Текст книги "Тяжёлый ледяной блюз (СИ)"

Автор книги: Battle_S.W.I.N.E.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

= XXIV =

Мэнорбир, Скайфог

(Мир Уортингтона), Периферия

31 августа 3017 года

Посадка у Деборы вышла жёсткой: корма «Незабудки» на несколько метров ушла в рыхлый грунт, в ямищу, вырытую под ней реактивной струёй. В клубящихся под кораблём пару и пыли высотомер обычно сбоил, давал погрешность на метры, и требовался немалый опыт, чтоб посадить корабль как следует, не то чтобы мягко – хотя бы, не повредив. У Дебби Мак-Келлан с опытом было неважно. Томми выругался, выслушав доклад брата о повреждениях: к стыковочному кольцу добавились повреждения реактивных сопел и внутренние повреждения двигательной установки, и не все они, похоже, были сейчас устранимы.

– Ну, ладно, десять метров на секунду в квадрате мы сделаем и сейчас. Но давать больше пятнадцати – вряд ли, и держать те же пятнадцать дольше нескольких минут я бы сейчас не рискнул, – говорил Джейми Мак-Келлан.

Шкипер махнул рукой: живы, мол, и на том спасибо. Да и корабль не угроблен совсем. Что тоже хорошо. Солнце перевалило зенит и начало медленно ползти к закату. Посланный в дозор лэнс Оливейры – Зейнаб пилотировала только что отремонтированную «вольверайн» – вернулся, его сменил ударный лэнс Раджкумара Утпата. Ангелика Хойзинвельд вернулась в кабину пополнившего боезапас «райфлмэна». «Сперроухоку» починили систему наведения.

– Уортингтон потеряет остатки авторитета, если не атакует нас прямо сейчас, – рассуждала Элайза Маркхэм. – Единственное, что может его остановить, это время на подготовку. Но атакует он нас ещё до темноты.

И когда Утпат доложил о контакте с противником в дюжине километров к северу от Мэнорбира, она скомандовала лэнсам Бизоса и своему командирскому выдвигаться им навстречу. Лэнсы Фиорелли и Оливейры оставались в тылу. Два меха пиратов – «баньши» и «бомбардир» – оставались пока на борту «Незабудки». Утпат передал уточнённые сведения о составе отряда Уортингтона: два лэнса, знамённый и рейнджерский. То есть, «бэттлмастер», два «ориона», «арчер» и «вольверайн», «вулкан» да «шэдоу хок» с «феникс-хоком». Бойцовый лэнс лейтенанта Кадира, по всей видимости, остался защищать лагерь. Истребителей видно не было, что не значило ничего: подняться и долететь хоть до Мэнорбира, хоть до места встречи с отрядом Элайзы для них минутное дело. Весь запас бомб увезла с собой «Незабудка», и на её борту оставался побитый во время налёта «хеллкэт», которому так и не успели починить двигатели и заменить броню. Но и четыре оставшихся у пиратского лорда «хеллкэта» были мощной и опасной боевой силой. Поэтому в магазинах не только «райфлмэна» Ангелики, но и элайзиного «мародёра», и «блэкджека» Катарины Зарикос лежали зенитные снаряды.

Сумерки ещё не наступили, но над землёй начал стелиться туман, пока слишком редкий и низкий, чтобы создавать большую помеху видимости. Мехи Утпата перебежками и прыжками отходили на соединение с отрядом Элайзы, стараясь не упускать мехов Уортингтона из виду, но и в огневой контакт с ними не вступать. Хотя несколько залпов ракетами большой дальности и было сделано, более наудачу, чем из действительного расчёта причинить врагу урон. Выводить все силы из Мэнорбира Элайза не рисковала – опасалась удара в спину не с «Незабудки», так от Оливейры, если тому вздумается опять поменять сторону. Что вряд ли, конечно, но вдруг? Бизосу она доверяла чуть больше – достаточно, чтобы рассчитывать на него в этом бою.

Джунгли вокруг стояли не сплошняком – распадались на островки зелени среди поросших травой заболоченных пустырей, настоящих болот и нешироких озёр. Из под ног бегущих трусцой бэттлмехов вылетали фонтанчики грязи. Первыми бой завязали ракетчики: «арчеры» Бизоса и Брайена Чавеса против такого же «арчера» и вооружённых установками РБД-15 «орионов» и переделанного «бэттлмастера» пиратского короля. Под этими залпами правый фланг, на котором сгруппировался лэнс Бизоса, начал пятиться и проседать; Элайза повела командирский лэнс в атаку. Слабо вооружённые, но маневренные мехи ударного растянулись широкой цепью, норовя обойти строй Уортингтона и ударить в тыл.

