Текст книги "Путь Стейна: В Верхнем Мире (СИ)"

Автор книги: Дита

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

–Всего лишь то, что всегда есть две части единого целого, даже если они разбросаны по мирам, – кот устало провел рукой по изъеденной болячками голове. –Илосович Стейн, готов ли ты встретиться лицом к лицу с тем, кем стал бы, не будь твоей сестры, и твоей супруги, и той, что звалась Мэри Келли?

Бывший Валет Червей угрюмо смотрел на башни, чувство обреченности было единственным, что владело им сейчас. Он понимал какой-то частью себя, что это чувство исходит от того, другого, но не мог ничего поделать с собой. В памяти снова всплывали темные переулки и отчаянный бег по колено в грязи, воде и дерьме, бег, от которого зависит жизнь. Только теперь он был одновременно дичью и охотником. И он чуял преследователя, но остановиться не мог. Его вела жажда, отчаянная, сводящая с ума жажда крови и плоти, способная на мгновение приоткрыть завесу, отделяющую его от того, другого мира, мира мечты…

–Он убивал, чтобы проникнуть в Андерленд, – тихо сказал Стейн. -Он всего лишь хотел домой вернуться… но кровь женщин лишь приоткрывала путь, но вернуться он не мог. И я знаю, кто он… теперь знаю.

Башня была всё ближе.

–Прости, Кайл, – прошептал Баз, чуть поотстав и глядя на портал, сиявший зеленым сумрачным светом. –Я правда должен быть рядом с ним.

Не надо, малыш! услышал он далекий крик кузнеца. А потом его закрутило, тело стало легким до тошноты и почти сразу снова неимоверно тяжелым. Баз ударился руками и коленками, пискнув от боли. Сразу же вскочил и огляделся. Он находился в большом помещении, словно сотканном из тончайших хрустальных нитей. Это место было невероятно прекрасно, но и невероятно угрожающе. Мальчик прищурился, пытаясь рассмотреть то, что было за большой хрустальной стеной, ему пришлось для этого подойти ближе. Но почти сразу он пожалел об этом.

За хрустальной стеной на хрустальных полках лежали дети. Полки время от времени отодвигались, давая место новым полкам с детьми. И когда это случалось, красные хрустальные иглы, погруженные в маленькие тела, выныривали и погружались в тела новоприбывших. Баз смотрел на это ужасающее зрелище, чувствуя, как леденеет от ужаса сердце. Но тут один из мальчишек, лежавший на полке, повернул голову и взглянул на него. Он был лишь отчасти похож на Чарли, но Баз вдруг ощутил, как при виде усталого личика холод ужаса в его груди сменяет холод смертельной и смертоносной ярости.

–Потерпите, – сказал он, глядя на детей, которые смотрели на него из-за хрустальной перегородки, – я помогу вам!

Чешир размахнулся и швырнул что-то, и Алиса последовала его примеру. Раздались один за другим два взрыва, и часть стены осыпалась вниз. Открывшийся проход был достаточно широк для лодки.

Чарли, не отставай, держись рядом со мной! рявкнул старший Стейн, выбираясь из лодки и помогая спуститься Алисе. Чешир подошел к нему.

–Помни… – мяукнул он, снова превращаясь в кота, –

…И более всего боится он

Когтей кошачьих,

Смазанных слюной иль кровью

Змеиной иль драконной,

Тех двух, что смерть ему несли исконно…

Стейн усмехнулся. Единственное, что держало его сейчас, помогало понять, кто он есть, была ладошка Чарли в его руке.

Черт, Карточная стража! выдохнула Алиса. –Идите, я их задержу и нагоню вас!

Баз бежал что было сил. Он двигался вдоль стены, ища выход, ведя пальчиками по гладкой поверхности. Как вдруг рука его соскользнула. Не веря своим глазам, мальчик смотрел на стену, казавшуюся сплошной. Однако, протянув руку, ощутил пустоту. Вот он, проход! Баз огляделся. Его снова охватил отчаянный страх, но мальчик теперь знал, куда и зачем идет. Чарли может быть там! И не только Чарли. Другие дети нуждаются в помощи. И кроме него никто не поможет им.

–Чарли, – прошептал Баз, мысленно представляя рядом друга, такого отважного и бесстрашного.

