Текст книги "Барнар — мир на костях 3 (СИ)"

Автор книги: Angor

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Королева, задумавшись, подошла к деревянному подоконнику с подушками и расположилась на нём.

– Так чего же вы молчите? – развернулся в кресле гость.

– Потому что вы прекрасно и без меня знаете ответы. И вы понимаете плюсы того, что я вам предлагала. Так что у вас явно выйдет убедить в разумности свой народ. Может быть, все будет не так гладко сначала, потому что мне тоже практически не под силу контролировать ненависть дорманцев к вам… Но всё получится.

– И зачем я, по-вашему тогда завел этот разговор? – поморщился Рогир.

– Чтобы посмотреть на моё поведение и окончательно убедиться в искреннем расположении. Я готова пойти на риск с открытым сердцем, если только тот способен дать большой шанс на благополучное существование жителей, – она исподлобья, с печалью взглянула на него.

– И сколько же вам требуется самообладания, дабы сдерживать улыбку? – орк вынул нож и принялся ковыряться им в зубах.

Тисса сдалась и сняла напускную маску, но только затем, чтобы с помощью откровенности окончательно добиться победы. Углы губ её поползли вверх.

– Ответьте мне только на один вопрос, Рогир, – королева поднялась и подошла к нему. – Почему вы понимаете меня?

– Я как-то слышал о вас некие беседы. Говорят, что вы считаете, будто в каждом народе есть выдающиеся личности, а не только погань. Так что две из них сейчас находится в этом кабинете.

– Но в таком случае, почему ваша политика…

– Так сильно отличается от вашей? – не дал закончить он. – Потому что мы не выбираем долгие пути. И я не в силах повлиять резко на свой народ. Но согласен с вами, что выгодный для всех подход найти, скорее всего, получится.

– Знаете, а я ведь очень боялась, что мой курс совершенно не является правильным.

– Сомнения не всегда так уж и плохи. Иногда они помогают добраться до единственного острова благоденствия. В то время как абсолютная убеждённость способна обвалить на головы горы.

– Это же строки из книги историка, путешествующего по Восточным землям. Его, кажется, Наим звали?

– Да, – Рогир кивнул головой, глядя на неё вниз.

– Что-то мне подсказывает, что вы за свою жизнь прочли множество чудесных и великих книг. И что, возможно, мне от этого чуть-чуть повезло.

– Выходит, что так. Будь иначе… Кто знает… Вы бы были уже мертвы, – он вышел, громко захлопнув за собой дверь.

Там он заметил подслушивающих стражников и лакеев. Они вызвали у него раскатистый смех.

Глава 10

В то время, пока королева находилась с орком в кабинете, в обеденном зале происходил следующий диалог:

– Вы доверяете Её Величеству? – обратился Линт к аливитянке.

– Полностью, – без задержки отвечала Ханна.

– В таком случае, пожалуй, и я буду, – откинулся на спинку стула майот.

– А вот меня, наоборот, настораживает, – вклинился вампир Вимон. – Как человек, Её Превосходительство совершенно не вызывает тёплых чувств. Однако, как правительница вызывает некое уважение. Сложно спорить с разумностью выбранного ею пути.

– Но кое в чем королева всё же не совсем права, – заявил дальше Линт. – Видите ли, оная оповестила нас о том, что возможные проблемы с варварами и с эльфами касаются только дорманцев. Но это же не так. Если и те, и другие отрекаются от коалиции против повелителя хаоса, то мы теряем все необходимую силу в предстоящей борьбе. Раз уж биться за существование и идеалы, то всем вместе. И к тому же, начнись война у Дормана параллельно, против обоих народов или даже по отдельности, то это нанесёт существенный урон и союзу. В том плане, если мы останемся в стороне.

– И что же вы предлагаете? Неужели вы думаете, что королева не пыталась уладить с ними все мирно? – воительница оперлась локтями о стол. – Если уж у неё и не вышло, так только потому, что та не собирается унижать своих подданных. А в этом стоит отдать правительнице государства должное. Даже перед страхом смерти не стоит пачкать совесть. Какими бы благими не были намерения, но они не должны сбивать с курса истины и отклонять от чести.

