвет между деревьев, где светило яркое обеденное солнце. Фенрир прошел следом и, не издав и звука, лег у ног девушки.

– Ты ответишь или нет? – возмущенно произнесла Тасмин, хлопоча над отваром.

– Когда я набирала воду, появился мужчина, – начала Мириам.

Тасмин сразу же изменилась в лице: пропала возмущенность и строгость, появилась обеспокоенность и волнение. Она оставила отвар кипятиться и прошла к Мириам, аккуратно дотронулась до ее руки и погладила по волосам.

– Все хорошо, дорогая? Он не приставал к тебе? – осыпала женщина Мириам вопросами. – Ты в порядке?

– Не беспокойся. Он просто предложил мне учиться у Общества Луны и Солнца.

– Надеюсь, ты отказала, – снова строго спросила Тасмин.

– Да, но…

– Никаких «но»! Милая моя, послушай, – неожиданно ласково начала Тасмин. – Я ведь говорила тебе уже, что от всяких «обществ» – нет никакой пользы. Ну, скажи. Разве малому я тебя учу? Здесь ты можешь узнать намного больше, чем от этого «общества». К тому же ты же помнишь, что случилось с твоей матерью?

Мама Мириам – Джоан – также давно согласилась уехать учиться у Общества (какого конкретно Тасмин не говорила). Там Джоан оказалась проклята Страндваскаре – отцом Мириам, из-за чего она и попала к лекарю и после умерла. Так рассказывала сама Тасмин. Но сейчас Мириам не была готова полностью доверять своей бабушке. Она хотела знать правду. И Общество должно дать ей ее.

– Конечно.

– Отлично, – сказала ведьма, возвращаясь к котлу. – Не могу поверить, что после всего, что произошло с моей доченькой, они имеют наглость приглашать тебя. Ты молодец, что отказалась. Не совершай ошибок своих родителей, и все целее будут.

– Хорошо, – согласилась Мириам. – Я пойду к себе.

Тасмин продолжила варить свой отвар. Мириам прошла в дом и поднялась на чердак, где и находилась комната девушки.

Тасмин могла думать все, что хотела. Но Мириам хотела знать правду и была готова следовать за ней хоть на край света. Сумка уже собрана, Фенрир дожидается у дровяника. А солнце медленно опускается за горизонт…

Вторая глава

«Во тьме лесов»

Давно уже погасли масляные лампы. За окном застрекотали сверчки. В глубине ночного неба тихо вспыхивали и угасали далекие звезды. Наступила беспросветная ночь. Она окутывала во мраке ярко сияющий при свете солнца лес Огненного Каньона.

После тяжелого полного беготни и забот дня Тасмин уснула рано и быстро. Раньше ведьма засыпала много позже, зачитавшись на ночь книгой или заработавшись над новыми зельями, и сон ее всегда был чутким: стоит только зашуршать сарафаном или заскрипеть половицами, и та моментом открывала глаза и поднималась на кровати. Но сейчас женщина спала глубоким неразбудным сном.

Несмотря на это Мириам побоялась спускаться со своего чердака по лестнице, которая чуть что сразу же заскрипит. Она открыла окно, выходившее на непроглядную чащу леса. Комнату наполнил холодный ветер и аромат сырой травы и листьев. Сердце в груди беспрестанно колотилось.

За ужином за несколько часов до этого Тасмин и Мириам сидели за столом и разговаривали обо всем на свете. Светило теплом закатное солнце. Ветер становился лишь сильнее и сильнее. С улицы потянуло холодом. Тасмин закрыла открытые целый день окна, оставив приоткрытой только небольшую форточку у себя в комнате, прогнала Фенрира с крыльца в дровяник и закрыла дверь. Вместе они прибрались на кухне: Мириам вымыла посуду и оставила ее сохнуть на полотенце, Тасмин протерла стол. Сразу после ведьма Огненного Каньона, пожелав Мириам спокойной ночи, ушла к себе и вскоре уснула. Забравшись на чердак, Мириам еще раз проверила свою сумку: немного одежды, полезные книги, кое-какие травы и ягоды, которые юная ведьма хранила, завернув аккуратно в пергамент; решила взять еще свой мешочек с накопленными деньгами, которые пару лет назад сама заработала, продавая ягоды в городе у подножия Огненного Каньона, сменила сарафан на комбинезон такого же карамельного цвета с белыми узорами и завалилась на кровать дожидаться одиннадцати часов.

