Текст книги "Путь Стейна: В Верхнем Мире (СИ)"

Автор книги: Дита

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

====== Часть 8. ======

Окаменев от ужаса, Стейн смотрел на пустоту там, где несколько секунд назад стоял особняк Кингсли. Алиса, потеряв сознание, лежала на его руках прекрасным белоснежным цветком. Стейн рухнул на колени и полный ярости. Неизбывной боли и отчаяния вопль разнесся над осиротелой поляной. А небо над ними полыхало сиреневым и черным. Он не знал, сколько простоял так, в тяжелом оцепенении.

–Стейн!

Он вздрогнул. Голос шел откуда-то сзади. Он повернулся, крепче прижав к себе безжизненное тело жены, словно в плену страха потерять и её тоже. Сзади никого не было, но присмотревшись, мужчина заметил сидящую на ветке дерева крупную ярко-синюю бабочку.

–Абсолем!

–Мне жаль...я спешил как мог, но не успел предупредить вас. Эти крылья слишком слабы, а ветры этого мира слишком жестоки.

–Ты знаешь, где мои дети?

–Там же, где и все остальные! Не только ты осиротел, Илосович Стейн! Во всём Верхнем Мире только что исчезли дети!

–Где они? Они живы?

–Да.

–Где искать их?

–Ты позабыл кое-о чем, Илосович Стейн! Твоя карта-проводник всё ещё с тобой!

–И правда. Я забыл про неё. Я должен спешить, но моя жена...мне не с кем оставить её!

–Ты можешь оставить её с теми, кто сможет её защитить. Андерленд...

–Ты же знаешь, Нора закрыта!

–Много Нор существует в этом мире!

Бабочка вспорхнула с ветки и принялась кружиться, словно синее пламя. Прямо в воздухе потянулись нити и замерцали, образуя провал.

Поспеши, Стейн! прошелестел слабый голосок. -Я не смогу держать его долго!

Валет крепче прижал к себе любимую и шагнул в Нору.

Страна Чудес встретила его странным запустением. Поблекшие краски, холодный ветер. Чуть поодаль он увидел одинокую фигурку, бредущую в сторону белого замка. Окликнул, да так и застыл, когда человек повернулся и бросился к нему.

–Алиса! Алиса, что с тобой? Что ты сделал с ней, Кровавый Нож!

Не ори, идиот! Стейн едва не выронил свою ношу. – Слушай меня! И постарайся, чтобы в твоей безмозглой сумасшедшей голове осталось хоть что-то из того, что я скажу. Алиса– моя жена! И кто-то только что похитил наших детей...

Ему пришлось повторить дважды прежде, чем до Шляпника дошло.

Так вот почему наш мир умирает! горький шепот Терранта расколол застывшую тишину. -Но что мы можем сделать?

Позаботьтесь о ней! бросил Валет, осторожно расстилая на траве свою куртку и укладывая на неё Алису. -Я попытаюсь вернуть детей! Это единственное, что может вернуть Алису!

С этими словами и шагнул обратно в сияющую Нору.

Абсолем без сил опустился ему на ладонь. Большая синяя бабочка с хрустальными глазами.

–Возьми меня с собой, Илосович Стейн. Я не успел предупредить вас, но я постараюсь тебе помочь.

Стейн кивнул, осторожно пересадив бывшую Гусеницу себе на плечо. Затем вынул из потайного кармашка старую замусоленную карту с капелькой крови, указывающей путь...

