Текст книги "Путь к звездам (СИ)"

Автор книги: Andy Ravn

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

– Кто первым дежурит? – как бы невзначай поинтересовался Лещ.

– Не я, – открестился Коржик.

– Я, – грустно решил Космонавт, – тогда, Лещ за мной, Коржик?

– Понял.

Космонавт встал, пройдясь вокруг их лагеря, поприседал – вновь ударивший мороз не давал спокойно посидеть. Парень обернулся в ту сторону, откуда пришел их отряд и замер в восхищении: тучи на небе в кои-то веки разошлись, открыв взгляду полную луну, что высветила своим холодным белым светом раскинувшееся – докуда хватало взгляда – поле. Схватившиеся инеем на морозе травинки поблескивали серебром и, если прислушаться, можно было услышать хрустальный звон заледеневших веточек за спиной. Сева посмотрел наверх, улыбнувшись звездам. Здесь им не мешали городские огни, и видны были даже самые тусклые, самые маленькие… Сева нахмурился, сообразив, что не видит знакомых созвездий, но в конце концов махнул рукой на этот феномен, и вернулся к костру…

За время его дежурства ничего – хвала Черному Сталкеру – не произошло, как и во время ночного бдения Леща. А под утро Зона все-таки решила, что хорошего – понемножку…

– Вставайте, – тихий голос Коржика практически слился с шумом ветра, но сталкеры услышали.

– Что? – тихо спросил Лещ, вставая и оглядываясь.

Космонавт прислушивался. Вдалеке раздавались глухие удары, будто по земле шагал великан. И деревья в роще звенели уже не эфемерно, а вполне отчетливо. Парни переглянулись, подхватили рюкзаки, затушили и так едва тлеющий костер и тихо направились перпендикулярно странному топоту. Но разминуться с тем, кто его издавал, все-таки не смогли… Жуткий рык, и из ближайших кустов взметнулся в прыжке силуэт…

– Снорк! – рявкул Коржик, всаживая в летящее на него тело очередь.

– Их двое! – крикнул сбоку Коржик.

Твари прыгнули с разных сторон. Лещ успел подстрелить одного, сбив траекторию полета, целящегося в него мутанта. Космонавт просто откатился в сторону, пропуская летящую на него тушу. А между тем, неведомый топотун уже бодро направился на выстрелы.

Космонавт сумел-таки зацепить снорка, перебив ему переднюю… руку? Лапу? Тварь, хромая, собиралась было отомстить, но Коржик переубедил ее, всадив очередь в затылок. Лещ неплохо потрепал пулями «своего» снорка, и дело шло к уверенной победе, когда тварь, внезапно насторожившись, сиганула в кусты и была такова…

– Чего это он? – едва ли не обиженно поинтересовался Коржик.

– Е…, – обернувшийся к нему Лещ выдал настолько заковыристую тираду, что обернулись все.

И у каждого нашлось, что добавить: к ним на всех парах летело нечто огромное, несуразное, но определенно – опасное.

– Псе… псевдогигант, – пискнул Космонавт, внезапно вспомнив слова Бродяги: «да тут и из названия все ясно, не перепутаешь, видишь такую дрянь – лучше беги».

– А как мы… ему же наши автоматы – что комары, даже шкуру не пробьют, – абсолютно спокойно произнес Коржик.

– Бежим! – рявкнул Космонавт.

И рванул в рощу вслед за снорком. Лещ с Коржиком не отставали. Позади затрещали ветки – псевдогигант заметил их маневр и ломанулся следом. Через сотню метров в безумной гонке наметились неоспоримые лидеры: Сева перегнал хромающего на три конечности снорка, Коржик, летящий прямо по его траектории, невероятным прыжком перемахнул аж присевшего от такой прыти мутанта, Лещ стратегически обошел препятствие слева и взвизгнул от неожиданности, когда вслед ему рассерженно плюнула разрядом электра.

Космонавт почувствовал, как сердце пропустило удар, а через мгновение истошно заверещал КПК, предупреждая о близости аномалии.

– Налево! – заорал парень, и, не хуже снорка, оттолкнулся от земли, кардинально изменив траекторию своего движения.

Упал, пропахав боком стылую землю и отбив ребра о притаившийся в траве пенек. Лещ и Коржик с двух сторон подхватили его, оттащив подальше. А вот псевдогигант совершить столь резкий маневр не смог: громогласно взревев, огромная, похожая на ощипанного и безголового цыпленка-бройлера на двух слоноподобных ногах, тварь влетела прямо в центр грандиозной комариной плеши. Гигантское, в тысячу раз превышающее земное, давление обрушилось на мутанта, сплющивая, ломая кости.