– В том-то и дело, что я абсолютно согласен с вашими словами, Ханна. А потому предлагаю нам при необходимости выступить в сражении на стороне королевы. Так будет больше шансов для всех. Сократим время, распределив опасность на каждого. Как вы к этому относитесь? – он обвёл взглядом присутствующих.

– Аливитянки не устоят перед таким соблазном, как смертельные битвы за хорошее дело. Вот и весь мой ответ, – заключила Ханна.

– Скажу откровенно: не хотелось бы ввязываться в предполагаемую резню без существенного поощрения. Но боюсь, что наш случай в полной мере исключительный. Так что на нас тоже можно будет положиться, – без энтузиазма, но уверенно изрек Вимон.

Первым вернулся Рогир и с шумом развалился на своём прежнем месте. После объявилась Тисса с заметными каплями крови на рукавах. У каждого это вызвало любопытство, но никто не решался задавать вопросов.

– У нас чудесные новости, – торжественно просияла королева. – Правитель Рогир любезно подтвердил согласие на объединение. А потому как с нами новые братья, предлагаю поднять бокалы, – её ручка резво взметнулась вверх, расплескав воду из сосуда.

Когда обсуждения были завершены и гости высказали своё мнение насчет участия в сотрудничестве. Тисса благосклонно отнеслась к дружескому вмешательству тех в судьбу Дормана. И наступил момент по выстройке боевого плана при защите от Узгулуна. Все вместе переместились в библиотеку, где хранились карты. Компания провела там большое количество часов. Ужин также подали туда.

С наступлением поздней ночи их горячие переговоры нарушил паж королевы. Он принёс на подносе послание от коннетабля, находящегося с войсками на границе, прилегающей к землям варваров. Королева спокойно прочла письмо Ричарда несколько раз.

– Что ж, друзья, – подняла она глаза к остальным. – Пора переходить от де-юре к де-факто. Вторжение началось. Четыре часа назад варвары с Востока атаковали границу Дормана. Коннетабль со своими отрядами сдерживает натиск. Судя по его заметкам, в данный момент всë обстоит выигрышно для нас. Однако главарь диких всадников явно держит карту в рукаве. Ричард Тол предупредил меня, что ситуация больше напоминает отвлечение внимания. Он подозревает, что государство окружают. Стараясь взять в тиски. Но что самое обидное… – Её Величество перевела взволнованное дыхание. – Среди них были замечены представители эльфов, но число их не преобладает.

– Как похоже на лирианцев. Обвели вокруг пальца варваров, чтобы те выполнили за них большую часть работы. А потом выпнут тех, как дворняг обратно, – рассмеялся Вимон.

– Да, но никто из них не знает о нашей с вами новой договорённости, – заметила королева. – Думаю, что сейчас вам опасно выезжать к своим народам. Стоит послать призыв по воздушной почте.

– Придётся использовать магию, – Ханна размяла плечи. – Так как враги могут спустить птиц-перехватчиков. Конечно, какой-нибудь из пернатых посланцев и справится. Но было бы куда лучше, если бы нам всем удалось не спугнуть никого. Дабы мышеловка захлопнулась окончательно и бесповоротно. К чему же бегать за выжившими и сбежавшими мышами.

– Таковые в любом случае останутся… Эльфы… Весомая часть из них сидит дома, делая вид, что они ничего не знают, – Её Превосходительство закусила край верхней губы. – Но если повезёт, с ними удастся уладить всё гуманным путём. Простите! Я не могу сообщить вам подробностей, при всём доверии и уверенности, либо от этого зависит чужая жизнь. Но вы, Ханна, подали дельный совет. Я сейчас же попрошу, чтобы люди леди Эрлин занялись заклинаниями срочно. И чародейки помогут вашим войскам переправиться несколько быстрее.

– Значит, вот что я предлагаю. Что-то я засиделся за столом переговоров, – Рогир обнажил меч и прокрутил его в руках. – Пишем быстро обращение к своим армиям. А сами отправляемся на веселье, – он широко улыбнулся. – Чего у курицы перья пересчитывать! Пора бы уже заняться вещами. Сколько там до границы?