Но спокойно дождаться назначенного времени она не могла. В голову приходили все новые и новые мысли, сбивающие с толку. Мириам дрожала. Всю сознательную жизнь она провела в пределах Огненного Каньона и его окрестностей, а теперь нужно покинуть дом, ставший родным, и отправиться на край света, неизвестно куда. Мириам задумалась. Так ли важно, что случилось когда-то давно с ее родителями? Ведь это все в прошлом. Лишь пыль вчерашнего дня, которую надо сдуть и смело идти вперед. Прекратить оглядываться и взглянуть в глаза завтрашнему дню. Зачем уезжать учиться далеко, ведь все равно вернешься сюда, где и проведешь остаток жизни?

Одна…

Мысль, вспыхнувшая на краю сознания, отрезвила, окунула в чан с холодной водой. Пока Тасмин жива, они вдвоем будут хранить в порядке и гармонии Огненный Каньон. А когда она умрет? Мириам останется одна, доживать жизнь лесной ведьмы, посвятившей всю себя месту, где когда-то росла.

И Джоан осталась бы одна. Но она сбежала. Сбежала от изолирующего ее призвания. Ради себя. Своих стремлений и амбиций. Своих друзей. Своего мужа. И дочери…

Мириам не хотела стать такой же, как и ее бабушка. Одинокой. Покинутой. Она хотела вырваться и бежать. Бежать, как бежала ее мама, и не оглядываться.

Но к чему ее это привело?

Джоан была проклята, и это проклятие уничтожило ее изнутри. Она страдала долгие месяцы, прежде чем умереть. И что еще могло произойти с ней, пока ее не было здесь? «Большой мир опасен, – так всегда говорила Тасмин. – Он погубил мою дочь. Погубит и тебя»

– Нет, – вслух сказала Мириам, вставая с постели. – Этот мир может и опасен, но маму убил отнюдь не он. Кто-то желал ей смерти. И добился этого. Пока я не узнаю кто, я не вернусь! Пусть это будет мой отец, другое существо или же ты сама, я узнаю правду! Я не погибну здесь одна, и мир этот мне не страшен, я пойду до конца за ответами!

Схватив лист пергамента, сначала быстрыми и кривыми, затем более плавными буквами она вывела письмо:

'Здравствуй, Oma,

Ты много раз говорила мне, что мир за пределами Огненного Каньона опасен, что, покинув тебя ради жизни в нем, мама погубила себя: связалась с Страндваскаре, была проклята и в итоге погибла. Я не знаю всей правды, но я уверена, что все было не совсем так, как ты говоришь. И я хочу узнать, что произошло на самом деле. Как бы тяжело мне не было покидать родной лес, я пойду до конца за правдой. Общество Луны и Солнца обещало дать мне ее. Я собираюсь прийти на обучение, ради того, что хочу найти. К тому же оно может дать мне много других новых полезных знаний, которые пригодятся мне в жизни.

Мне очень жаль, что я не смогла сказать тебе это прямо. И прошу, прости меня, если я причиняю тебе своим решением боль. Я должна это сделать. Ради себя и своей судьбы.

Надеюсь, ты поймешь меня.

Обещаю писать при любой возможности.

Твоя сбежавшая внучка,

Мириам'

Запечатав конверт зеленым воском с веточкой душистого горошка, Мириам поднялась, схватила сумку и легким движением выпрыгнула в окно. Дом Лесных ведьм находился на глубине небольшого оврага, поэтому падать с окна, выходящего на лес, на верхний край оврага было не так высоко. Поднявшись и стряхнув налипшую на штаны грязь, Мириам обошла дом по правому краю и вышла к дровянику, где уже дожидался Фенрир

– Здравствуй, Wolfchen, – поздоровалась девушка дрожащим от холода голосом, проходя в дровяник.

