Текст книги "Демон тринадцатого месяца (СИ)"

Автор книги: Cofe

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

– Вздумала одна идти, – все не мог успокоиться Второй мастер. – Ты бы уже заблудилась, не пройдя и трех шагов от порога собственного дома. Подозреваю, что и при свете дня ты с трудом найдешь верную тропу, не то, что ночной порой.

– А ты сам-то не заблудился часом? – перевела дыхание, едва поспевавшая за ним Ли Мин.

– В отличие от тебя, я живу возле горы Доуфань с детства и неплохо знаю эти места, а может даже лучше местных. Во всяком случае, в лесу никогда не теряюсь и всегда смогу выбрать правильное направление.

– Расхвастался, – насмешливо поддела парня Ли Мин, когда они вышли на просеку.

Деревья расступились и стало намного светлее, но возле земли царила кромешная тьма. И вряд ли они сразу увидели хижину, если бы не ее освещенное окно и дверной проем. Молодые люди переглянулись.

– Вот так, так… – озадаченно пробормотал мигом подобравшись Второй мастер. – А ведь она, как болтают, давно заброшена.

– Погоди, – схватила за руку, двинувшегося было к хижине Пэн Хэна, Ли Мин.

– А чего ждать, разве мы не затем пришли, чтобы посмотреть, что здесь да как? – удивился он. – Ты, сестрица, как в воду глядела.

– Это может быть опасно, – рванула парня к себе Ли Мин.

– Лихих людей здесь быть недолжно, – пытался успокоить ее Пэн Хэн. – Глава строго следит за этим. А если и так, то я обязан задержать чужаков, с какой бы целью они сюда ни заявились и отправить в Поместье для праведного суда.

– Разве только какой-нибудь безобидный бродяга или паломник нашел здесь пристанище на эту ночь, – успокаивал она себя. – Может быть и так. Но давай, все же, для начала тихонько поглядим в окно.

– Хорошо, – согласился Пэн Хэн. – Только, смотри под ноги, не навернись ненароком и не наделай шума.

И вот они, подкравшись, осторожно заглянули в окно. В хижине в кругу горящих свечей сидел человек в свободных темных одеждах, скрывающих его фигуру и что-то рисовал на земле. Что именно, понять было невозможно, как и то, что это был за человек из-за накинутого на голову просторного капюшона, что полностью скрывал лицо в тени, как будто и не было его вовсе. В довершение ко всему, он что-то бормотал. Неизвестный сделал движение, громко произнеся что-то непонятное.

– Колдовство! – ахнул Второй мастер и не успела Ли Мин глазом моргнуть, как он ворвался в хижину: – Я Второй мастер клана Северного Ветра на чьих землях ты находишься. Назовись, кто ты и чем сейчас занимаешься⁈

Неизвестный вскочил, взмахнув полами широкого плаща, и одним махом скорее вылетел, чем выпрыгнул в окно. Пэн Хэн, не долго думая, сиганул за ним, а Ли Мин вбежала в опустевшую хижину, чтобы спокойно осмотреться.

Оплывали сальные свечи. Накарябанный на земле круг сложной триграммы, наполовину залит кровью. Пэн Хэн прав – здесь проходил колдовской обряд. Ли Мин внимательно разглядывала триграмму. В хижине тихо, лишь ветер шуршал сухими листьями в углах пустого, продуваемого дома. Ровно горели свечи. Секундочку!

Если ветер шуршит листьями, почему пламя свечей даже не дрогнет? Девушка отвела взгляд от корявого рисунка на земле. Из углов хижины доносились шорохи, но ветра она и вправду не чувствовала. И тут увидела… К той части триграммы, что была окроплена кровью, шурша, подползал разный лесной сор: сухие листья, сучки, шишки, пожелтевшие сосновые иглы, клоки мха, комья земли и травы, образуя некий извилистый ручеек, будто притягивались кровью, как железная стружка магнитом. Покрывая каждую каплю крови, лесной сор растекался по земле грязным покровом и, вдруг начал заворачиваться в подобие вихря, поднимаясь над полом. Лесной сор летел по спирали, образуя, смутно знакомый, незавершенный человеческий силуэт. Ли Мин хоть и было страшно, но, все же, больше любопытно. Мусорная человеческая фигура наметилась уже выше плеч, а потом вдруг осыпалась, вновь превратившись в кучу обычного сора. Видимо случилось это из-за прерванного обряда, что так и не был завершен.

