Текст книги "Путь к звездам (СИ)"

Автор книги: Andy Ravn

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– Космонавт! Дошел-таки! Уверен, что с приключениями…

– Да и ты без них не обошелся, как я погляжу, – улыбнулся парень, подходя и садясь на свободное место.

– Да, – махнул рукой блондин, – глупо получилось – неудачно наступил на какую-то мокрую железку, пока за артефактом лез. Их тут после Выброса много народилось… артефактов, не железяк, те и раньше всюду валялись…

– Ага, – Коржик протянул разлитую по маленьким походным рюмочкам водку, – ну что, за встречу?

– Я не… – попробовал было отказаться от алкоголя Сева.

– Э-э-э, нет. В Зоне не пьем – лечимся, – поднял палец вверх Лещ.

Космонавт пожал плечами. До дна допивать не стал, но пригубил. Коржик потянулся разлить еще по одной и тут же раскрыл недобросовестного «пациента». Всеволод улыбнулся и пожал плечами:

– Не люблю водку.

– Понимаю, – кивнул парень, – даже согласен, но тут… и от радиации, и просто голову прочистить… до алкоголизма доводить не надо, а так… изредка…

– Изредка? В деревне каждый день пили, я видел.

– Это называется профилактика! – хохотнул Лещ, – а ты чего сорвался-то? Я думал, еще будешь осторожничать, нас дождешься…

– А мне кажется, он неспроста рванул, – внимательно глядя на чуть отведшего взгляд в сторону парня, произнес Коржик.

Сева задумался – может ли он доверять этим людям? Уже не раз наказанный за доверие, теперь он не был ни в чем уверен… Но здесь он никого не знал, кроме этих двоих… Шум был не в счет – сюда дошли, но и только. В кармане нашлась пачка, и, чтобы потянуть время, парень предложил приятелям перекур. Никто не отказался.

– А кто такие «отмычки»? – спросил Сева, чтобы хоть как-то отвлечь внимание.

Коржик усмехнулся, но ответил:

– Это новички, которые очень хотят сразу стать крутыми, ходить в глубокие рейды. Одним им не пробраться даже до Свалки, так что ведет их более опытный сталкер, попутно обучает. Но там, ближе к Центру Зоны, становится во сто крат опаснее, аномалий больше, их почуять порой даже опытному сложно. Вот в таких сомнительных моментах ведущий сталкер и пускает «отмычку» вперед.

– Как болт с ленточкой?

– Ага, и порой такой вот живой «болтик» находит-таки свою аномалию.

– А откуда ты знаешь? – вдруг спросил Лещ.

Коржик хмыкнул:

– Ходил так с одним. Не понравилось.

– А как ты тогда за периметром оказался? Вы же с Лещом вместе добирались?

Коржик провел по бритой на лысо голове, хлопнул напарника по плечу:

– А старт всегда из-за периметра был, как и финиш. Двойная страховка: с одной стороны – деньги за работу, с другой – без хорошего провожатого миновать периметр скорее всего не удастся. Ну я несколько раз сходил в рейды с тем сталкером. Из последнего вернулось нас меньше половины. То есть, двое. И я решил, что пора бы уже самостоятельно учиться ходить… А тут подвернулся этот хлопчик, ну и сговорились…

Он затушил сигарету, и повернулся к Космонавту:

– Ну что, придумал историю?

Тот во все глаза смотрел на парня: он как-то уже поверил в образ недалекого весельчака, которого изображал сталкер в деревне, а тут… Лещ хмыкнул. Сева вздохнул, но, решив, что ребята и так узнают, вернувшись в «песочницу», рассказал о своих злоключениях, умолчав, правда, о слишком правдоподобном сне и о том, что, скорее всего, искали чистонебовцы именно его. Не упомянул он так же и о своих подозрениях относительно Пивасика, правда и сам не понял, что его остановило.

– Дела… вот уж от кого не ожидал, так это от Рыжего… вот ведь… это точно не бандиты… но и не военные, – присвистнул Лещ.

– Наемники? – предположил Коржик.

– Может быть, только зачем им… видимо, искали они одну и ту же тварь.

– Ага, – кивнул Космонавт, бросив при этом взгляд на Коржика…

– Эй, чего на меня смотришь? Я, во всяком случае, не крыса.

– А если на военных работает, то крыса сразу?