Тисса молча смотрела на него несколько минут, не зная, как вести себя дальше.

– Вы что, господин Рогир, намереваетесь отправиться на защиту земель Дормана, в то время как я – его правительница, буду сидеть во дворце?

– По-моему превосходная идея, – на лицах союзников засветились довольные искры.

– Во всех нас течёт воинская кровь, кроме вас, Ваше Величество, – заметил Линт. – Мы не просто правим землями и подданными, но лично сражаемся. Было бы странно, когда всё окончательно решив, мы остались бы пить в креслах чай. Я всегда стою на поле боя со своими соратниками.

Тиссу не должны были задеть эти слова, так как в Дормане знатные дамы никогда не держат оружия в руках. И действительно, королева с детства учила языки, читала книги и вышивала. Только выйдя замуж за Розгальда, кругозор её начал пополняться знаниями о тяготах политики. Она совершенно ничего не знала о боевом искусстве. Тело ее было столь хрупким, да и к тому же она находилась в положении с заметным животом, потому никто не ожидал от неё следующего высказывания:

– Уважаемые гости, я очень признательна вам. Но боюсь, что не смогу отпустить вас, не отправившись с вами. Толку от меня в битве никакого. И я не обезумела, чтобы подвергать свою жизнь такой неразумной опасности, ибо я, как вы верно заметили, не воин. Так что в сражении мне не место. Однако… Я хотя бы способна позаботиться о раненых. В мастерстве врачевания у меня довольно отличные способности. Я часто перевязывала и зашивала раны подданным моего покойного супруга, помогая в госпитале, когда свободных рук совершенно не хватало.

– Тогда по коням, – Вимон направился к выходу.

Тисса же добралась до своих покоев, чтобы надеть дорожное платье. Но к ней ворвался негодующий Бедфорд.

– Что ты вытворяешь? – он в бешенстве всплеснул руками.

– Это ты что себе позволяешь? – устало парировала она, в то время как камеристка застегивала на той тёплый плащ.

– Ты упрятала в темницу моих подчинённых, которые служат тебе верой и правдой! А сейчас во дворе я услышал слух, что ты собираешься отправиться на фронт. Ты обезумела? Ты вообще не соображаешь? Мне кажется, что Дорману уже хватило одного чокнутого короля, который убивал своих же жителей.

Её Превосходительство знаком приказала женщине выйти.

– А ты, мой дорогой братец, кажется, забыл, с кем сейчас разговариваешь! Только попробуй перебить меня, и тебя будет ждать та же участь, что и моего мужа! – она подошла к нему. – Твоих людей освободят, не переживай! Но чтобы я больше не видела их! Иначе попрошу пристрелить их из лука, как куропаток. Я знаю, что в твоих распоряжениях была логика. Ты стараешься следовать долгу. Но я стараюсь спасти всех нас. А ты, благодаря своему усердию, чуть всё не испортил. Очень жаль, Бедфорд, что ты уже имеешь густые усы, но в голове до сих пор пусто. Пора бы уже перестать быть тугодумом. Твоё дело исполнять то, что я говорю. И не смей больше никогда лезть туда, где обожжешься. А что насчёт Розгальда. Так никто из живущих и пальца его никогда не стоил. Ясно тебе? Да, он оступился под конец. Но в том не вся его вина. Ты когда-нибудь испытывал жуткую жажду крови, как у новообращенного вурдалака? Нет же. Вот и я нет. Так что не нам его судить. Мой супруг и так уже за всё достаточно ответил. Не хватало ещё, чтобы ты или тебе подобные идиоты оскверняли его имя при мне. Князь Вимон рассказал мне, что ему самому лично приходилось присутствовать при казни нескольких новообращенных. Ибо они с огромным трудом поддаются контролю. Вимон и сам не желает вспоминать те дни, когда сам испытывал те же самые чувства. И да, собирай рыцарей. Ты поедешь со мной. Мы с союзниками разделимся. Я уже приказала гарнизонам отправиться на подмогу Ричарду Толу к Восточной границе. Воительница Ханна отправится на Юг. Если там западня, то аливитянки оченьскоро нападут на врагов сзади. Варвары, скорее всего, собрались окружить нас. Но а мы окружим их сами. На Север выступят войска Вимона. Ну а я, ты и армия Рогира – на Запад.

