Текст книги "Новое Начало в Новом Мире (СИ)"

Автор книги: Азантуль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Лекси вскрикнула когда эта обрезанная перчатка защёлкнулась на её руки, подогнавшись под диаметр её конечности и вопросительно посмотрела на Шрама. Тот отпустил её и потряс сжатой в кулак рукой, показывая подруге простой в исполнении жест.

– Это чтобы открыть капсулу, – поняла женщина и, дождавшись утвердительного кивка снова полезла в отверстие выхода. В этот раз Шрам не остановил её. Только бросил куртку, которую она, во всей этой спешке умудрилась забыть в их уютном снежном иглу.

========== Глава 4. Явление снежного духа. ==========

Пробираясь по полю пакового льда Лекси начала сомневаться в правильности принятого ею решения. Кажется она немного переоценила свои силы, вызвавшись доставить амуниции Шрама. В нынешних условиях эта задача могла оказаться непосильной даже для бывалой альпинистки, вот уже много лет работавшей инструктором по выживанию в экстремальных условиях вечной мерзлоты.

К сожалению, женщина поняла это только отойдя от иглу на приличное расстояние и почувствовав предательскую слабость во всём теле. Её силы восстановились не полностью, и причина крылась в недостатке питания. Она не ела уже часов двенадцать, если не больше, а организм, при этом, работал на износ. Вот выработал большую часть имевшихся в распоряжении ресурсов.

Понимая, что запросто может упасть здесь от усталости и замёрзнуть насмерть Алекса, тем не менее, решила не возвращаться назад. Всё равно, судя по голографической карте, ею была пройдена уже половина пути. Пройти ещё столько же и вернуться ни с чем, означало впустую потратить силы и время. И подвергнуть Шрама опасности. Поняв, что самоуверенная человеческая самка не справилась с заданием он, скорее всего, снисходительно фыркнул бы сам отправился к капсуле. И если его снисходительный взгляд и понимающее урчание она ещё смогла бы вынести, то смерть от переохлаждения, которую чешуйчатый наверняка заработал бы, таскаясь на открытой местности без должной защиты – нет. Она не собиралась терять ещё и его. Не после потери всей экспедиции.

«И какого чёрта я вообще волнуюсь за этого ящера-переростка?» – зло подумала про себя Лекси, преодолевая очередное препятствие в виде засыпанного снегом склона. На протяжении веков, постепенно складывавшихся в тысячелетия, его раса приносила людям лишь горе и страдания. Они прилетели сюда и заставили её предков поклоняться себе. Строить храмы в их честь и ждать возвращения, как какого-то праздника. Они притащили на Землю этих тварей, эту заразу, эту живую болезнь, стремящуюся уничтожить всё вокруг, и насадили людям религию кровавых жертвоприношений, побуждавшую юношей и девушек отдавать жизни чтобы их «боги» устроили ритуальную Охоту. А если что-то шло не так – взрывали храм вместе с людьми, молившимися на ступенях.

Это был геноцид. Самый настоящий геноцид населения мирной планеты, совершённый Шрамом и его сородичами. Вспомнив об этом, Лекси почувствовала, как у неё сводит скулы от гнева. Рисунки и пиктограммы, увиденные ей в Пирамиде, и красочный рассказ Себастьяна подстегнул её воображение. Женщина представила события тысячелетней давности так чётко, словно всё это происходило на её глазах. Пронёсшие в сознании картины бессмысленных смертей и разрушений оставили в душе Лекси шрам, и неприязнь к этим высокомерным и чрезвычайно жестоким инопланетными существами, которые цинично эксплуатировали её предков.