– А то. Он потом бы шепнул кому следует, всех бы нас замели. Или сдали, кому надо. Или просто…

Что «просто», Коржик сказать не успел…

– Тревога! Бандиты!

Лещ выматерился, Коржик прорычал что-то нечленораздельное…

– Они что, на нас напали? – удивился Космонавт.

– Ага, покоя им не дает эта станция. Слишком уж место удобное… Хватай автомат. Тут каждый ствол на счету… – рыкнул Лещ, а сам, вздохнув, принялся расчехлять снайперскую винтовку.

– Вы… вы их убивать собрались? – опешил парень.

– Нет, блин! Помашешь перед ними автоматом, они испугаются и убегут…

– Лещ, на позицию! – рявкнул один из сталкеров, и парень, кинув на бегу: «определяйся быстрее», исчез из поля зрения Космонавта.

Сталкеры быстро и привычно готовились принять бой. Коржик взял свой автомат, посмотрел на все еще мешкающего Севу:

– Они идут убивать, здесь многие так поступают, Космонавт, так что пора тебе учиться огрызаться в ответ.

С противоположной стороны депо раздались выстрелы, подбадривающие выкрики бандитов, скупые команды сталкеров… Сева осторожно выглянул из-за укрытия, едва не схлопотав себе первую – и последнюю – в жизни пулю. Вновь спрятался за блок. Ему было страшно, и он сам не мог понять, что пугает больше – факт того, что он может сейчас умереть от шальной пули или то, что рано или поздно ему придется кого-то убить. Сейчас… Рядом оказался незнакомый сталкер, он даже не посмотрел на парня, высунулся, выстрелив в кого-то на той стороне ангара… И снова, и… Пальба и грохот со всех сторон, и этот незнакомый, еще молодой на вид парень, внезапно дернулся, осел за ограждение…

Рыкнул неподалеку Коржик, схватившись за руку… лишь оцарапало – парень вновь поднялся, подобрав оружие, а вот стрелявший в него бандит упал от точного выстрела, залегшего где-то наверху, Леща. Космонавт посмотрел на обезображенное лицо незнакомого сталкера, сжал стучащие друг о друга зубы, и, коротко выдохнув, высунулся из укрытия, отмечая местоположение противника. Как делал это на тренировках. Почему-то незнакомо, сухо рявкнул в руках автомат, и тело бандита валится на бетонный пол. Новая цель, и снова выстрел…

Севка всегда стрелял на удивление метко, даже по движущимся мишеням. Владислав Игнатьевич не раз восхищался его способностью быстро и правильно оценивать все поле боя, противника и просчитывать ходы наперед… И этот вечер, этот – уже не учебный – бой не стал исключением…

***

После боя тела погибших сталкеров и бандитов вытащили за пределы ангара, прежде обобрав до нитки – мародерство здесь было чем-то обыденным, а порой даже и залогом выживания… Мертвым патроны и медикаменты были уже ни к чему, как сказал Шум, случившийся рядом с Севой, растерянно стоящим над телом сталкера…

Лещ старательно перебинтовывал руку Коржика, а тот морщился, но терпел. Впрочем, пуля лишь оцарапала кожу на плече – крови много, но ни магистральных сосудов, ни кости не задело. Космонавт помог оттащить тела убитых бандитов за пределы ангара, а потом сел у костра, задумчиво глядя на танец рыжего пламени… Его еще потряхивало от не до конца выветрившегося из крови адреналина, а внутри наоборот было холодно и пусто, но не так, как после смерти сестры, а… по-другому. И эта другая пустота казалась Космонавту более желанной, как бы он ни пытался отогнать эту мысль…

Кто-то сказал короткую речь в память о погибших, а Лещ сунул Севе рюмку, и тот выпил, не глядя…

Кто-то достал гитару, принявшись наигрывать незамысловатую мелодию… Возобновился прерванный на полуслове разговор. Сталкеры быстро оправились от произошедшей стычки…

Странно, но измотанный с непривычки, Сева проспал до утра без сновидений. Его растолкал один из дозорных:

– Сменяй меня, твоя очередь, Космонавт…

Сева сел, осоловело моргая, и вспомнил, что и правда вечером договаривался отдежурить предрассветную вахту вместо раненного Коржика… Пришлось вставать и идти к выходу, удивляясь – он ведь «новичок», но тут никто не обратил на это внимания – раз дошел, значит, никаких скидок. Ночь еще не сдавала позиций, но ее уже нельзя было назвать непроглядной. И там, в предутреннем тумане, приближаясь три фигуры…

Космонавт пригляделся, машинально положив палец на курок.