====== Часть 9. ======

Когда дом засветился и внезапно задрожал как при землетрясении, перепуганный до смерти Чарли мертвой хваткой вцепился в дверной косяк. Его сильно затошнило, но поскольку мальчик ничего не ел с самого завтрака (а был уже полдень), то он просто усилием загнал тошноту обратно и зажмурился. Было очень страшно. Тем более, что даже когда дом перестал трястись, изнутри его, из комнат стали доноситься странные, пугающие звуки. И они всё приближались. Напуганный Чарли подбежал к стене и снял с неё старинную саблю, принадлежавшую ещё дедушке его мамы. Сабля была тяжелая, но вытряхнув её из ножен, мальчик убедился, что сталь остро отточена и представляет собой грозное оружие. Осторожно приоткрыв дверь, он выглянул из дома и ахнул. Дом стоял на бескрайней лавовой равнине. Повсюду струились огненные реки, огибая обломки скал, тропинки. Легкие резало от душного, раскаленного воздуха. Чарли закрыл дверь и сжался в комок. Либо туда, в огненный кошмар, либо остаться в доме, где явно кто-то есть. И этот кто-то очень голоден. Мальчик всё ещё колебался, но тут произошло нечто, что заставило его распахнуть дверь и выбежать из дома. Из-за двери, снаружи донесся отчаянный детский крик. Валет шел быстро, почти неотрывно глядя на карту, на которой перемещалась капелька крови. Промозглый злой ветер рвал на нём одежду. Хотя была середина лета, внезапно похолодало. Мужчина шел, стараясь не отвлекаться на доносившиеся отовсюду отчаянные крики и истерические вопли мужчин и женщин. Люди звали детей, многие бегали от дома к дому. Даже мужчины рвали на себе волосы и причитали, зовя потерянных детей. Лишь возле Уайтчепела он остановился, пораженный тем, через какие места пролегал его путь. Он стоял сейчас перед доходным домом, тем самым, в котором пятнадцать лет назад познакомился с Мэри Келли, убитой выродком по-имени Джек-Потрошитель. Капля крови пульсировала на карте, дрожа, кренясь в сторону, и он последовал за ней, загнав внутрь всколыхнувшиеся воспоминания, боль потери. Он теперь почти бежал, не обращая внимания на то, что вокруг творился форменный бедлам.

Мимо метнулась какая-то женщина, причитая, зовя, размазывая краску и слёзы по щекам. Лицо её показалось Стейну знакомым, тонкие черты, большие серые глаза, морщины в уголках рта. Тогда, много лет назад их не было. Но Стейн никогда не забывал увиденные лица. И сейчас ему понадобилось лишь каких-то три-четыре секунды, чтобы воспроизвести в памяти промозглый вечер, бой в темном переулке, освещенном светом лишь одного газового фонаря, и испуганное молодое лицо. То самое, что сейчас он видел перед собой. Сам не понимая что и зачем делает, он схватил женщину за руку повыше локтя и подтянул её к себе.

–Джилл Варланд, вы помните меня?

Она вздрогнула, близоруко щурясь, всматриваясь заплаканными глазами в лицо Валета. А потом вдруг упала на колени и разрыдалась, обняв ноги мужчины.

–Это ты, миленький! Ты! О, помоги мне! Сынишка у меня пропал, Берти! Маленький совсем! Куда его понесло, ведь он совсем крошечный, всего-то три годка!

–Успокойтесь, мисс Фарланд, – Стейн опустился на одно колено, обхватив обеими руками плечи женщины. – Дети пропали везде. У меня похитили сына и дочь. Но сейчас мне понадобится помощь. Ваша помощь! Мне больше не к кому обратиться!

Говори, что делать, миленький! женщина отерла слёзы, твердо взглянув на Валета. – Хоть с самим Сатаной в драку полезу, если эта дрянь мою детку похитила! Да и твоих детишек тоже!

Валет поднялся и подял ей руку, помогая встать. Женщина иногда только всхлипывала, но больше не плакала. В её серых глазах зажегся мрачный огонек, слишком хорошо знакомый Стейну. Огонёк ярости…

Чарли, истый сын своего отца, бросился в бой, подняв саблю. Был объект его гнева, огромный краснорожий верзила с крошечными рожками по бокам приплюснутой головы, схвативший мальчишку примерно одних лет с Чарли. Бедняжка уже даже не кричал, только стонал от боли, слишком сильно пережатый огромными лапами чудовища. Чарли прыгнул, с размаху рубанув повыше колена. Чудовище взвыло, отбросив жертву, которая отлетела к скальному излому. Острая сабля почти перерубила ему конечность. Монстр протянул лапу, пытаясь схватить маленького врага, но Чарли Стейн ловко увернулся и с размаху полоснул по лапе. Оглушительно вопя, демон завертелся на месте. Чарли отскочил, выбирая момент. Однако, ему в голову пришла другая идея. Приплясывая на месте от охватившего его боевого духа, мальчик замахал руками и попятился, предварительно убедившись, что до котлована с лавой всего пара шагов. Корча рожи и дразнясь, он добился того, что демон просто взбеленился и рванул на всех парах к назойливой букашке. Однако, когда он уже протянул руку, чтобы схватить маленького врага, Чарли совершил великолепный прыжок, правда, слегка на рассчитав. Он лишь успел проследить траекторию полета чудовища, бухнувшегося прямо в кипящее озерцо. С истошным воем тварь заметалась, пытаясь выбраться, но скоро испустила дух. Чарли попытался подтянуть непослушное тело, но понял, что всё сильнее сползает к желобу, по которому текла лава. Брюки мальчика уже тлели, а волосы на голове потрескивали, он задыхался от невыносимого жара, когда внезапно маленькие, но сильные руки обхватили его запястья и потянули на себя. Капля замерла, вспыхнув подобно звезде и тут же потемнев, указывая, что они пришли. Валет недоуменно уставился на глухую стену, выросшую перед ним. Он действительно был просто растерян. Волшебство завело его в тупик. Мужчина озирался, пытаясь найти хоть какой-то выход, когда Джилл внезапно подергала его за рукав.