И шагнул в пустоту, оставив страх за хрустальной дверью, за её порогом… навсегда.

Папа, осторожно!

Чарли взвизгнул и отскочил, выдергивая из-за пояса кинжал и успевая отразить удар карточного пехотинца. Рука сразу же онемела от удара. Чарли шлепнулся на пол и ловко прокатился между ног врага, вскочив у него за спиной и погрузив острие кинжала несколько раз в плотное плоское тело. Стейн уже расправлялся с двумя офицерами.

–Скорее, сын, – Илосович сжал руку мальчика в своей. –Тронный зал там. На всякий случай… вот, возьми!

Он выпустил когти на левой руке и ударом кинжала стесал часть фаланги на мизинце, вместе с когтем.

–Достаточно царапнуть эту мразь, смочив его в твоей крови, – тихо сказал он, вложив жуткий отёсок в руку сыну. Чарли кивнул.

–Я люблю тебя, папочка, – тихо сказал он, напоследок обнимая отца. –Я знаю, мы победим!

Стейн ощутил, как к горлу подкатывает комок. «Мы»! Это коротенькое слово словно вырвало его из кокона одиночества и равнодушия. Он не один, и никогда не будет один больше.

–Да, мы победим, – тихо сказал он, с гордостью глядя на сына. А потом они вместе распахнули двери и вошли в Тронный зал.

Баз ворвался в комнату с детьми, встреченный хором разномастных голосов. Он озирался по сторонам, пытаясь понять, что приводит в действие механизм забора крови. Кругом была стерильная чистота и холодная рассудочность сумасшедшего. Мальчик заметил, что от каждой полки к стене тянутся прозрачные трубки, эластичные и длинные. По ним поступала кровь, но куда?

–Там рычаг и кнопки, – один из освободившихся от трубок мальчиков, худенький рыжий подросток на вид чуть старше База, поднял слабую тоненькую руку. –Помоги мне встать!

–Я Баз, – назвался юный Рэтбоун, помогая мальчику сползти с лежанки, – ты знаешь, как это отключить?

–Я Бейл, – паренек оперся о плечи База и заковылял к пульту управления, – и я помогал налаживать эту мерзость. А теперь ты поможешь мне разладить тут всё!

Баз радостно закивал. Вдвоем они принялись нажимать на ту последовательность кнопок, на которую указывал Бейл. Вскоре все дети оказались освобождены от трубок, некоторые сумели встать и помогали остальным. А потом кто-то закричал, что идет стража.

Баз обернулся, в отчаянии глядя на двух стражников, спешивших спасать свои проклятые аппараты. Бейл ещё возился с аппаратами. Баз выхватил тонкий железный кинжал, данный ему Кайлом. Это было его единственное оружие. Перепуганные дети сбились в кучу у него за спиной.

Разбей эту мерзость! Разбей её совсем! крикнул мальчик, обращаясь к Бейлу. –Я задержу их, а ты бей!

====== Глава 25 ======

Человек, сидевший на троне, не выглядел устрашающим. Стейн, у которого была поразительная память на лица, мгновенно вернул в памяти далекие дни и схватку в темном переулке. Светлые волосы и усы, узкое, не лишенное привлекательности лицо.

Это ты! Илосович смотрел прямо в рыбьи глаза убийцы, наполнившиеся страхом и ненавистью. – Убийца Мэри!

–Мэри… – эхом откликнулся блондин, поднимаясь с трона. –Она была всего лишь шлюхой, продававшей любовь за деньги. И разве ты не отомстил уже за неё?

–Она была человеком. И она была добра ко мне, – Стейн двинулся навстречу врагу, незаметно выпуская когти, – она была молода.

–Я оказал ей услугу, – пожал плечами Хозяин, мягким шагом обходя Илосовича (странные прозрачные нити тянулись следом за ним, обрываясь в никуда), -подумай сам, какая участь ждала бы её? Рано или поздно она издохла бы с голоду и от болезней, как и те, другие, которым я помог.

–Ты убил их!

–Я освободил их от существования, полного боли и горя.

–Ты похитил детей!

–Мне всего только нужно несколько капель их крови. Они будут мирно и спокойно жить, не испытывая ни страданий, ни боли. Лишь отдавая немного крови время от времени.

–Жить в клетках, как животные! Это по-твоему жизнь?