– Откуда такая уверенность, что они собираются зажать нас в тиски? Где доказательства? – спросил двоюродный брат, побелев от злости за её замечания.

– Иногда, Бедфорд, стоит полагаться только на внутреннее чутье. Ну и на опыт коннетабля. Он-то прекрасно разбирается в хитрых вражеских уловках.

– И ты собиралась одна быть среди кучи орков? – он нервно усмехнулся.

– Почему же одна? Я же уже сказала, что ты и твои подчиненные будут моими провожатыми. Где это видано, дабы королева выезжала так далеко без свиты.

– Да… Но что мой отряд по сравнению с целым войском?

– Если уж Рогир вдруг внезапно, по каким-то странным причинам решит убить меня – своего стоящего союзника, – она рассмеялась сама от своих слов, высказывая презрение к подозрениям брата. – То тебе и твоим людям придётся сложить свои головы за меня. А я погибну, как настоящаякоролева! Меня возведут в лик святой и будут петь по мне псалмы раз в неделю. Отец Ателард со своим смешным носом будет стараться изобразить уныние, когда придётся проводить по мне службу, за которую ему отвесят мешок с золотом, – Тисса не удержалась и разразилась хохотом ещё пуще.

– Ты не только сумасшедшая, но и богохульница! Если бы только кто-то из подданных слышал твои речи! Тебе повезло, что здесь только я.

– Милый братец, вера – она не в словах, а в поступках! А мои поступки говорят за меня сами: нет такого живого создания на Барнаре, которое бы верило больше в святые идеалы, чем я.

*Спустя одиннадцать часов*

Тисса, укутавшись в шубу, вглядывалась в безоблачную даль, стоя на постовой вышке. Среди белоснежного океана ползла, словно подводный змей, широкая дорога.

– Может, мы действительно ошибались, – она шмыгнула носом.

– Я так не думаю, – подбежав по ступенькам, проговорил Рогир. – Ещё на рассвете был виден слабый дым от их костров.

– Как вы полагаете, ваши войска успеют вовремя? Иначе нам на этих стенах несдобровать.

– Кто знает, – бросил орк.

Бедфорд стоял рядом, что-то сосредоточенно обдумывая.

– Ти… То есть, Ваше Величество, – брат старался не обращаться к ней по имени при остальных. – Вам желательно переодеться в мужскую одежду купца. На тот случай, если что-то выйдет из-под контроля.

– А я так не думаю, – заявил Рогир. – Даже если мы не выстоим, то королеву они не тронут. Так как варвары захотят выручить за неё огромный выкуп. Они хоть и дикари, но вовсе не глупцы. Её Превосходительству лучше, наоборот, накинуть что-то побогаче и с отличительными царскими знаками. Чтобы в разгар суматохи не пасть случайно под смертельным ударом.

К ним поднялся командир местного Западного гарнизона.

– Пора, – кратко высказался он.

Все всё поняли. Тисса направилась переменить шубу на другую: с бриллиантовыми застёжками на золотых цепочках. Голову она покрыла шапкой с серебряной королевской вышивкой. И приготовилась раскладывать чистые, прокипяченные и отутюженные тряпки для перевязок. Слуги помогли нагреть ей воды. В ступе королева размолотила сушёные кровоостанавливающие и обеззараживающие травы. И приступила к изготовлению свежих мазей. Расставила в порядке необходимости лечебные настойки в большой березовой корзине. Разложила прокипяченные и обожженные иглы с нитями в металлические шкатулки. Бросила в огонь топорик с широким лезвием.

За дверью её охраняли и ожидали семеро рыцарей в полной амуниции. Бедфорд же с другими соратниками направился к воротам. В общей сумме воинов было пятьдесят пять. Орк прислонился к земле.

– У нас есть несколько минут для того, чтобы зарядить пушки, – поднявшись, обратился он к дорманцам, которые изо всех сил старались не выказывать своей неприязни к недавнему противнику.

