Текст книги "Со вкусом гнили (СИ)"

Автор книги: Darknessia

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 9.1

Шлак неторопливо дымил вонючей самокруткой, развалившись на пластиковых ящиках. У другой стены подвала сидели грузчики – четверо порченых, как обычно. Они тихо курили и изредка переговаривались. Не было похоже, что они взволнованы или чего-то ждут. Зато их надзиратели, которых в этот раз было двое, стояли с прямыми спинами и сжатыми челюстями. Они не знали, к чему готовиться. Ив тоже не знал. Он напряжённо уставился в тёмный прямоугольник планшета, на котором было выведено изображение противоположного конца тоннеля. Ничего. Торговцы ещё не пожаловали. Тогда Ив вывел на экран изображения со всех камер, которые они установили заранее в тоннеле и его ответвлениях. Никакого движения. Ив потер глаза, взъерошил темные кудри.

– Что, волнуешься? – подразнил его Шлак с ухмылкой.

Ив поднял на громилу хмурый взгляд.

– Эта неизвестность, она меня напрягает.

Шлак протянул ему дымящуюся самокрутку.

– На, говорят, это успокаивает.

Ив мотнул головой. Лишайник он ни разу не пробовал, но всегда казалось, что первая же затяжка способна то ли с ног свалить, то ли заставить проблеваться.

– Просто хочется поскорее закончить с этим делом.

– Ага, понимаю. Скоро у меня бой, надо готовиться, а не торчать тут с этими придурками, – громила сплюнул в сторону порченых, и те невольно поежились под его недобрым взглядом.

– Значит, с Серафимом бой? Не думал, что Тощий пойдёт на это, лишь бы тебя побаловать.

– А что ему терять. Если вдруг я сдохну, шестирукий урод займёт моё место. Боссу слабачки не нужны. – Шлак усмехнулся. – Говорят, он не разговаривает. Если так, то вы с ним поладите.

Порченый утробно захохотал, а Ив оторвал глаза от планшета и состроил в ответ постную мину.

– Шутки – это явно не твоё.

– Просто ты зануда. – Он помолчал немного, докурил и отбросил бычок в сторону. Под стеной уже валялась приличная куча. – Хотя если представится шанс завалить парочку староверских ублюдков, это меня ещё как порадует. Нет ничего лучше хорошей драки перед сном.

– Да ну, – без особого интереса протянул Ив.

– Точно тебе говорю. Если грохнуть кого-то вечером, или хотя бы морду набить, спать будешь как младенчик. А если ещё и утром крови пустить – считай, настроение на весь день обеспечено.

– Так вот в чем дело, – заметил Ив с иронией. Его товарищ, как обычно, по голосу ничего не понял и кивнул:

– Ну так. Попробуй, сам убедишься. Плохо что-ли сегодня спалось?

– Нормально. – Если за норму считать полное отсутствие сна. Таблетка сморила его на полчаса, не больше, и после он проснулся, кажется, ещё более уставшим.

– Вот видишь, – удовлетворенно кивнул громила. – Так что, пойдешь глядеть, как я тому уроду морду набью?

– У меня вообще-то свои планы.

– Чего? Давай, не занудствуй. Потом всю жизнь жалеть будешь.

В ответ Ив проворчал что-то вроде "подумаю" и снова уставился в планшет. На камерах все ещё было пусто.

– Почему вы решили, что торговцы провернут свое дельце именно сегодня? Может, тот порч обманул-таки Белого. Ясно же, что Белый тупой как пробка. По-моему, куда проще сделать все в любой другой день, когда никто не ждёт.

– Ну, хотя бы потому, что в любой другой день, помимо дня поставки, они не смогут приблизиться к стене даже на километр, потому что охранные коптеры стреляют по всем живым объектам подряд, если у тех нет сталкерских пропусков, чтобы лазить по помойке. А пропуска торговцев активируются только на день поставки.

– Тогда как они собираются вывести порчей? У них-то нет пропусков.

– Думаю, они рассчитывают, что большой вооруженной группе удастся подбить несколько коптеров и быстро выйти из зоны поражения настенных пулеметов. Либо у них есть какой-то другой способ обойти нашу охрану, хотя я сомневаюсь, что староверы на такое способны, – скептически заметил Ив.