Они и есть животные! Животные все те, кого ты называешь людьми. Дай им кусок хлеба и глоток вина– и они счастливы! Дай им спознаться с самцом или самкой, и они счастливы втройне.

–Не все таковы! Для многих свобода дороже сладкого плена!

–Но ведь ты сам нечеловек! И разве не чувствуешь ты себя свободным от этой своей человеческой самки? Здесь ты можешь владеть всеми женщинами и мужчинами, каких только пожелаешь!

Стейн тряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение. Но его не оставляло ощущение, что Хозяин прав. Здесь, в этом искаженном, искалеченном мире он чувствовал себя неожиданно свободным после стольких лет брака, который почитал счастливейшим.

–Папа… – тихо окликнул его Чарли.

Это помогло сорвать гипноз речей Хозяина. Не раздумывая более, Стейн бросился вперед.

Баз судорожно вцепился в рукоять кинжала. Стражники были уже близко. Мальчик бросил взгляд на перепуганных детей.

Мне нужно время! простонал Бейл, лихорадочно нажимая кнопки. Баз зажмурился и бросился вперед, нанося удары кинжалом. Рука заболела от отдачи, острие не слишком – то уж было острым и с трудом входило в тело стражника. Обожгло плечо, но Баз яростно втыкал кинжал в упругое тело, ощущая на руках и лице мокрую липкую мерзость. Стражник упал, но на его место тут же пришел второй. Протянув длинные руки, он крепко ухватил База поперек туловища и сжал так, что у мальчика в глазах помутилось от боли и нехватки воздуха. Он принялся наугад молотить кинжалом, но объятия становились всё сильнее. А потом вдруг стало легче дышать…

Ты в порядке? это было первое, что он услышал, когда маленький сильные руки отволокли его и усадили, прислонив к стенке. Баз взглянул на копошащуюся кучу и содрогнулся. Дети спасли его, буквально разорвав стражника-карту на куски. Маленькая темноволосая девушка с нежными глазами улыбнулась, отирая кровь и пот с его лица обрывками своего платьишка.

–В порядке, – зачарованно прошептал он, глядя на её спокойное и какое-то взрослое лицо. –Спасибо, миледи.

–Меня зовут Уида, – фыркнула она, улыбаясь очаровательной улыбкой, от которой на её щеках появились лукавые ямочки. – Спасибо тебе, что спас нас. Ты настоящий храбрец!

Баз улыбнулся в ответ, хотя всё ещё ему было больно дышать и двигаться. Уида протянула руку, помогая ему встать на подкашивающиеся ноги и приобняла, поддерживая. Ошеломленный и до предела смущенный Баз всё же не мог не признаться самому себе, что её объятие удивительно приятно.

Готово! крикнул Бейл, торжествующе оборачиваясь.

–Надо вывести их отсюда, – сказал Баз, когда он и спасенные им дети очутились вне прозрачной клетки. –Идите в ту сторону, там есть портал, он приведет вас в деревушку горняков. Там вы сможете спрятаться на какое-то время.

А ты как же? тихо спросила Уида.

–Я должен найти друга, помочь ему, – Баз не мог оторвать взгляд от её личика. Несмотря на то, что она была явно старше его, он был чуть выше ростом. Уида отчаянно храбро улыбнулась, хотя глаза её налились слезами.

–Будь осторожен, – тихонько прошептала она, обняв его за шею и поцеловав в щеку. От этого объятия и поцелуя все куда-то оборвалось и боль превратилась в сладкую песню. Баз улыбнулся, взяв ручку девушки и прижав к губам.

–И вы берегите себя, мисс Уида. Прощайте.

Стейн едва не остался без единственного глаза. Хозяин, такой жалкий и слащавый с виду, оказался настоящим демоном в бою, а его оружие– тонкая длинная игла, с непостижимым человеческому глазу проворством сновала, парируя удары кинжала и умудрившись достать Илосовича, кольнув его в щеку под здоровым глазом. Проскочила синяя искра и Стейн с криком отшатнулся, схватившись рукой за лицо. Он метался и кружил вокруг блондина, пытаясь добраться до нитей-трубок за его спиной, которые налились алым , но Хозяин ловко уворачивался и ухитрялся не подпустить к трубкам отца и сына.