Фенрир был огромен. Больше среднего волка в два, а то и в три раза. Тасмин не одобряла его, разрешала ему спать только в дровянике, запрещала волку заходить в дом и преследовать Мириам на сбор ягод и трав. Но втайне от бабушки, девушка постоянно брала волка с собой, они часто устраивали гонки наперегонки по лесу, много исследовали вместе: различные холмы и скалы Огненного Каньона, ручьи, пещеры и местность в округе. Мириам даже пробовала ездить на волке верхом, у нее это отлично получалось. Фенрир будто бы был уже научен катать людей. Юная ведьма, как только освоила езду на волке, оббежала все окрестности своего дома и даже вышла к Далеким Землям (островам к северо-западу от Огненного Каньона).

Мириам закинула сумку на плечи и, схватив волка за холку, забралась на него. Фенрир подождал, когда девушка усядется поудобнее на его спине, и взглянул на Мириам через правое плечо, как бы спрашивая, готова ли она. Девушка кивнула. Глаза ее были полны решимости, хотя смотрела на свой родной дом она печально.

– Прощай, Огненный Каньон, – шепотом произнесла девушка. – Поехали, Фенрир, нам надо в город. Тот, что у подножья склона. Как можно скорее.

Фенрир прошел на середину оврага. Сделал глубокий вдох. Выдох. И резко рванул. Понесся галопом сквозь лесные заросли. Перепрыгивая кочки и валуны, волк гнал вниз по склону. Овраг. И еще один. Фенрир пролетал над ними, не замечая, несся вниз.

Мириам успела схватить шляпу, чтобы та не улетела, чуть только Фенрир побежал, и прижалась грудью к спине волка. Свет луны, мелькающий между деревьев, освещал дорогу ночным путникам, сопровождая их до цели.

Лес редел. Фенрир ускорился. Рвался вперед со всей силой. Расступились деревья, между ними впереди показались длинные поля, полные урожая, вдоль которых, унося вихрем листья и цветы за собой, пробегал Фенрир, везущий к городу ведьму-всадницу.

На горизонте показались огни поселения. Город горел ярким пламенем на фоне непроглядной темноты склонов и холмов. Первые маленькие дома из серого камня с черепичной крышей встречали запоздалых путников уже в поле, провожали взглядом пустых черных окон дальше. Поля заканчивались. Длинная протоптанная дорога вдоль засевов переходила в вымощенную булыжником мостовую. Дома росли, становились массивнее. В некоторых окнах горел свет, и были видны силуэты бессонных людей.

Фенрир замедлился. Ступая по дороге, он оглядывался по сторонам, в темные подворотни и переулки.

Давно потерявший свое первоначальное название город у Огненного Каньона был небольшим поселением на западе материка в нескольких километрах от моря. Город умирал долгие годы: молодые перебирались поближе к столице, старшее поколение оставалось доживать свой короткий век в одиноком городе. Все бы так и продолжалось, пока город не умрет окончательно, но неожиданно положение спас праздник. Отмечая день сбора урожая, праздник осени, горожане устроили целое пиршество на улицах, шум не утихал несколько дней, отовсюду звучала музыка, пение, люди много общались, танцевали и выпивали. Вскоре об этом прознали в других городах, подтянулись люди, и вот уже город – центр веселья и радости. Каждую неделю здесь проходят новые торжества, иногда даже без повода, ярмарки работают круглые сутки, продают товары на любой вкус, постоянно приезжают все новые и новые туристы. Город ожил, загорелся ярким пламенем. Поэтому его и стали называть Пламенным.

Этой ночью Пламенный город был непривычно тих. Большинство лавок было закрыто, а те, что работали, не особо горели желанием принимать запоздалых гостей.

Мириам оглядывалась по сторонам. В этом городе она была не впервые: раньше ездила сюда продавать лесную ягоду. До этого приходила купить пергаментов, чернил, прекратила это делать, лишь когда странники-торговцы стали заглядывать в дом к ведьмам и продавать свой товар. Поэтому дорогу до площади Мириам знала хорошо. С высоким памятником моряку-первооткрывателю в центре вытянутая вдоль главной улицы площадь была окружена старинными каменными домами.

Пройдя по уже известной дороге к памятнику, Мириам спрыгнула со спины Фенрира. Здесь они должны встретиться. Только вокруг никого. Площадь, непривычно для города, оказалась пустой. Ни души.

– Хоть бы я не опоздала, – сказала словно бы сама себя девушка, приблизилась к памятнику и оперлась спиной о постамент. В голосе ее слышалось волнение. Не хотелось проделывать весь этот путь, только чтобы узнать, что она не успела.

