Текст книги "Пробуждение тьмы (СИ)"

Автор книги: Anna Milton

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Шаркая балетками по асфальту, я остановилась под ослепительно-красной, неоновой вывеской с изображением электрогитары без струн. Потянув на себя ледяную, шершавую ручку железной двери, я чуть не стала подушкой для пьяного парня, который на заплетающихся ногах пытался выбраться из помещения.

Вовремя отпрыгнув в сторону, я прижала ладонь ко рту, когда парень сгорбился у стены, и его начало рвать. Мерзость… Зачем же так пить? Забежав внутрь, я ринулась вперед по широкому коридору с разрисованными стенами. Единственная люминесцентная лампа, мигая и треща, излучала зловещий, болотно-зеленоватый свет.

Я оказалась в небольшом зале, утонувшем во вспышках прожекторов. Голова пошла кругом от мелькающих лиц парней и девушек, отрывающихся по полной программе. Их тела бились в конвульсиях, но они называли это танцем. Толпа размахивала руками и ногами. Одна голубоволосая девушка с наполовину выбритой головой заехала мне локтем по ребрам, когда я стала пробираться к сцене. Вторая – блондинка – взмахнула головой, и когда я шипела ругательства, ее длинные волосы попали мне в рот.

«Killers ghosts» уже начали свое выступление. Солист – Сережа – пел новую композицию «Promise». Его хриплый, низкий голос сливался с бас-гитарой и музыкальными тарелками. Этот унисон разрывал огромные колонки, расставленные по бокам сцены. Девчонки пищали со всех сторон и некоторые даже рыдали, как будто перед ними выступал Джаред Лето из «30 Seconds to Mars²», а не обычный третьекурсник филологического факультета.

Я встала на цыпочки и вытянула шею, пытаясь разглядеть на сцене знакомую светлую макушку. Из-за чрезмерного количества движения вокруг меня повело в сторону, но я нашла в себе силы удержать равновесие, когда солист, дернув головой, подал знак указательным пальцем Косте, и тот приступил к делу.

Я буквально вросла в пол, слушая соло барабанщика. У меня никогда не возникало сомнений относительно музыкального таланта Богданова, но с каждым разом его игра становилась все лучше и лучше. Я даже позавидовала ему: казалось бы, совершенствование дается ему так просто. Он был хорош в очень многих вещах.

Сейчас я просто потеряла свою челюсть, глядя на то, как Костя отрывался на сцене, показывая свой талант во всей красе. Он даже успевал проделывать какие-то суперские трюки с барабанными палочками, подбрасывая их, вертя в пальцах…

Но все великолепие Кости отошло на второй план, когда у самой сцены я заметила свою сестру, спорящую с каким-то типом.

Когда она успела оказаться здесь? Когда я уходила из дома, Аня была дома.

Черт бы побрал эту девчонку!

Надев на лицо рассерженную маску, я решительно двинулась прямо к ней, безжалостно расталкивая преграду в виде обезумевших от музыки людей.

– Что ты забыла здесь?! – прокричала я, подлетев к Ане со спины.

Обернувшись ко мне, сестра потеряла дар речи. Ее собеседник, которому на вид было не меньше двадцати, устремил на меня озлобленный взгляд.

– Слышь, не видишь, мы говорим, – сказал он мне.

Я проигнорировала его, уперев руки в бока. Стремительно вжившись в уже привычную роль няньки Ани, я попыталась всем своим видом показать, что ей просто крупно не поздоровится, когда мы вернемся домой. Моей единственным оружием пытки против нее были поучительные лекции, которые Аня терпеть не могла, но была вынуждена слушать.

– Почему ты не дома? – начала я. – И во что одета? – кивнула на ее невыносимо коротенькую юбчонку, едва прикрывающую пятую точку. – И какого лешего мама вообще отпустила тебя?!

Я же разговаривала с ней… просила быть чуточку внимательнее к Ане. Мне казалось, я была услышана. Мне казалось, она вспомнила про свои материнские обязанности. Выходит, все зря?

Время должно облегчать мои попытки не дать семье развалиться, а не наоборот.

У эффекта неожиданности закончилось время, и Аня раздраженно фыркнула, скрестив руки под грудью.