– Кто? – тихо спросил он, будто обращаясь к самому себе.

Но его услышали:

– Свои.

Трое пришельцев демонстративно перевели автоматы на предохранители и закинули за спину. Севка кивнул, опустив свое оружие. Пришедшая компания была весьма колоритной: впереди шел высокий худощавый парень, скуластое лицо, глубоко посаженные глаза, длинноватый нос… По бокам от него шагало двое: один был на голову ниже своих товарищей, коренастый, с заросшим длинной щетиной – еще чуть-чуть, и ее с чистой совестью можно будет назвать бородой – лицом, а второй… второй отличался на удивление незапоминающейся внешностью. Но оба были определенно старше своего «предводителя», который вдруг остановился напротив Севки и спросил:

– А что ты стоишь такой воинственный? Раньше, помнится, особо не спрашивали…

– Бандиты напали…

– Ясно, – хмыкнул парень, и взгляд серых глаз блеснул металлом.

– Развелась, погань, – сплюнул бородатый, пока они шли по двору ко входу в ангар.

– Брось, Клык, они никуда и не девались, – ответил ему тот, кого Сева про себя окрестил «Невидимкой»

– Вот уж нет, Призрак. Они совсем недавно сюда дорогу разнюхали. Раньше эти выродки только за насыпью и сидели.

Космонавт удивился – почти угадал, с прозвищем-то!

– Это всего лишь бандиты. Скажи спасибо, что не монолитовцы, да, Стрелок? – будто что-то вспоминая, усмехнулся Призрак.

– Хватит трепаться. Идем, – оборвал их, видимо, тот самый Стрелок.

Навостривший уши Сева вздохнул – эти сталкеры явно пришли издалека. Может даже из того самого Рыжего Леса? Мелькнула мысль порасспросить их о тех местах, но Всеволод быстро от нее отказался. А ну как решат, что это слишком подозрительно? Лучше уж у Коржика выпытать. Если он был «отмычкой», может, и в такую глушь тоже забредал?

С рассветом сталкеры начали по одному выходить из ангара и разбредаться кто куда. Один из них подошел к Космонавту, хлопнул по плечу:

– Иди к костру, дозорный.

Севка кивнул и поспешил внутрь – завтракать и переговорить с приятелями относительно дальнейших планов. Его дежурство оказалось на редкость продуктивным и для себя парень уже определился с маршрутом.

– К Бару? – задумался Лещ, выслушав Космонавта.

– Да, я слышал, там можно неплохо устроиться.

– Ну, Бармен всяко больше за артефакты дает, чем Сидорович. Вот только мы хотели с долгом своим… моим разобраться.

Коржик же, подумав, махнул рукой:

– Сидор и в денежном эквиваленте возьмет. Звезду мы еще не добыли, а так… До Бара прогуляться можно. Тем более, что Космонавту определенно лучше пока в «песочнице» не появляться.

– Подождал бы в лагере за насыпью…

– Да я могу и сам дойти, – вклинился было в обсуждение Космонавт.

– Ага, а вдруг ты опять об артефакт запнешься и решишь не подбирать из брезгливости? А если об Звезду?

Севка фыркнул:

– Совсем в меня не верите.

– Очень даже верим, – искренне возразил Лещ, – потому и говорю – пойдем вместе. Всегда мечтал на долговцев посмотреть!

– Они что, звери в зоопарке?

– О, ну зверинец там еще тот, – хохотнул Коржик.

Приняв решение, медлить не стали: наскоро поев и собравшись, выдвинулись в путь. Сева не оглядывался, а потому не заметил, что говоривший о чем-то в углу с Шумом Стрелок проводил их внимательным взглядом…

========== Расплата за беспечность ==========

– Итак, Космонавт, соберись и просто возьми его.

– Да ну… ты только взгляни! Это будто плоть мясом блеванула!

– Это «кровь камня»! Хороший артефакт! Бери!

– Ладно, – буркнул Сева, осторожно подходя к вышеупомянутой вещице и подцепляя ее двумя пальцами.