На экране планшета в основном тоннеле началось движение. В углу камеры было видно, как трое мужчин спускают ящики с поверхности через крышку люка.

– А вот и они.

Шлак, а за ним и оба охранника повернулись ко входу в тоннель. Четырехрукий выглядел расслабленно и даже скучающе, как и последние полчаса, что они провели в подвале. Надзиратели явно нервничали. Один из них мял в руках складной стек, другой постоянно щупал рукоятку светлячка на бедре. Это его навязчивое движение слишком бросалось в глаза. Глядя на него, даже тупой мог бы понять, что парень к чему-то готовится. Ив быстро набрал короткое сообщение этим двоим и отправил на личные браслеты. Оба синхронно глянули на экраны на запястьях, потом как по команде одарили его недовольными взглядами, однако навязчивые движения прекратили. Шлак вдруг показался Иву самым компетентным из тех придурков, с которыми приходится ежедневно иметь дело. Он с раздражением вздохнул и снова перевел взгляд на экран.

Груженная товарами платформа вместе с тремя сопровождающими медленно перемещалась от одной зоны видимости камеры к другой. Скоро из темноты тоннеля показался холодный свет фонаря, белый и безжизненный, будто отдающий синевой. Долетел хруст гравийной насыпи под тяжёлыми сапогами.

Ив поймал себя на мысли, что и сам начинает нервничать. Он спрятал планшет и положил руки на колени. Хотелось вскочить с места и начать мерить шагами площадку, но он не собирался показывать своим видом, что чего-то ждёт.

Магнитная платформа затормозила у края площадки. Радомир скинул капюшон, как обычно вежливо улыбнулся, кивнул всем присутствующим. Задержался взглядом чуть дольше на охране, удивлённо вскинул брови, но ничего не сказал.

– Здоров, старовер! – Шлак хлопнул мужчину по спине огромной лапищей так, что тот пошатнулся. – Мы уж думали, вдруг вы там подохли по дороге или ещё чего.

– Благодарю за беспокойство, – терпеливо улыбнулся Радомир в ответ на акулий оскал порченого.

Ив медленно поднялся с насиженного ящика и со скучающим видом принялся копаться в планшете.

– Ну так что? – бесцветно выдал он вместо приветствия. Когда Радомир непонимающе глянул на него, Ив добавил: – Что вас так задержало?

– Нечисть. – Торговец сплюнул через плечо. – У вас под стеной новая тварь завелась.

– Тварь?

– Ну. Летает себе спокойно, коптеры ее будто не видят. Пришлось самим отстреливаться. Где-то на свалке у нее, видно, гнездо.

– Летает?

Шлак будто заинтересовался и хотел спросить ещё что-то, но Ив его перебил:

– Если вы пытаетесь выбить перерасчет с учётом новых рисков, ответ отрицательный.

Радомир хмыкнул, дёрнул плечами.

– Мы с самого начала знали, на что идём, и к рискам готовы. Но готовы ли вы?

Ив оторвался от планшета и встретился с твердым взглядом серых глаз. Ни в лице Радомира, ни в его голосе не было ничего даже отдаленно похожего на угрозу или неуважение. Ива это раздражало. Гораздо проще было бы считать человека врагом, дай он для этого хоть один повод.

– Что ты мелешь, старик? Говори яснее.

Торговец никак не отреагировал на его грубость.

– Мы много лет привозим Тощему свои товары, получая кое-что нужное взамен. Заказы становятся все больше, из чего можно сделать вывод, что натуральная еда пользуется в Огневе неплохой популярностью. Что будет, если вдруг по пути на нас действительно нападет нечисть? Избавиться от той твари, что угнездилась прямо под стеной, в интересах не только нашего общего дела, но и вашего города. Передай это своему хозяину, юноша.

– Не хозяину. Боссу.

– Как скажешь.