Наверное, будь на месте псевдогиганта кто-то полегче и менее крепкий, смерть его была бы не столь зрелищной. Сталкеры завороженно смотрели, как постепенно поддаются давлению не уступающие в прочности броне кости, лопаясь, треща, прорывая столь же прочную кожу. Как доходит до ультразвука визг огромного мутанта… Через мгновение все стихло, лишь недовольно порыкивающий снорк блеснул мутными окулярами противогаза на сумасшедших двуногих и уполз в противоположную от них сторону во взаимной надежде никогда больше не встречаться.

Космонавт хрипло выдохнул.

– Народ, а этот лес, он уже другой, – заметил, оглядываясь и выключая фонарик, Лещ.

Космонавт кивнул, перед глазами все еще стояла картина умирающего гиганта, а воображение дорисовывало скраденные сумерками подробности…

– Космонавт, куда нам теперь? – поинтересовался все еще пытающийся отдышаться Коржик…

– Космонавт?

Сева поднял руку вверх, прося их подождать, а потом согнулся пополам, пытаясь расстаться с давно переварившимся скудным ужином.

***

Рыжий Лес оправдывал свое название, правда, кроны деревьев здесь были покрыты отнюдь не листвой: с густо переплетенных веток свисали растрепанными мочалками космы «ржавых волос» – странных лиан, что при соприкосновении с кожей, жалили не хуже медуз. Сталкеры натянули капюшоны, а спустя несколько минут, вынуждены были озаботиться и противогазами – счетчики Гейгера все сильнее выбивали свою чечетку.

Впрочем, лес полнился и обычными аномалиями, которых в нем было как грибов в особо урожайный сезон. Космонавт порой подолгу стоял, раздумывая, какой выбрать путь. Все чаще им приходилось возвращаться и искать новую дорогу, взамен пройденных метров – в некоторых местах аномалии образовывали непрерывные стены.

Спустя четыре часа Космонавт понял, что отряд продвинулся едва ли на полтора километра. К тому же, планирующие пройти эту местность по кромке, они теперь вовсе плохо представляли, где находится интересующий их вход в тоннель.

– Привал, – простонал парень, останавливаясь у композиции из нескольких, разной высоты и массивности, камней, по ту сторону которых зло и беспрерывно шипела электра.

Космонавт сел на камень-ступеньку, убедился, что радиационный фон здесь на удивление низок, и со стоном стянул противогаз. Потер руками лицо, убирая пот и одновременно пытаясь не показать остальным собственное плачевное состояние. Впрочем, Лещ с Коржиком тоже не могли похвастаться особой бодростью и счастьем, даже несмотря на то, что по пути успели собрать собственный «урожай» из артефактов.

– Космонавт, ты… давай я дальше поведу, – осторожно спросил Коржик, протягивая парню флягу.

Тот глотнул, не глядя и закашлялся, стирая выступившие на глазах слезы… Водку Сева не любил, а потому, зло зыркнув на сдерживающего смех товарища, демонстративно наклонил тару, делая вид, что собирается вылить ее содержимое.

– Э! – встрепенулся Олег, и кинулся наперехват, Сева вскочил, не давая забрать флягу.

– Слава! Он хочет нашу воду нескончаемой радости вылить! – выпалил Коржик.

– Дорогу бы у кого спросить, – пробормотал стоящий поодаль Лещ, проигнорировав дурачества приятелей, а потом встрепенулся:

– В Зоне имена не произносятся!

– А ты первый начал! – все-таки вернув себе водку, ухмыльнулся Коржик.

Космонавт достал бутылку с водой, сделав пару жадных глотков, а потом с сожалением закрутил крышку – пить все еще хотелось, но запасы чистой воды утекали катастрофически быстро.

– Ребят, а здесь родников нет? – задумчиво спросил он.

– Чистых? – задумался Коржик, – искать надо. У меня еще осталась питьевая, пока что хватит, а вот как обратно пойдем… но мы же там уже примерно дорогу представлять будем.

Лещ внезапно повернулся в сторону, прищурившись и вскидывая автомат.

– Что? – насторожились остальные.

– В кустах…

Космонавт пригляделся, ничего не заметил, но вот на периферии зрения мелькнул силуэт, и парень развернулся уже туда. Коржик, видимо, тоже что-то углядев, вглядывался в противоположную сторону.

– Оно кругами бегает?

– Или «его» – много, – возразил Сева.

– Черт! Пес! – Лещ выстрелил в куст перед собой, а потом опустил оружие.

– Попал?

– Вроде… – неуверенно протянул парень.

– А почему так тихо?