Чтобы успокоиться, ей пришлось напомнить себе, что Шрам не причастен к преступлениям против человечества. Слишком молодой, мальчишка – фактически, только-только переступивший порог совершеннолетия.Произошедшее в Пирамиде было Посвящением в Воины. Испытанием, которое он должен был пройти, чтобы быть принятым своими сородичами. Он не хотел всего этого и был такой же жертвой, как и экспедиция Вейланда. И разница заключалась лишь в том, что людей вслепую заманили в ту Пирамиду, а он и его собраться знали,на что шли. Возможно даже хотели этого, стремясь поскорее стать взрослыми, как и всякие мальчишки. И всё же было кое-что,оправдывавшее Шрама и двух его компаньонов в глазах Лекси – у них не было выбора. В такой жестокой культуре отказ участвовать в испытании почти наверняка означал бы смертный приговор. Этот факт заставил её смягчиться.

Шрам был не так плох. А вот она повела себя глупо, сначала вступив в спор с ним, а затем ещё и отправившись не пойми куда, не оценив, предварительно, своих сил. Профессионализм в данном случае сыграл с ней злую шутку. Такое случалось сплошь и рядом, ведь вместе с опытом приходила и беспечность. Чувство опасности притуплялось, а испытания, которые у обычного человека вызывают страх, превращались в рутину. Внимание ослабевало что, в итоге, и заставляло совершить роковую ошибку, приводя к смерти. Так и погиб её отец. Гордость за дочь притупила его бдительность, в результате чего он поскользнулся и повредил ногу…

Алекса и подумать не могла, что однажды повторит его судьбу. Напротив, она выбрала для себя стезю инструктора, чтобы трагедия, унёсшая жизнь её отца, не приключилась больше никогда и ни с кем. И в том числе – с ней самой. Женщина всегда следовала собственным правилам и старалась вести себя спокойно и рассудительно, что не раз выручало её даже в самых опасных ситуациях. Но в этот раз выработавшееся за годы работы чувство ответственности за людей, вверивших ей свои жизни, сыграло против неё. Потеряв каждого члена их маленькой экспедиции Лекси так сильно хотела спасти хоть кого-то, что взвалила на себя задача, которая могла оказаться непосильной в её ослабленном состоянии. Рискнула жизнью ради существа, с которым только-только познакомилась… и которое не горело желанием брать её в напарницы, хотя она вернула ему его пушку! Ей пришлось настаивать.

Вспомнив этот эпизод их знакомства, Вудс скрипнула зубами, в очередной раз подумав, что ей стоило оставаться в иглу и ждать помощи. Помощи… «А если эта помощь придёт, пока я буду здесь, отыскивать капсулу для хищника?!» – эта мысль заставила мулатку замереть на месте. Перед её глазами встало кошмарное видение того, как люди с «Пайпер Мару» приходят в построенный ею снежный домик и находят там… Шрама. Разумеется, они бы открыли бы огонь, едва поняв,с кем придётся иметь дело. И неизбежно погибли бы, пополнив список жертвами хищника. Потому что он может и был ослаблен, но сил расправиться с ними у него хватило бы. В этом Лекси даже не сомневалась. В итоге, вместо помощи они получили бы освежеванные трупы, подвешенные вниз головой.

Отгоняя кошмарное видение, женщина помотала головой. Этого нельзя было допустить А значит ей стоило поторопиться – забрать элементы брони хищника, помочь ему её починить и спровадить куда подальше. Раз спускаемый аппарат, на котором он прилетел, был всё ещё здесь, значит Шрам мог вернуться на нём туда, откуда пришёл. Он уже получил свою метку и мог занять место среди своего народа. Она, в свою очередь, могла вернуться к людям и продолжить заниматься тем, что делала всю свою жизнь – инструктировать исследователей, занимающихся проблемам окружающей среды и альпинистов, покорять вершины – идти вперёд.

Так было бы лучше для них обоих. Удивившись,что вообще подумала об этом,Алекса огляделась по сторонам, пытаясь определить, где капсула? Судя по карте, показанной маской Шрама она прошла уже достаточно, а значит, инопланетный корабль должен был быть где-то здесь. Вот только она его не видела. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась лишь бескрайняя, равнина, испещренная ледяными торосами. Странные и причудливые нагромождения расплывались в туманной дымке, выстраиваясь ледяными башнями. Со всех сторон окружённая бескрайней пустыней, где терялись все дороги, Лекси почувствовала себя неуютно.