–Дружочек, глянь-ка туда! Ничего не замечаешь?

Стейн послушно проследил её взгляд. Лишь присмотревшись, он заметил более широкую и прямую щель, идущую вверх по стене. Кое-где щель была замазана грязью, но теперь Стейн знал, что делать. Вытащив из-под одежды кинжал, он торопливо взялся за дело и вскоре замаскированная дверь стала видна невооруженным глазом. Мужчина аккуратно просунул длинные тонкие пальцы в щель и потянул на себя. Дверь шла туго, кстати пришлась помощь Джилл, чтобы открыть её. В лицу двоим путникам пахнуло затхлостью и влагой. Джилл поежилась, натягивая на плечи шаль. Валет ободряюще положил руку ей на плечо.

–Ну что, вперед, мисс Фарланд?

Вперёд, дружочек! твердо произнесла храбрая женщина и они шагнули в проем…

Лёжа на скале, Чарли пытался отдышаться. Его тело было бы мокрым от пота, если бы в здешнем иссушенном пламенем воздухе тело и одежда не высохли мгновенно. Его спаситель (а заодно и спасенный) лежал рядом, тяжело дыша. Чарли наконец сел, внимательно разглядывая мальчика. Некоторое время молодые люди изучали друг друга. Первым протянул руку незнакомый мальчик (он был очень красив, с чуть удлиненными аристократическими чертами лица и серо-голубыми большими глазами).

–Спасибо, что спас меня!

И тебе…спасибо… Чарли неловко улыбнулся отцовской улыбкой. –Я Чарльз Лионесс Илосович Стейн.

Он церемонно пожал протянутую руку. Мальчик улыбнулся

–Филипп Сент-Джон Бэзил Рэтбоун!– не менее церемонно представился он. –Можешь звать меня просто Баз.

–Тогда ты зови меня Чарли. Как ты здесь оказался?

–Не знаю. Просто вдруг очутился здесь. А потом это чудовище напало на меня…спасибо тебе, что спас!

И тебе спасибо, что вытащил меня! Чарли вздрогнул, бросив взгляд вниз, в огненный поток. Мальчики крепко обнялись, словно это объятие могло дать им совет, подсказать как выбраться из этого страшного места. Да и вдвоем им было не так страшно. Они встали и, подобрав саблю Чарли, взявшись за руки, пошли по тропинке, ведущей за пределы лавовой долины.

====== Часть 10 ======

–Нет, не туда, сюда! Скорее!

Валет подхватил Джилл за бедра, поднимая на вытянутых вверх руках, чтобы она могла ухватиться за верхнюю кромку лабиринтового забора. Каблук едва не пробил хрупкую ладонь. Поморщившись, Стейн подтолкнул женщину и развернулся к появившимся из-за угла противникам.

Их буквально выбросило в это странное, дикое место. Металл и живая изгородь переплелись, образуя странное сочетание. Казалось, живое росло из арматуры, а арматура была продолжением живого. Валет едва успел оттолкнуть Джилл, запутавшуюся в юбках. Огненный сгусток пронесся мимо, пропалив в изгороди черную дыру, которая тут же затянулась сетью тонких металлических нитей. Он успел распороть тело карточного стража и подхватил Джилл за плечо, потянув к себе. Потом они бежали, слыша сзади топот. Стража была повсюду.