Раздражение подступило к самому горлу, и больших усилий Иву стоило не нагрубить торговцу ещё больше. Сказывался недосып и напряжение последних дней. Краем глаза он заметил, как оба охранника пялятся на него, но под его ответным взглядом они тут же отвернулись. Ив вдохнул и выдохнул пару раз, чтобы успокоиться, и двинулся к растущей куче ящиков и корзин с натуральными продуктами.

Он сверил по базе двух других торговцев, пришедших с Радомиром. Были те же, что и в прошлый раз: светловолосый Марек, самый молодой в группе, и мужчина с крючковатым носом и тяжёлым взглядом – Угрюм. Во время работы ни один не проронил ни слова. Ив постоянно следил за ними, как и за своими порчеными, но те вели себя будто незнакомцы: ни долгих многозначительных взглядов, ни жестов, ни подмигиваний. Можно было подумать, что предположения Тощего оказались ошибочны, а тот порч во время пыток просто сказал то, что от него хотели услышать.

Когда платформа была разгружена, порченые принялись заставлять ее коробками с оружием и прочим, что не могли самостоятельно произвести староверы. Управились быстро: коробок с товарами из Огнева всегда было меньше, чем овощей и бутылок с алкоголем. Попрощались без лишних слов, и торговцы вместе с магнитной платформой тронулись в обратный путь, оставив имперцев в лёгкой растерянности.

Проводив удаляющийся свет взглядами, оба охранника обернулись к Иву в нерешительности. Один подал голос:

– Все?..

Ив пожал плечами. Он и сам хотел бы спросить у кого-нибудь, все или не все. Распорядился:

– Уводите их.

Когда они со Шлаком в зале остались одни, Ив хмуро опустился на ящики и уставился в планшет. По камерам было видно, как торговцы без остановки проехали мимо своего тайника. Только один из них отделился, чтобы проверить, на месте ли оружие.

– Ну и? – поинтересовался Шлак, заглядывая в планшет из-за плеча товарища. – Что делать-то будем?

Ив раздражённо бросил:

– Откуда мне знать? Может, они не сегодня планировали свои делишки, а может, вообще не планировали.

– Тогда на кой им тайник в тоннеле? Ты сам видел пушки. Их там больше, чем народу в команде Радомира.

Ив сделал глубокий вдох и постарался унять раздражение. Из-за недосыпа болели глаза, а в голову будто постоянно вкручивали винты. Мозг работал так вяло, что каждую мысль приходилось жевать, словно резину, прежде чем из нее образуется хоть что-то осмысленное. Он взглянул на часы: почти полночь.

– Пропуска будут активны до двух. Этого времени им хватит только чтобы пересечь помойку один раз. Если они и планируют что-то, то должны сделать это до того, как пропуска деактивируются, иначе даже открыть проход в тоннель будет невозможно. Теоретически. Так что предлагаю подождать ещё пару часов.

– Вот же засада! – проворчал Шлак. – Лучше б для нас придумали задание поинтереснее.

Громила сунул в зубы самокрутку, отвернулся от Ива, чтобы не пускать ему дым в лицо, и закурил. Сизые клубы с тошнотворным запахом собирались под потолком, крутились там несколько секунд и развеивались. Оставался только запах.

В который раз Ив задумался, кому первому взбрело в голову курить лишайник? Наверно, это был совсем уж отчаявшийся нищий, которому даже отсутствие денег не помогло справиться с зависимостью. Наверно, он заметил на стене в своем углу буроватую растительность и подумал: почему бы и нет. Оторвал от стены листовку, соскреб лишайник, скрутил в трубочку и закурил. Наверно, потом он сдох.

– Слушай, – обернулся вдруг порченый, – а если они припрятали нычку для каких-то своих нужд?

– Каких это?

– Ну, не знаю, но что-то слабо верится, что это из-за порчей. В смысле, какая староверам выгода помогать им?

Ив задумался. Ведь правда, вся их теория строилась на благожелательном отношении торговцев к грузчикам. Если представить, что для староверов порченые такие же люди, как и все остальные, их поведение становится вполне понятным. Разве что заначку оружия пока внятно объяснить не получалось. Ив отложил планшет, облокотился спиной на стену и прикрыл глаза. Устало сказал:

– Все равно подождем. Думать – это не наша забота, помнишь? Наша забота – выполнять.