В какой-то момент её даже показалось, что ледяные обломки надвигаются на неё. Решив, что от усталости у неё начались галлюцинации, женщина провела ладонью по лицу, бессознательно задействовав наручное устройство, отданное ей Шрамом во временное пользование. Стоило ей поднять его, как металл на её запястье завибрировал. Скрытые под его поверхностью приборы издали энергетическое гудение и исторгли ярко красный луч. Пронзая вечную тьму полярной ночи он стрельнул в направлении капсулы, обозначив её местоположение среди нагромождений ледяных обломков. Инопланетное судно тоже засветилось во тьме.

Обрадованная тем, что утомительный поиск наконец-то закончился, Лекси поспешила навстречу, пульсирующему свету. Идти было тяжело, лёд в этом месте был взломан ударной волной, вызванной приземлением хищника,но она упрямо шла вперёд не сбавляя скорости, пока не оказалась перед мерцающий в лунном свете, стальной снаряд, вошедший в поверхность под прямым углом. В месте его приземления образовалась воронка, на дно которой Лекси пришлось немного спуститься, чтобы подойти к нему.

При ближнем рассмотрении стало ясно, что капсула похожа скорее на пулю, чем на зёрнышко и был изготовлен так искусно, что на его гладкой, металлической поверхности не было заметно никаких стыков. Лекси ни за что не смогла бы открыть его, если бы не трюк,показанный ей Шрамом, а потому мысленно поблагодарила союзника, вскинув сжатую в кулак руку к чёрным небесам. В тот же миг саркофаг издал громкое, пневматическое шипение. Тоненькая трещина появилась на его украшенной глифами поверхности в том месте, где ещё секунду назад не было и намёка на неё. Она расширялась пока капсула не оказалась полностью открыта и в антарктическую ночь не хлынул бурлящий и клокочущий свет ярко-зелёного оттенка. Он напомнил ей о светящий крови хищника.

Инстинктивно Лекси отпрянула, опасаясь подвоха, но поняв, что бояться нечего, подошла и заглянула внутрь. Саркофаг, как и предполагалось, был пуст, но рассмотреть его внутренности у неё не очень-то получилось. Мешал свет, источаемый внутренней поверхностью его стенок. Он был настолько густым и плотным, что напоминал скорее туман. Дымку, проникнуть сквозь которую взор земной женщины оказался бессилен. А впрочем, она и не особенно-то и пыталась что-то рассматривать. Просто взяла свёрнутую в рулон сетку из контейнера, мысленно вознося хвалу небесам за то, что её новая ноша оказалась на удивление лёгкой и компактной.

Доставить её Шраму не составило бы большого труда,а значит осталось только придумать, как закрыть капсулу. Едва ли её союзник обрадовался бы, узнав что она позволила холоду повредить его космический корабль, лишив, тем самым, возможности вернуться домой.Конечно, можно было бы предположить, что капсула закрывается автоматически, но Лекси не рискнула просто так уйти и задержалась рядом с капсулой на некоторое время. Поняв, что та так и останется открытой и ждать дальше на холоде не имеет смысла, женщина стала искать способ привести в действие запирающий механизм, повторив, для начала, всё тот же жест с кулаком.

Когда же он, предсказуемо, не сработал, Лекси поднесла к глазам наручное устройство, пытаясь сообразить, как активировать его. На гладкой поверхности не было никаких кнопок – только глифы, выгравированные на тёмном, поблёскивающем металле. Пытаясь расшевелить прибор, она понажимала на каждый из них. Затем начала пробовать разные сочетания. Поначалу ничего не происходило, но в какой-то момент все символы засветились красным Одновременно с этим красным засветились и внутренности капсулы, которая к тому же, начала закрываться. Это было тревожно, и Лекси начала подозревать, что совершила роковую ошибку.