Папа! отчаянный вопль Чарли сопроводил прикосновение длинной иглы к боку Илосовича, который едва не потерял сознание от острой боли. Электрический разряд был так силен, что Стейна отбросило на пару шагов.

Назад! рявкнул Валет, вскакивая и прижав руку к онемевшему боку.

Хозяин с шипением пошатнулся, на его лице застыло недоуменное, какое-то обиженное выражение. Стейн заметил вдруг, что нити-трубки за его спиной снова стали прозрачными. И словно толкнуло его изнутри– вот он, шанс! Чарли скрипнул зубами, когти отца прошлись по его плечу, вспарывая нежную кожу, пачкаясь кровью. Стейн на миг коснулся губами макушки сына. Сейчас или никогда!

–Помни, – шепнул он мальчику и бросился вперед, на врага. Но тот в последний момент успел отскочить и прокричать что-то истошным голосом.

Пол задрожал, плиты его ходуном заходили, разъезжаясь, подымаясь и опускаясь. Стейн вскрикнул, едва не рухнув в пустоту. Но хуже было то, что из расщелин и отверстий между плитами полезли какие-то отвратительные бурые щупальца. Одно из них схватило завизжавшего от ужаса Чарли, ещё два вцепились в Илосовича, в руку и ногу. Стейн ударил когтями, рыча от ярости и страха за сына. Вопль ярости был ему ответом. Почти сразу тонкое щупальце, вырвавшись из расщелины, оплело его свободную руку.

Папа!!! отчаянно забился Чарли.

Баз бежал так, как не бегал никогда в жизни. Сердце его выпрыгивало из груди. Он бежал по дороге, светящейся алым, пульсирующей под его ногами. Внизу, под хрустальной поверхностью бесновались кошмарные клубки щупалец, то и дело выплевывавшие разинутые пасти. Чарли, сейчас важен только Чарли! Баз никогда не молился так, как в те мгновения. И он не сразу сообразил, выскочив на открытую платформу перед поднимающимися и опускающимися плитами, что его путь окончен. Лишь спустя мгновение он увидел Чарли, растянутого в воздухе, кричащего от боли, а рядом его отца, мистера Стейна. Сердце оборвалось от ужаса и отчаяния. Чарли попытался забраться на одну из плит и ему это удалось. Он едва дышал, проползая под клубами щупалец, забираясь на одну платформу и спрыгивая на другую, пока не добрался до Чарли.

–Баз, – младший Стейн хрипло дышал, растянутый до предела, с побелевшим лицом и серыми губами, -возьми… это убьет… Хозяина…

Что-то упало на плиту возле База и он опустился на колени, подбирая стесанный клок плоти с росшим из него когтем. Подкатила тошнота, но юный Рэтбоун усилием воли загнал её внутрь.

Это был самый страшный и тяжелый путь в его жизни. Он слышал насмешливый и торжествующий голос Хозяина, издевательские слова, брошенные в адрес обоих Стейнов. Он не улавливал смысла, все силы его тела и рассудка были сейчас брошены на то, чтобы обойти врага и подобраться к нему незамеченным сзади. Баз понимал, что вся надежда сейчас только на него. Перед глазами стояло искаженное мукой лицо Чарли и прекрасное личико мисс Уиды, казавшееся ему ликом ангела.

Вот и Хозяин. И его спина с безжизненно обвисшими нитями-трубками, через которые обычно поступала кровь его жертв. Теперь нет крови и нет поддержки. И неоткуда ему подпитать свои силы. Баз крепко сжал свое маленькое, но смертоносное оружие. И изо всех сил всадил коготь, смоченный в крови Чарли в шею Хозяина…

Страшный вопль потряс до основания Башню. База отшвырнуло громадным щупальцем. Но вместо того, чтобы грянуться о мраморные и хрустальные плиты, он упал на что-то живое, смягчившее удар.

Беги! крикнула Алиса, подбирая выроненную стражницкую алебарду и бросаясь в последний бой. Она обрубала щупальца, уворачивалась от хлещущих ударов, каким-то образом ей удалось освободить Чарли, но Стейн исчез, погребенный в ворохе щупалец и псевдоподий. Испустив полный ярости вопль, девушка бросилась в самую гущу агонизирующей чужеродной плоти…

–Чарли!

–Папа, там папа!!