Шлак согласно хмыкнул, длинно затянулся последний раз, расплющил бычок об стену и кинул его в кучу к остальным.

– Может, хотя бы пожрать притащим?

Они просидели в подвале до двух часов. Староверы так и не появились. Как только от Тощего пришла отмашка расходиться, Ив почувствовал облегчение. Что бы ни задумали торговцы, это произойдет не сегодня, если вообще они что-то задумали. Вслед за облегчением пришло осознание, что повышения ему теперь не видать, и неизвестно, когда в следующий раз представится шанс доказать Тощему, что тот не зря однажды вытащил его с улиц и дал работу. Теперь из-за гребаных староверов планы по замене больных органов Милы отодвигались на неопределенный срок. С нынешними доходами придется копить ещё несколько месяцев, если не лет. И как только эта мысль пришла в полупустую сонную голову, Ив почувствовал злость. Больше всего он злился на торговцев и немного – по неизвестной причине – на себя. Одно сплошное разочарование. Он будто провалил задание, так ничего и не сделав.

– Там что-то длинное?

Грубый и слишком громкий голос Шлака вырвал его из задумчивости. Ив только сейчас понял, что добрых пять минут пялился в экран планшета на сообщение Тощего.

– Говорит, расходимся.

– Ну и отлично. – Порченый с хрустом в колене поднялся, размял спину и плечи после долгого сидения – снова хрустнуло – и поплелся к выходу. Ив не двинулся с места. – Чего ещё?

Настроение было паршивое. Ещё более паршивое, чем вчера. Дома появляться не хотелось. Он просто не знал, как посмотреть в глаза сестре и сказать: ничего не вышло, малая, потерпи ещё немного. Может, в следующем году.

– Иди. Я здесь останусь, немного посплю. Свет выключи.

Шлак проворчал что-то и вышел, щёлкнув выключателем. Ив забрался на ящики, подтянул колени к груди и прикрыл их плащом. В подвале было холодно, темно и тихо. Такой тишины наверху не услышишь. Там сам воздух пронизан непрерывным гулом двигателей, насосов, турбин и печей, шумом голосов, скрипом ветряков, которые не обновлялись, кажется, ни разу за последние двести лет. А здесь можно было услышать разве что тихо копошащихся в мусоре насекомых. Ив успел подумать только, что Тощий поступил умно, обосновавшись в подвалах, и провалился в долгожданный сон.

Проснулся он резко, с беспричинным чувством тревоги. В подвале все ещё было темно. Несколько мгновений Иву понадобилось, чтобы понять, где он находится. Гудела голова, кости ныли из-за лежания на твердом холодном пластике. Он замер и прислушался. Может быть, это просто нервы. Такое случалось и раньше: переживания были причиной беспокойного сна и частых пробуждений.

Вот оно, снова. Значит, не послышалось. Невнятный слабый звук, скорее даже эхо, долетел из тоннеля.

Остатки сна улетучились, Ив моментально собрался, заставил себя соображать. Нашарил оставленный неподалеку планшет, проверил камеры. Две фигуры в тоннеле стояли около тайника староверов и что-то перебирали.

Ив сглотнул. Почувствовал, как подступает волнение, как ускоряется сердце. Он быстро отправил сигналы на персональные браслеты свободным охранникам и Тощему, порылся в карманах в поисках очков ночного видения и двинулся в тоннель. В голове его крутились мысли о предстоящем повышении.

Быстро насколько возможно он пробирался вдоль стены. Под подошвы ботинок иногда попадался гравий, и оставалось только надеяться, что неизвестные не услышат его приближение слишком рано. Внезапно Ив понял, что у него нет никакого оружия, кроме его собственных клинков. Если подкрепление не подоспеет в ближайшее время, он мало что сможет противопоставить огневой мощи всевозможного оружия, которым владели противники. Осознание этого заставило его понервничать.

Он стянул с себя плащ, чтобы лишняя ткань не мешала в бою. Футболка без рукавов открывала крепкие плечи и жилистые руки, от локтя переходящие в механические протезы. У многих работников Тощего руки были заменены на протезы со встроенным оружием, но другие, в отличие от Ива, сделали этот выбор самостоятельно.