– Воздух на десять часов! – оповестила Ангелика Хойзинвельд. – Через пятнадцать-двадцать секунд!

Теперь и Элайза увидела отметки приближающихся «хеллкэтов».

– Вермеер, на взлёт! – приказала она.

«Бэттлмастер» Уортингтона сместился от левого фланга к центру, явно, нацеливаясь на её «мародёр». Средние мехи рейнджеров примкнули к нему. Залп двумя ПМЧ разом нагрел «мародёр» до уменьшения сократительной способности миомеров, и ведь впустую – оба выстрела прошли далеко в стороне от машины Уортингтона. «Блэкджек» Катарины азартно вырвался вперёд, и мехи пиратов сосредоточили огонь на нём.

– Зарикос, прыжком назад!

«Ханчбэк» Фрица проломился сквозь заросли, ловя в прицел неосторожно подставившийся – выдирающийся из топи болота – «шэдоу хок». Засадил ему восьмидюймовый в грудь и одним из средних лазеров по башке; лучше б, конечно, наоборот, но бой – это бой, тут целишься по силуэту, а дальше как повезёт. Или не повезёт, если стреляют в тебя. Мехвоину «шэдоу хока», вот, повезло: он удержал равновесие и прыжком отскочил на сотню метров назад и вбок, в густые заросли древовидной травы.

– Воздух!

Элайза двинула «мародёр» вправо, где озерцо, несколько шагов – и бэттлмех ушёл в воду по брюхо. «Хеллкэты» пронеслись мимо; Элайза проводила их поворотом автопушки и кажется, достала ведомого в паре. Ангелика, вскинув руки-стволы «райфлмэна», била по ведущему. Пираты нацелились на неё, несколько зелёных и алых световых копей – выстрелы больших и средних лазеров – впились в плечо и грудь её меха, круша броню, обнажая несущие балки структуры. Зная, что попадает в прицел, Хойзинвельд дала залп пушками и обоими большими лазерами, наплевав на перегрев: второго шанса могло и не быть. Хватило и первого: пачкая небо дымным следом, «хеллкэт» начал терять высоту. Избитый попаданиями «райфлмэн» выпрямился и вновь нацелил в небо стволы.

Второй пары нигде не было видно. Уортингтон придержал её в резерве, что ли? Времени размышлять нет, Элайза бьёт новым залпом обоих метателей частиц в «бэттлмастера». В воде отведение тепла идёт быстрее, и перегрев продолжает держаться, но хоть растёт не сильно. Внутренность меха раскалена, по голому телу Элайзы струится пот. Бизос и Чавес лупят по «бэттлмастеру», но не особо результативно, «шэдоу хок» Агилеры и кто-то из ударного лэнса добавляет огня, и размеренно топающий вперёд штурмовой мех спотыкается, не падает наземь, но несколько секунд стоит раком, и подскочивший «уосп» бьёт его со всех своих двадцатитонных силёнок под зад. Чуда не происходит: мех Уортингтона выпрямляется, и нахальный «уосп» Джессики Крофорд спасается бегством – отпрыгивает на сто восемьдесят метров назад. Элайза на «мародёре» пятится, с трудом держит равновесие на илистом дне, когда её мех содрогается от новых попаданий. Залп по Уортингтону. Кэти Зарикос не отстаёт, лупит почти в упор средними лазерами, и ответный огонь вновь сходится на её «блэкджеке». Мех падает, не удержав равновесия, и изменивший курс «бэттлмастер» ударом ноги сносит ему голову вместе с кабиной.

– Кэт!! – кричит Брайен Чавес и ломится бегом вперёд.