В хижину, высоко подняв фонарь, вошел Второй мастер.

– Ну, что? Убежал он от тебя? – спросила Ли Мин, радуясь, что, наконец, не одна.

Но Второй мастер с торжественным молчанием шел к ней. «Что-то не так?» – попятилась от него Ли Мин. От непривычного вида друга бросало в дрожь и она, невольно вошла в нарисованную триграмму, перед линией которой Второй остановился, словно налетев на стену.

– Эй, чучело, где Второй мастер? – с вызовом спросила Ли Мин, отчаянно храбрясь, хотя от страха у нее зуб на зуб не попадал и мелко тряслись коленки.

Настоящий Второй мастер на такое вот обращение сразу бы бурно возмутился. Этот же растянул губы в жуткой усмешке. А когда Ли Мин разглядела его острые зубы похожие на заточенные зубцы пилы, то вообще перестала что-либо соображать от ужаса и только поворачивалась за обходящим вдоль линии триграммы лже-Вторым. Он же идя вокруг нее, все натыкался на невидимую преграду, доставая из-за пояса нож, так что Ли Мин невольно почувствовала себя овцой-девственницей на заклание. Неприятное чувство! Больше сопротивляясь своему страху, чем тому, кто клацал своими чудо зубками за линией магического круга, Ли Мин показала ему средний палец. Острозубенький утробно рыкнул в ответ на оскорбительный жест и фонарь погас. Ли Мин стояла как вкопанная, боясь шевельнуться в темноте, напряженно до звона в ушах, прислушиваясь к подозрительным пугающим шорохам.

– Ли Мин! – прокричали в панике рядом с хижиной.

– Я здесь… – пискнула девушка.

Хижину осветил яркий свет фонаря, и ей пришлось прикрыть глаза ладонью.

– Небо! – с невообразимым облегчением причитал Второй мастер. – Ты здесь! Почему не откликаешься⁈ Я уже не знал, что и думать, где искать тебя⁈

Ли Мин опустила руку, открывая глаза и при тусклом свете фонаря, что держал над собой Пэн Хэн, оглядела хижину, единственную обстановку которой, составляли оплывшие пеньки свечей.

– Ли Мин…

– Стой, где стоишь! – нервно остановила, шагнувшего было к ней Второго мастера, девушка, потребовав: – Ну-ка улыбнись!

– Что? – не понял он, округлив глаза. – Что с тобой? Право, сейчас вовсе не до улыбок. Нужно, как можно скорее убираться отсюда.

– Улыбнись, – потребовала Ли Мин.

Второй мастер с усилием растянул губы в вынужденной улыбке, непонимающе и с понятной тревогой глядя на Ли Мин, не зная, что и подумать. Странное и жуткое это место!

– Второй! – с облегчением выдохнула девушка, разглядев его, пусть не идеальные, человеческие зубы. – Это ты! Небо! Где ты был⁈ – кинулась она к нему из круга, схватив в порыве молодого человека за руку. – Знаешь, как было страшно⁈ – жаловалась она, сжимая его ладонь.

Второй с облегчением выдохнул, счастливо улыбнувшись, когда она, обхватив его руку, уже не отпускала ее. Больше не давая себе труда следовать за женской логикой, он погладил девушку по растрепанным волосам, успокаивающе проведя ладонью по ее чумазой щеке.

– Ты как? – шепотом спросил он, не в силах справиться с нежностью, так некстати накатившей на него в этом жутком месте.

– Отделалась испугом средней тяжести, – улыбнулась Ли Мин, потянув его из хижины, которую ему уже вовсе не хотелось покидать.

– Чего ты так испугалась? – допытывался он, нехотя следуя за ней.

– Пойдем отсюда быстрей, – торопила Ли Мин и он подчинился, идя за девушкой, пообещавшей ему: – Я тебе по дороге все расскажу… ты не поверишь…

Только получилось так, что сперва Пэн Хэн рассказал, что не догнал колдуна, потеряв его в темном лесу, а после она рассказала, что произошло с ней в хижине без него.