Скоро впереди показался тусклый огонек и тени неизвестных на залатанной стене. Можно было слышать их негромкий шепот. Ив оставил очки болтаться на шее, сжал кулаки, выдвинул клинки и вышел на свет.

Глава 9.2

Неизвестные заметили его раньше, чем он успел приблизиться к ним на расстояние удара. Они резко развернулись и направили в его сторону оружие. По стандартным плащам, какие носили большинство жителей Огнева, невозможно было с точностью определить, кто это, но Ив не сомневался, что перед ним торговцы.

– Что вы здесь забыли? – прорычал он, подняв перед собой клинки.

Одна из фигур не опуская оружия скинула капюшон. В тусклом свете, наполовину скрытое тенями, но вполне узнаваемое, показалось лицо Радомира. Вторым, судя по росту, был Марек. Они мельком переглянулись, и торговец сосредоточенно произнес:

– Не лезь в это, сынок.

– Как вы сюда попали?

– Если уйдешь сейчас, останешься цел.

– Все угрожаешь, старик? – усмехнулся Ив. Нужно потянуть время до прихода остальных, и то, что его до сих пор не пристрелили, можно было считать хорошим знаком. – Думаешь, мы не знаем, что здесь происходит? Мы давно следим за вами. Стоит задуматься, почему же за столько лет вы так и не заслужили нашего доверия.

– Что ты его слушаешь? – гневно прошипел Марек. – Этот тип только оскорблять умеет. Никакого уважения к старшим. Пристрели его – и дело с концом.

Радомир повернул голову в сторону младшего товарища, при этом не сводя глаз с Ива:

– Полегче, юноша. Мы не убиваем каждого, кто связался с плохой компанией. – Следующие слова предназначались Иву: – Тощий – плохой человек. Не будет тебе добра от служения ему.

– Что ж ты сам с ним связался?

– Будь у меня выбор…

– Снимаешь с себя ответственность?

– Ни в коем случае. Но ты-то ещё молод. Не бери грех на душу и не заставляй меня. Не лезь в это. Дай нам помочь тем, до кого городу нет дела. Уходи – и спасёшь множество жизней, не только свою.

– Ничего не выйдет. Скоро здесь будет вооруженный отряд, и даже с тем оружием, что у вас припрятано в стене, вы ничего не сможете сделать. Поэтому встречное предложение: бросайте пушки и спокойненько ждите босса, – Ив послал торговцу короткую кривую усмешку и добавил: – Так вы спасете множество жизней, и не только свои.

Старик разочарованно покачал головой и с какой-то печалью в голосе сказал:

– Ох, как же ты упрям и молод, сынок. Не знаю, чем Тощий заслужил твою преданность, вот только будет слишком поздно, когда ты поймёшь, что он за человек.

Ив открыл было рот, чтобы возразить, но услышал сбоку доносящийся из-за стены шум. В лёгком замешательстве он бегло огляделся. Где-то здесь прятался третий торговец?

Стеновая панель вдруг пришла в движение, лязгнул старый металл, и в стене открылся проход. Ив сделал пару шагов назад и в сторону, чтобы быть вне поля зрения тех, кто собирался выйти из бокового тоннеля.

Первым показался Угрюм. Он отодвинул металлический лист, маскирующий проход, и спустился на дно основного тоннеля. За ним плотным потоком потекли порченые. Все подряд: мужчины, женщины и дети.

Ив не мог позволить себе слишком долго удивляться и гадать, как староверы узнали о тайном проходе прежде Тощего. Он схватил одного из порченых и прижал лезвие к его шее. Несколько человек заметили это и замерли, кто-то шагнул обратно в проход, и движение застопорилось. Кто-то, наоборот, поспешил к тайнику с оружием. Послышались тихие возгласы тех, кто что-то видел, и возмущение тех, кто стоял в конце.

– Гоните их всех обратно, – приказал Ив, плотнее прижимая сталь к горлу порченого. Потом повысил голос, обращаясь к тем, кто остался в проходе. – Эй, там, слышали? Валите обратно! Я убью каждого, кто попытается сбежать!