Элайза всё ещё пятится через озеро, до берега остаётся лишь несколько метров. Залп! Первый выстрел мимо, второй бьёт мех Уортингтона в грудь, но броня там толста, крепка и всё ещё держит удар. По нему продолжают стрелять «пантера» Ширли Уэрта и Одноглазый Фриц, удачным попаданием сносящий пирату броню правой ноги; тогда «бэттлмастер» падает. Неторопливо-размеренно поднимается, припадая на повреждённую ногу, входит в ближайшие заросли. Рванув рычаг управления движением на себя, Элайза посылает свой мех шагом вперёд и снова бьёт обоими ПМЧ. Попадания в обе руки! И «ханчбэк» новым снарядом восьмидюймовки дробит «бэттлмастеру» ногу. Тот снова падает, неловко подворачивая уцелевшую левую; левой рукой упирается в грунт и бьёт залпом всего своего арсенала по «мародёру». От попадания по броне кабины та наполняется гулким звоном, как внутри колокола, Элайза чувствует вкус крови во рту, но удерживает мех на ногах и на этот раз. И видит, что мехи пиратов начали отходить. Все, кроме одного: «шэдоу хок» лежит в зарослях с развороченной грудью, чьё-то удачное попадание разбило ему гироскоп.

– Коммандер Маркхэм.

От неожиданности Элайза вздрогнула.

– Уортингтон?!

– Да. Это я.

– Блейкова срань… ну конечно, у тебя должен быть канал связи с Мэтсоном, а это ведь его бывший мех!

– Я так и знал, что ты забудешь об этом.

– Хочешь объявить о капитуляции?

– Хочу с тобой поговорить. Я правильно понимаю, что сейчас подоспеет твоя пехота и начнёт выковыривать нас с беднягой Фармакисом из кабин?

– Правильно, – сказала Элайза. – Вы можете облегчить им работу и выйти сами.

– Или взорвать наши мехи.

– Готов умереть?

– Ты не задашь мне этот вопрос, когда поставишь к стенке или накинешь петлю на шею. Так что и отвечать на него не имеет смысла: мой ответ ни на что не повлияет.

– А если бы повлиял?

– Мы оба знаем, что с такими, как я, ваши не церемонятся. Что резко сужает возможность переговоров.

– И всё-таки, ты их начал.

– Потому что умирать мне хочется не больше твоего, коммандер.

– И у тебя есть, чем выкупить свою жизнь?

– Жизни мехвоина Фармакиса и заложников тоже.

– Не круто ли забираешь?

– Не вижу смысла торговаться за меньшее. Сама-то не понимаешь?

Понимаю, сообразила Элайза. Даже если ты выторгуешь себе жизнь, идти тебе некуда: низложенный вождь долго не живёт. А ты ведь низложен, тебя бросили здесь, едва поняв, что мех обездвижен. И если вернёшься к своим, задумаются они лишь о способе казни. Но ты всё равно продолжаешь бороться… за жизнь и власть, потому как они для тебя неразделимы.

– Что ты способен мне предложить такого взамен? настолько ценного, что хватит выкупить столько жизней.

– Настоящие планы в отношении Балавата и этого мира.

– Это твой сговор с Мак-Доно, что ли? – усмехнулась Элайза. Бандитский король отреагировал спокойно.

– Я понял, что ты догадалась о многом. Но много ли у тебя доказательств? Чем ты способна подкрепить свои обвинения в адрес Мак-Доно?

– Пожалуй, что и ничем, – подумав, признала Элайза. – Мои подозрения и умозаключения перед судом не прокатят.

– Поэтому я готов предложить тебе доказательства, которые удовлетворят любой суд. Голо– и аудиозаписи, тексты… мои показания, наконец.

– Вот даже как? Готов предстать перед канопианским судом?

– Готов заключить сделку с правосудием. Ваша судебная практика это допускает.

– Да, я в курсе, – сказала Элайза. – Записи у тебя с собой?

– Отчасти, – ответил Уортингтон. – Другая часть на борту «Чёрного пса». Многое продублировано в цитадели, если, конечно, вы не уничтожили их в попытке взломать защиту.

– Не уничтожили. Но и взломать не смогли.

– Я старался, – скромно заметил Уортингтон. – Коммандер Маркхэм… вы ведь дюрахи?

– Ты знал или догадался? – спросила Элайза.

– Кое-что знаю. Я собирал сведения о Добровольческой бригаде, вообще, и Ново-Синклерском батальоне, в частности. Мы с вами встречались на Антиасе, хоть и мельком. Так, промелькнули друг у друга в прицелах…

Элайза опустила «мародёр» на землю в сторонке – так, чтобы заросли заслоняли Уортингтону обзор.

– Значит, ты поможешь мне утопить Мак-Доно в обмен на свою жизнь и освобождение заложников, – повторила она предложение Уортингтона.

