Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава 9
Ничего кроме правды

– Идемте, – сказала Элис, которая все это время стояла с прямой спиной, сохраняя остатки достоинства. Хотя на её плече всё еще висел клочок «Липкой паутины». – Давайте больше не будем испытывать терпение Его Светлости.

Мы двинулись по коридору дальше, прямо к дверям кабинета. Карл, шатаясь и держась за горло, поплелся следом. В его глазах читалось обещание медленной и мучительной расправы, но пока он мог только сипеть.

У массивных двустворчатых дверей, украшенных гербом Феникса, нас ждал последний сюрприз. Лакеев тут не было. Была только магия.

Преграда выглядела внушительно даже по моим меркам. Створки из мореного эбена, поглощающего свет, были окованы мифрилом, который в этом освещении казался жидкой ртутью.

В самом центре композиции, там, где смыкались крылья вырезанного феникса, пульсировал огромный, размером с человеческое сердце, аметист. И он… он смотрел. Я чувствовал, как от кристалла расходятся волны сканирующей магии, плотной и древней, завязанной на кровь и генетическую память рода. Вскрыть такую штуку отмычкой было так же реально, как уговорить дракона стать вегетарианцем.

Карл, обогнав нас, прижался спиной к створкам, раскинув руки.

– Вы… не… пройдете… – прохрипел он, злорадно ухмыляясь. – Это… Родовая… Сила… Только… кровь… и… код…

Он приложил ладонь к панели. Руны вспыхнули красным. Дверь низким, загробным голосом произнесла:

– Доступ подтвержден. Член семьи: Карл Астерия. Статус: Истеричный Брат. Протокол блокировки активирован.

Истеричный брат? У Родовой Магии рода Астерия есть чувство юмора?

Карл победно зыркнул на нас. Я ощутил, как победно затрепетали все его… кажется всего лишь четыре?.. Тени вокруг души.

– Видишь? Никто… без… меня…

Что этот скоморох вообще тут вытворяет? Я подошел к нему вплотную. Карл дёрнулся, но деваться ему было некуда.

– Отойди, – вежливо попросил я.

– Н-нет…

– Арли, – я кивнул марионетке. – Скажи зрителям, что сейчас будет платный контент. Взлом жопой.

– Чего⁈ – вытаращила глаза Арли.

– Ну или бедром. Как получится.

Я просто толкнул Карла бедром в сторону (он отлетел, как кегля), и спокойно положил руку на ту же панель.

– Ты… идиот… – сипел Карл с пола. – Она… сожжет… тебе… руку…

Я закрыл глаза. Шестая Тень мягко коснулась охранных контуров. Я не стал их ломать. Я просто напомнил Родовой Магии, кто именно недавно держал в руках её самый драгоценный объект, юную княжну в кристалле. Моя аура всё ещё хранила отпечаток её Дара, её страхов, помнила историю её спасения. Плюс, я слегка подкрутил настройки вежливости.

Руны на двери моргнули. Красный цвет сменился на уютный, пастельно-розовый.

Дверь прокашлялась и провозгласила торжественным, почти влюбленным голосом:

– Обнаружен авторизованный пользователь! Приветствуем: Почетный Усатый Нянь и Хранитель Сударя Мишки! Уровень доступа: «Милота». Добро пожаловать!

Створки распахнулись с мелодичным перезвоном колокольчиков.

Хм… странная манера общения. Родовая Магия общалась со мной ласково, как с ребенком… ну полагаю, так она разговаривала с маленькой княжной. Полагаю, это реакция на отпечаток Дара Артемии.

Но почему я вдруг усатый? У модели Маркуса не было усов… Ладно, не важно это.

Лицо Карла приобрело цвет несвежего баклажана. Элис поперхнулась воздухом.

– Усатый Нянь? – переспросила Арли, подлетая к моему лицу с камерой. – Родовая магия в курсе, что ты спас княжну? Хозяин, это лучший титул в твоей карьере! Даже круче Архимага!

– Это была импровизация с кодами доступа, – буркнул я, чувствуя, как уши (фантомно) нагреваются. – Заходим, пока она не передумала и не включила колыбельную.

Арли развернулась к невидимой аудитории:

– Вы слышали это, народ⁈ Мы входим в святая святых по тарифу «Милоты»! Это финал сезона! Ставьте лайки, подписывайтесь на канал, и если мы выживем, я разыграю автограф Князя! А если не выживем – разыграю ботинки Маркуса!