Наверх, быстрее! Джилл первой сообразила, что верхние части забора плоские и оттуда легко будет рассмотреть, куда идти. Валет не раздумывал, он сражался. Теперь же, сидя наверху, Джилл радостно вскрикнула. Стейн не мог отвлекаться. Один из стражников располосовал его плечо и пропорол бок острием алебарды. Поднырнув под острием грозного оружия, Стейн со своей нечеловеческой силой рванул её из рук врага. Двух взмахов хватило, чтобы разделаться с остальными. Но он обливался кровью, а крики стражей слышались отовсюду.

Миленький, ох ты, бедняжка! Джилл спрыгнула с изгороди и принялась рвать на лоскуты нижнюю юбку, ничтоже сумняшеся поддернув верхние. Торопливо перевязав кровоточащие раны, она потащила Валета по хитросплетениям лабиринта, пока они наконец не выскочили к небольшой открытой площадке, за которой мерцала Нора. Валет едва успел толкнуть женщину за спину, перехватив направленное ему в грудь острие. Джилл неожиданно клубком покатилась под ноги бросившимся к ним стражникам, сбив с ног одного и отвлекая другого. Валет расправился к тем, что набросился на него первым и прикончил этих двоих. Путь был свободен. Схватив женщину за руку, он потащил её к выходу.

Они оказались в странном месте и не сразу Стейн понял, что рядом с ним кроме женщины есть ещё кто-то. Потрясенный раскинувшейся панорамой кошмарных разрушений, он отступил и сжал в руках алебарду.

–Полегче, Илосович Стейн, – бархатный голос из-за спины заставил его подпрыгнуть и обернуться.

Мужчина, стоявший перед ним, был одет в синий камзол и глаза у него были ультрамаринового цвета. Изящное тело, красивое лицо. Стейн был слишком Жителем Страны Чудес, чтобы не понять, кто перед ним.

–Не смотри на меня так, Илосович Стейн, я сам не ждал этого, – человек поднял руки, глядя на них с любопытством. –Но я это я…

Абсолем! выдохнул Валет, зачарованно глядя на два шелковых крыла, плащом свисающих со спины до самых подколенок. –Ты– человек!

Более чем… бывший Гусеница и бывший Бабочка спокойно отряхнул с одежды пыльцу и устремил синий взор в разрушенный город, лежавший в долине под ними. –Твоя карта, Стейн, не забудь о ней.

Илосович вытащил из кармана карту. Капелька крови медленно катилась вперед. Стейн чуть помедлил, словно собираясь с силами, и принялся спускаться вниз по узенькой тропке. Следом за ним поспешили Джилл и Абсолем.

Сэлли застонала, приходя в себя. Голова ужасно болела. Девушка протянула руки, потрогав лицо, волосы. Рядом послышался жалобный стон. Девушка смогла наконец разлепить веки и содрогнулась. Она лежала в каком-то кошмарном помещении, освещенном лишь тускло мигающими длинными трубками. Каждая вспышка выхватывала из мрака бесчисленные столы, железные, кошмарные столы, на которых лежали дети. Она слышала плач, жалобные стоны и мольбы. А потом поняла, что лежит на таком же столе, а рядом, широко распахнув глаза, смотрит на неё ребенок лет трех. Движимая состраданием, но больше ужасом перед одиночеством, она наклонилась и взяла его на руки. Малыш (это был мальчик), доверчиво прижался к ней, обняв за шею. Сэлли осторожно слезла со стола, прижимая к себе малыша, и потихоньку побрела к темневшему далеко от неё проему. Это был выход. Куда он вел, девушка не знала, но почему-то страх исчез. Теперь в её сердце была лишь спокойная настороженность. Она каким-то образом знала, что её отец Илосович Стейн, лучший из всех отцов в мире уже идет по её следу и по следу её брата. И ещё она, тоже не зная, откуда, но была уверена, что Чарли жив и далеко отсюда. Она почти дошла до двери, когда послышались переговаривающиеся мужские голоса и она едва успела нырнуть под один из столов. Уже светало, когда Чарли и его новый друг Баз выбрались наконец из лавовой долины, очутившись у края громадной равнины, на которой ничего не росло. Перед ними раскинулись бесплодные черные земли. Лишь вдали, невообразимо далеко виднелся черный силуэт, напоминающий торчащий вверх драконий рог. Мальчики в недоумении смотрели друг на друга. Баз, более хрупкий и менее решительный, крепко сжал руку друга, придвинувшись поближе к нему.