Староверы переглянулись. Теперь уже три дула было направлено в его сторону. Ив быстро оглядел пистолеты: у двоих автоматическая классика с простыми металлическими пулями, у третьего пистолет с экспансивными пулями, которые разворачиваются при попадании в тело. Они предназначены для убийства, а не для запугивания. Такие можно найти разве что на теневом рынке. Ну да.

На лице Радомира промелькнуло сожаление. Ив моментально понял, что тот собирается пристрелить его, и ещё до того, как рука торговца поползла вверх – быстро, даже слишком, – он резанул клинком по горлу и нырнул вниз, уходя от предполагаемой траектории пули. Это заняло лишь секунду, а в следующую раздался выстрел и сразу за ним металлический звон, огласившие оглушительным эхом тоннель. Ив метнулся в толпу перепуганных порченых, защищаясь ими как живым щитом от следующих выстрелов. Он схватил ещё одного мутанта с перекошенным лицом, похожим на жуткую маску. Промедлил секунду, но порченый заехал ему локтем в живот. Ив взрезал ему шею, отпихнул и схватил следующего. Это была женщина. Он покрепче перехватил ее и упёрся спиной в стену, чтобы никто не попытался стукнуть его по затылку. Она слабо взвизгнула и застыла.

Мгновения текли словно в замедленном темпе. Одновременно Ив замечал и осознавал множество деталей, разум до невероятного ускорился. Он видел растерянность и боль на лицах староверов – они оценивали ситуацию и рассчитывали шансы. Видел страх, гнев и панику на лицах порченых – они не знали, как поступить. По клинку и правой руке текла кровь, черная и блестящая в тусклом свете фонаря. На миг он удивился, почему не чувствует ее тепло. Женщина-порченая мелко дрожала. Ив знал, что в какой-нибудь другой жизни не смог бы убить ее – и вообще никого. Но в этой его желания не имели значение. Имела значение единственная истина: либо они, либо мы. Либо чужаки, либо моя сестра.

К звону в ушах вдруг примешался другой звук, сначала далёкий. Он быстро нарастал, и стало понятно, что это шаги. Со стороны базы приближались с десяток охранников.

Радомир снова переглянулся со своими товарищами. На лицах отразилось осознание. Потребовался всего миг на принятие решения – и Радомир скомандовал:

– Уходим, быстро!

Староверы устремились к выходу, толпа порченых побежала следом. Одни сжимали в руках пушки, другие ревущих детей.

– Задержать! – скомандовал Тощий удивительно мощным голосом, так не похожим на его обычный вкрадчивый.

Голос смог пробиться сквозь шум неразберихи и топот десятков ног. Ив без раздумий бросился за ними, оттолкнув в сторону женщину. Почувствовал мимолётное облегчение, что не пришлось убивать ее, однако сейчас для всего этого не было времени.

Ив припомнил, как ещё накануне вечером во время инструктажа Тощий несколько раз напомнил, что староверов строго запрещено убивать. Так что коллектор убрал клинки и вклинился в толпу порченых. Мужчина-мутант заметил его рядом с собой, навалился плечом и попытался сбить с ног. Ив пошатнулся под его тяжестью, но устоял. Отправил в ответ удар в голову, отпихнул с дороги ещё нескольких. Кто-то наставил на него пистолет, выстрелил на бегу. Мимо. Ив выбил у стрелка оружие, наверняка вывихнув тому запястье: в бою механические протезы имеют массу преимуществ.