– Не твое дело, – вот ее стандартный ответ. Она демонстративно отвернулась к высоченному парню в черной футболке с черепами. – Пошли отсюда. А то всякие мешают нормально поговорить…

– Никуда ты не пойдешь, – я машинально потянула к ней руку.

– А ну отвали, курица, – спутник Ани, оказавшийся редкостным грубияном, оттолкнул меня, закрыв мою сестру спиной. – А ты иди за мной. Я еще не закончил, – он нагло схватил Аню за локоть и потащил вглубь толпы.

– Отпусти, идиот, – сестра начала брыкаться.

Я явно проигрывала этому парню по физическим параметрам, и вступать с ним в драку было бы самоубийством. Он, похоже, из тех, кто любит обижать слабых. Инстинкт самосохранения вопил, чтобы я не нарывалась на него. Но, черт возьми, этот хам посягнул на нечто дороге мне, за что я любого, будь то человек, или призрак, превратила бы в горстку пепла.

Я не могла наблюдать за тем, как гад тащил мою младшую сестру прочь. Я слышала ее возмущение, хотя помещение, вдруг ставшее тесной камерой пыток, было переполнено криками и овациями. Был только звенящий от напряжения и страха голос Ани.

– Сволочь, – прорычала, ощущая, как ярость проходит сквозь мое тело дикими импульсами.

Плевать, если я использую свою магию перед этим уродом. Я не позволю ему, или кому-то еще тронуть ее.

– Женька! – словно сквозь толстый слой ваты донесся голос Кости.

Я протискивалась вперед, стараясь не упустить из вида Аню. Этот упырь тащил ее к выходу.

– Женек! Да постой ты!

Сильная рука, обхватившая мою талию, заставила меня остановиться.

– Не сейчас, – рявкнула, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, кто обнял меня.

– Эй, эй, ты чего такая бешеная? – веселый голос Богданова раздался над ухом.

Пламя внутри меня бушевало с необъятной силой. Меня распирало от желания испепелить чью-то наглую морду Алмазным пламенем.

– Аня, – на шумном выдохе сказала я.

Рука Кости, покоившаяся на моей талии, окаменела.

– Понял. Где она?

Теперь мы вместе преследовали ее. К счастью, шатен с развязным языком выбрал в качестве разборок с Аней место у входа. Я даже не успела открыть рот, как сосредоточенный и рассерженный Костя набросился на парня, схватив его за грудки и пригвоздив к кирпичной стене. Я подбежала к сестре и притянула ее к себе.

– Я испугалась, – призналась, пользуясь моментом ее растерянности.

– У тебя… окончательно крыша поехала? – промямлила она, пытаясь придать своему голосу обычный ворчливый тон. – Ты… чего меня обнимаешь? – Аня вяло оттолкнулась от меня. Я разжала руки и виновато улыбнулась ей. – Дура.

Она называла меня и похуже. Главное, с ней все в порядке.

– Какого фига лезешь не в свое дело? – по правде говоря, я испытала некоторое облегчение, когда Аня постепенно увеличила громкость своего бурчания. – Да еще и дружка своего вплетаешь… Сама бы разобралась.

И вот еще спустя минуту сестра вошла во вкус, собрав все грехи и спихнув их на меня. Тем временем Костя заканчивал разборки с хамом, который волшебным образом проглотил свой длинный язык, нервно глотал и слушал его.

– Свободен, придурок, – фыркнул Богданов, кивая головой в неопределенную сторону. – И если узнаю, что ты хотя бы на километр приближался к Ане, башку тебе откручу, уяснил?

Интересно, что же он наговорил ему, что приятель Ани скрылся так быстро, что сверкание его пяток было можно увидеть из космоса?

– Да вы издеваетесь надо мной! – взревела сестра, капризно вскинув руками. – Испортили мне вечер! Лишили компании! Да что б вы провалились… – она запрокинула голову и сделала вид, будто рыдает.

Костя подошел к нам.

– Да ты прям магнит для отморозков, Анька, – ухмыльнулся он.

Я ударила его вбок, ясно намекая, чтобы не вздумал начинать шутить на эту тему. К счастью, Аня не услышала его комментарий, иначе бы разошлась, что даже апокалипсис не остановил бы ее.