Всё равно надо идти, Чарли ободряюще улыбнулся. –Вот увидишь, мой папа нас найдет. Это самый храбрый и сильный человек на свете! Но мы должны двигаться. Нельзя просто сидеть и ждать.

Он обнял дрожащего спутника, пытаясь успокоить его.

–Не бойся. Идем. Что бы ни ждало нас впереди, оно не страшнее того чудища и огня.

Баз кивнул, хотя всё ещё дрожал. Крепко взявшись за руки, мальчики шагнули вперед.

====== Часть 11 ======

Оказавшись у черты города. Стейн с некоторым удивлением взглянул на карту. Капля крови на ней пульсировала, разрастаясь, словно большая амёба. Синяя рука легла на плечо и Валет вздрогнул, обернувшись. Абсолем тревожно озирался.

–Что-то не так…я чую опасность вокруг. Думаю, нам не стоит разделяться и стоять на месте. Идем, Илосович Стейн. И вы, миссис Фарланд. Нельзя здесь оставаться.

Они двинулись. И уже шагая по разрушенным, искаженным улицам, Стейн спросил:

–Ты можешь сказать, откуда исходит опасность?

Отовсюду. Само это место Тьма. Берегись!!!!!!!!!!

Стейн едва успел оттолкнуть в одну сторону женщину, в другую бывшую Гусеницу. Чудовище, обрушившееся на него, мало походило на человека. Кошмарная помесь человеческого существа и обезьяны. Стейн увернулся от удара когтистой лапы и полоснул по ней кинжалом.

Бегите! крикнул он, кружа вокруг чудовища. Тварь ринулась на него, расставив длинные бледные лапы, стараясь схватить в охапку. Стейн позволил ей обхватить себя и едва не взвыл от боли, почти раздавленный этими объятиями. Острые зубы почти нежно сомкнулись на его израненной щеке, вспарывая кожу. Заведя длинную руку за спину твари, он воткнул острие кинжала точно в то место, где должно было быть сердце. И снова удар, и ещё. Тварь заметалась, заверещала и испустила дух. Едва живой, полураздавленный Стейн, шатаясь, опустился на колени. Его била крупная дрожь.

Миленький, да что ж это! Джилл опустилась рядом с ним, отрывая широкий кусок ткани от нижней юбки и промокая глубокий укус на лице. –Ну вставай, вставай, обопрись о мое плечо. Вот так!

Абсолем стоял чуть поодаль, словно зачарованный глядя на странную процессию, приближающуюся с ним. То были существа, весьма похожие на людей, только с телами и лицами, что свисали ошметками серой мертвой плоти. Существа брели медленно, с трудом переставляя негнущиеся ноги и вытягивая вперед скрюченные пальцы. Абсолем отступил, наклонился, помогая миссис Фарланд поднять Стейна.

–Скорее, надо уйти подальше от этих мертвецов!

Сэлли тихо баюкала пригревшегося в её объятиях малыша, в душе молясь лишь, чтобы те, кто вошел в зал, её не заметили. Они переговаривались на странном шипяще-лающем языке, который Сэл совершенно не понимала. Она была здорово напугана, но страх существовал как бы отдельно от неё. Она выжидала, прослеживая взглядом ноги, все удаляющиеся от неё в другой конец зала. Затем, придерживая малыша, вцепившегося в неё как обезьянка, она двинулась почти на четвереньках к выходу. В лицо пахнуло карболкой и ещё какой-то дрянью. Сэлли выскользнула в темный коридор, затаившись за стеной. Ноги у неё подгибались от страха и возбуждения, голова кружилась. Она пересадила малыша за спину и, придерживая его под коленки, на цыпочках пошла по коридору. Сэлли не представляла куда идти, лишь надеялась, что коридор выведет её хоть куда-то. Голова все ещё кружилась, но понемногу, словно вспышки, просветы, стали проявляться в сознании картинки. Лица, морды, когтистые лапы, странные конструкции для каких-то исследований. И дети… дети… дети… -Не могу больше, – Баз опустился на камешек, хлюпая носом. – Нога болит и пить очень хочется.

Чарли сел рядом, обняв друга за плечи.

–Отдохнем воон там, видишь, там ручеек есть и можно будет попить.

Баз жалобно посмотрел на юного Стейна.

–Нога болит очень.

–Дай посмотрю, – Чарли расшнуровал ботинок на ноге мальчика, задрав штанину, спустил носок и охнул, прикусив губу. –Ничего себе! Наверное, ты расшиб, когда этот монстр отшвырнул тебя.