Но Баз крепко обнял друга, не дав ему последовать за Алисой. Плиты ходили ходуном, но мальчишкам всё же удалось выбраться наверх, на статичную платформу, что была у самого входа. Отсюда им было видно бьющееся в агонии, разлагающееся на глазах тело Хозяина. Щупальца почернели и стали опадать, превращаясь в омерзительную черную жижу.

Папа! рыдал Чарли. Баз буквально висел на нем, не давая спрыгнуть вниз.

Конвульсии утихали и одна за другой плиты тонули в черной жиже, в которую превратились останки Хозяина. Повисла жуткая, сводящая с ума тишина, звенящая и хрустальная, прерываемая только отчаянным рыданием Чарли. А потом Баз закричал, выпустил друга и бросился к краю платформы, вцепившись в черную и едва не соскользнувшую руку, вынырнувшую из черных зловонных глубин.

Чарли поспешил ему на помощь и вдвоем они с трудом втянули на платформу Алису, а за ней и Стейна-старшего, который тут же отер ладонями лицо и опустился на колени подле девушки. Баз и Чарли попытались приподнять её, но не смогли. Тогда Баз стащил с себя курточку и отер лицо девушки.

–Всё-таки удрал от Кайла, – слабо улыбнулась Алиса, – ты просто молодчина, Баз.

Слабые пальцы сжали руку мальчика. Но теперь взгляд Алисы был устремлен на Стейна, который со сдавленным рыком попытался зажать курточкой глубокую рану на её груди. Девушка хрипло вздохнула.

–Не надо, оно того не стоит, – огромные зеленые глаза остановились на лице Илосовича. –Этот проклятый мир… – она болезненно рассмеялась и смех перешел в жуткое рыдание, – я наконец-то… отдохну…

Перепачканные грязью пальцы коснулись изуродованной щеки Стейна.

Портал… наверху… девушка с хрипом втянула воздух, -спешите… я не продержусь… долго…

–На вашем месте я бы послушал её совета, – в голосе Чешира, появившегося словно из ниоткуда, была боль. –Я побуду с ней. А вы бегите. Как только умрет Хранительница– исчезнет плод её разума.

А как же… начал было Илосович. Чешир горько улыбнулся.

–Да… теперь ты и вправду чист, Илосович Стейн. Не бойся, дети и обитатели этого мира ушли через другие порталы. Вы последние, кто остался.

А ты? тихо спросил Баз, у которого уже не было сил даже поплакать. Кот погладил его когтистой рукой по щеке.

–Всё будет хорошо… прощай, спеши…

Стейн едва волочил ноги, кстати пришлась помощь мальчишек, чтобы он смог добраться до сияющего невыносимой синевой портала. Полыхнуло ослепительным, буквально вбросив всех троих в эту сумасшедшую синеву.

…Мгновение тишины взорвалось пением птиц и голосами. Стейн понял, что лежит на траве, а рядом Чарли и Баз ощупывают друг друга, пытаясь убедиться, целы ли. Мальчики крепко обнялись.

–Боюсь, всё же придется вам расстаться, – промурлыкал рядом томный голос.

–Чешир… – пробормотал Илосович, чувствуя, как последние капли сознания утекают во тьму.

====== Глава 26 ======

Было светло. Ярко даже с закрытым глазом. Боль куда-то ушла, лишь слабые отголоски её ощущались где-то очень глубоко. Стейн открыл глаз и тут же закрыл, солнце было слишком ярким. Он успел отвыкнуть от этой яркости, такой привычной в Андерленде. Андерленд!

–Очнулся, наконец!

Он вздрогнул и улыбнулся, ощутив, как подкатывает комок к горлу и глаза щиплет от слез.

–Алиса…

Ярким полыхнуло внутри, затопляя нежностью и теплотой, и где-то далеко острым, как грань алмаза, желанием. Она стояла, склонившись над его постелью, в одной руке чашка с водой, в другой тряпица.

–Долго же ты спал, Мали не снилось, – её алые губы улыбались, но в темных глазах он увидел отчаянную боль. –Чарли все рвался к тебе, как и Сэл, но Шляпник и ребята забрали их с собой, на Чаепитную Поляну. Правда, сомневаюсь, что они долго продержатся.

–Иди сюда, – тихо сказал он, взяв её за руку и потянув к себе. Она послушно опустилась на край постели, отставив на ночной столик чашку и холст.