– Ладно, – вздохнув, я потерла переносицу. – Пошли домой, – сказала сестре.

Она опустила голову и окинула меня таким взглядом, будто я слабоумная особа, сбежавшая из психиатрической лечебницы.

– Ага. Побежала и споткнулась. Я останусь здесь. Эй, Костик, – сделав свой голос сладким, Аня натянула на лицо ангельскую улыбку и медленно подошла к нему. – А познакомишь меня с ребятами из группы? Пожа-а-алуйста, – протянула умоляюще, соединив ладони у груди.

Костя мстительно улыбнулся.

– Не-а. Дуй домой, ребенок.

Аня – мастер перевоплощения. Уже спустя мгновение от милого ангелочка не осталось и следа.

– Козел, – брякнула она, надув губы.

Костя подмигнул ей.

– Теперь точно никогда не познакомлю.

Захныкав, Аня топнула ногой.

Ну все, пора прекращать этот цирк.

ВОСЬМАЯ ГЛАВА

Я собиралась отправиться в душ, когда услышала шипение, издаваемое радио:

Новое задание для Ловца Евгении Лариной

«И зачем повторять одно и то же каждый раз» подумала я.

Имя погибшего: Антропов Илья Владимирович.

Возраст: 18 лет.

Место смерти: Улица Калинина 49.

Причина смерти: Кровоизлияние в мозг.

Время смерти: 22 часа 37 минут.

– Молодой… – печально констатировала я, задумавшись об умершем, когда радио замолкло. Вернув свое любимое полотенце с дельфинами обратно на полку шкафа, я обрадовалась, что не разделась, иначе бы десять раз умерла прежде, чем заставила бы себя натянуть одежду.

Ну вот, отдохнула, называется. Едва разделавшись с Аней, я рассчитывала на покой. Сестра вновь злилась на меня. Точнее, она никогда не прекращала, но когда мы вернулись домой, и я собиралась спокойно поговорить с ней, забыв о намерении отчитать, Аня захлопнула дверь своей комнаты прямо у меня перед носом.

Я потерла виски и встряхнула головой, пытаясь отогнать от себя крадущийся сон.

Первым делом задание.

Я решила пройтись до пункта назначения и немного проветрить мозги. Илья умер в нескольких кварталах от моего дома, поэтому уже через десять минут я была на месте. Переборов внутреннее напряжение, вызванное видом бездыханного тела молодого парня на дорожке, ведущей к детской площадке, я направилась к нему.

Как же все-таки жаль. Уверена, у Ильи были те, кто ждал его. Родители, друзья, любимая девушка, – никто не догадывался, что парня нет. Маловероятно, что его обнаружат раньше наступления утра. Мое сердце разрывалось от сочувствия.

Что-то было не так.

В нос ударил резкий, специфический аромат, как только я перенеслась в Середину. Едкий микс запахов смолы и серы. Впервые в жизни я чувствовала столь отвратительный смрад. Не выдержав вони, я зажала нос пальцами и разлепила глаза.

В воздухе, пропитанном терпким ароматом смерти, витала незнакомая энергия. Покрывало ядовито-желтого тумана, плотно осевшее к земле, клубилось и ползло к моим ногам. Опустошающий трепет пронзил до самых глубин души, и я вросла в бетонную дорожку, не в состоянии пошевелиться.

Это что еще за чертовщина?

Меня прошиб яростный озноб.

Пытаясь вглядеться в зловонную, едкую мглу, я заметила движение приблизительно в том месте, где лежало тело умершего Ильи. Пробирающий до дрожи низкий рокот, клацанье когтей по асфальту, скрежет острых зубов, переливающийся с симфонией жалостливых, прерывистых всхлипов, перевели мое воображение в экстренный режим. Оно с лихорадочной быстротой нарисовало в голове образ чудища, скрытого за густым облаком желтого тумана, но то, что я увидела, стоило ему рассеяться, повергло меня в неописуемый ужас.

Большое, мускулистое существо с выступающими жилами из-под грубой, матово-серой кожи, похожее на тех мутантов из фильмов про зомби с Милой Йовович, вжимало в асфальт призрак Ильи, сжимая когтистой, громадной лапой шею парня. Грохочущее, сплошное рычание вырывалось из клыкастой пасти нереальных размеров.