Эти подозрения лишь подтвердились,когда металлический объект полностью закрылся и загудел, испуская вибрацию до того низкую,что её можно было не столько услышать, сколько ощутить костями черепа. Вскрикнув от страха и ощущения, заставлявшего вибрировать её кости, женщина вылезла из воронки и отбежала от саркофага, готовившегося… взлететь! Покинуть остров Буветойя.

– Шрам убьёт меня! – вздохнула она, сокрушённо покачав головой. – Он точно меня убъёт. Голову отрежет, как пить дать.

Взломав лёд, намёрзший на её поверхности, капсула оторвалась от поверхности и с явным усилием поднялась в воздух на высоту трёхэтажного дома. Зависла там на несколько секунд, а затем пулей взмыла вверх – к зависшему над островом Буветойя космическому кораблю, укрытому полем невидимости. При этом, созданная ею ударная волна прокатилась по ледяному полю, сбив Алексу с ног. Воздух, ставший вдруг плотным, поднял женщину в воздух и прокрутив несколько раз, с силой швырнул на твёрдую поверхность, вышибив из истощённого тела сознание и дух. То, чего она так боялась, всё-таки произошло. И некому было спасти её.

***

Привыкшая всегда и во всём винить себя Алекса Вудс и не подозревала, что не её действия вызвали аварийный стар спускаемого модуля. Он был инициирован дистанционно, когда Старейшина Хищников, сканировавший остров в поисках пропавшего собрата, понял, что его технология попала в руки земной самки. В Кодекс было чётко сказано, как нужно действовать в таких случаях, однако данная ситуация была более сложной,чем могло показаться на первый взгляд. Женщина, игравшаяся с посадочной капсулой, получила Метку и не могла быть убита, подобно любому другому представителю человеческой расы. Это покрыло бы его бесчестьем, как лидера, принявшего такое решение. Но и оставлять её с такими трофеями на руках, тоже было непозволительно.

Пойманный между двух огней Старейшина отчаянно пытался придумать достойный выход из сложившейся ситуации. Первым делом вернул спускаемый модуль обратно на корабль, так как не видел необходимости и дальше оставлять его внизу. Ведь судьба последнего из тройки испытуемых прояснилось. Юный охотник погиб. Будь он жив, человеческая самка не завладела бы наручным устройством. В этом грозный предводитель инопланетных Охотников даже не сомневался. А значит, поиски выжившего можно было прекратить. Прежде они сомневались из-за не неполадок с телеметрией. Электромагнитный импульс, порождённый уничтожившим Пирамиду взрывом, вывел из строя часть датчиков звездолёта, что осложнило поиск собрата. Однако теперь его судьба прояснилась.

По большому счёту оставаться на планете вообще больше не имело смысла. Они могли покинуть её хоть сейчас. Но сначала нужно было разобраться с самкой. Глядя на её бесчувственное тело через экран теплового сканера, Старейшина видел, как тепло медленно покидает её тело. Конечности уже потеряли свой насыщенный, красновато оранжевый оттенок. Кровь отливала от них под воздействием холода и цвета быстро тускнели, сменяясь более холодным жёлтым цветом. Не раз уже наблюдавший за этим процессом, старый хищник уже прикинул, сколько времени займёт весь процесс с учётом массы и состояния человеческого организма, и понял – ждать осталось не долго. Он мог бы оставить всё, как есть и она умерла бы сама. От естественных причин.

Формально его честь не была бы задета. Ведь он не нарушил бы Букву Кодекса. Только его Дух. Кодекс предписывал поощрять воспроизводство добычи. А эта самка оказалась не слабее новичков из его клана, раз уж один из них отметил кровью великого змея. Вернувшись к сородичам, она бы наверняка дала сильное потомство из которого, впоследствии выросла бы достойная дичь. Нет, нельзя было допускать её смерти. К тому же, у неё всё ещё находилось наручное устройство, которое необходимо было вернуть. И Старейшина решил, что сделает это сам. Почтит самку своим присутствием. Очень немногие люди удостаивались подобной чести.