Нога была сине-черная и прилично распухла, бедный Баз едва мог ступать на неё. Чарли припомнил все, что знал из книжек и рассказов взрослых о травмах.

–Ты чувствуешь ниже ногу? Можешь шевелить пальцами?

Баз поморщился.

–Да, могу, правда больно это.

–Это очень хорошо, что можешь, – авторитетно заявил Чарли, – значит, твоя нога не сломана, а просто ушиблена. Обопрись об меня, давай я помогу. Вместе мы дойдем до ручья и там сможем попить и перевязать твою ногу.

Баз тихо хныкнул, но послушно поднялся. Вдвоем мальчики кое-как заковыляли по протоптанной тропинке к сухому черному дереву, под которым протекал ручей. Из-за скальной гряды за ними следила пара голодных глаз…

Их путь оказался ошибочным, Абсолем отчаянно озирался, но они очутились в тупике, справа и слева были глухие стены, сзади железная дверь. Джилл принялась колотить в неё, умоляя впустить их. Абсолем не был уверен, что это поможет. Он прижался к стене, поддерживая Валета, который лихорадочно озирался, ища выход. Но выхода не было. Крыша и кромки стен были слишком высоки. А чудовища, походившие на оживших мертвецов, приближались.

Сэлли, Чарли… Стейн тихо застонал. –Что с ними будет?

Сзади раздался скрежет и пахнуло мокрой землей и плесенью.

–Входите! Скорее!

Они сами не помнили, как очутились в темном коридоре и шли за слабо мерцающей впереди фигурой. Лишь очутившись в большой комнате, на первый взгляд тоже заброшенной, они смогли при свете двух огромных свечей рассмотреть лицо своей спасительницы. Маленькое личико с огромными зелеными глазами, в которых плескалось безумие. В углу, между сдвинутых книжных полок и столиком, который почти весь занимала одна из свечей, стояла ржавая пружинная кровать-сетка, прикрытая драным пятнистым матрасом и поверх него серым больничным одеялом.

–Благодарю вас, миледи, что впустили, – Стейн поклонился, болезненно вздрогнув. –Как ваше имя?

Девушка угрюмо зыркнула на него, прижав к груди драного тряпичного зайца с пуговицей-глазом. На месте второго глаза у зайца торчали обрывки ниток.

–Алиса, – буркнула она, заставив Стейна и Абсолема облиться холодным потом. –Узница этой проклятой тюрьмы. А кто вы такие и какого черта делаете здесь?

====== Часть 12 ======

Алиса!

вырвалось у Абсолема и он попятился назад, едва не сбив с ног Стейна. Хозяйка берлоги дернула плечом и нервно усмехнулась.

Иногда имя это все, что у тебя есть. Всё, что тебя держит на поверхности.

Джилл Фарланд подошла к девушке и с материнской нежностью погладила по спутанным темным волосам.

–Алиса. Красивое имя. А ты тут мальчонку не видела случаем? Маленький он, три годочка, звать Берти.

Снаружи раздался кошмарный грохот. Алиса отпрыгнула к книжным полкам, выхватив нож размером с короткий меч.

–Сюда, скорее, похоже, спасла я вас на свою голову, – она торопливо нажимала на корешки книг. –Придется уходить через Пещеру Оракула и дальше по Пустошам.

Стейн шел последним. Со стен уже сыпалась штукатурка, а с полок падали книги. Одна из них стукнула его по макушке и упала в руки. Стейн шагнул в темный тоннель, на автомате сунув книжку за пояс.

–Старайтесь не отставать, – послышался впереди голос этой новой, странной Алисы. –Тут легко заблудиться.

Илосович поравнялся с Абсолемом. Бывший Гусень брел следом за мисс Фарланд и выглядел очень подавленным. Стейн тронул его за плечо.

–Тебе должно быть известно, что происходит, – тихо произнес он. –Ты– Хранитель Знаний. Так ответь мне, кто эта девица? И что это за проклятое место, где мертвым не спится в земле?

Абсолем чуть замедлил шаг. Яркий ультрамариновый цвет его кожи и одежды сменился тускло-серым. Они брели теперь по странной земле, освещенной лишь светом нереально ярких звезд. Под ногами чернели и белели шахматные квадраты-плиты.