– И жизнь мехвоина Джейсона Фармакиса тоже. Он мой человек, а я своих не сдаю. И я был бы благодарен и если вы позволите нам забрать его бэттлмех.

– Не свой? – удивилась Элайза.

– Я могу забрать «сталкер» покойного Доринга, – объяснил Уортингтон. – Джейсону это будет сложнее.

– Иными словами, на «бэттлмастер» ты претендовать не собираешься.

– Вы заслужили этот трофей.

– Не сомневаюсь, – сказала Элайза. – Итак: вы с Фармакисом покидаете мехи. Мы все остаёмся здесь… хотя, пожалуй, охрану здесь я сменю. Мы с вами связываемся с «Чёрным псом» и договариваемся о передаче заложников. Я привожу их сюда, ваши люди привозят мне документы…

– Всё верно, – сказал Уортингтон. – Думаю, о прочем мы с вами поговорим с глазу на глаз.

– Согласна.

Сняв нейрошлем и накинув куртку, Элайза вылезла из кабины «мародёра», спустилась на землю. Пехота действительно подоспела: Уилбур с тремя стрелковыми отделениями следовал за её отрядом на БТР. Спешившись, они разделились на пары и тройки и рассыпались по полю недавнего боя.

– Зарикос погибла, – негромко сказал ей баннер-сержант.

– Я поняла, – так же тихо кивнула Элайза.

Сейчас это ничего не меняло.

– Моё почтение, коммандер, – Уортингтон поклонился неглубоко, но без малейшей наигранности или издевки. То ли очень убедительно изображал уважение, то ли и впрямь проникся им к одержавшей над ним победу Элайзе.

Хотя – победу ли? Он только что выторговал превосходные условия сдачи и просчитывал в уме новую комбинацию, позволяющую обыграть клан Мак-Доно и вновь оказаться на коне. Бандитский король держался с уверенностью и достоинством, которые встретишь не у всякого дворянина. Стройный поджарый мужчина лет между тридцатью и сорока, он был не лишён привлекательности: правильные черты лица, аккуратно подстриженные усы и бородка, тёмно-русые волосы стянуты на затылке в хвост. Элайза нечасто встречала мужчин, которым шли длинные волосы, Уортингтон же определённо был одним из таких.

– Я тоже рада вас видеть… на расстоянии выстрела, – сказала она и, не оборачиваясь, бросила Уилбуру и стоящим рядом солдатам. – Убить!

Ручной пулемёт и три автомата открыли огонь почти одновременно. В стекленеющих глазах Джоффри Уортингтона застыло непонимание. Почему? Он ведь предложил вполне честную и выгодную им обоим сделку?!

– Такие дела, – отворачиваясь сказала Элайза. – Реши я и впрямь попробовать утопить Мак-Доно… но я этого делать не собираюсь.

Уилбур кивнул. Бодаться с одним из могущественнейших кланов дюрахи – сомнительная идея. Смитингтон мог бы попробовать, имея поддержку придворных и флотских чинов за спиной, но не она. Слишком большая тут разница в весе. И слишком мало у неё амбиций, чтоб затевать такое. Вот тут Уортингтон и просчитался, наверное, переоценил широту её размаха. На чём и погорел. Но делать из этого более глубокомысленные выводы у Элайзы уже не оставалось сил.

= XXV =

Мэнорбир, Скайфог

Периферия

1 сентября 3017 года

– Налей ещё! – потребовал Брайен Чавес, выкладывая на стойку несколько серебряных и золотых монет, не глядя.

Толстый кабатчик сгрёб деньги и подвинул ему наполненный почти до краёв гранёный стакан. Какой это был сорт водки, молодой мехвоин не вникал. Бутылку кабатчик откупорил при нём, содрав с колпачка защитную плёнку с голограммой – свидетельство подлинности напитка. Надписи на этикетке были сделаны кириллицей и иероглифами – ни то, ни другое Брайен читать не умел. На внутренней стороне этикетки красовалась голографическая картинка: рыжий зверёк с совершенно безумной мордочкой, пьяно глядящий сквозь плещущуюся в бутылке прозрачную жидкость. Что-то это должно было значить, но Брайен не понял, потому как и в капелланском фольклоре был не силён. Да и плевать ему было сейчас на фольклор и на капелланцев всех скопом тоже. Кэти погибла, до капелланцев ли тут?

– На сдачу, – толстяк пододвинул ему тарелку.

– Эт' что?