Потерявшая сознания Алекса не видела, как в дюжине ярдов от неё, прямо над ледяной коркой, возникает дрожащее кольцо голубого света, вокруг которого змеились разряды электрической энергии. Это кольцо становилось всё чётче, пока, наконец, не превратилось в жерло межпространственного туннеля. На его прокладывание задействовалась энергия всего корабля планеты, поэтому пользовался им только Старейшина, да и то в исключительных случаях. Однако этот случай и был таковым – исключительным.

Убедившись, что вокруг нет ничего живого, старый хищник подошёл к бесчувственной женщине. Он был крупнее своих сородичей, а рядом с ней так и вовсе казался великаном. Былинным воином, облачённым в богато украшенные, церемониальные доспехи, увешанные бесчисленными трофеями, добытыми во время Охот. Его чешуйчатая кожа имела более тёмный оттенок, а дреды были заметно более длинными. Опустившись на одно колено, он аккуратно перевернул Алексу, с интересом рассматривая то с одной стороны, то с другой. Она казалась ему слабой и даже хрупкой, но старый хищник, как никто другой знал, что это впечатление может быть обманчивым. Не раз и не два на его памяти Охотники лишались жизни только потому, что позволили себе недооценить добычу.

Он дожил до своих лет только потому, что никогда не допускал столь глупых промахов Поэтому, подумав ещё немного и приняв, наконец, решение по поводу Алексы, он снял браслет с её руки и сделал то, что и должен был сделать уважающий себя Охотник.

***

Она не знала, сколько провела без сознания, но судя по всему – не мало. Одежда поблескивал от образовавшейся наледи. А конечности с трудом повиновались командам мозга. Однако гораздо более тревожным знаком было то, что она уже не чувствовала губительного холода, проникавшего в тело. Её словно окутывал кокон расслабляющего тепла, а значит…наступила третья стадия переохлаждения. Смерть уже приближалась к ней – стремительно и неотвратимо. Летела на мягких крыльях, чтобы забрать её жизнь.

Усилием воли Алекса заставила себя встать на ноги и снова чуть не упала в снег, сбитая порывом ураганного ветра. Оказывается, пока она была без сознания, утихший было шторм обрушился на остров с новой силой. Вокруг не было видно ни зги. Всё пространство от горизонта до горизонта затянула сплошная ревущая и воющая пелена. Под жестокими порыва ветра, несущего острые как бритва льдинки, она давно уже должна была замёрзнуть насмерть, однако не замёрзла. Хотя и заледенела порядочно.

А всё благодаря сетке, которую кто-то включил и обернул вокруг её тела, не дав умереть от холода. Поначалу Лекси даже подумала, что это сделал Шрам, но быстро сообразила – если бы он добрался сюда, то ни за что не оставил бы валяться на снегу без сознания. Донёс бы, доволок до иглу, или умер, пытаясь сделать это. Таков уж он был, а значит… она сама провернула этот трюк. Больше-то некому. Кроме них на этом острове не было никого, кроме разве что стаи пингвинов, большая часть которых наверняка погибла от взрыва. Обогрев же включился сам собой – благодаря наручному устройству, по всей видимости. Автоматика и все дела.

«Наручное устройство!» – судорожно дотронувшись до локтя, Алекса поняла, что он пуст и Шрам теперь точно не оставит её в живых. Ладно капсула, её ещё хоть как-то можно было вернуть, наверное Но это… как отыскать нечто столько небольшое в напластованиях снега вокруг. К тому же браслет был достаточно лёгким и его запросто могло унести ветром. А хуже всего было то, что без него она вряд ли смогла бы найти дорогу в буране. Только браслет мог указать ей путь к маске, а как следствие – и к иглу.