– Выключай, – скомандовал я.

– Ну, хозяин! На самом интересном…

– Арли.

– Ла-а-а-а-адня-я-я-я-я-я-я! Всем чмоки-чмоки! Спонсор показа валерьянка «Гладкий Нерв», лучшее средство от встречи с родственниками!

Иллюзия эфира исчезла. Арли с тяжелым вздохом убрала кристалл.

– Всё, мы в оффлайне. Скукотища.

Мы перешагнули порог. Карл, шатаясь, ввалился следом, всё ещё пытаясь осознать, почему дверь уважает наемника больше, чем его.

Игра перешла на новый уровень, говоря языком Арли. И, судя по тишине в кабинете, босс этого уровня был уже готов к встрече.

Кабинет князя Альвора Астерия оказался совсем не таким, каким я его себе представлял.

Никакой показной роскоши. Никаких золотых канделябров, бархатных портьер и картин с предками в полный рост. Вместо этого я увидел штаб. Рабочий, функциональный штаб военачальника.

Огромный стол был завален картами, отчетами и магическими проекциями, которые мерцали в полумраке, показывая какие-то графики и схемы. На стенах висели не портреты, а тактические карты региона. В углу стояла стойка с оружием, явно не декоративным.

Сам князь сидел за столом. Он выглядел… плохо. Темные круги под глазами, резко обозначившиеся скулы. Седины на висках, кажется, стало больше с нашей последней встречи. Бессонные ночи и стресс из-за дочери превратили властного правителя в тень, в подобие себя прежнего.

Но взгляд… Взгляд остался таким же, каким я его запомнил на тендере: острый, цепкий, пронзающий насквозь. Фиолетовые глаза Астерия, родовая черта, светились холодным огнем.

Карл стоял у стены, скрестив руки на груди. На его лице все ещё оставались следы пены. Он смотрел на меня так, словно прикидывал, как именно будет вырезать мои внутренности.

Элис держалась чуть позади меня, держа прямую спину. Арли притихла и спряталась за моим плечом. Камера связь-кристалла была выключена, но я видел, как подрагивают ее пальцы. Ей физически тяжело было не снимать такой сочный контент.

Князь не стал тратить время на любезности.

– У тебя пять минут, Ван Клеф, – произнес он, и его голос был похож на скрежет металла по камню. – Объясни, почему я не должен выдать тебя полисменам за сегодняшний цирк.

Прямо в лоб, никаких реверансов. Мне это даже понравилось.

– Ваша Светлость, касательно моих дронов – они работали корректно, – ответил я так же прямо. – Они реагировали на реальную угрозу. На то, от чего городская защита не смогла бы уберечь.

Карл фыркнул.

– Реальную угрозу? Твои железяки разнесли половину площади!

Я проигнорировал его и кивнул Арли.

– Покажи.

Она вздрогнула, выходя из ступора, и выпустила из ладони небольшой кристалл-проектор. В воздухе развернулась иллюзорная панель: графики частот, карта Аргентума с красными точками источников сигнала, спектральный анализ.

– Это данные, которые я собрал в день инцидента, – пояснил я. – Красные точки обозначают городские фонари и рекламные щиты, обслуживаемые корпорацией «Голем-Пром». Все они транслировали один и тот же сигнал.

Альвор смотрел на проекцию молча. Его лицо оставалсоь непроницаемой маской.

– А теперь послушайте сам сигнал, – я сделал знак Арли. – Очищенный от городского шума.

Она нажала что-то на кристалле. И кабинет наполнился звуком.

Это было… сложно описать. Не музыка, не речь, не шум. Это был шепот из-за грани реальности. Влажный, шелестящий, скребущийся о края сознания. Слова были неразборчивы, но их смысл проникал прямо в кости.

«…ищите плоть… открывайте врата… пустота голодна…»

Я наблюдал за реакцией присутствующих. Элис побледнела. Карл отшатнулся к стене, его лицо приобрело нездоровый зеленоватый оттенок. Даже Арли, которая слышала это уже не раз, прижала уши к голове.

Но самое интересное было с Альвором.