– Квилларовые чипсы, – ответил толстяк и добавил философски. – Не всё ли равно вам, сударь, чем потом блевать?

– А если не всё? – зацепился за вопрос Брайен.

– Тогда ща посмотрим… – он отошёл в сторону кухни. – Эй, чё там у нас ща готово?

Темнокожая девка-рабыня выглянула, прежде чем крикнуть:

– Да хрен лысый, клиентов же нет!

– Я те хрен ща… – начал кабатчик, но Брайен остановил его.

– Эй, красотка, поди сюда!

Рабыня подошла, с нахальной ленцой стала у стойки, протиснувшись мимо хозяина. Была она почти одного с Брайеном роста, дебелая, широкозадая и сисястая, с растрёпанной гривой курчавых волос, одетая в грязный фартук на голое тело.

– Чего изволите-с? – спросила она Чавеса.

Тот вытащил из-за обложки военика парочку разноцветных банкнот:

– На первое – водки, на второе – что-нибудь на твой вкус, красотка, на третье…

– Сама ложись? – угадала рабыня, блеснув широкой белозубой улыбкой.

– А-га, – Чавес поднял стакан, хлобыстнул. – Так что поторопись со вторым!

Рабыня ушла, демонстративно качая бёдрами. Чавес почучствовал шевеление в штанах. Не худшее продолжение ночи, решил он и отправил в рот пригоршню чипсов.

– Хули стоишь, наливай!

И хлопнул на стол ещё одну цветную банкноту. На душе опять стало погано. Кэти мертва, а он тут… ведёт себя как дерьмо. Загнал мех в ремонт и попёрся в кабак нажираться. Типа, поминки, ага. По позднему времени и недавней тревоге, внутри никого не было, но дверь не была заперта, и толстый кабатчик не замедлил появиться за стойкой. В общем-то, даже и хорошо, что он тут единственный посетитель: никого, ни наёмников, ни соотечественников, видеть сейчас не хотелось. Даже Миранду. Или особенно – Миранду, со всей её простотой и немудрящими запросами.

– Дай-ка под чипсы и пива!

Кабатчик прищурился, хмыкнул.

– Уверены-с, сударь? Водочка с пивом, оно, знаете ли…

– Знаю! – махнул рукой Брайен. – Давай!

Отставив пустой стакан, он взялся за кружку с пивом. Хмыкнул: «ну, будем ссать криво!» и сделал подряд несколько длинных глотков. Заел чипсами, рассыпая их крошки по стойке. Грёбаное дерьмо… кружка опустела, а негромкое шлёпанье босых ног побудило его поднять голову. И первое, на чём сфокусировался взгляд, были тяжёлые груди рабыни, покачивающиеся в такт шагам. Фартук она сняла, оставшись, в чём мать родила. Только на шее на тонком шнурочке висел дешёвенький медный крестик, на который, видать, не позарились и пираты, когда брали девушку в рабство. Рабыня поставила перед ним тарелку с несколькими толстыми колбасками, свежеподжаренными и горячими.

– Господин хочет здесь или за столиком?

– Пожалуй, за столиком, – решил Брайен и пересел.

Рабыня поставила перед ним тарелку с колбасами, стакан и початую бутыль.

– А господин позволит?..

– Господин позволит тебе сейчас всё, что захочешь, – Брайен сам ухватил её за руку и усадил рядом, вплотную к себе. Налил до краёв стакан, пододвинул девушке, слегка расплескав, сам взял бутылку, где водки осталось ещё на стакан. – Ну – за знакомство!

– А мы знакомы? – удивилась рабыня.

Брайен задумался, сообразил, что ещё нет и назвал своё имя.

– А я Мария, – сказала девушка, – из Гуанахи, это около Нуэво-Ла-Сейба, где Вьеха-Норте впадает в Рио-Кангрехаль, ну… Роатан, то есть, Восточный Роатан, владенья синьоры Молина, то есть, графини Молина, ну…

– Эй, эй… – Брайен закрыл её рот ладонью, прерывая словесный поток. – Стоп. Сначала выпьем.

Бутыль и стакан звякнули друг о друга.

– Стоп. Давай брудершафт.