Сгибаясь под порывами шквалистого ветра, Лекси огляделась по сторонам, в тщетной надежде увидеть хоть что-то и… заметила вдалеке слабое голубое свечение. Присмотревшись, она увидела пульсирующий бело-голубой огонёк размером с кулак. Абсолютно нечувствительный к ударам обрушивавшегося на него ветра он плыл по воздуху, оставляя за собой тонкий, искрящийся хвостик.

Ignis Fatuus*, по-видимому представлявший собой разряд энергии, возникший в следствии высокой напряжённости электрического поля во время метели, во время метели, напомнил все те истории о блуждающих огнях, которые путешественники столетиями рассказывали друг другу. Их таинственное непредсказуемое поведение с давних времен вызывало страх и будоражило воображение, порождая легенды. Суеверия приписывали этому явлению склонность губить людей, тогда как более древние предания гласили, что гораздо чаще они помогают путникам. У её отца тоже была пара таких друзей, которые клялись и божились, что потеряли дорогу в болотистой местности и отыскали путь только благодаря огоньку голубого света, который парил прямо над ними.

По наитию, Лекси поняла, что это явление не враждебно и пошла за ним. Всё равно иной альтернативы не было. Но даже с чётким ориентиром перед глазами идти было ох как не просто. Сердце выпрыгивало из груди, всё плыло перед глазами, а разум мутился рисуя причудливые видения и миражи. Женщине то и дело казалось, что вокруг неё колышутся какие-то прозрачные тени, потрескивающие электрическими разрядами. Некие размытые силуэты двигались в сердце бурана, исчезая всякий раз, когда она пыталась к ним присмотреться. В конце концов она перестала обращать на эти фантомные образы, то и дело возникавшие на границе поля её зрения, а просто продолжила идти вперёд. На свет блуждающего огонька, что уводил её всё дальше и дальше – сквозь снег.

«Это просто местные духи» – прозвучал в её сознании голос отца. – «Тем, кто приходит с уважением, они помогают». Как бывалый альпинист, он знал много неписанных правил, которые нужно было соблюдать, чтобы не обидеть духов гор, и не навлечь на себя их страшный гнев. Мысленно Лекси просила Духа Зимы помочь ей отыскать дорогу к убежищу. И мольба не было проигнорирована.

Воздух царапал легкие, борьба с ветром забирала остатки сил и всё же… благодаря сгустку энергии она добралась до иглу.

***

Пронаблюдав, как Алекса исчезает в прокопанном в снегу отверстии, Старейшина удовлетворённо рыкнул и телепортировался обратно на свой корабль. Из-за бурана и неполадок с техникой он не почувствовал присутствия Шрама, равно как и тот не почувствовал его, хотя оба хищника находились менее чем в полусотне шагов друг от друга, разделённые лишь стеной из спрессованного снега. Каждый был занят своими мыслями. Молодой охотник волновался за свою компаньонку, а старый… что же.

Он дал человеческой самке шанс спастись, осветив дорогу до выстроенного ею убежища, но при этом не помогал и не облегчал ей путь. Он лишь предоставил возможность, а она воспользовался ей, доказав, что достойна носить клановую отметину на теле. Да, она пыталась присвоить вещь, принадлежавшую другому Охотнику, за что лишилась права вступить в Клан и кочевать среди звёзд.

Взамен, ей была предоставлена возможность продолжить жизнь и родить сильных воинов, которые затем, непременно станут добычей подрастающего поколения. Он с блеском вышел из затруднительной ситуации, не уронив честь и мог с чистой совестью вернуться туда, откуда пришли. Укрытый невидимыми силовыми полями космический корабль покинул атмосферу планеты совершенно незамеченным и унёсся прочь. Преодолел пространство со скоростью, близкой к скорости света, исчезнув в мгновение ока.

Комментарий к Глава 4. Явление снежного духа.