Князь не дрогнул, и даже не побледнел. Но я заметил, как дернулся желвак на его челюсти. Как на мгновение сузились глаза. Как пальцы вцепились в подлокотник кресла.

Он узнал эти звуки. Возможно, слышал уже их раньше.

– Это язык Бездны, – сказал я, когда Арли выключила запись. – Код подчинения. Шифр, который использовали твари из-за Грани для контроля над разумом. Мои дроны услышали его и попытались уничтожить источник. Они атаковали не людей, Ваша Светлость. Они атаковали фонари, рекламу, антенны…

Тишина повисла в кабинете, густая и тяжелая.

– Это фальсификация! – взвизгнул Карл, нарушая молчание. – Он мог подделать запись! Нанять иллюзиониста, синтезировать звук…

– Пусть ваши маги проверят, – я пожал плечами. – Я подожду. У меня есть исходные данные, координаты записи, метки времени. Все можно верифицировать.

Альвор поднял руку, и Карл заткнулся на полуслове. Жест был небрежным, но властным. Так хозяин приказывает собаке замолчать.

– Допустим, это правда, – медленно произнес князь. – Допустим, кто-то действительно транслировал… это… через городскую сеть. Что ты хочешь от меня?

– Я пришел не жаловаться, Ваша Светлость. Я пришел с предложением.

Я сделал шаг вперед и обвел рукой кабинет.

– Сегодня я прошел через вашу охрану за три минуты. Без оружия, без прямой атаки. Я просто… перенастроил контексты.

Альвор чуть приподнял бровь. В его исполнении это было почти как аплодисменты.

– Ваши автоматоны не различают «своих» в нестандартных ситуациях, – продолжил я. – Магические ловушки срабатывают по триггерам, которые можно спровоцировать извне. А Родовая Магия… – я позволил себе легкую улыбку, – … слишком добра к тем, кто несет отпечаток вашей семьи. Например, к тому, кто недавно держал в руках вашу дочь.

Глаза князя опасно сузились.

– Ты угрожаешь?

– Я констатирую факт. Если бы я был врагом, ваши люди уже были бы мертвы. Но я друг. И я предлагаю закрыть эти дыры.

Я изложил свое предложение: полный аудит системы безопасности, установка хаотических фильтров, как в линейке дронов Хаоса, личная донастройка Родовой Магии под новые угрозы. Все, что нужно, чтобы превратить поместье в настоящую крепость.

– А взамен? – спросил Альвор.

– Время. Чтобы спокойно работать над модернизацией моих марионеток. И покровительство. Чтобы «Голем-Пром» не смог задавить меня юридически.

Я замолчал, давая словам осесть. И, конечно, именно в этот момент Карл решил снова открыть рот.

– Брат, ты же не собираешься слушать этого… этого шарлатана? – он оторвался от стены и шагнул вперед, брызгая слюной. – Он сотрудничал с Орденом! С Очищением! Был его верным псом! А мы с тобой прекрасно знаем, какой мутный паук этот покойный Лорд-Дознаватель!

Я почувствовал, как напряглась Элис за моей спиной.

– Маркус Ван Клеф был курьером Лорда-Дознавателя, – Карл тыкал в меня пальцем. – Возил запрещенные грузы. Участвовал в похищении твоей дочери! Он гладко стелет, но за его словами яд!

Интересно, откуда Карл знает такие подробности о деятельности Маркуса? Князь Альвор, судя по всему, тоже в курсе, раз Карл так открыто об этом заговорил.

– Мы до сих пор в точности не знаем, что именно произошло там, в Засапожье, – продолжал Карл. – И почему Лорд-Дознаватель Очищение вдруг был так удобно убит Тварью Бездны, которая решила выдать себя за него. Этот Орден Равновесия… просто волки в овечьих шкурах!

Он бросил многозначительный взгляд на Элис. Та побледнела еще сильнее, но подбородок горделиво вздернула.

Так-так. Карл что, знает о связях семьи Вермонт с Очищением? Интересная информация. Откуда, если он сам не был замешан?

Альвор повернулся ко мне. Его голос был тихим, почти мягким. От этой мягкости по спине пробежал холодок.

– Что скажешь, Маркус Ван Клеф?

Я выдержал его взгляд.