– Н-нет, пожалуйста, нет, – прерывисто всхлипывал Илья.

Туман вновь сгущался, и молочная оболочка души юноши скрывалась за стеной желтого дыма.

Мне это не мерещится? Что это за тварь такая?! Матерь божья! Да из какой тьмы вылез монстр?! Просто офигеть…

Вот это я попала.

От клокочущего, ледяного страха сердце заколотилось со скоростью колибри. Бешеная паника сковала горло металлическим обручем. Разумно было бы выйти из Середины и удрать как можно скорее и как можно дальше отсюда. Но… я не могла наплевать на свою работу и оставить призрака. Кем бы ни была та тварь, я должна защитить душу Ильи, чтобы доставить ее в Иной Мир. И если для этого придется драться с мутантом – воплощением истинного кошмара – то так тому и быть.

Почему эта тварь вообще напала на призрака?

С неимоверным усилием заставив себя сделать шаг вперед, я лихорадочно пыталась собрать в окаменевшие кулаки крупицы воли, обращенной в прах сумасшедшим испугом. Я не знала, что нужно делать. Никогда прежде мне не попадались подобные сущности. Что оно такое? Откуда явилось?

Широко разинув пасть, монстр наклонился к призраку и, высунув длинный, черный язык, с кончика которого стекали капли какой-то вязкой, темной дряни, провел им по лицу сжавшегося Ильи.

Что он собирается делать?

– Аррарагх, – рыкнул мутант и резко захватил полупрозрачную голову духа острыми зубами.

Меня будто шарахнуло молнией.

Это чудище неземное… пыталось… сожрать призрака?!

Глухой вопль души Ильи исчез в пасти.

«Да делай уже что-нибудь!» приказала себе.

Нельзя позволить этому уроду съесть душу.

Черт, да что же такое происходит?

Издав звук, похожий на довольное мурлыканье, мутант впился когтями в плечи призрака и… разорвал тело духа на две части. Я хрипло пискнула, наблюдая, как монстр, проглотив голову, принялся толкать в пасть расчлененного духа.

Я и вообразить не могла, что так бывает. Разве душами можно питаться?

Когда тварь закончила с призраком Ильи, я все так же играла роль застывшей статуи. Невероятно. Немыслимо. Уму непостижимо.

Я… не защитила душу.

Провалила задание.

Только сейчас, когда монстр уставился на меня, это перестало иметь какой-либо смысл. Я словно заглянула в глаза преисподней. Темнее зла, налитые кровью, жаждущие хаоса. Я была в состоянии думать лишь о том, чтобы не повторить участь души Ильи и не оказаться сожранной монстром.

Теперь я не сомневалась в том, что нужно бежать.

Монстр припал к асфальту передними лапами, исчезнув в желтом тумане. Услышав приближающееся шарканье когтей, я развернулась на сто восемьдесят градусов. Оно преследовало меня. Рассекая своим дрожащим телом сгущающуюся лимонную мглу, я бежала со всех ног, не ведая куда, и молила бога о спасении.

Надо убираться из Середины.

По крайней мере, я рассчитывала на то, что, вернувшись в мир живых, чудовище останется в Середине. Но когда меня выбросило из непроницаемого тумана в темноту июньской ночи, я услышала утробное рычание за своей спиной.

Не может такого быть!

Тварь переместилась из Середины вместе со мной!

Только сейчас я заметила, что у нее имелся хвост. Длинный, гладкий, застроенный на конце и с черными прожилками. Чудовище виляло им, не сводя с меня свирепых глаз. Плавно перемещая четыре конечности по земле, оно медленно приближалось ко мне, загоняя в тупик.

Мне хотелось взывать от страха.

Черт! А если монстра увидит кто-нибудь?!

Если меня сожрут, то это уже будет неважно.

Мутант согнул задние лапы, которые были длиннее передних, и совершил молниеносный, изящный прыжок вверх. Изумленная его скоростью, я не успела и пальцем шевельнуть, как габаритное тело свалилось на меня, и изогнутые когти вонзились в щеки. Приблизившись к моему лицу, монстр склонил голову. Меня обдуло смрадным, ледяным дыханием, и я крепко зажмурилась, когда ощутила на шее скольжение чего-то мерзкого и влажного.