– Лицо попроще сделай, а то будто сам сейчас того… – едва сдерживая смех попросил Лещ.

Коржик, не обращая на их перепалку внимания, в бинокль рассматривал окрестности. Сева протянул ему кровь камня, и пояснил на удивленный взгляд:

– Бродяга говорил, он хорошо раны заживляет. А у тебя рука.

– Вот ты реально подозрительный, – хохотнул Лещ.

– Почему? Мы же друзья? – на пробу задал вопрос Космонавт.

– Это-то да, – махнул рукой Коржик, – но ты какой-то слишком… материально не заинтересованный.

– Хорошо, следующий артефакт я никому из вас не отдам, так и знайте! – обиделся Всеволод.

Он-то хотел, как лучше – деньги еще оставались, а у Коржика, после того, как он резко вскинул автомат, отгоняя слишком наглую псевдоплоть – бесформенную тушу на крабьих ногах – вновь вскрылась рана на плече. А его сразу подозревать в чем-то…

– Смотри, как надулся, – хохотнул Лещ, обращаясь к напарнику.

– Ага, обиделся. Сейчас зашипит… – фыркнул тот в ответ.

– Да пошли вы. Отдавай артефакт, – парень попробовал вырвать из рук приятеля «кровь камня», но тот проворно увернулся.

Рассмеялись.

К обеду троица дошла до заставы Долга – группировки, старательно имитирующей военных и поставившей себе цель уничтожить всех мутантов Зоны. Только сроков не ограничили… Сева считал это довольно логичным, Лещ считал долговцев идиотами, Коржик тактично заметил, что, несмотря на вот уже три года усилий, тварей меньше не стало. Однако, все придержали свое мнение, когда с них потребовали плату за проход… Лещ и Космонавт аж растерялись, Сева так и вовсе собрался было выудить из кармана деньги, но Коржик выступил вперед. Чуть прищурив глаза, но тем не менее спокойно, он спросил:

– С каких это пор честные сталкеры должны платить, чтобы пройти к Бару?

– С тех самых, как мы стали отвечать за безопасность этой территории.

– Хотите сказать, что мы сейчас зайдем за ворота, и будем идти легко и весело, как по Арбату? И никаких слепышей нам не встретиться?

Космонавт краем глаза отметил, как напряглись остальные долговцы, как щелкнули предохранители. Орудия еще не были подняты, но напряжение в воздухе повисло, электрическими разрядами растекаясь по округе…

– Смотри, чтоб они тебя за зад не прихватили, – хмыкнул стоящий у ворот долговец и посторонился.

– А ты за мой зад не волнуйся, я за ним и сам прослежу, – фыркнул Коржик, проходя мимо под хохот остальных долговцев.

Лещ и Космонавт, переглянувшись, поспешили следом.

– А как так они…

– Да на лохов рассчитано, – пояснил Коржик, – те, кто новенькие, испугаются и заплатят. А так… пусть с какого ветерана они дань содрать попробуют, так Бармен с Генералом Крыловым быстро мозги этим таможенникам на место поставят. Или вовсе из группировки вытурят, а там уж продолжительность жизни обратно пропорциональна количеству нажитых врагов.

– А если новички в Баре расскажут, что заплатить пришлось? – спросил Лещ.

– Посмеются над ними, объяснят, что к чему. Да тех, кто примелькался, уже не трогают. Мы с Бывалым сюда ходили, не в сам Бар, мимо до Темной Долины… Это тот сталкер, у которого я отмычкой был.

Неподалеку раздался злобный, истерический какой-то лай, и на приятелей вылетело несколько облезлых слепышей. Неподалеку крутилась пара круглоголовых, тупомордых…

– Псевдопсов развели, а еще «уничтожаем всю заразу Зоны», – сплюнул Лещ, срезая пару особо наглых собак очередью.

Остальные, видимо, посчитав, что три вооруженных человека – не та добыча, которую можно взять легко и без потерь, разбежались, затаившись.

– Будут одиночку какого-нибудь ждать, суки, – прошипел Коржик.

Космонавт вздохнул:

– Вот если бы за зачистку территории платили…

– Слушай, а, может, тебе в Долг вступить? – вдруг предложил Лещ, и аргументировал свою позицию:

– Артефакты ты просто-таки презираешь, а мутантов готов бить едва ли не на добровольных началах. А тут и патроны выдавать будут, и о пропитании думать не надо.