Мария непонимающе хлопнула ресницами: слово ей было незнакомо. Брайен объяснил, и они сплели руки и осушили стакан и бутылку до дна, кинули назад через левое плечо. Стакан зазвенел, разлетаясь вдребезги. Брайена слегка повело, и Марию, кажется, тоже, но тут их губы встретились и соединились в поцелуе. Почти сразу же девушка завладела инициативой, чего он не ждал; придя в себя через какое-то время, он понял, что ласкает её грудь, а ловкие пальцы Марии вовсю шалят в его расстёгнутых шортах.

– Закуси, милый, – она протянула ему колбасу.

– Бля. Вкусно! – колбаса была умеренно солёной и сочной, с необычным, но не сказать, что хреновым привкусом.

Мария хихикнула.

– Сказать, что ты ешь?

– Прямую кишку динозавра с говном, – предположил Брайен, почуяв подъёбку. – Или хуй бегемота-падальщика.

Рабыня помотала головой.

– Тогда что?

– Минхочито, – она белозубо и широко улыбнулась. – Лесной червяк!

– Прикольно, – сказал Брайен. – Эй, там, тащи нам ещё водки!

– Понравилось?

– Угу, – он взял ещё одну колбаску, решил не рассматривать и откусил. – Оно типа местное?

– Ага. Мы ели ещё когда расчищали поля под квиллар. Вкусный, правда? Нас тогда плохо кормили, и мы искали, что ещё можно пожрать. Я придумала их готовить вот так, а ещё можно запечь в листьях крапивного лопуха, только их надо сначала вываривать, а это долго, поэтому ща я просто пожарила, но тоже очень вкусно, скажи, да? Хочешь, я в следующий раз запеку? Я и листьев могу набрать, они не хранятся долго, что были, те все перепортились, а после того как вы прилетели, я в лес не ходила, нам же теперь нельзя, и хозяин боялся просить ваших сержантов, а как без хозяйского разрешения я отсюда выйду? Вот, а… – Мария говорила и дальше, не прекращая при этом шуровать пальчиками в его брюках, и свободной рукой ещё подпихивала ему нового червяка-колбаску.

– Так ты здесь давно? – спросил Брайен. – Когда тебя привезли?

Вопрос поставил Марию в тупик. Из сбивчивого многословного объяснения девушки он понял, что о календаре и часах она имеет довольно смутное представление. Что и немудрено для крестьянки, подумал он, для них имеет значение местная смена сезонов, а не терранский стандарт времени, по котрому с хрен-те каких времён выверяет часы и календари каждое государство. На какой планете находится Восточный Роатан – владения графини Молина, Брайен понятия не имел, но подозревал, что на Ново-Трессиде: пираты грабили её дважды или трижды, и большинство их рабов было оттуда. Марию, наверное, захватили в первом из рейдов.

– Выпьем ещё? – предложил Брайен, обнаружив, что кабатчик успел приволочь им ещё бутыль водки и пару стаканов – на сей раз, пластмассовых. Может, и стоило возмутиться, потребовать снова гранёные, а потом демонстративно расхуярить их об пол, но скандалить пока не хотелось.

– Давай! А за что?

– Ну… за тебя! – он разлил водку по стаканам.

– Тогда снова как этот… ну, бутер… бру…

– Да нивапрос! – Брайен первый подставил руку.

– Ух ты! – Мария едва не упала со скамьи, но Брайен успел её удержать, несмотря на немаленький вес девушки.

– Эй, это… толстый! – нашёлся Брайен, сообразив, что не знает имени хозяина заведения. – У тебя музыка есть?

– Если у вас есть деньги, то да, – немедля ответил кабатчик.

Брайен не глядя достал несколько банкнот.

– Этого хватит?

– Что вам включить? – банкноты исчезли быстрее, чем Брайен успел сообразить.

– Ну бля… – как назло, на ум не пришло ни одного названия. – Давай что-нибудь такое… ну типа медляк.

Когда-то давно, ещё в детстве, мать наняла ему учителя бальных танцев. Пусть и не фронесс, но их семья носила баронский титул с самого заселения Дайнмар-Майорис при магистрисе Горрейн. Положение обязывало старшего сына обладать не только воинскими навыками, но и хорошими манерами, вот, матушка и старалась. Марию, конечно, никто ничему подобному не учил, и после выпитого оба держались на ногах не особо твёрдо. Но Брайен уверенно вёл под незнакомый, но, в общем, хороший мотив, держа руку ровнёхонько на талии девушки и кося глазом вниз, чтобы не наступить ненароком своими пластальными ботами на её босую ступню. Потом они целовались и пили ещё по одной: «за любовь!», возвестила Мария, и Брайен кивнул, хотя искренне привык считать третий тост другим. И мрачно подумал, что в случае Кэт это будет одно и то же. Поэтому сразу же выпил четвёртый и закусил последним оставшимся в тарелке червём-минхочито, пошатнулся и сел на ближайшую скамью. Сглотнул подкатившийся к горлу комок. Темнокожая девушка склонилась над ним, заглянула в лицо.