–Мне снились странные сны, Ило… ты спасал наших детей… и других, детей всего мира…

Стейн постарался смотреть ей в глаза. Алиса провела пальчиками по его шраму и тонкой кожице, покрывающей пустую глазницу. Почти так же нежно, как и тогда, до похищения.

Ты ничего не хочешь рассказать мне? тихо спросила женщина, глядя на него в упор. Стейн кивнул.

–Думаю, ты и так знаешь. Или ты хочешь, чтобы я назвал вещи своими именами?

Она опустила голову, устало усмехнувшись.

–Когда-то я осуждала Лоуэлла за его измену. Теперь я хотела бы думать о тебе плохо… но мне всё равно. Я рада, что ты очнулся, Ило… ведь ты– отец моих детей.

–Ты была так слаба, когда я принес тебя сюда. Бедняга Аб сумел как-то открыть дорогу, – Стейн горько улыбнулся, – я надеялся, что с тобой всё будет в порядке.

–Всё в порядке, – кивнула Алиса, – я пойду, отправлю мюмзика на Чаепитную Поляну.

Стейн перехватил узкое запястье, потянув её обратно.

–Просто хочу, чтобы ты знала, – сказал он, – я победил не только ради моих детей, ради всех детей, но и ради тебя.

Алиса кивнула и неожиданно погладила его ладошкой по щеке.

–Я это знаю. И знаю, что Алиса и Мэри не пересекли границу Мира Безумия. Просто дай мне время, Стейн.

Он поднес её руку к губам, глядя в прекрасное нежное лицо.

–Какое бы решение ты ни приняла, я всегда буду благодарен тебе. И всегда буду любить тебя.

Она кивнула, затем поднялась и вышла, прикрыв за собой дверь.

Шли дни. Чарли сильно тосковал по Базу, но понемногу свыкся с тем, что его другу пришлось вернуться обратно в Верхний Мир. В Андерленде остались всего трое пришельцев Сверху, мисс Фарланд, её маленький сынок и Кайл Дорф, который не выразил желания вернуться, узнав что мисс Лионесс-Стейн останется в Андерленде. Сэлли была счастлива, хотя старалась делать вид, что ей просто приятна его дружба. Мисс Фарланд и мистер Китнес помогали эвакуировать горняков в порталы и бок о бок сражались со стражниками-картами. Это ещё более сблизило их. И когда мистер Китнес сделал предложение Джилл, она на радостях всплакнула и согласилась. Их свадьба была назначена на Первый День Лета. Страна Чудес с удовольствием готовилась к празднованию своего любимого Дня. Шляпник без передышки шил платья и костюмы для королевского бала, а так же платье для невесты. Ему помогали сотни тысяч светлячков и большие сиреневые пауки, ткавшие тончайшие кружева.

Алиса почти все время проводила в его мастерской, помогая с выбором ткани и грубой подгонкой. Она искала ответов на свои вопросы. Стейн не мешал ей, но она часто видела его стоящим поодаль и провожающим её взглядом. Илосович играл с сыном и помогал готовиться к балу, но было заметно, что его гложет тоска. Чарли тоже это заметил, но благоразумно воздерживался от разговоров, просто стараясь расшевелить и хоть немного порадовать отца.

Сэлли и Кайл почти все время проводили вместе, нянчась с маленьким Берти. Они беседовали обо всем на свете. Кайл ковал прекрасные железные розы и лилии для Сэлли, и сделал для неё чудесную колесницу, такую легкую и сотканную из невесомых металлических нитей, оснащенную механизмом, позволявшим ей летать по воздуху. Сэлли вначале со страхом, а потом с восторгом приняла этот чудесный дар.

У тебя золотые руки, Кайл! восторженно выдохнула она, когда чудесная колесница, сделав круг, вернулась на землю. Молодой кузнец покраснел от удовольствия.

–Пожелайте только мисс Сэлли, и я сделаю для вас всё, что пожелаете!

–Для начала просто перестань называть меня мисс и обращаться на «вы», – попросила Сэлли, обходя колесницу и трогая пальчиками дивные изгибы и узоры. –Я ведь уже просила тебя.

–Но ведь вы леди и знатная дама, – Кайл застенчиво улыбнулся, – а я всего лишь простой кузнец.

–Не такой уж и простой, – улыбнулась девушка, – такие волшебные руки были бы принцу подстать.