– Так колдун вернулся, пока я рыскал по лесу, ища его? – мрачно подвел итог Второй. – Зачем?

– Думаю, что бы закончить ритуал, а тут я в самом центре круга из которого он не мог меня выкурить и сам не в силах был преодолеть его магической черты. И знаешь на кого был похож тот незавершенный силуэт из мусора?

– На кого?

– На Главу.

– Ты уверена?

– Это были его одежды и манера опускать плечи.

– Так, выходит, что ворожили на него?

– Получается, что да. Но меня вот что занимает, почему это лазутчики безлицых не выбрали для своих мерзких ритуалов местечко поукромнее, где их никто не смог бы ни увидеть, ни прервать, а, расположились прямо под боком у деревни. Могли бы отыскать какую-нибудь пещеру или расщелину, где их никто и никогда бы не отыскал.

Пэн Хэн задумался, продолжая крепко держать Ли Мин за руку, а после проговорил тихо, так, что бы девушка не отстранялась от него, стараясь сохранять дистанцию, а наоборот, придвинулась, коснувшись плечом его плеча.

– Должно быть Горный дух мешает им приблизиться к горе Доуфань, – высказал он предположение с которым Ли Мин не могла не согласиться.

Но тогда, думала она, почему магию безлицых не «засек» Фэй Я? Она ведь слышала, как лекарь однажды сказал, что благодаря магу были как-то обнаружены сумеречные. Второй и Ли Мин вышли из враждебной темноты ночного леса, где чуть ли не каждый куст следил за ними, и потому они крепко держались за руки, чтобы не было так страшно.

– Что будем делать? – спросила Ли Мин, когда подошли к дому мага.

Тявкнула Ленточка, но почуяла своих и умолкла.

– Доложу об этом Главе, – сказал Пэн Хэн.

– Подожди, – поморщилась она при упоминании Главы. – Ему-то зачем рассказывать?

– Он не терпит, когда не ведает о таких вещах, что творятся в клане. Тем более это мерзкое дело напрямую касается его.

– Перебьется. Просто доложи ему после… по результату.

– Но тогда придется испытать его гнев. То чему мы стали свидетелями этой ночью, очень серьезное происшествие и может иметь гибельные для клана последствия.

– А если он начнет нам мешать и все запорет?

– Не думаю, что так произойдет. Он больше нас ведает, что происходит вокруг и может направить нас так, чтобы мы не помешали ни его делам, ни делам клана.

– Ну куда ж нам без этого заядлого интригана! – хмыкнула Ли Мин.

– Заходи в дом и ни о чем не беспокойся, – мягко велел ей молодой человек. – Предоставь это мне.

Глава 9

Песчаная хижина

Повинуясь приглашению дочери казначея, Второй мастер прошел в кабинет Главы и низко поклонился.

– У тебя что-то важное? – спросил Глава.

– Да, господин, – и Второй мастер и рассказал о ночном посещении Песчаной хижины.

Глава слушал не перебивая.

– Так ты говоришь, что… – начал он, но кашель прервал его, тем не менее, откашлявшись в шелковый платок, сдавленно продолжал: —…что тот, кто занимался темным колдовством в Песчаной хижине смог принять твой облик?

– Так и было, – уверено подтвердил Второй мастер.

– Интересно, – пробормотал Глава задумчиво, прижимая платок к бледным губам. – Но ты говорил, что ходил к той хижине не один и кто-то еще видел колдуна сумеречных.

– Это была ученица лекаря, – нехотя признался Пэн Хэн.

– Разумно ли полагаться на такую, как она в подобном деле?

– Я уверен в ней как ни в ком другом.

Глава вперил в него внимательный взгляд запавших глаз.

– Она ведь вошла в возраст невесты, почему же ведет себя дерзко и вызывающе, не как приличествует девице и одевается как юнец? – спросил он едва слышно.

– Ой, да пусть носит, что хочет, – неуступчиво ответил Пэн Хэн с упрямым видом, но тут же спохватился, поняв, что Глава предубежден против Ли Мин и на то у него имелись веские основания.

– Признаться, я недооценил тебя. Ты показался мне с неожиданной стороны, – медленно оглядел своего офицера Глава, пропустив неожиданную дерзость Пэн Хэна мимо ушей. – С чего ты вдруг подумал о Песчаной хижине?