– Кэт… – позвал Брайен. – Кэти…

Поднялся, с трудом удержал равновесие, как бэттлмех с повреждённым гироскопом, но выпрямился, взяв её за руки.

– Кэт, я тебя люблю.

– Я…

Брайен не дал ей договорить, запечатал рот поцелуем. Горячие пальцы девушки снова скользнули ему под одежду.

– Изволите номер-с? – толстый кабатчик опять нарисовался рядом.

– Че-го?

Кабатчик протянул ему ключ на массивном деревянном брелоке.

– Сотня радужных-с. Всего сотня!

Радужными за яркую разноцветную окраску банкнот в Магистрате и за его пределами называли канопианские доллары. Брайен подумал, что можно послать толстяка на хрен и пойти хоть на хату к наёмникам, где к его услугам была завешенная тряпичной занавеской выгородка с койкой, хоть на борт «Вонючки»… но лень, даже к наёмникам. Где и без него до чорта народу, включая не в меру любопытных детишек, а им с Кэти надо побыть наедине. И чтоб нигде поблизости не крутился чортов Оливейра, которому он сейчас может полезть бить морду, презрев остатки самоконтроля. Поэтому…

– Вот те полтораста и принеси ещё выпить и пожрать, – сказал он.

Потом они шли по скрипучей лестнице вверх, по узкому тёмному коридору мимо комнат, и ключ попал в замочную скважину далеко не с первого раза. И койка, достаточно широкая, чтобы вместить обоих, сброшенная на пол одежда и новые поцелуи, горячие пальцы девушки, ласкающие его возбуждённую плоть. И Брайену стало, наконец, хорошо.

* * *

Пленного мехвоина «шэдоу хока» отправили вслед за вождём; как ни был побит её «мародёр», но Элайза оставалась на поле недавнего боя до прибытия мехоэвакуаторов. Просмотр записей показал, что записывать подбитый Ангеликой «хеллкэт» в сбитые рано: похоже, он дотянул-таки до аэродрома. Хэйли Эрнандес, если в кабине сидела она, была хорошим пилотом. «Райфлмэн» Ангелики требовал замены бóльшей части брони, и средний лазер по правому борту его был разбит, но с этим пока можно было не париться. Восстановить защиту, пополнить боезапас и вновь выставить на пост ПВО.

«Блэкджек» и «шэдоу хок» погрузили на эвакуаторы первыми. Элайза, Ангелика и Брайен Чавес, чьи мехи повреждены были сильнее всего, отправились с ними в Мэнорбир. Ударный лэнс – тоже; ему на смену коммандер отправила огневой лэнс Фиорелли. Возможно, её опасения и были напрасны, но рисковать лишний раз Элайза не хотела. Хватало нелишних. Ремонт «мародёра» и «райфлмэна» истощил запасы брони для них, и это тоже должно было стать проблемой.

Ближе к полуночи лэнс мехов Кадира, дополненный «арчером», атаковал конвой Фиорелли, сопровождающий тяжёлый мехоэвакуатор с захваченным «бэттлмастером». Перегруженная машина едва ползла, освещая себе дорогу фарами ближнего света, делала от силы десято-дюжину километров в час.

– Скорей бы в кроватку, – мечтательно проговорила Фастина Эрнандес, пилот сорокатонного «уитворта».

– Сначала в душик, – поправила Лючана Фиорелли. – Линдси, потрёшь мне спинку?

– И спинку, и животик, леди-босс, – не по уставу отозвалась та. – Всё, что прикажете!