– Ваша Светлость… стал бы я спасать вашу дочь и очень сильно при этом рисковать всем, что имею, если бы был врагом? – я сделал паузу. – Сейчас я… совершенно другой человек. Совсем не тот Маркус, какого все знали раньше.

Альвор чуть прищурился. Кажется, он понял намек. Или, по крайней мере, отметил его для себя.

Карл открыл рот, чтобы продолжить атаку, но князь его опередил.

– Карл, – голос Альвора стал ледяным. – Ты, кажется, переутомился и не можешь мыслить здраво. Оставь нас.

– Но, брат…

– Это не просьба.

Карл замер. На его лице промелькнула целая гамма эмоций: ярость, обида, страх. Потом он взял себя в руки и поклонился.

– Как пожелаешь.

Он направился к двери, но на пороге обернулся и посмотрел на меня. В его глазах было обещание. Не угроза, нет. Обещание медленной, тщательно спланированной расправы.

Я мысленно добавил его в список приоритетных целей.

– Вы, девушки… тоже попрошу на выход, – продолжил Альвор. – Я хочу побеседовать с сударем Маркусом тет-а-тет.

Элис кивнула и направилась к двери. Арли замешкалась, и я заметил, как ее взгляд метнулся к массивному дивану в углу.

Нет. Даже не думай.

Арли с коварной улыбкой метнулась к дивану, чтобы спрятаться и подслушать. Элис, видимо, тоже это заметила. Она схватила Арли за хвост и буквально выволокла из кабинета, наградив подзатыльником.

– Ай! Больно! Это насилие над медийной личностью! Я буду жаловаться в профсоюз киберспортсменов!

Дверь закрылась. Мы остались одни.

Атмосфера в кабинете изменилась мгновенно. Альвор больше не играл в дипломатию. Он наградил меня тяжелым взглядом, после чего встал из-за стола и подошел к окну. За окном открывался красивый вид на сад.

– Красиво, – заметил я.

– Артемия любила там играть, – тихо произнес князь. – Когда была маленькой. До того, как…

Он не закончил. Все было понятно без слов.

– Я вижу твое мастерство… кхм… Маркус, – Альвор повернулся ко мне. – Ты талантлив. Возможно, гениален. Но талант без контроля это угроза.

– Я контролирую свои творения.

– Правда? А что если твои дроны снова «услышат врага»? Что если в следующий раз они решат, что враг это мои гвардейцы? Или мои гости? – он сделал паузу. – Или моя семья?

– Этого не случится.

– Ты не можешь гарантировать.

– Могу, – я выдержал его взгляд. – Я установлю фильтры от всего. Включая то, чего нет в ГОСТах. Мои дроны будут слушать только меня. И того, на кого я укажу.

Альвор смотрел на меня долго, оценивающе. Словно взвешивал на невидимых весах.

– Хорошо, – наконец произнес он. – Я могу оказать тебе покровительство. Но на моих условиях.

Вот оно. Ловушка захлопывается.

– Я слушаю, Ваша Светлость.

– Первое. Полный переход под руку Рода Астерия. Мастерская, патенты, наработки… все становится собственностью Рода.

Я кивнул, сохраняя постное выражение. Для моей марионетьей физиономии это было не трудно.

– Второе. Ты получаешь должность при дворе. М-м-м, допустим Главный Артефактор. Это будет новая почетная позиция с хорошим жалованьем.

И золотая клетка в придачу.

– Третье. Все твои марионетки проходят проверку мастерами Рода. Никаких секретов. Никаких «черных ящиков».

Прощай, Синта. Прощай, Кара. Прощай, все, что делает мои творения уникальными.

– Четвертое. Клятва верности. Ты отрекаешься от имени Ван Клеф и становишься вассалом Астерия.

А вот и контрольный выстрел. Разрыв с Лирой, разрыв с любимой тещей. Разрыв со всем, что я успел построить.

– В случае исков Род защитит тебя, – закончил Альвор. – Но и контролировать будет тоже Род.

Я молчал, переваривая услышанное. Альвор говорил о партнерстве, но по факту предлагал поглощение. Полное, абсолютное, бескомпромиссное. То же самое, что предлагал Рудольф фон Штальберг, только в красивой аристократической обертке.

Князь не был злодеем. Он был прагматиком. Интересы Рода превыше всего. И он видел во мне ресурс, который нужно либо контролировать, либо уничтожить.