– Не знаю с чего и начать, господин, – смущенно пробормотал Второй мастер. Именно этого вопроса он и боялся.

– Для начала расскажи, зачем тебе вздумалось проверить сие заброшенное место.

– Так ведь пропал старик из Снежных Листопадов, вот мы и искали где только можно.

– Пропал? – переспросил Глава, отняв платок от губ.

– Да. В деревне его никто искать не собирался.

– Это из-за Горного духа, – кивнул Глава, сдерживая очередной приступ кашля. – Люди в Снежных Листопадах время от времени исчезают и в деревне с этим давно смирились как с необходимой жертвой Горному духу. Почему же у тебя вдруг возникли сомнения?

– Это из-за недавнего появления безликих у горы Доуфань. Меня занимало, куда они шли? Точнее к кому?

Глава одобрительно кивнул, побуждая своего офицера к дальнейшему рассказу.

– После нападения на деревню и исчезновения старика, я обратился к легенде о Горном духе, где рассказывается о его требовании жертвы, которую должны были давать ему люди из Снежных Листопадов. По легенде, жертва ему приносится строго в третий месяц, третьего числа, в третий час ночи при третьей загоревшейся звезде. Я нарочно справлялся у Хранителей и они рассказали, что это правило безукоризненно соблюдалось с изначальных времен. Только вот когда наши прадеды были молодыми, а на горе Доуфань появилось Поместье Северного Ветра, Горный дух перестал требовать жертв.

– Мне говорили, что ты расспрашивал о том Хранителей, – сдавленно подтвердил Глава, вновь закашлявшись безостановочным, раздирающим легкие жестоким кашлем. Он начал вставать из-за низкого столика, содрогаясь от него, но когда Второй мастер кинулся к нему, чтобы поддержать, жестом остановил офицера, поднявшись самостоятельно.

– Позвать барышню Ли Ло? – тревожился Пэн Хэн.

Глава, надрываясь кашлем, лишь покачал головой. Когда приступ успокоился, он с багровыми пятнами на впалых щеках, едва слышно велел:

– Рассказывай. На ногах мне будет легче выслушать тебя. И так, ты решил, что исчезновения в деревне объясняются жертвоприношениями Горному духу?

– Да. И захотел все проверить, после того как Хранители сказали, что принесение жертвы стало проводиться не правильно, без соблюдения должного ритуала, потому Горный дух перестал их требовать. То же самое сказали мне почтенные старейшины деревни. Но, ни те, ни другие не смогли ответить с чего они решили, что исчезновение людей в Снежных Листопадах – это жертва Горному духу. Ведь в деле об исчезновениях людей, даже намека нет на какой бы то ни было ритуал.

Повернувшись ко Второму мастеру от окна, к которому отошел, Глава заложив руки за спину с цепким интересом посмотрел на него, как будто увидев заново.

– И? – глухо спросил он.

– Никто из них не смог ответить на мой вопрос. Хранители утверждают, что так им рассказали деревенские старейшины. А те начали уверять, что так повелось издавна и никогда не обсуждалось. Они не могли вспомнить с какого момента стали считать, что пропавшие в лесу сельчане – жертвы Горному духу. Тогда я принялся расспрашивать родственников пропавших людей за последние три лета. У одной из пяти семей, девочка исчезла когда с другими детьми играла у Цветочного ручья в прятки. Из второй семьи хозяин ушел искать козу на Туманный луг. В третьей потерялась старуха, что убрела за скалу в поисках хвороста. Молодая вдова с дочерью сгинули, когда пошла за ягодами через тот же Туманный луг. И, наконец, старик Бао, который бродил в роще за скалой. Все эти случаи объединяет одно – место, где их видели в последний раз. Точнее, направление, в котором они ушли.

– В сторону Туманного луга? – кивнул Глава.

– Да. Роща, ручей и Туманный луг, если их обвести воображаемой линией, то Песчаная хижина получается в середине этого полукруга. Вот и выходит, что эти пятеро попали в место появления безлицых.

– В место появления безлицых, – медленно повторил Глава, глядя перед собой.