Меня съедят?

Неужели, это звериное рычание – последнее, что я услышу?

– Женя.

Земля перестала вращаться, и время словно замедлило ход, когда я услышала свое имя.

Черная пасть монстра нависла над моим лицом, и на мгновение я забыла о том, что смотрю прямо в бездну ада.

Этот голос… такой неуловимый, но вместе с тем очень знакомый. Он эхом пронесся в моем сознании, и приятное тепло разлилось по венам синхронно с неожиданно взорвавшейся силой, проникшей в каждую клеточку тела.

Где я слышала его?

Растерянно моргнув, я ощутила лютый жар в своем неподвижном кулаке и, переместив оцепеневший взгляд вниз, увидела, как левую кисть охватило Алмазный пламя. Словно кем-то управляемая, я подняла эту руку и, не глядя, нанесла удар по монстру.

Взвизгнув от соприкосновения с моим ослепительно белым огнем, мутант соскочил с меня и отпрыгнул на пару метров. Приподнявшись на локтях, я заметила черный ожог на ребрах монстра. Так тебе!

Я запустила в него несколько огненных шаров, чтобы выиграть для себя время. Первые три сферы попали в его непробиваемую мускулистую грудь, а четвертый, нацеленный в череп, обтянутый серой кожей, пролетел мимо. Чудище увернулось и, издав оглушительный рев, испепелило меня кровожадным взглядом. Похоже, я вывела его из себя.

Приготовившись принять на себя атаку в любой момент, увидела стройную фигуру в тусклом свете мигающего фонаря. Эта женщина, судя по неровной походке, была пьяна. А еще двигалась в нашу сторону.

Вот дерьмо.

Здесь же этот зубастый… если она увидит его, то прощай, здравый смысл, и здравствуй, психушка.

Нужно что-то делать.

Мой мозг лихорадочно выдавал варианты, и я выбрала наиболее верный из них.

– Кыс-кыс, мутантище, – проглотив страх, поманила к себе чудовище пальцем, и когда оно кинулось в мою сторону, ловко крутанула стрелку медальона на север.

Едкий желтый туман, казалось, стал еще гуще. Я ничего не видела и от этого ощущала себя слепой. Но с зажженным пламенем в одной руке было не так страшно. Остановившись и затаив дыхание, я стала прислушиваться к окружающим звукам. Рефлекторно вздрогнула, уловив неясный, пугающий шорох, но так и не смогла определить, с какой стороны он исходил.

– Рррраааааарр! – прогремело сзади.

Резкий удар.

Я грохнулась лицом вперед и распласталась звездочкой.

От обжигающей боли в позвоночнике потемнело в глазах. Первые мгновения я не чувствовала своего тела, но уверенность в том, что его не оторвали и не порвали в клочья, пришла вместе с ощущением миллиона вонзившихся в кожу игл. Сквозь монотонный гул в ушах я расслышала будоражащее рыканье.

Моих сил хватило лишь на то, чтобы перевернуться на спину и встретиться со своей смертью лицом к лицу.

Вновь тот голос, прозвучавший совсем рядом, выдернул из пучины отчаяния, в которую неумолимо затягивало мою сущность.

Ошеломленно распахнув глаза, я увидела приближающийся голубой сгусток энергии. Его великолепное сияние рассеивало клубящийся туман. Со скоростью кометы достигнув меня, приняв вытянутую форму, сгусток закрыл собой от настигающего монстра.

Я не знала, чему удивляться больше: тому, что откуда ни возьмись появился странный формы дух, или тому, что чудище испугалось его. Скалясь и пуская черные слюни, оно кружило вокруг, но не рисковало приблизиться больше, чем на метр.

Голубой сгусток продолжал трансформироваться и вскоре принял очертания человеческого тела. С замиранием сердца я скользила изучающим взглядом по его непроницаемой плоти, утонувшей в ярком сиянии. Такой вид духов не встречался мне ранее. Сегодня, черт подери, вообще сумасшедший денек.

– Сгинь, – ровным, непоколебимым тоном произнес дух и направил на монстра поток света тысячи звезд.