– Да я как-то… в военные не особо хочу.

– Так они и не военные… да ладно, шучу я.

– Я бы лучше к Свободе пошел, – сказал вдруг Коржик, – у них не так строго, если о дисциплине говорить.

– Ты только при долговцах такое не ляпни, – предупредил Лещ.

– А Монолит? – спросил Космонавт.

– Кто ж в здравом уме туда пойдет? Они же сектанты сумасшедшие! – фыркнул Коржик.

– А ты их видел? – заинтересовался Лещ.

– Если бы видел, вряд ли бы с вами сейчас шел, – отрезал парень.

***

Бар «Сто Рентген» расположился на территории бывшего завода Росток. Открытый совсем недавно – каких-то полгода назад – предприимчивым торговцем, которого в народе звали не иначе как Барменом, он уже обрел весьма завидную популярность среди постоянно проживающих в Зоне сталкеров. К тому же, деля территорию с одной из сильнейших группировок, Бар мог похвастаться званием одного из самых безопасных мест Зоны. Насколько слово «безопасность» вообще было применимо к подобному месту. Неудивительно, что на территории было весьма многолюдно. Новички растерянно застыли, не зная, в какую сторону кидаться и куда вообще идти. Космонавт подошел к первому попавшемуся на глаза сталкеру:

– Подскажите, пожалуйста, где тут бар «Сто Рентген»?

– Да вон, за ангаром, – махнул мужчина и поспешил по своим делам.

– Каким из… – пробормотал Севка.

– Пойдем, поищем, – радостно предложил Лещ.

И они отправились исследовать территорию. На удивление сносно сохранившиеся цеха и ангары были сплошь заняты сталкерами, которые о чем-то переговаривались, делились новостями… Когда сталкеры-новички, вслед за Коржиком, третий раз вышли к охранявшему вход на территорию штаба долга сталкеру, Космонавт не выдержал:

– Может, он имел ввиду не ангар, а вон то унылое большое здание? – тоскливо протянул он.

Уже трижды ознакомленный с их проблемой долговец закивал. Лещ хмыкнул, Коржик хохотнул:

– Ну веди.

Охранник штаба исподтишка показал Севе большой палец, мол, в правильном направлении думаешь. И не соврал – вскоре ребята сумели найти вход и едва ли не с радостными воплями заскочили внутрь.

– Оружие на предохранитель и за спину, – предупредил их охранник на входе.

Помещение бара было оборудовано в подвале одного из заводских зданий. Его нельзя было назвать особенно просторным, но места, тихо переговаривающимся людям, хватало. Справа от входа, за барной стойкой, скучающе оглядывал помещение коротко стриженный плотный мужчина в шерстяной жилетке, вошедших он удостоил лишь коротким взглядом. Да и остальные посетители не обратили на вновь прибывших внимания – не знакомы, и ладно. А вот новички наоборот, рассматривали сидящих или стоящих за небольшими высокими деревянными стойками сталкеров с живым интересом. Столько ветеранов, прошедших огонь, воду, аномалии, мутантов и сектантов они видели впервые. А вот тех самых ветеранов такими желторотыми птенцами было не удивить.

К счастью, после недавно прошедшего Выброса, большая часть сталкеров уже ушла на промысел, а потому, свободный столик в углу парни отыскали без проблем.

– С ума сойти, мы все-таки здесь! – прошептал Лещ, скидывая рюкзак и аккуратно пристраивая автомат у своих ног.

– Ага, надо бы что-нибудь заказать, наверное, – кивнул Космонавт, тут же исполнив свою задумку.

– И нам возьми чего пожевать, – кивнул Коржик, садясь за столик и оглядываясь по сторонам.

Сева подошел к барной стойке и замялся: что говорить, как говорить… тот ли это Бармен, о котором его предупреждали?

– Здоровья вам желают звезды, – тихо пробормотал он.

Мужчина за стойкой удивленно обернулся к нему, пробасив:

– Чего ты там пищишь? Если надо что – говори, нет – так зачем приперся?

«Не тот», – мелькнула мысль, и Севка внезапно почувствовал что-то сродни облегчению, уже увереннее сказал:

– Нам бы еды какой и… водки, наверное?