Наконец, впереди замелькали спины торговцев. Они уже почти добрались до конца тоннеля. Ив ускорился ещё немного, потянулся рукой, схватил плащ ближайшего, заставив того затормозить, налетел на него по инерции. Они столкнулись и повалились на гравий. Торговцем оказался Марек. Он попытался выстрелить, но Ив перехватил его руку, и выстрел пришелся в потолок. Марек тут же заехал Иву кулаком под подбородок – в глазах коллектора на миг заплясали звёзды, но хватку он не ослабил. Заехал торговцу локтем по скуле, сдавил руку с оружием одной рукой, а другой с силой выдернул пушку и отшвырнул прочь. Марек зарычал, яростно оскалился, оттолкнулся ногами и перекатился. Ив оказался зажатым под его весом – впрочем, не слишком впечатляющим. Гравий чувствительно впился в спину, лёгкие горели огнем. Марек без промедления принялся колотить его по ребрам, ещё крепче впечатывая в камни. Ив ударил кулаком сбоку, потом схватился рукой за горло противника и сдавил. Марек сначала нанес несколько яростных ударов по лицу Ива, потом схватился за руку в попытках разжать хватку. Щеки покраснели, воздух он глотал хриплыми урывками, а на глаза навернулись слезы. Когда Ив почувствовал, что противник слабеет, разжал руку, позволив ему судорожно вдохнуть, потом без труда повалил его на землю, поднялся, потянул Маркера за пыльные растрёпанные волосы и приставил к его горлу клинок. Старовер замер, стоя на коленях, и Ив смог, наконец, перевести дух и оглядеться.

Люди Тощего подошли уже довольно близко. Они все ещё пробивались сквозь толпу порченых, раскидывая тех по сторонам без разбора. Среди них были как надзиратели в черной форме с пластиковыми элементами защиты, так и громилы с биомеханическими конечностями. Последние в основном и раскидывали порченых. Часть солдат оттеснила беглецов к стене и держала на прицеле, другие пробивались к торговцам. В руках надзиратели держали относительно компактные светлячки либо плазменные автоматы на малой мощности, чтобы только оглушить. Последняя боеспособная кучка порчей сгрудилась на конце тоннеля и стреляла по преследователям. Среди них маячили и староверы. Они не стреляли, потому что все уже давно поняли. Оба, Угрюм и Радомир, глядели на своего младшего товарища с клинком под подбородком.

Несколькими последними разрядами люди Тощего уложили оставшихся на ногах порченых – и шум внезапно стих, сменившись многозначительной звенящей тишиной, в которой ещё висело эхо выстрелов.

Не спеша, с лёгкой улыбочкой, от которой бросало в дрожь, к торговцам приблизился теневой барон. Он обвел всех взглядом с выражением собственного превосходства, так и говорящим: вы все говно. Минуту посмаковал момент – Ив был уверен, что боссу нравится подобная атмосфера, когда на него смотрят с ужасом, злобой, обречённо, когда хотят убить его, но знают, что уже проиграли. Затем он едва заметно кивнул своим людям, те окружили торговцев, отобрали у них оружие и поставили на колени, не преминув при этом пройтись стеками по ребрам.

Тощий поднял руку и мягко проговорил:

– Ну, ну, полегче, это всё-таки наши гости. – Надзиратели убрали стеки, отошли от пленных на пару шагов и наставили на них пушки, чтобы не думали дергаться. Тощий продолжил: – Было весьма любопытно наблюдать за этой вашей игрой в героев. Ох, Радомир… сколько лет мы ведём дела? Что-то около восьми? Достаточно времени, чтобы узнать друг друга получше. Уверен, ты можешь угадать ход моих мыслей так же хорошо, как и я твоих. Но вот вопрос: почему же ты вдруг решил, что мне плевать на этих людей? – Не глядя он обвел рукой порченых. – Или, точнее сказать, тварей. Только мое слово защищает их от полного уничтожения. Только благодаря мне у них есть работа и крыша над головой. Но ты почему-то решил, что там, за стеной, им будет лучше. Но кому они там нужны? Вам?

Теневой барон тихо рассмеялся. Радомир наблюдал за ним из-под нахмуренных седых бровей, явно испытывая к тому неприкрытое отвращение. Где-то сбоку напуганные детишки хлюпали носами, стонали раненые.

– Расскажи-ка мне вот что, – снова заговорил Тощий, – какой у тебя был план? Вывести порченых наружу и надеяться, что коптеры перебьют не всех?

Радомир упорно молчал. Тогда Тощий обернулся к Иву и Мареку.

– Я могу приказать резать светловолосому пальцы каждый раз, когда ты молчишь.