– Они, скорее всего, станут использовать метод эскалады. А в этом им нет равных. Действовать будут с молниеносной скоростью. Налетят на стены, как саранча. Так что удачи всем! – добавил двоюродный брат королевы и вынул клинок из ножен.

Спустя двадцать минут до Её Величества донеслись страшные крики сражающихся и звук от пальбы. Казалось, что стены вокруг содрогаются.

По коже пополз холод. Язык сковало. Тиссе ещё не доводилось видеть собственными глазами кровопролитные схватки в таком масштабе, но она всё равно не решалась выходить. Руки её начали нервно дрожать. Она попыталась унять волнение и проглотить слюну, но даже это не поддавалось власти. Тогда та принялась думать о чём-то отвлеченном. В голове неожиданно всплыла совершенно неказистая песенка, которую они пели с подругой в юности:

Ты говорил, что я искусно глазами стреляю.

Что сердце твоё поразила красотою навек.

Но так забавно, ведь я не о том помышляю.

Не ищу твою пустоту из поверхностных рек.

Пусть лучше оспа тело моё пожрет и лицо.

Пусть буря подхватит и сломает мне кости.

Но я никогда не спущусь к тебе на крыльцо.

Никогда не променяю свою душу на лести.

Ни на йоту не сдвинусь я от поисков истин.

В которых вечный пылает любовный огонь.

И хранятся от счастья ключи, а не от хижин.

Там боль правда уймет, а не лживая вонь.

Я буду сражаться и страхи отброшу прочь.

Мне нет дела до ввысь утекающих лет.

Когда на кону жизнь, ты голову мне не морочь.

Проваливай отсюда, пока я не допела куплет.

Пропев строки несколько раз, у неё получилось выдохнуть ужас и вдохнуть малую толику хладнокровия.

Королева поднялась с места и прокашлялась, дабы голос не выдал слабости. Ладони, словно в тумане, повернули ручку двери.

– Кто-нибудь из вас знает, войска Рогира уже прибыли на подмогу? – обратилась она к своим стражникам.

– Ещё нет, Ваше Превосходительство!

– Как там, наверху, обстоят дела? А ворота, как я полагаю, ещё не пробиты?

– Ворота выдержат удары! Опасаться же стоит проникновения варваров к рычагу от них изнутри, – отчеканил безэмоционально рыцарь. – Враги добрались до верхних этажей по лестницам. И сейчас на верхних платформах кипят очаги схваток.

Он произнёс это таким тоном, будто совсем не испытывал испуга. В то время как она уже только от одного шума тряслась, ибо с детства была наделена яркой фантазией. Тисса только сейчас поняла, что до мужского самообладания ей явно далеко.

– В таком случае нам нужно с вами подняться наверх и посмотреть, есть ли раненые. Вы поможете мне их отнести сюда.

– Ваше Величество, вам желательно не видеть… – воин замялся, подбирая слова. – В общем, вам лучше подождать. Я возьму нескольких человек, и мы доставим к вам раненых ратников.

– Да, пожалуй, так будет лучше. Благодарю! – королева не стала перечить и нырнула обратно в комнаты командира.

Там она заметила шпагу, висевшую на стене, и щит. На всякий случай Тисса положила их рядом с собой.

Глава 11

*Лириан*

Карлин вышла из дворца Эриндела. На улице уже был вечер, но по площади всё ещё сновали болтливые коммивояжеры, приставая ко всем с красивыми фразами и заключая без конца новые торговые сделки.

Ведьма собиралась направиться в архив, когда все разойдутся по своим делам. Но к ней вдруг подошёл высокий лирианец в серебристой шубе и с яркими синими глазами. Он молча смотрел на неё несколько мгновений. Карлин это не понравилось. Так как нервы её каждый день и без того были на пределе. Она пыталась не выдать себя.

– Мабалия, ты готова? – он подал ей руку.

Чародейка чуть не замешкалась, но быстро заговорила злобным голосом:

– Что тебе нужно?