У меня оставалось лишь три варианта, и все крайне болезненные. Рабство у корпорации. Рабство у аристократии. Или уход в криминал и теневой бизнес.

Куда не кинь, всюду клин. Но у меня оставался козырь.

– Ваша Светлость, – я позволил своему голосу стать чуть мягче, почти задумчивым. – Прежде чем я отвечу… Как поживает княжна Артемия? Я не видел ее с момента возвращения. Она здорова?

Князь ответил не сразу. Я видел, как пальцы Альвора сжались на подлокотнике кресла. Как на мгновение дрогнула маска. Как в его глазах промелькнуло что-то… болезненное. Уязвимое.

– Она… в безопасности, – произнес он наконец.

Не «здорова», не «счастлива». И даже не «скучает по папе». Просто… «В безопасности».

Ситуация не изменилась, Артемия все еще в кристалле. Князь не смог ее освободить.

Вот он, мой шанс.

– Я хотел бы увидеть ее, – сказал я. – Возможно, я смогу помочь.

Реакция была мгновенной. Альвор выпрямился, и в его глазах вспыхнул холодный огонь.

– Нет. Абсолютно исключено.

– Ваша Светлость…

– Я сказал нет! – его голос прозвучал как удар хлыста. – Ты сотрудничал с Очищением. С тварью, которая похитила мою дочь. То, что ты его предал, не делает тебя надежным. Даже наоборот!

Он подошел ко мне вплотную. Несмотря на усталость, от него веяло силой. Девять Теней это не шутка.

– Предателей, Маркус, не уважают, – произнес он тихо. – Даже если они талантливы. Особенно если они талантливы. Я видел много таких, как ты. Они приходят, предлагают услуги, клянутся в верности… А потом продают тебя тому, кто заплатит больше.

Понятно… Как Маркус я проиграл. Репутация носителя тянула меня на дно. Князь никогда не доверит жизнь дочери «бывшему курьеру мафии».

Значит, пора перестать быть Маркусом.

– Вы правы, князь, – сказал я спокойно. – Маркусу нельзя доверять. Он был слаб, глуп и алчен.

Альвор чуть нахмурился, не понимая, к чему я веду.

– Но есть один нюанс.

Я сделал шаг вперед.

– Я не Маркус. И никогда им не был.

Князь молча смотрел на меня, и впервые за весь разговор в его глазах мелькнуло что-то похожее на растерянность.

– Никогда не был? Что это значит? – спросил он медленно. – Кто ты тогда?

Вместо ответа я поднял руки и начал расстегивать рубашку.

– Что ты… – Альвор отступил на шаг, его рука легла на эфес меча.

Я распахнул ворот, обнажая грудь. Там, где у человека должно быть сердце, тускло светился металлический цилиндр. Древний, потертый, покрытый рунами, которые уже тысячи лет не использовались в магическом искусстве. Ядро Души. Моя «кабина пилота» в этом деревянном теле.

И в центре цилиндра горела зеленая руна. Старая, почти стершаяся, но все еще полная силы.

Руна Берсерка Забвения. Она вспыхнула ярким светом, отзываясь на мою волю.

Реакция Альвора была… неожиданной. Он не отшатнулся и даже не выхватил меч. Он просто замер, уставившись на мое Ядро с выражением, которого я никак не ожидал увидеть на лице властного правителя.

Узнавание.

– Откуда у тебя… это? – его голос дрогнул. – Пропавшее наследие Прародительницы… Оно исчезло в день похищения…

Наследие Прародительницы… Астерии, полагаю? Моей древней боевой подруги.

Значит, именно Астерия сохранила Ядро Берсерка Забвения. Все эти тысячи лет ее потомки передавали его из поколения в поколение как реликвию.

– Артемия… ваша дочь… – я заговорил медленно, подбирая слова. – У нее была эта «батарейка», которую она вставила в свою куклу, Госпожу Розу. Сказала, что… одолжила ее из вашей коллекции.

Альвор побледнел.

– Вы знаете, что это такое, князь? – продолжил я. – Княжна не знала. Для нее это была просто игрушка, источник энергии для любимой куклы. Но это не батарейка.

Я застегнул рубашку.

– Это… своего рода спасательная капсула. Хранилище для души. Очень старой души.

– Забытый… – прошептал Альвор.