Надрывистый, оглушительный рев сотряс Середину, и все на мгновение погрузилось в нескончаемое, голубое мерцание. Крепко зажмурившись, я отвернулась от невыносимого тепла, которое стало исходить от духа.

– Женя, – снова услышала свое имя.

Разлепив глаза сквозь режущую боль, я увидела нависшего над собой сгустка, теряющего контуры и сливающегося с фантастически белым светом.

Игры воображения, или что-то другое, но я была готова поклясться, что дух начал тянуться ко мне. Вероятно, я сошла с ума, потому что протянула свою руку в ответ. Зачарованная чудесным явлением, я стремилась дотронуться кончиками пальцев до источника мягкого, ласковое тепла, кажущегося родным, от которого все плохое из-за когда-либо случившихся бед уходило из моего тела сквозь поры и исчезало золотыми искрами в сиянии.

– Кто ты? – шепотом спросила я, чувствуя слезы на глазах.

Тепло стало отдаляться.

Крепкий холод сковал меня в железных объятиях, когда Середина вернула себе бесцветность.

Что это было?

Я долгое время просидела на асфальте, жалостливо протягивая руку в пустоту.

ДЕВЯТАЯ ГЛАВА

Спотыкаясь и запыхаясь, я бежала в библиотеку, чтобы рассказать обо всем Роберту Александровичу. До самого здания меня преследовало ощущение, будто тот страшный монстр, демон воплоти, находился где-то за спиной. Поэтому я не останавливалась. Ну, мало ли что? Вдруг он на самом деле скрывался в вездесущей ночной тьме?

Мой мозг не успевал фильтровать вопросы, бурным потоком врывающиеся в сознание. Во-первых, какого черта?! Во-вторых, что еще за желтый туман? Откуда он взялся в Середине? Почему не утратил цвета, как и все предметы? В-третьих, что за тварь съела душу Ильи? Почему пыталась сожрать и меня? И, наконец, в-четвертых, кем являлся тот голубой сгусток, спасший мою трясущуюся от страха шкуру?

Я надеялась, нет, я намеревалась получить ответы на эти многочисленные вопросы от Хранителя. Он должен, просто обязан понимать, что и к чему. Ну, ладно, хотя бы иметь приблизительное представление о картине в целом.

Меньше всего мне хотелось встретиться с Виолеттой в читальном зале (интересно, что она здесь делала?). Увидев меня, блондинка не стала скрывать своего искреннего удивления, отразившимся на красивом личике, и озвучила его в своей фирменной манере.

– Ты из какой помойки вылезла, Ларина?

Машинально опустив взгляд, я увидела свою одежду.

Я что, бежала в таком ужасном виде через весь город?!

Ладно. Неважно.

– Из обычной, – наспех ответила Виолетте и ринулась в другой конец зала. Нужно поскорее попасть в штаб и поговорить с Робертом Александровичем.

– Эй.

Ее цепкие пальцы схватили меня за запястье, останавливая. Развернувшись, я окинула девушку нетерпеливым взглядом. Да что ей нужно?

– Что у тебя с Костей? – пригвоздив ко мне серьезный взгляд, спросила Виолетта.

Мне просто были обязаны выдать «Оскар» за самое недоуменное выражение лица.

Костя? Причем здесь Костя? Вот же… опять она за свое.

Слабо поморщившись от дискомфорта из-за ее крепкой хватки, я нахмурилась и попыталась вырваться. Однако Виолетта не намеревалась отпускать меня.

– Вы встречаетесь? – она наклонилась к моему лицу, сверля горящими глазами мои.

Я не могла не оценить силу Лазаревой. На вид она была хрупка, но себе безопаснее не нарываться на нее. Поэтому проще ответить ей, прямо и по факту, чтобы она отвязалась.

– Нет, – произнесла четко и громко. – Теперь я могу идти?

– Когда-нибудь он будет со мной, – с каким-то ненормальным блеском в глазах сообщила Виолетта, упорно уничтожая расстояние между нашими лицами. – Не путайся под ногами.