– Как? Любимая, всё в порядке? – продолжал настаивать эльф. – Почему у тебя нет настроения? Я же всегда забираю тебя после собрания. Карета и закуски готовы.

Карлин не знала, как его зовут. Скорее всего он, являлся влюбленным поклонником Тью. Это могло стать серьёзной проблемой. Ей необходимо было отвязаться от него.

– Послушай. Я очень устала. Никакого настроения совсем нет. Давай в следующий раз.

– Что ж… В таком случае, давай подвезу тебя до дома, дорогая.

– Не стоит. Я всё равно ещё хотела задержаться по делам.

– По каким делам?

– Да так… Работа в архиве.

– Для этого же есть архивариусы, – рассмеялся мужчина.

Он начинал её злить.

– К тому же там уже всё закрыто. Или король разрешил оставить тебе ключи? Видимо, что-то важное стряслось?

– А это тебя не касается, – волшебница не дождалась возражения и направилась по улице.

Ей повезло: назойливый эльфиец, кажется, решил оставить её в покое.

На улице пахло жареными орехами и запеченными лесными птицами. С вечернего чёрного неба посыпались редкие снежные хлопья. В фонарях в форме различных причудливых горгулий зажглись ночные жёлтые камни.

Свернув в переулок, Карлин от нетерпения ускорила шаг. В голове царила пустота. Она вроде бы знала, что стоит делать. В сердце горело желание. Но состояние было чудовищным. Неизвестная грусть билась под кожей. Всё вокруг казалось серым. И частьеё догадывалась, что это с ней надолго. Вряд ли удастся скрыться от отчаяния. Как бы она тщательно не хваталась за возможности. Однако чародейка помнила, как Тара за неё переживала. Сестра хотела, чтобы она не уступала… Никогда не уступала… И теперь жизнь Карлин здесь и сейчас больше походила на реквием по Таре. Но это лучше, чем не иметь абсолютно ничего.

Добравшись до овальных красных ворот архива, она заметила свежие следы на снегу. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что вокруг нет лишних глаз, дотронулась до замочной скважины. Дверь отворилась.

Внутри, в коридоре пылали факелы. Это её насторожило. Но любопытство взяло вверх. Проскользнув по короткой широкой синей лестнице вниз, она увидела алфавитный указатель с заметками по нужным темам. Её глаза долго скользили по буквам.

– Мабалия? Что ты здесь делаешь? – раздался позади голос Эриндела.

Карлин невольно вздрогнула. Но вспомнила, что самая лучшая ложь – это правда.

– Ваша Милость? – удивлённо начала она. – Я хотела почитать о баньянах. В библиотеке слишком мало информации. В архиве явно есть больше сведений.

– Но как ты вошла сюда? Я точно помню, что запирал дверь изнутри. И почему, Ваша Милость? Разве я для тебя больше не Эриндел? Это всё из-за того, что я не проводил уже неделю с тобой? Но ты же знаешь, милая, что у меня сейчас голова идёт кругом, – эльфийский король добродушно, но внимательно взирал на неё.

"А Мабалия, я смотрю, везде успевает, – заключила про себя Карлин. – И с правителем общается слишком близко, и ещё с каким-то богатеньким лирианцем. Скорее всего, она креатура его милости."

– Если я захочу, то могу открыть что угодно. А тебе, Эриндел, и правда бы не помешало уделять мне больше внимания. А то сегодня ты даже не смотрел на меня.

Он подошёл к ней и взял её за руку.

– Мабалия, ты же понимаешь, что никто не должен знать о нашей с тобой любви. Иначе остальные подумают всякую чушь. Король и советница... Наши с тобой титулы не позволяют быть вместе. Так ты говорила, что тебя интересуют баньяны? Ты могла бы и у меня про них спросить. Я бы всё тебе о них рассказал. Историю прошлого я превосходно помню.

– А можно я спрошу вот что… Что ты сам здесь делаешь так поздно?

Эриндел побледнел и уселся на кедровый стул рядом.

– Мне нравится это место. Здесь всегда так тихо, но при этом здесь так много голосов прошлых лет, что только здесь я могу спокойно подумать, – он вздохнул. – Я не доверяю никому, Мабалия. Даже тебе. Что-то назревает. За моей спиной.