– Именно. Я Забытый. Человек из прошлых эпох. Моя душа пробудилась, когда ваша дочь каким-то образом активировала Ядро. Маркус был убит мной в тот же вечер. А я… я занял его место. Все же тело детской куклы было не особенно… удобным.

Князь молчал. Его лицо было серым.

– Я не выбирал это тело, – продолжил я. – Не планировал похищение. Не работал на Очищение. Я просто проснулся в самый неподходящий момент рядом с девочкой, которая оказалась в серьезной беде.

Я сделал паузу.

– И я сделал то, что должен был сделать. Спас ее и уничтожил Тварь Бездны. А потом… потом пришлось импровизировать.

Глава 10
Лабиринт Кошмара

Альвор тяжело опустился в кресло. На его плечи словно разом навалились все прожитые годы.

– Забытый… – повторил он. – Мы думали, что это просто артефакт. Реликвия. Символ. Мы пытались изучать его, но все было тщетно. Никто не знал, что внутри…

– Теперь знаете.

Альвор поднял на меня взгляд. В его глазах боролись паранойя и надежда.

– Ты утверждаешь, что можешь помочь моей дочери…

– Я утверждаю, что хочу попробовать, – поправил я. – Я видел ее Дар Кристаллизации. Она заключила себя в защитный кокон, чтобы спастись от ужаса. Но я… я уже однажды вытащил ее из беды. Возможно, смогу снова.

– Почему? – голос князя был хриплым. – Почему тебе не все равно? Ты же… ты же не человек. Не настоящий. Ты просто душа в чужом теле.

Хороший вопрос. Почему мне не все равно?

Я вспомнил маленькую девочку с фиолетовыми глазами, которая прижимала к груди плюшевого медведя. Девочку, которая смотрела на меня без страха, когда вокруг творился ад. Девочку, которая доверила мне своего Сударя Мишку.

– Потому что она напоминает мне кое-кого из моего прошлого, – сказал я тихо. – Кого-то, кого я знал лично и очень сильно уважал.

Альвор долго смотрел на меня. Потом медленно кивнул.

– Я не прошу вас доверять мне, Ваша Светлость, – произнес я. – Я прошу вас дать мне шанс. Шанс спасти вашу дочь. Снова.

Тишина растянулась на целую вечность. И только потом князь заговорил.

– Если ты Забытый… – его голос был странным, почти мечтательным. – Если ты действительно из прошлых эпох… То кем ты был? До того, как уснул в этом Ядре?

Вопрос, которого я ждал. И боялся.

Сказать правду? «Я Валериан Тенебрис, Архимаг Тринадцатой Тени, Убийца Владыки Демонов, друг и соратник вашей Прародительницы». Или промолчать? Арбитр Равновесия ведь все ещё где-то там… Я пока не готов к встречи к ним.

Я посмотрел князю в глаза.

– Это… – я медленно улыбнулся, – … долгая история, Ваша Светлость. И она требует куда больше пяти минут.

Альвор откинулся в кресле. Тишина в кабинете князя была такой густой, что её можно было резать ножом. Альвор смотрел на меня, и в его фиолетовых глазах боролись десятки эмоций: недоверие, страх, надежда, гнев. Я видел, как он пытается уложить в голове то, что только что услышал.

Забытый. Древняя душа в теле марионетки. Существо из эпохи, которая для него была лишь строчками в пыльных хрониках.

– У нас есть время. Если ты действительно из тех времён, – наконец произнёс он хрипло, – то кем ты был? Назови своё настоящее имя.

Я покачал головой.

– Не могу, Ваша Светлость. Не сейчас.

– Почему?

– Потому что у меня есть недоброжелатели, которые могут быть всё ещё живы. Или, что хуже, бессмертны. Есть силы, которые отслеживают определённые… маркеры. Имена. Титулы. Если я произнесу своё истинное имя вслух, это может привлечь внимание тех, с кем я пока не готов встретиться.

Альвор нахмурился.

– Ты боишься?

– Я осторожен. Это разные вещи. Скажу лишь одно, князь. Я сражался спина к спине с вашей Прародительницей. Мы не раз спасали друг другу жизни. Я последний, кто желает зла её крови.

Эти слова повисли в воздухе. Альвор смотрел на меня так, словно пытался заглянуть мне в душу. Возможно, он именно это и пытался сделать: Девятая Тень позволяла многое.