–Принц вряд ли смог бы работать в кузнице, – улыбнулся молодой кузнец.

Да и зачем они нужны, эти принцы? рассмеялась Сэлли. –Ты во сто раз лучше любого принца и даже короля.

Бедный Кайл не поверил своим ушам. В смятении чувств он преклонил колено и поцеловал Сэллину руку. И дыхание у него перехватило, когда он ощутил, как вторая рука девушки ласково легла на его макушку.

Пролетавший мимо стрекозел удивленно и завистливо мемекнул, глядя на двух прекрасных молодых людей, стоящих у чудесной колесницы и прильнувших друг к другу в поцелуе. Бал был роскошным. Начался он, как и предполагалось, с торжественного бракосочетания мисс Джиллианны Фарланд и мистера Аурора Китнеса, затем было сделано оглашение помолвки Кайла и Сэлли, и обитатели Страны чудес дружно решили, что молодые люди– красивейшая пара на свете. Алиса наблюдала за начавшимся балом, стоя у раскидистого белого деревца. Ей было грустно и радость, охватившая было её при виде счастливой мордашки Сэл, утекла, словно вода сквозь пальцы. Она смотрела на танцующих, а потом повернулась и пошла во дворец. Она сама не знала, откуда эта отчаянная тоска. Вернее, знала, но не желала признаться себе. Она любила Илосовича, несмотря ни на что, она приняла его даже в его нечеловеческом обличии. Да, его измены больно ранили её, но в то же время она понимала, что это всего лишь темная сторона его души. Он подавил её в себе, загнал в клетку и запер на ключ. Но в Стране Безумия клетка открылась. Алиса искала в себе силы простить его, но не находила. В библиотеке было пусто, сумрачно и тихо. Далекие отголоски празднества казались нездешними, не из этого мира. Алиса забралась в большое кожаное кресло, обхватив ладошками голову. Почему-то вспомнился день, или то была ночь, когда убийцы пытались заставить её подписать документы. Она вздрогнула, возвращая в памяти жестокие руки на своем горле и грохот сорванной двери. И то. Как неожиданно стало легче дышать. А потом снова потемнение и лицо Валета, склонившееся над ней в неверном свете свечей.

Это Ад? И в нем ты, Кровавый Нож… прошептала женщина, чувствуя, как от слез намокают щеки.

–Твои первые слова, когда ты очнулась после того, как я выкрал тебя из Бедлама, – тихо произнес знакомый голос, от которого Алисе вдруг захотелось выть и кричать, от боли, от отчаяния и дикого, сумасшедшего счастья.

–Сегодня помолвка Сэлли, – Илосович стоял в дверях, одетый в свои обычные черные доспехи, подогнанные по его нынешним размерам. Увы, прежнюю высокость и стройность вернуть он не смог, да и не сильно жаждал этого. И с радостью отдал кошачьи когти их законному владельцу.

–Ты весь в черном, – усмехнулась Алиса, украдкой быстро отерев слезы, – словно для тебя это грустное событие.

–В какой-то мере да, – кивнул Стейн, – трудно признавать, что наша девочка уже выросла.

–Ей всего пятнадцать, – улыбнулась Алиса.

Думаешь, она и правда любит этого парня? тихо спросил Валет, подходя к окну и глядя на бальную площадь, где вальсировали пары. Алиса выбралась из кресла и подошла к нему.

–Странно, что ты запомнил те слова, – сказала она, глядя на празднующих, – не подумала бы. Ило, ты хоть когда-нибудь любил меня? Хотя бы немного?

Он повернулся, глядя в её глаза своим единственным глазом.

–Всегда. С того первого дня, когда увидел тебя. Помнишь, ты спасла меня от королевских палачей. С того дня я чувствовал, что что-то изменилось. И потом, когда ты вернулась в Андерленд, я чуть не сошел с ума, как твой рыжий дружок. Может, я просто устал от холода и одиночества, и от ненависти, в которую превратил свою беспомощность.

Алиса протянула руку, убрав черный локон с его здорового глаза. Стейн смотрел на неё так, как никогда не смотрел и никогда не посмотрит никто другой. Смотрел так же, как и тем проклятым и благословенным вечером, когда прижал её к стене в коридоре Алого Замка…

–Ты делил любовь с двумя другими женщинами, – попыталась она вернуть утраченные было позиции, – почему? Что было не так?