Одной рукой он перебирал кипарисовые четки, что взял со стола, другую заложил за спину, проходя от окна к низкому столику темного дерева. Не ожидал он от Второго столь дотошного анализа. Неужели Пэн Хэн все таки научился правильно ставить вопросы, чтобы получать верные ответы.

– Но скажи мне вот что: в эту Песчаную хижину ведь могли забрести и другие люди не принадлежащие клану и деревне, просто бродяги и паломники. Но мы не слышали, что кто-то из посторонних пропадал в наших местах? Почему только жители Снежных Листопадов?

– Мы тоже спрашивали об этом. Ну так никто в городе не заявлял о пропажах и никто не появлялся ни в Снежных Листопадах ни в Поместье в поисках исчезнувших, да и слухов таких не было вовсе, – докладывал Пэн Хэн. – Зато двое деревенских, не сговариваясь, вспомнили, как поздними вечерами в Песчаной хижине горел свет. Это случилось, когда искали девочку и вдову с ребенком. Господин, позвольте мне продолжать разбираться с этим делом.

– Что намереваешься делать дальше? – не без интереса поинтересовался Глава.

– Проследить за Песчаной хижиной, ведь колдовской ритуал так и не был завершен. Кажется, для сумеречных эта хижина имеет какое-то значение и они должны завершить то, что мы прервали своим появлением. Туда обязательно кто-то да явится, и мы схватим его.

– План хороший, но рискованный. Один ты не сможете его воплотить, ибо имеешь дело с безлицыми. Возьми столько людей, сколько потребуется.

Для Ли Мин же этот день выдался спокойным. Единственно, что тревожило, что Второй мастер, вот уже сутки, не давал о себе знать, но тем же вечером он вошел в ворота дома лекаря. Ленточка с тявканьем бросилась к нему, пробуя даже зарычать. Ли Мин ковырялась в огороде, вырывая сорняки вместе с ботвой редьки и моркови.

– Вот ты где… – встал перед ней Второй мастер, стараясь не затоптать грядку. – Я и в дом заглянул и двор обошел. Где старшие?

Ли Мин смотрела на него снизу-вверх, прищурившись от вечернего солнца.

– Понятия не имею, – буркнула она. – Но, если я прополю грядки, лекарь не обзовет меня ни на что ни годной лентяйкой. А как твои дела?

Второй мастер опустился перед ней на корточки.

– У тебя нос облез, – пробормотал он улыбаясь. – Я пришел посмотреть на тебя. Не мог прийти вчера, мы сидели засадой у Песчаной хижины с воинами Третьего мастера, а сегодня я веду туда свой отряд. Идешь со мной?

– А то! – вскочила Ли Мин, отряхивая от земли ладони и штаны на коленях. – Подожди, я кое-что прихвачу с собой.

– Тогда пойду потихоньку! Догоняй меня! – крикнул он вслед ей.

Когда она догнала его с узелком снеди в руках, то отдышавшись, спросила:

– А вдруг в хижине так никто не объявится? Что будем делать тогда?

– Но, ты ведь сама сказала, что ритуал не закончен, и кто-то да объявится, чтобы завершить его.

– Даже если и появится, – сомневалась Ли Мин, старясь идти рядом с Пэн Хэном, заметно сбавившего шаг, потому что тропа сузилась и пришлось идти прижавшись плечом к плечу. – Сможем ли мы с твоими людьми совладать с колдуном сумеречных, не то что там задержать его?

– Не будем переживать и беспокоиться раньше времени.

Они прошли знакомой хвойной аллеей и вошли в лиственный коридор.

– Ага… не беспокоиться… как мы совладаем с колдуном без мага? А Фэй Я меня даже на порог моей же собственной пещеры не пускает.

Второй шел молча, отчего-то не поддерживая столь важной темы, пока в сгустившихся сумерках не появилась прогалина и знакомая злосчастная хижина.

Воины Дракона дождя залегли кто в ямах, кто в рытвинах, за кустами и в корнях вековых деревьев, окружив лачугу со всех сторон.

Наблюдательный пункт для Второго мастера был устроен под буком. Сторожа отряда Пятого Лотоса, что вели здесь наблюдение до них, выложили его сухой травой и ветками. К тому же Второй расстелил еще и свой плащ, так что устроились они со всеми удобствами, опять же плечом к плечу, следя за хижиной из-за кустов орешника.