Но я показал ему лишь тысячелетнюю усталость. И простую пустоту Ядра, в котором теплилась искра древнего сознания.

– Ума не приложу, кем ты мог бы быть, – медленно произнёс князь. – Пески времени скрыли многих героев, оставив нам лишь пару имен из древних эпох… Мирос? Нет, вряд ли… – он сделал небольшую паузу, прокручивая в голове варианты. – Ладно. Допустим, я тебе верю. Допустим, ты действительно тот, за кого себя выдаёшь. Что ты можешь сделать для моей дочери?

– Для начала мне нужно её осмотреть. Понять природу кристаллизации и найти способ пробиться сквозь защиту, не навредив ей.

– Мои лучшие маги пытались. Целители, менталисты, даже некроманты из Серого Круга. Никто не смог даже приблизиться к ней.

– Они не знали Астерию лично. Я знал.

Альвор вздрогнул. Имя Прародительницы, произнесённое так буднично, явно его задело.

– Ты… ты называешь её по имени? Вот так просто?

– Для вас она древняя легенда, а я знал ее как человека. Я видел, как она смеётся, как злится, как сражается. Я знаю её магию изнутри. Возможно, этого будет достаточно.

Князь долго молчал. Я видел, как в нём борются правитель и отец. Правитель требовал осторожности, проверок, гарантий. Отец был готов схватиться за любую соломинку.

Отец победил.

– Хорошо, – Альвор поднялся. Его движения были тяжёлыми, словно на плечах лежал невидимый груз. – Я отведу тебя к ней. Но предупреждаю…

Он подошёл ко мне вплотную. От него веяло силой Девятой Тени, древней и опасной.

– Если Артемия пострадает… если ты причинишь ей хоть малейший вред… – его ледяные глаза глядели прямо в душу. – Я лично разберу тебя на винтики и опилки. Даже если это будет стоить мне жизни. Ты понял?

Я выдержал его взгляд.

– Понял, Ваша Светлость. И принимаю эти условия.

Альвор кивнул и направился к двери. Я последовал за ним, отмечая, как изменилась его походка за те недели, что мы не виделись. Плечи ссутулились, шаг стал тяжелее. Горе высасывало из него силы быстрее, чем любая болезнь. Девятая Тень или нет, но князь Астерия медленно угасал вместе со своей дочерью.

Коридор, ведущий к покоям княжны, напоминал декорации к какому-то безумному спектаклю.

Розовые кристаллы росли из стен, потолка, пола. Они покрывали старинные гобелены, оплетали светильники, пробивались сквозь щели в паркете. И они росли. Прямо на моих глазах небольшой кристаллический отросток на стене вытянулся на добрый сантиметр.

– Это началось три дня назад, – глухо произнёс Альвор, не оборачиваясь. – Сначала только в её комнате. Потом распространилось на весь этаж.

Я коснулся одного из кристаллов кончиками пальцев. И тут же отдёрнул руку.

Страх. Чистый, концентрированный, детский страх. Он окружил кристалл густым незримым облаком. Страх темноты, страх одиночества, страх монстров под кроватью. Все абстрактные ужасы, которых боится маленький ребёнок, спрессованные в энергию.

– Они фонят, – сказал я. – Сильно.

– Знаю. Слуги не могут находиться здесь дольше часа. Начинаются панические атаки, галлюцинации… Работают в несколько смен.

Мы обогнули угол. Здесь работала целая бригада: дюжина рабочих в защитных комбинезонах отбивала кристаллы кирками и ломами. Осколки грузили в тележки и увозили. Но я видел, что это сизифов труд: на месте сбитых наростов тут же появлялись новые, словно розовый иней на морозном стекле.

– Ваша Светлость!

К нам подбежал маг в мантии целителя. Его лицо было серым от усталости.

– Что случилось, Корвин?

– Утром… – маг замялся, бросив на меня настороженный взгляд. – Утром один из слуг… его засосало.

– Что⁈

– Он подошёл слишком близко к большому наросту в северном углу. Кристалл просто… поглотил его. Затянул внутрь, как болото. Мы еле вытащили беднягу. Он до сих пор в шоке, твердит что-то про чудовищ с щупальцами и женщину с ледяными глазами.

Альвор стиснул челюсти так, что желваки заходили под кожей.