Линдси Николау была самой младшей из мехвоинов лэнса и, как и Лючана, предпочитала девушек парням. Слушая их болтовню, лэнс-капрал Хуан Леон отхлебнул апельсинового сока из трубочки. Он и сам рад был расслабиться, но у его катапульты ещё с вечера ни с того, ни с сего начал барахлить гироскоп. Теперь все резкие повороты и прыжки отдавались лёгкой тошнотой сбоящей обратной связи нейрошлема, и это его раздражало. Может быть, только в шлеме и дело, а может, и нет – поди, разбери. Он не технарь, и сам в потроха бэттлмеха лезть не обучен. А «катапульта» хоть и его собственная, но старая, видавшая виды и помнящая ещё войну за независимость и год тысячи битв; уже тогда не была новой – четвёртый век ей пошёл. Почтенный возраст для бэттлмеха, вот, и хворает старушка, что тут поделать, и технари, надо полагать, только руками разведут: мол, хрен его знает, должно всё работать. Или – её на завод вам надо, мы в гараже не потянем. В рот вас ебать, мысленно ответил Хуан. Ему тоже хотелось скорее завалиться в койку. И дрыхнуть, желательно, до самого местного утра, хотя это, конечно же, хренушки. А вот чтоб гироскоп к утру починили, то да. С прямоугольными коробами установок РБД-20 на плечах вместо нормальных рук, «катапульта» и так неважно переносила падения, а если и гироскоп сбоить начнёт, попытки встать на ноги превратятся в поганый брейк-данс. Или игру в жука, перевёрнутого на спину. Но делать нечего: топай на базу медленно, под скорость гружёного эвакуатора. И сам он, и «бэттлмастер» бандитского короля стоят того, чтобы их охранял целый лэнс.

– Контакт на севере! – встревоженно крикнула Фастина. – Ещё один…

– Четыре, – сказал Хуан, вглядываясь в экраны. Единственный ветеран в лэнсе, мастер стрельбы РБД, он и с сенсорами работал получше других. – «Вархаммер», «центурион», «уитворт» и, по всей видимости, «арчер».

– «Арчер», – подтвердила Лючана. – Я тоже его распознала. А первые три это лэнс Кадира, боевой. Достанешь, Хуан?

– Ща…

Ночь была пасмурной, свет Полосатого Джоба с трудом пробивался сквозь тучи, и ветер то налетал порывами, то стихал, но Хуан быстро прикинул расстояние до возглавляющего пиратский отряд «вархаммера», запрокинул ракетные установки и жахнул одной, потом второй. Нагрев подскочил, а ракеты из первого залпа легли в стороне, только второй был успешен: добрая дюжина боеголовок из пущенных двадцати усеяла взрывами ноги и нижнюю часть туловища пирата. Энсин и Фастина чуть погодя тоже пальнули ракетами, но без толку; оказавшаяся ближе всего к пиратам Николау вместо РБД использовала средние лазеры своего «требюше», но с тем же нулевым результатом. Как и пираты, выстрелы которых без толку уходили в ночную темень. Впрочем, «арчеру» удалось всадить с дюжину боеголовок в левую ногу, плечо и борт «крусейдера» Фиорелли.

Между пиратами и конвоем лежало длинное узкое озерцо, которое «центурион» попытался пересечь вброд и булькнул под воду – только его и видели. То ли озеро оказалось глубже, чем выглядело на первый взгляд, то ли пират споткнулся на илистом дне; его товарищи двигались берегом, увязая в зарослях древовидной травы. Мехи канопиан развернулись цепью; залпы ракет и лазеров озаряли ночь. Линдси Николау пошла на сближение быстрым шагом, «уитворт» Фастины двумя прыжками приблизился к озеру. Его пиратский близнец достал РБД уползающий мехоэвакуатор, но полудюжине поразивших машину боеголовок не повезло её обездвижить. «Вархаммер» и «арчер» сосредоточили огонь на «крусейдере» Фиорелли, заставив 65-тонную машину пошатнуться – но не упасть. Николау сошлась вплотную с проломившимся через заросли «вархаммером», и тут «арчер» подловил её с другого бока. Залпы двух мехов сбили «требюше» с ног, и два семидесятитонных тяжеловеса добавили ему пинками от души. Пиратский «уитворт» оторвался от земли и обрушился сверху на «уитворт» же Фастины Эрнандес. Зацепил, но не снёс ей башку и сам, не удержав равновесия, распростёрся на земле, резко отжался и вскочил на ноги.

Хуан новыми залпами достал пиратский «вархаммер» и двинулся быстрым шагом вперёд, чтоб не попасть под обстрел. В этот момент нога его катапульты зацепилась за что-то, чего он не разглядел, и 65-тонный мех, потеряв равновесие, упал. Приложился правым бортом в двух местах; Хуан матерно выругался. Осторожно, блядь, осторожно… есть! встал как амарисов член!