– Кто ты, Ли Мин? – вдруг огорошил ее Пэн Хэн после своего упорного молчания неожиданным вопросом.

Девушка обалдело уставилась на него, почувствовав себя провалившимся разведчиком и, приложив ладонь к его лбу, поинтересовалась:

– Братец, у тебя жар?

– Ничуть. Я здоров как никогда, но отчего-то ты вызываешь у Главы сильные подозрения?

– Да забей! – отмахнулась Ли Мин, но заметно приуныла.

Похоже, дело идет к тому, что ее все-таки выставят из клана показательно-принудительными пинками по нижнему месту под мстительный хохот торжествующей Ся Гэ.

– Ли Мин, пусть я буду единственным кто верит тебе и мне все равно кто ты и откуда, но Глава приказал разузнать о тебе все.

– С чего вдруг, такой интерес к какой-то ничтожной ученице лекаря? – фыркнула Ли Мин, холодея. Она точно спалилась!

– Не отмахивайся от этого столь беспечно. Глава дотошен и уж если на кого обратил он свое внимание, то вызнает о человеке всю подноготную, вплоть до начала рода.

– Это не объясняет, почему он вдруг взялся за меня.

– Просто понял, что вовсе не я догадался искать в Песчаной хижине. Я верю тебе безоглядно, только лгать о том, что узнал о тебе, не смогу.

– О чем это ты узнал? – резко повернулась к нему Ли Мин, сердце сжалось в предчувствии скорого разоблачения.

– О том, что у мага никогда не было племянницы, – словно громыхнуло среди ясного неба.

– Послушай, – взяв себя в руки после захлестнувшей ее панической атаки, приблизилась Ли Мин лицом к лицу Пэн Хэна, зловеще зашептав: – Я демон Тринадцатого месяца.

Минуту другую Второй молчал. В темноте лицо молодого человека белело безжизненной маской, а после послышался его тихий смех.

– Негоже так шутить. Ну, какой из тебя демон⁈ А если даже и так, я готов жениться на таком милом демоне.

– Ладно, не загоняйся, – вздохнула Ли Мин у которой вмиг отлегло от сердца. – Все на самом деле очень просто и вполне объяснимо. Я сирота вот маг и взял меня к себе ученицей, объявив своей дальней родственницей. Мы пошли на эту небольшую ложь, чтобы избежать пересудов, нелепых вопросов и обвинений бог знает в чем. Понимаешь?

– Понимаю. Я ничего не скажу Главе, но смогу защитить, лишь женившись на тебе, дав тем свое имя и статус. Тогда больше никто не посмеет смотреть на тебя свысока, Ли Мин.

– Тебе не разрешат этот брак, – мягко отнекивалась девушка, прикидывая как бы поделикатнее отвертеться от предложения руки и сердца, которое, на самом деле, растрогало ее.

– Я тоже сирота, кто может мне запретить? – со всем пылом и красноречием тихо убеждал ее Пэн Хэн. – Только Глава может это сделать, потому что моя семья принадлежит его роду. Все в клане приходятся ему дальней или близкой родней. Кроме, барышни Ли Ло, мага, лекаря и тебя. Но он уступит, уверяю тебя.

– А Третий мастер?

– Что Третий мастер? Ее разрешения, чтобы жениться на тебе мне не надобно.

– Да, нет же… она тоже родственница Главы?

– А… она приходиться ему внучатой троюродной племянницей и мечтает о браке с ним. Но даже если Глава запретит мне жениться на тебе, я возьму тебя наложницей и мы будем вместе.

На этой оптимистичной ноте Ли Мин предпочла закончить их романтические переговоры.

– Что-то нет никого, – зевнула она. – Я уже засыпаю.

– Спи, я покараулю.

Как будто только и дожидалась этих слов, Ли Мин провалилась в сон.

Они появились глубокой ночью, около часа Тигра (три-пять ночи). Второй мягко толкнул, сладко сопящую рядом девушку и когда она подняла голову, кивнул на хижину. Через просеку к ней шли трое. Шли медленно, часто останавливаясь, настороженно прислушиваясь. Сидевшие в засаде сторожа Второго отряда тоже заметили чужаков, потому что напали сразу с трех сторон.