– Наверное? – хохотнул мужчина, – другого не наливаем.

– А кофе?

– Тебе? Только растворимый.

Сева пожал плечами – сойдет. Еда тоже не могла похвастаться разнообразием – какое-то насквозь химическое пюре и явно трижды перемороженные сосиски. Коржик и Лещ поджали губы:

– А еще бар. Место, где должны кормить и поить тех, кто платит…

– Кто это тебе тут должен? – стоявший у стойки неподалеку сталкер в потрепанном комбинезоне резко дернул Леща за шкирку, стаскивая со стула и отшвыривая на пол. Космонавт с Коржиком вскочили со своих мест, не участвующие в разборках люди повернулись, наслаждаясь бесплатным развлечением.

– Щенки, только пришли, а уже какие-то претензии выставляете?!

Мужчина был определенно пьян, но попробовал пнуть так и сидящего задницей на полу Леща, споро откатившегося с траектории удара, и попутно сделавшего подсечку самому сталкеру. Тот рухнул, взбеленившись еще больше, кинулся на «белобрысого выскочку» – как крикнул кто-то из зала. Сцепившиеся мужчины покатились по полу. Космонавт растерянно огляделся. Присутствующие поделились на два лагеря: кто-то подбадривал новичка, а кто-то, хохоча, давал советы некоему Кильке – тому самому сталкеру, которого задело высказывание Леща.

Вот парень ловко откинул сталкера, и тот сбил мирно сидящего за столом коллегу, который стерпеть столь неуважительное отношение не смог, решив проучить сразу обоих. Тут уж не выдержал Коржик, кинувшись на защиту друга. Драка набирала обороты и участников. Космонавт не остался в стороне – отчасти потому, что Лещ напомнил ему о солидарности, а отчасти оттого, что один из драчунов вспомнил что «этот салага с ними приперся!». Еще какое-то время все самозабвенно лупили друг друга, пока, наконец, не вмешались охранники.

Едва слышно щелкнул затвор чьего-то автомата, и сталкеры, как по команде, кинулись за оружием…

– Не сметь! – коротко, но очень весомо рявкнул Бармен.

Люди остановились, оглядываясь: несколько долговцев и охрана бара непоколебимо стояли, целясь в нарушителей спокойствия. Успевшие убраться из эпицентра драки сталкеры внимательно наблюдали за развитием событий, но оружие было и у них в руках.

– В моем баре никаких – я подчеркиваю – никаких разборок. Если вы хотите сказать что-то друг другу – идите вон. Если такое повторится, вход на территорию бара для вас будет закрыт навсегда. У меня очень хорошая память на лица. А теперь сели! – все так же тихо – но тон его пробирал до костей – произнес Бармен.

Сложно спорить, когда в тебя с каменным выражением целятся сразу из нескольких автоматов. Космонавт дернул Коржика и Леща за плечи, кивнув на стулья. К ним неожиданно подсел и Килька вместе с другими участниками потасовки. Сева осторожно потрогал разбитую губу и попытался угадать, сломаны ли у него ребра.

При знакомстве выяснилось, что новички имели честь драться с двумя братьями: Волком и Псом, знакомым по выкрикам из зала Килькой, и Гусаром, чьи усы действительно могли принадлежать только кавалеристу царских времен. И в целом, при более обстоятельном знакомстве, сталкеры оказались довольно компанейскими, поэтому новички быстро нашли с ними общий язык. Тем более, что для младшего брата Волка такой выход в Зону также был первым, а потому, под снисходительными взглядами, парни принялись живо обсуждать все ими увиденное.

Килька, как осторожно выяснил Космонавт, в свою последнюю ходку в Ржавом Лесу нарвался на монолитовцев, и в стычке с ними потерял напарника.

– Знаешь, они, как мне показалось, вовсе бы не обратили на нас внимания… Если бы Лось сам не вскинулся… Но я его понимаю. У командира их отряда такой взгляд был… неживой, и в то же время как наизнанку вывернул.

– А когда это было? – не удержался Космонавт.

– Два дня назад, а я только сейчас до Бара дотащился, а тут вы еще…

Получается тогда же, когда Севе приснился странный сон… парень мотнул головой.

– Влезли со своим мнением относительно кормежки, – хохотнул Гусар, – ну что, помянем тогда твоего друга?