– О чем ты? – Карлин боялась его спугнуть.

– О том, что в Совете, скорее всего, завелась гниль. Помнишь, правительница Дормана обвинила нас в краже их запасов Илайя. Так вот… Я ей верю. Но ответил иначе. Ибо я не собираюсь позорить Лириан. Я сам решил во всём разобраться. Кто-то явно захотел занять незаконно моё место, пообещав воинам богатство дорманцев. И что самое ужасное, многие эльфы, возможно, на стороне моего противника. Но я не понимаю, почему. Неужели я не заботился о своём народе, Мабалия? Я ведь всегда старался ограждать эльфийцев от бед. Но, видимо, большинству из них этого мало. Они хотят слишком многого. Жаль осознавать, что среди нас есть корыстная плесень.

Ведьма сглотнула слюну. Такого поворота событий она точно не ожидала.

– Эриндел, а можно узнать. Вернее, я знаю, но хотелось бы услышать ещё раз. У меня голова тоже идёт кругом. Почему ты всё же решил не вступать в союз против Узгулуна?

– А какой смысл? Королева Тисса любит формальности. Это, конечно, умно. Но я не любитель тратить время на переговоры и прочую ерунду. Мне нравятся действия. Когда повелитель хаоса вернётся, то наша армия бы пошла в бой против него. Мне для этого не нужна коалиция. Я бы в любом случае отправился им на помощь. Но не вижу смысла об этом говорить. Надеюсь, Её Величество не принимает меня за дурака, который не осознаёт важности битвы против общего врага. Да и не мог я дать ей конкретный ответ. Ведь на кону честь нашего народа. Я сам не понимаю, какой процент армии всё ещё принадлежит мне. И сколько кому-то из советников. У нас завёлся самодовольный червь в Верховной палате. Червь, который старается всë прибрать к рукам. И чем скорее я от него избавлюсь, тем будет лучше для всех.

– Эриндел, а что на самом деле случилось с баньянами?

– Мабалия, что за дурацкие вопросы? Эти ублюдки нападали на нас ночью и отрубали конечности, из которых варили суп. Ты что, соскучилась по тем диким временам? Ты вообще слышишь, о чем важном я тебе про совет говорю? Среди вас есть крыса, собравшаяся пойти против законной власти. Крыса, посягающая на все народы и расы, – ведьма заметила, как на лбу его выступил крупный пот.

Карлин замешкалась. Она не знала, как себя повести дальше. Стоит ли продолжать эту игру… Но всё же решила, что ещё слишком рано раскрывать карты.

– Знаешь, что самое жестокое на планете? Время! – Эриндел уставился в пол. – Чем дольше я медлю, тем всё становится хуже. А я, как правитель, должен быстро оторвать голову крысе, пока она не расплодилась. Ибо в жизни нет ничего важнее долга и чести. Мне об этом ещё отец с пелёнок говорил.

Король с неожиданной скоростью выхватил кинжал из-за спины и метнул его. Из горла Карлин с хрипом вырвалась кровь. Ведьма рухнула на пол. Смерть не любит, когда её ждут. Она предпочитает врываться в самый неподходящий момент. А бывают ли вообще подходящие моменты для этой всеми нелюбимой гостьи?

– Прости, Мабалия, прости! – король склонился над её телом, содрогаясь от слез. – Но я не мог больше ждать. Не мог…

Эриндел быстрым шагом покинул архив. На улице он встретил своего канцлера Трильно с двумя воинами.

– Что с остальными? – могильным голосом спросил его правитель.

– Мы разобрались со всеми. Нам не удалось найти только Мабалию, Ваша Светлость!

– Отлично! С советницей Тью я покончил лично. Пусть ваши подчинённые отрубят им головы и приготовят к отправке их в Остбон. Но предварительно я напишу королеве письмо.

– Будет сделано! И вам, Ваша Милость, пора поторапливаться на бал. Пока мы улаживаем дела. Не забывайте про алиби. Могут возникнуть неприятности со стороны остальных…

– Да, вы правы, Трильно.