–Есть другие Страны Чудес, – ответил Абсолем и голос его звучал так же серо и тускло. –Страны, где безумие правит бал и Чудеса сменяются кошмаром. Мы попали в один из таких миров. Судя по всему, детей забрал кто-то отсюда… либо из мира, лежащего в пределах этого.

–Что над делать?

–Карта ещё с тобой?

Стейн пошарил за пазухой и вынул заветную карту. Как ни странно, капля крови на ней снова собралась в крошечный шарик и двигалась к месту, обозначенному как Серебряная Пустошь. Илосович провел по кромке тонкими пальцами, вымученно улыбнувшись.

–Хотел бы я знать, где сейчас мои дети!

Капля крови полыхнула вдруг ослепительно-золотым. Абсолем ахнул.

Она что, движется к той гряде? нахмурился Стейн.

–Похоже на то, – бывший Гусень смотрел на него снова посиневшими яркими глазами. –Думаю, нам надо сделать небольшой крюк.

Баз лежал, глядя в звездное небо. Нога его, покрытая кровоподтеками и распухшая, покоилась на камнях, и ручеек весело переливался через неё. Сидящий рядом Чарли с беспокойством смотрел на готовый погаснуть костерок, на который ушло все найденное им топливо.

–Почти погас, – тихо сказал Баз, чуть повернув голову, чтобы взглянуть на едва тлеющие угольки.

–Мой папа найдет нас, – голос младшего Стейна дрогнул, – он самый храбрый и сильный, кого я знаю!

Он протянул руку и ощутил тонкие пальчики База, судорожно стиснувшие его ладонь. Тот кое-как подвинулся, вытянув ногу из воды и тихонько, едва слышно шипя от боли. Головешки, оставшиеся от костра, сердито моргали багровыми искорками. Вдруг повеяло холодом, и мальчики, обнявшись, крепче сжали друг друга в объятиях.

–Если вдруг…смотри, там… там кто-то есть, – юный Рэтбоун попятился, отталкиваясь здоровой ногой. Чарли вскочил, всматриваясь в темную кромку скалы, из-за которой появилась высокая фигура. Слишком знакомая. Из горла мальчика вырвался ликующий вскрик.

–Папа!

Стейн-старший шагнул навстречу, наклоняясь и протягивая руки. Чарли повис у него на шее, судорожно обхватив и коротко, нервно всхлипывая. Следом за стройным мужчиной из мрака вынырнула женская фигура в живописных лохмотьях.

Что с тобой, сыночек? она наклонилась над дрожащим Базом и он увидел усталое немолодое лицо в прядях растрепанных волос. –Ты раненный? Где болит?

Мальчик тоненько заскулил, обнимая незнакомку, чьи руки оказались по-матерински ласковыми и нежными. Она прижала его к себе, нежа и лаская, баюкая, точно малое дитя.

–Нам нужен огонь, – сказала другая женщина, вернее, молодая девушка, наклоняясь над костром. –Почти погас. Стало быть, скоро буджумы налетят. Надо укрытие найти.

Стейн поднял сухо всхлипывающего Чарли, Джилл Фарланд посадила на спину и накрепко привязала полоской ткани База. Алиса шла впереди, освещая путь баночкой со светляками. Замыкал шествие Абсолем, озирающийся по сторонам. Он вслушивался в свист поднявшегося ветра и шелест песка.

Сюда, тут должна быть пещера! Алиса смотрела на пологий склон горы. –Пещера Оракула! Проклятье! Летят! Мы не успеем!

Абсолем вздрогнул. Он не стал ждать, пока остальные взберутся по склону к темному зеву. Взор бывшего Гусеня был прикован к трем темным фигурам, летящим в их сторону со скоростью, неподвластной никакому живому существу в этом мире.

Абсолем, скорее! Стейн тронул его за плечо. –Чего ты застрял? Давай подсажу тебя!

–Прости, – Абсолем выпустил из-за спины пару прозрачных ослепительно-ультрамариновых крыльев и взмахнул ими. –Бегите. Найдите того, кто укажет путь. Скажите ему, что его брат из Мира Чудес шлет ему низкий поклон и вот это.

Стейн успел лишь вытянуть ладонь, на которую упала горсточка ослепительно сияющей пыльцы. Он сделал было попытку броситься на помощь Бабочке, который летел навстречу трем чудовищным теням, но его утянули наверх три пары рук. Он карабкался к пещере, подгоняя остальных, пока не рухнул, судорожно сжимая в кулаке последний дар Абсолема. Но почти сразу поднялся и попытался спуститься вниз. Его удержали руки Чарли и Джилл.