– Ты не опоздала, – неожиданно раздался голос из-за спины. Мириам вздрогнула и быстро обернулась. Фенрир оскалился.

В свете фонарей появилась высокая девушка. Ее бледная серо-зеленая кожа блестела, длинные рыжие волосы, заплетенные в маленькие косы, и ее зеленое платье, прилипшее к телу, были мокрыми, будто бы хозяйка только выбралась из воды. Темные широко раскрытые глаза смотрели с насмешкой, но не злой. Перепончатые ноги хлюпали при ходьбе, а руки с такими же перепонками сжимали позолоченные часы с длинной цепочкой, местами проржавевшей. С ее плеч свисала кожаная промокшая сумка с маленькими царапинами на ней.

– До двенадцати еще десять минут, – проговорила незнакомка, закрывая часы и подходя ближе. – Леней сейчас спустится. Он в гостинице.

Мириам стало спокойнее, она увела Фенрира в сторону и еще раз оглядела девушку. Выглядела та, конечно, необычно.

– Так, ты тоже здесь для обучения? – уточнила Мириам.

– Да, все верно, – девушка-рыба загадочно улыбнулась и протянула руку. – Анели. Никс со Смертоносной реки.

Ведьма потянулась пожать перепончатую, еще влажную, руку.

– Я – Мириам. Лесная ведьма Огненного Каньона. Не знала, что никсы водятся в нашей реке.

– Если бы все знали – мы бы лишились основной добычи, – заявила Анели, медленно приближаясь к Фенриру, тот, успокоившись, глядел на девушку. – Никогда не видела таких волков в лесу. У него очень красивая шерсть. Ты ездишь на нем верхом? Не знала, что такое возможно.

– Да, хотя вообще мне запрещали это делать, – неожиданно для себя выпалила Мириам откровенно. – Моя бабушка его не одобряла.

Анели взглянула в лицо ведьме, заинтриговано. Никс оперлась спиной о постамент памятника рядом с Мириам и начала аккуратно гладить Фенрира по голове. Волк спокойно уселся рядом, позволяя себя почесать.

– С этого момента поподробнее.

Мириам вздохнула. Она не привыкла делиться личным. Свои тайны и секреты ведьма планировала унести с собой в могилу. И изменять своим решениям не собиралась. Но впервые за долгое время Мириам выпала возможность поговорить с кем-то, кроме Тасмин или Фенрира, и ведьма уже сама начала об этом, хотя, может, и не хотела того.

– Как только Фенрир появился на пороге нашего дома, бабушка испугалась, захотела прогнать его. Но волк не уходил. Он всегда был около нас, несмотря на все старания бабушки. Вскоре она сдалась, но наказала мне не водиться с ним. Я ее не послушала. Мы с ним – Мириам взглянула на волка, ластящегося к Анели, и тепло улыбнулась – много времени провели вместе, он много раз мне помогал и выручал. Мы стали настоящими друзьями.

Анели задумчиво глядела прямо перед собой.

– Твоя бабушка знает о том, что ты сейчас здесь? Об обучении и всем этом?

– Doch (нем. Нет же) – протянула Мириам. Разум говорил ей замолчать, но она не слушала его. Впервые она была готова рассказать другому, о чем она думает и чего хочет. Мириам не была уверена, что сделает с этим Анели: разболтает всем или сохранит при себе; но ведьма уже начала и не останавливалась. – Бабушка запретила мне ехать. Когда моя мама была примерно моего возраста, она так же поехала учиться к Обществу. Но потом произошло что-то странное: она была проклята и умерла от этого вскоре. Бабушка говорила, что в этом виноват мой отец, но я ей не верю теперь. Леней сказал, что мой отец – Мастер Общества, и он хочет раскрыть мне правду. За ней я и иду.

Анели молчала некоторое время. Никс о чем-то долго думала, затем загадочно хмыкнула и заулыбалась.

– Так ты бунтарка и искательница правды, Мириам, – сказала она.

– Что? Нет!

– Ну как же? Ты сама об этом говоришь! – смеясь, объяснила Анели, перевела взгляд на Мириам и заглянула ей в глаза. – Знаешь, ты мне нравишься. Я помогу тебе с твоим делом! Я люблю такие авантюры.