Похоже, она была единственной, кто не понимал, что я и Костя – просто лучшие друзья. Не больше. Мы никогда не будем встречаться, или что-то в этом роде, потому что… да потому что об этом даже фантазировать неловко. Познакомившись с Костей, я сразу оценила его красоту и умение очаровать. Он нравился мне внешне, и я не собиралась оспаривать это. Возможно, я тоже была симпатична ему. Но наши отношения с самого начала были отмечены клеймом дружбы. Скорее взорвется вселенная, чем я подумаю о Косте, как о своем парне. Да и вокруг него постоянно вертятся десятки девчонок. Вряд ли он готов променять их на такую занудную, невзрачную почти-одиннадцатиклассницу, как я.

– Желаю удачи, – сказала не без сарказма и резко выдернула свою руку из пальцев Виолетты.

Блондинка недоверчиво поджала губы, но отступила.

– Твое невинное личико по-прежнему цело только потому, что Костя вытрясет из меня душу, если мои ноготки, – она невзначай взмахнула кистью, показывая наличие длинных ногтей, покрытых красным лаком, – доберутся до этих щечек, – елейный голос побудил во мне желание прочистить желудок.

– Ага. Понятно, – делая шаг в сторону, кивнула я.

Хмыкнув, Виолетта изящно развернулась ко мне спиной и плавной, грациозной походкой устремилась вглубь книжных стеллажей, напевая веселый мотив.

Угораздило же меня наткнуться на нее.

В штабе Ловцов впервые за долгое время работал телевизор. Бур, одетый во все черное, расположился на одном из диванчиков, с пачкой чипсов в руке, и с однобокой улыбкой смотрел в экран, на котором мелькали кадры музыкального клипа.

Я застыла на мгновение, подметив, что видела его впервые за последние три дня. Никто из Ловцов, казалось бы, не заметил его отсутствие. Они были даже немного рады, ведь никто не спорил с Костей на весь штаб и не размахивал кулаками направо и налево.

Бур, не обративший внимания на то, что здесь был кто-то помимо него в такое позднее время, увлеченно смотрел музыкальный канал. Встряхнув головой, я понеслась, не заботясь о громкости своего передвижения, к Порталу, за столом у которого сидел Роберт Александрович и напряженно потирал виски, склонившись над стопкой бумаг.

Хранитель поднял голову, услышав меня, и очки с его головы упали на кончик носа.

– Женя? Ты что-то задержалась на задании, – он оттолкнулся руками от стола и провел ладонями по лицу, словно стирая усталость.

Я стояла над ним, громко и тяжело дыша. Судорожно размышляла над тем, с чего начать свой увлекательный рассказ о встрече с монстром-мутантом.

Заметив мое остолбенение, Роберт Александрович озадаченно сместил брови к переносице.

– Что-то случилось?

Рывков втянув в себя воздух, я выложила на духу Хранителю все, как было, иногда путаясь в словах от волнения. Повествуя ему о желтом тумане в Середине и мутанте, съевшем призрака, я сомневалась, что меня не поднимут на смех. Ведь это звучало как-то уж слишком нереально, даже для людей, знакомых с Системой. Но Роберт Александрович внимательно поглощал в себя мою историю, ни разу не перебив.

– …Появился сгусток голубого дыма, и эта… тварь испугалась его, – подошла к заключительной части сипло-скрипучим голосом. – Он… этот дух назвал меня по имени, – обратила широко распахнутые глаза на сосредоточенного Хранителя. Мое сознание перенеслось на час назад, в Середину, где скрюченная от пронзающей боли во всем теле после удара монстра я ждала, когда он порвет меня на куски. – А потом все утонуло в белом свете. Исчезло, – моргнув, я опустила взгляд на свои пальцы, вцепившиеся в дрожащие колени. – Этот монстр… тот дух… туман… Все.

Крепко зажмурив глаза, я застряла в реалистичной картинке, нарисованной моим воображением. Я видела себя со сторону: испуганную, настороженную. Я видела свои горящие страхом глаза, устремленные вглубь осевших, сгустившихся грязно-желтых облаков.

Похоже, только сейчас до меня, наконец, дошло, что случилось.

Я могла погибнуть.

Я чуть не погибла.

Паника подкатила к горлу в виде огромного, непроходимого комка. Раскрыв рот, я пыталась вдохнуть в пылающие от нехватки кислорода легкие воздух. Что, если бы не появился странный голубой сгусток? Я бы не смогла защитить себя. Что уж говорить о поглощенной тем монстром душе умершего Ильи…

– Я… провалила задание, – прохрипела, стыдясь поднять голову.