–Я не думал, что увижу тебя снова, – сказал Стейн, стараясь не выдать, как заныло сердце от жестоких, но правдивых слов Алисы. –И я должен был идти до конца. Любой ценой.

–Ты не расскажешь мне о своих… подругах?

–Нет, – он покачал головой, -что было, то было. Их больше нет. Алиса…

–Да?

Я знаю, что эта измена всегда будет между нами. Я не прошу простить меня, знаю…ты не простишь… я не знаю, смог ли бы сам простить такое. Но я люблю тебя. Просто помни об этом. И живи, любовь моя… Ты можешь ненавидеть меня, если хочешь… голос Стейна задрожал. Мужчина нервно сжал один из прутьев кованой решетки на окне, и прут изогнулся в его железных пальцах. Лицо его было бледно, но он старался держаться ровно и спокойно.

Почему? губы Алисы дрожали, глаза налились влагой. – Почему я должна ненавидеть тебя? Почему должна жить одна, тоскуя холодными ночами? Почему ты отказываешь мне в праве прощать? Почему?– её голос сорвался и она расплакалась, не в силах больше держать в себе это отчаяние.

Стейн шагнул и подхватил её в объятия, словно пушинку. Его губы скользнули по её лицу, снимая слезы. Он ничего не говорил, просто целовал её и ласкал, прижав к стене.

–Я люблю тебя, Ило…

–Тшшш… тише, моя любовь, ты созовешь всю прислугу сюда.

Они сами не помнили, как оказались без одежды. Алиса застонала, утробно, протяжно, по-звериному низко, когда Стейн взял её. Всё встало на свои места. Словно бы и не было ни разлуки, ни измен, ни безумного, наполненного лютым страхом ожидания. Были только распаленные, трущиеся друг о друга тела, отчаянно рвущиеся навстречу сердца и языки, скользящие навстречу. Они ласкались яростно, голодно, позабыв обо всем на свете. А потом перебрались в маленький альков в углу библиотеки, где стояла кровать, дабы зачитавшийся посетитель мог передохнуть, не выходя из библиотеки…

Прошло немало часов прежде, чем они успокоились и Алиса уснула, свернувшись калачиком в объятиях мужа. Стейн с улыбкой коснулся губами её лба. Наконец-то он был дома, там, где было его сердце. И впервые за долгое время он уснул спокойным и счастливым сном.

====== Эпилог ======

1916 год.

Грохотнуло вдали. Офицер устало провел ладонью по лицу, глядя на вытянувшегося перед ним в струнку разведчика. Его друзья стояли рядом, изображая поруганную невинность. В углу корчился «язык», добытый этой буйной бандой. Офицер покачал головой.

И как это понимать, Рэтбоун? спросил он, кивая на пленника. –Разве вылазка не была назначена на утро?

Ослушник прищелкнул каблуками, глядя вперед странным взглядом, словно сквозь годы.

–В темноте хуже видно, сэр, – ответил он.

Офицер вздохнул. Победителей не судят.

–Отдыхайте! Вольно!

1927 год.

–Баз, мне кажется, ты будешь звездой этой вечеринки, – усмехнулся Диксон, раскланиваясь с мисс Фей. –Ты только взгляни, кто там!

Он повернул голову в указанном направлении и ощутил, как круто обрывается сердце куда-то вниз. Она мило беседовала с каким-то журналистом с гвоздичкой в петлице, а он конспектировал её слова в блокнот.

Что, язык проглотил? рассмеялся Диксон, заметив его реакцию. –Ладно тебе, Баз! Ты же суперзвезда! Любая девчонка будет рада…

Ты не представишь нас? тихо попросил он, молясь лишь о том, чтобы сердце не солгало ему.

Диксон уже волок его через зал. Этот путь показался ему безумно длинным, словно восхождение на вершину самой высокой горы. Куда труднее, чем тот, что он преодолел ребенком.

–Мисс Уида Бержер, – Диксон галантно раскланялся и прижал маленькую ручку девушки к губам, – позвольте представить вам моего друга Бэзила Рэтбоуна.

Он смотрел, как огромными, в половину лица становятся и без того большие глаза. И как наливаются тихой влагой. Она протянула руку, вложив тонкие пальчики в его ладонь.