Торговец кинул на босса яростный взгляд, замер ненадолго, потом болезненно выдохнул и повесил голову. Тихо сказал:

– Ладно. Ладно. Геройствовать и упрямиться в моем положении бессмысленно, да?

– Итак…

– На основе ваших пропусков наши люди написали программу и создали устройство, благодаря которому можно скрыть от коптеров сразу большое количество людей. – Тощий поглядел на него скептически, а кое-кто из его людей рассмеялся. Старик пожал плечами: – И на Свободных Землях можно встретить умных людей.

– Допустим, – согласился босс. – Обыщите его.

Двое в черной форме стянули с Радомира плащ и вывернули все карманы. На поясной сумке под рубахой нашлось некое устройство, куб, корпус которого состоял из разномастного пластика, будто тот, кто его собрал, использовал в буквальном смысле все, что подвернулось под руку.

– Интересно, – протянул Тощий. – Надеюсь, ты меня не осудишь, если я не поверю тебе на слово. Времена такие, знаешь ли, когда чужое слово мало что стоит. – Он помолчал немного, с любопытством и своей вечной полуулыбкой разглядывая старовера. – Ну и еще вопрос, последний: какая вам выгода от этих тварей? Что вы собирались получить взамен?

Радомир помолчал немного, приподнял уголки губ и спокойно, устало заметил:

– Ты говорил, что давно уже понял мою суть. Сам-то как думаешь? – Он тяжело вздохнул и с неподдельной печалью огляделся. – Мы знакомы восемь лет. Все это время я изучал вашу культуру и порядки, пытался понять ход ваших мыслей. Другие люди, путешественники, говорили, как все устроено в империи, но я не верил. И вот я здесь, наблюдаю, как из года в год все ниже и ниже падает Огнев. Как он все больше грязнет в собственном тщеславии, в слепой вере, что высшая сила на Земле – разум человеческий, и что именно он способен исправить все то, что сам же считает неправильным. Ну, ответил я на твой вопрос?

– Значит, всё-таки в героя… Жест альтруизма во имя мира и справедливости. Как глупо. А я ведь считал тебя хорошим торговцем.

– И что ты теперь собираешься делать?

– Как что? – легкомысленно ответил Тощий. – Убить всех. А ты посмотришь.

В тишине, воцарившейся после этих слов, из толпы припертых к стенке порчей вдруг выскочил один, весь покрытый густыми черными волосами, похожими на шерсть. Он со звериным рыком кинулся на Тощего, взмахнул внушительным кулаком. Тощий даже не посмотрел в его сторону. Небрежным движением руки отмахнулся от него, словно от насекомого. Порченый пролетел несколько метров, ударился о стену и сполз вниз. Один из охранников докончил его выстрелом в грудь.

– Нам не нужны непослушные бараны. Сам видишь, если не держать их на поводке, они показывают свою истинную природу. В расход.

– Нет, погоди! – поспешно воскликнул Радомир, но Тощий не обратил на него внимание.

Тоннель огласили десятки выстрелов. За какую-то минуту все до одного порченые, что в ужасе жались к стенкам, лежали теперь мертвые, а светлый гравий медленно погружался в красное. Когда стихли последние выстрелы и никто больше не стонал недобитым, Тощий отчеканил:

– Звери. Мусор. Вот, кто они. Гниль на теле цивилизации. Но даже они могут послужить городу. Может, станут отличной питательной средой для роста пищевых клеток. Может, соберём из их частей новый отряд Чистильщиков, чтобы отлавливать тварей, которые ещё гуляют на свободе. А как вы используете свою нечисть?

Угрюм проворчал проклятие и сплюнул, с ненавистью глядя на Тощего из-под черных бровей. Марек подался немного назад и застыл, взгляд его светлых круглых от потрясения глаз метался во все стороны. Радомир уставился в одну точку с такой болью, будто переживал собственную трагедию. Ив проследил за его взглядом. Среди тел лежал мальчик. Его широко раскрытые стеклянные глаза глядели в потолок, изо рта стекала струйка крови. Сверху лицом вниз лежала женщина, и мальчик как бы выглядывал из-за ее плеча.