Они кивнули друг другу. Эриндел скрылся во тьме потайных переходов в соседнем здании.

Уже через десять минут он явился в начищенных до блеска ботфортах в бальный зал. На дверях которого красовались в честь зимних празднеств ветви остролиста.

На банкетках приютились среди кавалеров знатные дамы с веерами. При виде Эриндела все поднялись и склонились в поклоне. Можно было начинать полонез.

Король после торжественного танцевального шествия снял с подноса сразу два бокала сладкого тёплого гипокраса с корицей. И опустошил почти за один раз.

Куртуазные фразы вокруг накатывали одна поверх другой, словно непрекращающиеся буруны.

Дамы с красными увесистыми сердоликами на груди и на пальцах парили с мужчинами в кадрили. Присутствовал полный сонм из бомонда. Сибариты и сибаритки не думали ни о чем, кроме того, как бы блеснуть своими нарядами и собрать как можно больше комплиментов.

Правитель Лириана с напускным весельем и спокойствием вëл беседу с прево и с несколькими пожилыми пэрами, не особо вдаваясь в смысл разговора.

На душе же у него скребли кошки от убийства возлюбленной, с которой он провёл столько сказочных чудесных ночей. Мабалия была близка ему. Их взгляды часто совпадали. Только у неё всегда получалось подбирать нужные слова, чтобы заставить его искренне улыбаться. Он таял в её хрупких нежных объятиях, как кусочек льда.

Дабы понять сейчас тоску Эриндела по ней, достаточно представить дерево каштан унылой осенью. Душещипательная грусть пропитает каждого, кто взглянет, как по золотистым его листьям моросит холодный дождь. А вокруг тишина… И только мрачная синева одиночества на фоне побитого каштана пронзительно кричит от боли.

На хорах оркестр принялся исполнять музыку для следующего танца. В причёсках у прекрасных эльфиек благоухали свежими лесными ароматами разноцветные маргаритки. Мессиры в голубых, зелёных и сиреневых жюстокорах сновали с важным видом и с высоко поднятой головой от одной группы к другой, обсуждая банальности.

На входе с каменными лицами стояли стражники в шлемах-саладах прикрывающих затылки и шеи. Они едва сдерживали эмоции, чтобы не смотреть на веселящихся с презрением. Возле балконов с трубками стояли седовласые подесты. На костюмах у них переливались при свете свечей и камней бриллиантовые подвески.

На короля украдкой поглядывала герцогиня Иоланда Кенот. Её супруг, засунув одну пухлую руку в отверстие между пуговицами своего жилета, медленным тоном выстраивал диалог с неким маркизом.

Двадцатипятилетняя Иоланда была в очень пышном платье цвета мов, так как под юбкой у неё покоилась фижма из китового уса. На герцогине красовалась парюра, включающая ожерелье, серьги и брошь из александритов, меняющих свой цвет в зависимости от освещения.

Эриндел решил, что она подойдёт для одной или нескольких ночей, чтобы облегчить страдание по Мабалии. Он остановил лакея и выпил рюмку цитрусового шартреза. После чего направился к жене Кенота.

Правитель Лириана пригласил её на танец. Герцог не любил, когда красавица Иоланда танцевала с кем-то кроме него. Но дело было исключительное. Королю не принято отказывать и перечить. В их свете вообще не принято показывать искренних эмоций. Еслиты злишься, то на твоём лице должны видеть приветливую улыбку. Если ты влюблен, то должен быть как можно более холоден и сдержан. Так уж было заведено в их кругу в те времена.

Эриндел подал руку герцогине, и они пустились в самый центр из кружившихся пар. Он замечал, как под его взглядом её разгоряченные щеки румянились ещё сильней. И толстый слой белоснежной пудры не спасал эльфийку.

– Ваша Светлость, почему же вы до сих пор не нашли себе королеву? – спросила она его.

– А что, кто-то уже шепчется обо мне и боится, что наследников не будет? – спокойно парировал он. – Наш народ славится долгожительством, прекрасная Иоланда, так стоит ли мне торопиться? – одна густая бровь его поползла вверх.