– Усильте защитные контуры. Никто не подходит к крупным образованиям ближе чем на три метра.

– Слушаюсь.

Маг убежал. Мы двинулись дальше.

Двери в покои княжны были распахнуты настежь. Точнее, дверей как таковых уже не существовало. Кристаллы разрослись так, что превратили дверной проём в подобие пещерного входа, усеянного розовыми сталактитами.

Я переступил порог и замер.

Это была детская комната. Когда-то. Сейчас она напоминала внутренности гигантской жеоды. Кристаллы покрывали всё: кроватку с балдахином, шкафы с игрушками, письменный стол, кресла. Они росли из ковра, превращая его в колючее поле. Люстра напоминала чудовищный светильник из острых граней.

И в центре этого безумия, словно муха в янтаре, застыла она. Артемия.

Гигантский разросшийся кристалл, похожий на огранённый бриллиант размером с карету, занимал почти треть комнаты. Сквозь его грани, искажённые преломлением света, виднелась маленькая фигурка. Девочка в рваном платье, свернувшаяся калачиком. Глаза закрыты, на лице застыло выражение страха. К груди она прижимала потрёпанного плюшевого медведя с одним глазом-пуговкой.

Сударь Мишка. Я помнил его.

– Она спит, – прошептал Альвор. В его голосе была такая боль, что мне стало не по себе. – Не просыпается, не двигается. Только иногда… иногда она плачет во сне. И тогда кристаллы растут быстрее.

Я медленно приблизился к центральному образованию. Каждый шаг давался с трудом: волны страха, исходящие от кристалла, давили на сознание, как физический груз. Мои сенсоры фиксировали аномальные показатели по всем параметрам. Магический фон зашкаливал.

– Это не просто камень, – сказал я, выпуская Нити Души.

Серебристые волоски скользнули к кристаллу, коснулись его поверхности. Я закрыл глаза, погружаясь в диагностику.

Кристалл… Он был живым. Дышал, пульсировал и рос. Это была материализованная истерика Родового Дара Астерия, защитный механизм, включившийся на полную мощность. Кристалл защищал девочку от внешнего мира. Но он же и не выпускал её наружу.

Артемия была заперта в собственном страхе. В буквальном смысле.

– Я попробую войти в её сон, – произнёс я, открывая глаза. – Есть древнее заклинание, которое позволяет проникнуть в ментальное пространство спящего. Но мне понадобится помощь.

– Какая?

– Очень много энергии. Моих Шести Теней не хватит, чтобы долго поддерживать контакт. Кристалл будет сопротивляться, выталкивать меня. Мне нужен внешний источник подпитки.

Альвор не колебался ни секунды.

– Я дам тебе свою силу. Сколько нужно.

– Это может быть опасно для вас.

– Мне плевать. Сделаю все, что нужно.

Я кивнул и опустился на пол, скрестив ноги. Кристаллы под моим весом трескались, но это было неважно. Альвор встал позади меня и положил руки мне на плечи. Я почувствовал, как его Девятая Тень потянулась ко мне, готовая влить свою мощь.

– Что бы вы ни увидели, Ваша Светлость, не прерывайте контакт. Это может убить нас обоих.

– Понял.

Я закрыл глаза и начал плести заклинание. Слова на древнем наречии срывались с губ, тяжёлые и вязкие. Нити Души вонзились в кристалл, пробиваясь сквозь слои защиты. Сила Альвора хлынула в меня потоком, компенсируя затраты.

Мир вокруг померк.

Я открыл глаза и увидел вокруг себя… фирменный ад. Бесконечные коридоры из розового кристалла уходили во все стороны, отражаясь друг в друге, множась, создавая лабиринт без начала и конца. Стены были зеркальными, и в каждом отражении я видел искажённую версию реальности.

В одном отражении за мной стояла огромная чёрная собака с красными человеческими глазами. В другом из потолка свисал паук размером с быка. В третьем ухмылялась старуха с ледяным взглядом и длинными костлявыми пальцами.

Детские страхи.

Я двинулся вперёд. Моя ментальная проекция выглядела так же, как физическое тело. Нити Души тянулись за мной серебристыми шлейфами.

Коридор разветвлялся. В каждом направлении мелькали тени, слышались шорохи, скрипы, детский плач.