– Ни шагу отсюда, – резко приказал Ли Мин Пэн Хэн. – Мы быстро с ними управимся и я должен найти тебя здесь, когда вернусь.

Она сонно кивнула, не сомневаясь, что Второй отряд тут же повяжет сумеречных, ибо превосходил их вдвое если не втрое. Поэтому с удивлением наблюдала, как возле хижины, где были окружены ночные лазутчики, образовалась какая-то свалка. Слышались приглушенные вскрики, звон мечей, шум ожесточенной битвы, в лунном свете мелькали клинки. Ли Мин силясь разобраться, что же там происходит, вылезла из орешника, не взирая на строгий запрет Пэн Хэна. Только отсюда ничегошеньки не было видно. Интересно же самой убедиться, что побеждают, конечно наши, к тому же, могла понадобиться ее помощь медика. Но подбежав к ожесточенной схватке, Ли Мин с удивлением обнаружила, что врагов стало больше. «Как так-то⁈» – изумилась она, крутанувшись на месте. Причем непрошенные гости не только не уступали мастерам мечного боя Второго отряда, а превосходили их, ощутимо тесня от хижины к лесу.

Лица чужаков ожидаемо закрыты кожаными масками. И тут Ли Мин увидела невероятное – один из безликих, увернувшись от удара наседавшего на него воина Северного Ветра, вдруг раздвоился. Они что… клонируются⁈ Что за бред⁈ Она оглянулась на хижину чье окно и дверной проем освещался неверным светом свечей. Гадство! Это все из-за колдовского ритуала, который все-таки проводится! Не долго думая, Ли Мин обежала схватку, влетела в хижину и, чудом увернувшись от безликого, что защищал вход. Поднырнула под его рукой, когда тот занес меч, встречая атаку налетевшего на него воина клана, кажется, Пэн Хэна, увязавшегося за ней. От волнения вместо: «Стоять!», Ли Мин выкрикнула: «Замри!»

Сидевший над триграммой человек в мешковатом балахоне, замер, оборвав свое бормотание на полуслове и медленно поднял к ней темное безликое лицо.

– Встал и вышел! – властно велела Ли Мин, хотя у нее душа ушла в пятки от его мутного рыбьего взгляда. Но она понимала, что сейчас важно не останавливаться и прессовать колдовавшего дальше, не давая опомниться и сосредоточиться на заклинаниях. – Ты! Свалил, сказала! Хорош дурью маяться, а то язык сотрешь магические глупости перевирать! Встал живо! – вовсю хамила она, пытаясь вывести колдуна из себя, хотя под его взглядом разгорающихся пожаром глаз, просто умирала от страха, спрашивая себя поскуливавшим внутренним голосом: что это она делает?

Но чем сильнее боялась, тем громче фестивалила. Меж тем глаза колдуна над темной кожаной маской разгорались багровой яростью, он медленно поднял руки и Ли Мин не сомневалась, что сейчас в нее полетят какие-нибудь горящие файерболы и потому начала хватать то, до чего могла дотянуться, швыряясь в колдуна безликих.

– Ну что, нечисть, станцуем джигу⁈ – бормотала она, подбадривая себя и щедро осыпая колдуна лесным сором, который пригоршнями собирала с пола, не обращая внимания на его недовольные возгласы и ругательства, главное не заклинания.

В, конце концов, когда Ли Мин угодила ему мелким камешком в глаз, он вскочил, а она тут же плюхнулась животом на землю и начала стирать с земли триграмму. С яростным рыком безликий кинулся на нее, но был остановлен Вторым мастером, вставшим на его пути.

Соединив перед собой ладони, безликий начал подниматься над землей, тогда как меч Второго мастера, словно наткнулся на невидимую преграду. Напряженные движения колдуна выдавали то невероятное усилие с которым он собирал и концентрировал свою магическую мощь, готовясь шарахнуть ею по Второму мастеру и несносной девке. Но, похоже, удержание магической защиты, которым он окружил себя не давая возможности Второму мастеру приблизиться, оттягивало половину его силы и энергии, отсрочивая для Ли Мин и Второго гибельный момент.