* Ignis Fatuus (лат.ignis – «огонь» и fatuus – «глупый» )– блуждающий огонёк, обманчивая надежда, призрачная надежда, свеча покойника. Редкое природное явление, возникающее в следствии спонтанного самовозгорания сероводорода. В широком смысле – любой светящийся объект небольшого размера и неустановленного происхождения.

========== Глава 5.О чём сожалеет Охотник? ==========

Хищники были терпеливой расой. Или, по крайней мере, стремились к этому, культивируя терпение и самоконтроль. Лишь те, кто оказывался способен обуздать свою животную натуру, не сломав, при этом себя, допускались до Посвящения. Пройти же его удавалось немногим, сумевшим не только обуздать инстинкты, но и поставить их под контроль разума. Научиться контролировать и направлять клокочущую внутри ярость, не затуманивая, при этом, мышления. Единицы оказывались способны сделать это, и выжить.

Они-то и становились Охотниками, получая клановую отметину в горниле смертельной битвы. Однако, это было лишь начало долгого и тяжёлого пути, пройти по которому было также трудно, чем пройти по острию клинка, стоящего над бездонной пропастью.

С одной стороны открывалась бездна дикости и инстинктов, поддавшись которым Охотник либо погибал в погоне за очередным трофеем, либо нарушал одно из положений Кодекса в запале и принимал смерть от рук Арбитров, следивших за его соблюдением. С другой ждала полная бесчувственность. Хищник,сумевший полностью заглушить инстинкты терял вкус к жизни. Происходящее вокруг просто переставало его радовать, и даже удовольствие от настигнутой дичи больше не горячило его холодную кровь. Такие вот «перегоревшие» Охотники не жили долго и как правило сами искали смерти, бросая вызов противникам, которых не могли победить.

Чтобы выжить, балансируя между двумя этими крайностями нужно было постоянно закалять и дисциплинировать ум с помощью медитаций и особых ментальных практик, разработанных Старейшинами. Разум Охотника нуждался в упражнениях и тренировках не меньше, чем тело, а закалить его, подчас, оказывалось сложнее, чем накачать мышцы. Шраму не раз приходилось видеть тех, кто физически были крепки как он, но погибли во время предварительных испытаний, потому что дух их оказался недостаточно силён.

Он презирал. Считал недостойными. И свысока смотрел на тех, кто позволял себе скорбеть об их смерти. Испытывать сожаление. Настоящий Охотник не должен был сожалеть ни о чём. Разве что об ошибках, допущенных во время добычи очередного трофея, или ситуациях, в которых вёл себя недостойно. Не больше. Сожаление было не тем чувством, которое он должен был испытывать. По большому счёт, он вообще не должен был испытывать чувств. Это было нерационально и отвлекало. Мешало Охоте. Чувства были препятствием на пути к постижению истинного мастерства. Совершенству, достичь которого мечтал каждый представитель его расы.

Кодекс так прямо и говорил, что эмоции это слабость. И чтобы искоренить её Старейшины предприняли беспрецедентные меры, искоренив институт брака. У хищников не было семей, только Брачные Ритуалы, во время которых пары составлялись, исходя из количества добытых трофеев. Дети, появившиеся от таких вот недолговечных союзов, росли в специальных учреждениях. Родители никогда не видели своих отпрысков, чтобы между ними не возникло эмоциональной связи. Бывало, конечно, малыши привязывались к Воспитателям, кормившим и обучавшим их в первые годы жизни, но подобное всегда пресекалось, и при том – максимально жестко.

Едва дети вставали на ноги их переводили в специальные заповедники, где они должны были самостоятельно добывать себе пропитание. Вначале эта задача для них умышленно упрощалась, чтобы избежать массовой детской смертности, однако по мере взросления эти «тепличные» условия приводились в соответствие с реальностью. Те, кто не мог прокормить себя – погибали. Это гарантировало, что выживут исключительно сильные и приспособленные особи, которые не осквернят генофонд своей слабостью.