Не смей! Буджумы не дали бы нам шанса! Алиса деловито ссыпала пыльцу из его ладони в тряпицу, оторванную от подола платья Джилл, завязала узелком и сунула в руку Илосовичу. –Идем! Пусть его жертва не будет напрасной!

Сэлли спрыгнула на медленно вращающийся механизм, пробежала по нему и перескочила на статичную платформу, едва не выронив малыша. Было ужасающе душно и жарко. Внизу, в опасной близости струились потоки лавы.

Маааа! захныкал малыш. Сэлли отошла подальше от края платформы и села, тихонько баюкая малыша.

–Тише, маленький, тише. Как тебя звать?

–Бе’ти, – малыш хлюпнул носом. –Хоцю к маааа!

–Мы найдем твою Ма, Берти, -пообещала Сэл. –Но сначала нам нужно выйти отсюда.

Малыш снова захныкал, и ей пришлось немного покачать его, пока он не задремал. Сэлли подняла его, благодаря небеса за то, что он почти ничего не весил (уж она-то в свое время постоянно таскала на руках куда более упитанного Чарли). Чуть поодаль она заметила дверь и двинулась к ней, молясь мысленно о том, чтобы не встретить тех, кто приволок её сюда. От невыносимой жары кружилась голова, но за дверью было чуть прохладнее. Сэл брела, касаясь рукой стены, было очень темно, она могла различить лишь очертания предметов. Она ориентировалась на прямоугольник тусклого света впереди. Странный звук доносился все ближе и ближе. Хриплое хэканье, удар металла о металл сливались в диковатую ритмичную музыку. Сэлли ускорила шаг, невольно зачарованная этой сумасшедшей мелодией. Всё ближе свет, и вот она уже оказалась у самой кромки светового прямоугольника. Прижимаясь спиной к стене, подвинулась, выглянув из темного помещения.

Наковальня была поставлена почти у самого края, и большой пролом в кирпичной стене впускал достаточно света, чтобы кузнец мог видеть свою работу. Сэлли крепче прижала к себе маленького Берти и шагнула в кузню. Словно зачарованная, она смотрела на широкие мускулистые плечи и длинные темные волосы, перевязанные кожаным шнурком. А потом заметила тяжелые кандалы на его ногах. Он время от времени переступал с ноги на ногу прежде, чем обрушить тяжелый молот на заготовку.

Мааа! заплакал Берти. По телу кузнеца прошла дрожь. Он обернулся, медленно, словно не веря своим ушам. Сэлли увидела молодое усталое лицо, темные глаза, неровно обрезанную челку, падающую на лоб. Молот грохотнул о каменный пол.

–Вы… живые… настоящие… – юноша зачарованно смотрел на Сэлли и малыша Берти. –Но как? Я думал, что один остался… нормальный.

–Я… мы убежали, – Сэлли судорожно прижала к себе хнычущего Берти. –Пожалуйста, сэр, не выдавайте нас!

–Сюда наверняка уже идут, – молодой кузнец мгновенно подобрался, метнулся вбок и надавил пару кирпичей. Открылся темный небольшой проем. –Скорее, мисс, полезайте внутрь!

Сэлли не заставила себя долго ждать. Она втиснулась в проем и следом за ней задвинулась невидимая дверца. Лишь узенький лучик света проникал в её убежище. Берти замолк, видимо, до смерти перепуганный тяжелым топотом, от которого дрожали стены. Сэл приникла к щели, глядя на ворвавшихся в кузню странных существ. Они были сплошь железные, но у каждого была человеческая голова. Ещё у них были металлические жезлы, похожие на скипетры древних владык.

–Уронил… -молодой кузнец попятился, с ужасом глядя на железного стража, протянувшего жезл. Полыхнуло синим и громкий треск смешался с отчаянным воплем. Сэлли прикусила кулачок, чтобы не завыть от ужаса.

Работать! проскрежетал железный монстр. Юноша с трудом поднялся с пола. Его трясло и он лишь со второго раза смог поднять молот. Железные стражи один за другим вышли из кузни, шаги их громыхали, все утихая. Сэлли дрожала как осиновый лист, но всеми силами старалась сдержать слезы.