К тому же, перепачканная девчонка упрямо возилась на земле, стараясь дочиста стереть с нее триграмму, чуть ли не перепахивая животом весь пол. Колдуну очень досаждали эти двое и он, пожертвовав своей безопасностью, снял магическую защиту. Ли Мин резво вскочила, швырнув в колдуна землей, одновременной с кинувшимся на него с другой стороны с мечом Пэн Хэном. Но колдун ловко подался назад, откинувшись так, что принял в воздухе лежачее положение, и предназначенная ему пригоршня земли попала во Второго мастера, что затряс головой, бестолково махая перед собой клинком.

– Гад! – досадливо ругнулась Ли Мин. – Прости! – первое восклицание относилось к колдуну, второе к Пэн Хэну.

Колдун, приняв в воздухе сидячее положение, скрестив ноги, поднял и раскрыл ладони в которых потрескивали вспышки, становившиеся все ярче. В их проблесках угадывались молнии способные испепелить все живое на несколько ли вокруг и направлены они были на Ли Мин и Пэн Хэна. Вместо того, что бы разбежаться в разные стороны, не дав колдуну уничтожить их одним ударом, Ли Мин бросилась к Пэн Хэну, решив стать его глазами, схватила парня за руку, потянув к двери в которых встал один из безлицых, не выпуская их из хижины. Удары Второго мастера ожидаемо проходили впустую и били мимо безлицего, который словно предчувствуя следующие выпады, ловко уворачивался от них. Даже то, что Ли Мин пыталась отвлечь его на себя, не помогало.

Узрев одним глазом, что назойливым противникам уже не выбраться из хижины и они обречены, колдун поднял руки, приготовившись атаковать молниями, не смотря на то, что мог убить своего помощника. Словом ученица лекаря и Второй мастер попали в ловушку. К тому же, безлицый с глухими вскриками начал яростно теснить Пэн Хэна под «прицел» колдуна молниеносными взмахами меча. И только многолетняя выучка, как и муштра, помогала молодому офицеру избегать разящего клинка безлицего. Однако ему не хватало мастерства, что бы самому перейти в наступление, к тому же его беспокоила Ли Мин, которую он прикрывал, тогда как безлицый все ускорял выпады, ужесточая свой натиск.

Еще немного и кто-то из них будет либо нашинкован безжалостным мечом безлицего, либо сожжен молниями колдуна, который уже сделал свой выбор в пользу чумазой грубиянки, старательно целясь в нее одним глазом.

Но случилось непонятное. Что-то белое, привидением промелькнуло между безлицым и Вторым мастером и безлицый начал оседать, схватившись за перерезанное горло, а в углу хижины, опираясь на меч, стоял на колене, тяжело переводя дыхание Глава. Ли Мин таращилась на него, не понимая, откуда это он тут вообще взялся. Второй мастер кинулся к нему, не обращая внимания на захлебывающегося кровью безлицего и колдуна, замершего от неожиданности. Бывает же такое фантастическое мастерство, прям фильм уся. Не ожидала Ли Мин подобного от задохлика Главы, что ненавязчиво и незаметно «уговорил» безликого воина, тихо, спокойно и навсегда. Она еще не отошла от той стремительности с какой был уничтожен враг, как мимо со свистом пронесся упругий воздух.

С этого момента девушка не знала то ли верить своим глазам, то ли упрямо отрицать очевидное. Только скрученный в две плотные струи воздух, что сходились острым клином, пронзил грудь колдуна Сумеречных, пройдя насквозь человеческое тело, будто горячий нож масло. В огненные бешено вращавшиеся шары, что назревали, раскаляясь добела в раскрытых ладонях колдуна, готовые вот-вот сорваться в цель, влетели струящиеся жгуты скрученного воздуха, и обвив их, погасили. Пламенные сгустки энергии, что раскаленные чугунные шары, темнели с шипением поднимая взвесь пара. От этого воздушные струи превращались в льдистые жгуты, все сильнее оплетая багровеющие сгустки, образовывая невероятную смесь холода и жара, втягивая их в почерневшую воронку – развороченную грудь колдуна. Колдун корчился, скрючив пальцы в предсмертной судороге словно когти хищной птицы, растянув рот в беззвучном вопле, испытывая такие нечеловеческие муки, что даже сил на крик у него не оставалось. Он обугливался, ссыпаясь в прах, пока от него не остался только дым, да и тот рассеялся без следа.