Тех, кому посчастливилось выжить, заставляли драться друг с другом, чтобы определить физические навыки и уровень агрессивности. Выявить потенциальных Охотников. Мало кому удавалось впечатлить членов Комиссии, однако если такое всё же случалось, то такой самец или самка – хищники мало внимания обращали на пол, только на генетическую карту и физические характеристики – становились кандидатами. Будущих Охотников и Охотниц отделяли от сверстников чтобы обучить ремеслу убийства.

Тех же, кто не прошёл отбор, ждали другие испытания, призванные определить их способности. Общество хищников было разделено на Касты, во главе которых стояла Каста Охотников. Однако помимо неё существовали ещё Исследователи, Изобретатели, Строители и многие многие другие.Ни одна цивилизация не могла состоять из одних только воинов, кочующих от планеты к планете на своих кораблях. Ведь эти корабли нужно было кому-то строить, а ещё – ремонтировать и модернизировать. А для того, чтобы построить что-то, нужны были ресурсы, которые тоже кому-то приходилось добывать. Помимо этого Охотники нуждались в оружии и доспехах, которое кому-то нужно было ковать, отлаживать и совершенствовать. И это ещё – без учёта провизии, одежды и декора.

Таким образом общество, состоявшее из одних только Охотников, не смогло бы существовать. Поэтому в нём и существовали другие Касты, обслуживающие тех, кто стоял на вершине иерархической лестницы. Их представители не могли покидать планеты на которых жили, но при этом они не были и связаны Кодексом, а потому позволяли себе, то что не мог позволить ни один Охотник – эмоции и привязанности. Их презирали за это. Сам же Шрам и презирал… когда-то. До того, как отправился в этот холодный мир вместе со своими братьями. Не по крови естественно, но по духу. Они были единственными, кто сумел дойти до Посвящения из всей группы, а потому между ними существовало чувство некоего товарищества. Будущих Охотников учили, что Клан – их единственная семья, а потому все они были связаны узами. И пусть, те не могли быть выше Кодекса, они всё же оставались достаточно крепкими.

Шрам привык воспринимать своих товарищей, как нечто непреложное и о том, что он погибнут на Посвящении, и помыслить не мог. Отправляясь в это обледенелое царство он мог думать о лишь о почёте и уважении, которое обретёт в глазах своего народа, когда вернётся к нему. Однако теперь это потеряло для него всякий смысл. Он должен был бы сиять от гордости при одной только мысли о полученной отметине, но… зачем если тех двоих, с кем он испытывал какое-то родство, больше не было? Кодекс гласил, что настоящий Охотник, не нуждается в компании, однако Шрам впервые в жизни был близок к тому, чтобы послать Кодекс к дьяволу.

Потому что его строки, написанные кровью других Охотников, павших за тысячи лет до его рождения, проповедовали безумие. Ну какой смысл бы во всех этих смертях? Они сделали Клан сильнее? Нет, равно как и смерть его братьев никому не принесла добра. Из-за случившегося в Пирамиде они лишь потеряли двух бойцов которые, при должном обучении могли стать гордостью Клана. Но от них предпочли избавиться. Выкинуть их, как мусор, ради соблюдении традиции, в которой он теперь не видел никакого смысла и которая представляла опасность для населения целой планеты. Действия его народа были безответственными и бессмысленными.

Невольно Шрам задумался, а сколько ещё сыновей и дочерей остались за бортом истории, погибнув вот так же глупо и бесцельно, как он едва не погиб сегодня? Сотни, тысячи, миллионы? Целая армия мертвецов, призрачные голоса которой чудились ему в завываниях ветра за стенками убежища, которое человеческая самка научила его строить. Да. он слышал их, потому что теперь они, наверное, были на одной стороне. Несмотря на то, что неумелые действия союзницы сохранили ему жизнь, хищник всё равно чувствовал себя мертвецом. Он был опустошён и ощущал, что «перегорел». Совсем, как те старики, что искал смерти в бою.