Они выпили сначала за погибшего по вине Монолита сталкера, потом за встречу, за драку, за… тосты находились легко, в головах приятно шумело…

Космонавт очнулся в одном из заводских помещений, лежа на продранном практически во всех местах спальнике, рядом тихо дышал Волк, в другом углу браво похрапывал Гусар. Коржик с Лещом лежали едва ли не в обнимку, а у них в изголовье калачиком свернулся Пес. Килька что-то бормотал, уснув, сидя у бетонной стены.

Севка сонно огляделся – у входа стоял человек, явно кого-то высматривая, а увидев севшего парня, подошел:

– За мной, тихо, – практически неслышно произнес он.

Всеволод осторожно встал и направился следом за незнакомцем, лишь на свету поняв, что видел этого сталкера в Баре – один из охранников.

– А куда мы…

– Сам подумай, – буркнул в ответ провожатый.

Ночью в Баре было тихо. Миновав основной зал, они вошли в подсобные помещения и, немного покружив по коридорам, достигли небольшой комнатушки, призванной изображать рабочий кабинет. За столом, устало щурясь на настольную лампу, сидел Бармен. Охранник постучался, обозначая прибытие.

– Спасибо, Гриша, свободен, – махнул ему рукой торговец.

Космонавт посторонился, выпуская бойца, а сам остался оглядываться.

– Проходи, малец, садись, – кивнул ему Бармен.

Сева послушно сел на предложенный стул, а мужчина напротив: встал, достав из шкафа у стены два бокала и бутылку коньяка. Всеволод вытаращил глаза.

– Не одному же мне пить, верно?

Парень пожал плечами. Водка еще гуляла по организму, но ввиду молодости и крепости его, нанести существенного ущерба не могла. Да и не так много парень выпил – слишком хорошо знал, что может сделать с людьми неумение вовремя остановиться. Бармен разлил янтарную жидкость по бокалам.

– Значит, Космонавт… признаюсь, я вовсе не рассчитывал, что ты дойдешь. Ну да все к лучшему. Правда, пока что для тебя у меня ничего нет, держишь связь, так и скажи: не твой пока этап.

– Этап? – удивился парень.

– Не мое дело. Я всего лишь связующее звено между вами. Приходит один, передает другому. Что передает? Это ты мне сказать можешь…

Сева потупился под пронзительным взглядом торговца, а мужчина мрачно, но как-то понимающе усмехнулся:

– Не можешь? Ну да ладно.

– Я…

– Ты. Должен дождаться одного курьера, потом передать то, что он нес тому, кому сказано, так?

Космонавт кивнул и уточнил:

– Значит, я пришел рано?

Бармен поморщился, отпил из пузатого бокала, достал из ящика стола уже нарезанный дольками лимон, чуть присыпанный сахаром, выдвинул на середину:

– Бери. Закусывай, пей… где ты еще в Зоне такой коньяк попробуешь?

Сева осторожно отпил и прищурился от удовольствия. Жидкость чуть кольнула кончик языка, мягко скользнула по пищеводу, согревая изнутри. Чуть сладковатая, с богатыми искристыми оттенками… Совсем не похоже на то, что доводилось пробовать парню на Большой Земле.

– Итак, вернемся к нашим химерам…

Бармен сделал солидный глоток, прикрыл на секунду глаза:

– В Зоне и так неспокойно последнее время. Слишком много народу, группировки никак не могут поделить между собой территорию и дело идет к полномасштабной войне… а тут такое заманчивое предложение: когда грянет гром, мне не придется волноваться о том, что мимопролетающий вертолет накроет милый моему сердцу небольшой бизнес медным тазом ракетного огня, да…

– А при чем тут я? Мне сказали, что вы просто дадите мне координаты, я схожу, заберу… вернусь. Вот и все. Все ведь?

Мужчина наполнил свой бокал вновь, отпил и тихо выругался:

– Черный Сталкер знает, что такое… Так. Вот только… знаешь, как в Зоне распространяется информация? Вот кто-то шепнул пару слов где-нибудь на Агропроме, другой – у Армейских Складов выматерился неудачно, слово там, слово здесь, и вот уже умеющий слушать и анализировать может рассказать тебе от начала и до конца целую историю… А другой ею еще и воспользуется.