Из-за меня погиб призрак. Его съели. А еще духу Ильи было больно. В ушах до сих пор звенели его всхлипы. Это так же являлось чем-то из ряда вон выходящим, потому что призраки не могут испытывать физическую боль.

Роберт Александрович молчал, и эта тишина была мне ненавистна. Она пугала до потери пульса, не оставляя в голове места хорошим мыслям. Что меня ждет за неудачу? Вероятно, будут допрашивать Наблюдающие. Бьюсь об заклад, Ловцы не часто натыкаются на подобных чудищ, питающихся призраками.

В самую последнюю очередь мне хотелось иметь дела с начальством.

Я осторожно подняла голову.

Сжимая переносицу и тихо мыча, Роберт Александрович обошел стол и остановился напротив Портала.

– Ты не провалила задание, Женя, – его задумчивый взгляд застыл на кованых петлях, составляющих узор. – Ты молодец.

– А? – мне не послышалось.

Но от сердца отлегло.

– После встречи с Больтарасом не уходят живыми, или целыми, – печально пояснил Хранитель.

Больта… кто?

– Вы знаете, что это за существо? – прошелестела взволнованно.

– Странно, но что он так просто отпустил тебя и не пытался преследовать, – Роберт Александрович продолжал разглядывать Портал, словно пытался найти на вратах объяснение. – Но ты сказала, что тебя спас голубой сгусток, так? Хмм… Чистая душа.

– Чистая душа? – повторила я.

– Хороший призрак.

Это я и так знала, ведь дух защитил меня, значит, он добрый. А еще, похоже, знает меня, раз развал по имени…

Непонимание начинало сводить с ума.

– Кто такой этот Больтур…Больтарас? – господи, язык сломаешь, пока выговоришь.

– Злой дух. Порождение Иного Мира. Эта Сущность – скопление темной энергии. Оно никогда не было человеком. Можно сказать, Больтарас является демоном Иного Мира.

А что, разве там есть и ангелы?

– Ясно, – пробормотала я. Ничего не ясно!

– Мне мало известно о них, но в архиве Ловцов должна быть литература о злых силах Иного Мира.

Даже в мире мертвецов есть тьма…

Кивнув словам Хранителя, я наказала себе завтра же перерыть архив в поисках информации об этом мутанте.

– Но почему… Больтарас съел призрака? – спросила я.

– Для поддержания своей жизни, – как само собой разумеющееся сказал Роберт Александрович.

– Ну да. Точно. А откуда взялся тот желтый туман?

– Думаю, его испускал Больтарас.

О…ого. Вау.

– Туман имел специфический запах? – уточнил Роберт Александрович, медленной походкой возвращаясь к столу, заваленному документами, от которых у меня от одного взгляда на них задвоилось в глазах.

– Да, – от воспоминания запаха серы и смолы я почувствовала легкое головокружение.

– Туман ядовит для призраков. Он истощает их силы, чтобы они не смогли сопротивляться.

Как это сложно. Но все постепенно вставало на свои места. За исключением некоторых нюансов, которые не оставляли мой мозг в покое.

– Откуда вообще появился Больтарас? – я не заметила, как стала задавать прилипшие к мыслям вопросы вслух.

– Скорее всего, выбрался в ту ночь, когда открыли Портал, – невозмутимо ответил Хранитель.

Я машинально кинула взгляд в сторону зоны отдыха, но никого не увидела. Телевизор был выключен.

– Вы догадываетесь о том, кто сделал это? – неуверенно поджав губы, я повернулась к Роберту Александровичу.

– Понятия не имею, – с тяжелым выдохом признался мужчина, отбросив бумаги с края стола и присев туда. – Хотелось бы быть уверенным в том, что Портал открыл кто-то посторонний. Но в тот вечер я не заметил ничего подозрительного.

– Думаете, кто-то из Ловцов? – я автоматически перешла на шепот.

Роберт Александрович промолчал, ни опровергнув, ни согласившись с моими словами.

– Мне следует быть бдительнее, – лицо Хранителя приобрело мрачные оттенки.

– Не вините себя, – маловероятно, что после моих слов он бы успокоился, но улыбку все же выдавил.