– Вы хотите сказать, что кто-то может мне… помешать? – Сева цапнул с блюдечка чуть подсохшую дольку лимона.

– Помешать… да. Пожалуй, попытаются. Я выступаю лишь координатором, но я не мог не заметить, что в изначальной цепи резко поубавилось звеньев, это я тебе могу сказать наверняка. Многие интересуются загадками Зоны, желают найти ответы, но есть и те, кому это вовсе не выгодно…

– Монолит? – вспомнил Космонавт.

– Именно, а потому, за ответы искатели чаще всего расплачиваются жизнью. Своей или чужой – это уж как карта ляжет.

– Мне не интересны никакие загадки Зоны, я просто хочу выполнить работу и убраться отсюда подальше… и стать космонавтом, – браво заявил Космонавт, согретый выпитым накануне и во время беседы алкоголем.

Бармен покачал головой как-то иронично и горестно одновременно, но все-таки сказал:

– Со дня на день Связной должен объявиться в Темной Долине – это база Свободы. Если ничего не поменялось, он будет идти со стороны Лиманска, и только Черный Сталкер знает, удастся ли ему выбраться оттуда. Можешь помолиться Диме, чтобы это было так. А пока… Волк со своим братом как раз собирается наведаться к Свободе, и я порекомендовал ему взять тебя и твоих друзей в довесок. Волк – мужик хороший, и неплохо умеет проводить таких вот как ты, желторотиков. Прогуляйся. Если планы изменятся, я тебе сообщу.

И Сева смутно припомнил, как Лещ с Коржиком наперебой говорили что-то Псу, тот потом – Волку, а Космонавт сидел, удрученно разглядывая пролитое на штаны масло из-под шпрот, выставленных на стол Гусаром, и пытался вычислить, где в Зоне можно найти прачечную. Или хотя бы тазик с водой. А потому, когда ему сообщили новость, просто махнул рукой и продолжил медитировать над пятном…

Космонавт кивнул и вдруг вспомнил о важном для него вопросе:

– Скажите, а… какое отношение ко всему этому имеет Чистое Небо?

Бармен задумался, побарабанив пальцами по столу:

– Даже этого не знаешь? Это изначально было их дело, но кто-то его перехватил… А уж откуда чистонебовцы знали, где искать… Не могу сказать.

– То есть, они не должны получить флешку, так? – уточнил Сева и прикусил язык.

Бармен никак не отреагировал на промах собеседника, лишь ответив на вопрос:

– Никаким образом. Ни они, ни кто-либо другой. Больше я ничего не знаю. Допивай и свободен. Если нужны патроны или какое снаряжение… Деньги у тебя должны быть.

– Ну… а что нужно для того, чтобы дойти до Темной Долины?

Бармен поперхнулся коньяком, пробурчав себе под нос что-то вроде: «все там сумасшедшие».

***

Утро Сева встретил, пытаясь выстроить маршрут до пресловутого «города которого нет» – Лиманска. Заглянувший ему через плечо Коржик присвистнул:

– А не далековато ты собрался?

– Да я так… не спалось, решил карту посмотреть.

– А, ну идем завтракать, а потом выдвигаемся…

– Куда? – опешил Космонавт.

– Как это – куда? Мы ведь с Волком и Псом до Темной Долины договорились идти. Представляешь, как удачно подрались? Волк опытный, как раз расскажет о настоящей Зоне… – складывая вещи радостно поведал товарищ.

– Точно, – пробормотал парень и поднялся.

– Ты что, в Баре прибарахлился? – глядя на раздутый рюкзак, который Сева вскинул за плечи, уточнил Лещ.

– А вы будто нет? – парировал тот.

– Не, ну конечно. Не на Кордоне же псов отстреливать идем…

Как и планировали, после довольно плотного, хоть и не радующего разнообразием завтрака, отряд выдвинулся в путь. Волк шел впереди, проверяя дорогу детектором, иногда болтом и постоянно – приобретенным за время пребывания в Зоне чутьем. По крайней мере, Космонавт периодически ловил его на том, что сталкер обходит места, казалось бы, совершенно безобидные на вид и по показаниям приборов. Один раз парень не выдержал – сунулся ближе. По спине внезапно продрало холодом, а сердце будто удар пропустило. Космонавт отшатнулся, под одобрительное хмыканье Волка.