Тварь прыгнула на Космонавта из-за куста, и он от неожиданности оставил в ней пол магазина. Вот только большая, облезлая собака не забилась в конвульсиях, а просто растаяла в воздухе. С другой стороны застрочил автомат Коржика. Ему вторили скупые одиночные выстрелы Леща. На Севу прыгнуло еще двое псов, и он попал – с тем же результатом.

– Перезаряжаю! – крикнул Олег.

– Что за…

Меньше собак не становилось. Абсолютно тихие, они появлялись будто из воздуха, и исчезали, стоило пуле их настигнуть. Вхолостую щелкнул автомат в руках Космонавта, и парень судорожно потянулся за новым магазином. Фантом – а это не могло быть ничего иного, прыгнул на него, и парень инстинктивно отмахнулся прикладом, врезав твари прямо по открытой пасти. Будто пыльный мешок толкнул. Вскрикнул Лещ, сбитый с ног, матерился Коржик, оставив автомат и доставая пистолет.

Космонавт успел вставить магазин, но очередная прыгнувшая на него псина оказалась тяжелее предыдущих – толкнув сразу и Севку, и стоящего к нему спиной Коржика, она рванула зубами подставленное в попытке закрыть горло предплечье и, оттолкнувшись всей своей тушей, вновь улетела в кусты.

Олег столкнул с себя Космонавта и вскочил, стреляя ей вслед.

– У нас кончатся патроны и хана! – крикнул Лещ.

– Да ладно? – прошипел Сева, поднимаясь.

Сбоку раздались чьи-то выкрики, скупые очереди, и визг подстреленной-таки собаки-мутанта.

– Вот ведь тварь, – припечатал кто-то, прогрохотал выстрел, и скулеж резко оборвался.

Исчезли и насылаемые собакой фантомы. Парни вскочили, а из-за кустов им прилетело:

– Эй, вы там живы?

– Да, – каркнул Космонавт.

– Ага, ну тогда оружие на предохранители…

Из-за кустов навстречу им выбрался вооруженный отряд из пяти сталкеров. Космонавт подумал, и выступил вперед, один из бойцов опустил оружие, и тоже сделал шаг:

– А мы слышим, стреляют в воздух, решили проверить, кто тут такой громкий, – сказал он, – впервые с пси-собакой встречаетесь?

– Да, – кивнул Сева, не видя смысла скрывать правду.

– Ага, ну это ее тактика – выбрать группу поменьше. В идеале – вообще одиночку, заставить истратить все патроны, а потом ам… и нету больше сталкера.

– Хорошая тактика, – хмыкнул Всеволод.

– Действенная, – кивнул на разряженные автоматы отряда мужчина и протянул руку, – это ладно, она сейчас в одиночку, а как у них весной пары образуются – пиши пропало… меня Гильзой зовут, кстати.

– Космонавт, – ответил на рукопожатие Сева, – а это Лещ и Коржик.

– Ну что ж, если вы не возражаете, мы тут устроимся?

– Конечно…

***

Общение со сталкерами не прошло даром: обменявшись сведениями о встреченных на пути аномалиях, Сева выяснил, что его отряд ощутимо сбился с пути. Но Гильза, не первый раз ходивший по Рыжему Лесу, подсказал примерное направление к реке. Правда, напоследок назвал парней смертниками… Но это ребятам было известно и так.

Коржик шел впереди, а Космонавт хромал в середине, то и дело морщась от боли в груди. Хорошо хоть плащ и комбинезон пси-собака прокусить не смогла, а вот ребра болели до сих пор.

– Космонавт, – тихо позвал шагающий следом Лещ, – ты думал, как мы будем искать нужное нам место в городе?

Сева пожал плечами:

– Теоретически, я знаю, где это находится. Но карты этого города нет нигде… поэтому, с поиском улицы будет проблема. Но, если повезет, нас сориентируют.

Он все-таки отписал сообщение Семецкому. Правда, сразу после этого КПК весело сообщил об очередной кончине Вечного Сталкера, но это было в порядке вещей – у Космонавта даже сложилось впечатление, что сталкер настолько отвык от приходящих ему сообщений, что каждый раз сталкиваясь с оповещением, в случае Юры, буквально до смерти ему удивляется. Поэтому Севка просто продолжил ждать, когда сталкер соберется с мыслями и ответит.

– Меня настораживает то, что в Лиманске постоянно отряды Долга и Свободы в войнушку играют. Попадем в перестрелку – что делать будем? – уточнил Коржик.

– Обойдем, – отрезал Космонавт, – но, если верить парням, стычки редко бывают. Пока…

– Овраг, – констатировал Коржик, и все остановились.

Лещ вышел вперед:

– Так что, я на разведку, как договаривались?

Сталкеры кивнули, и парень осторожно двинулся вперед… Вернулся он спустя минут сорок, слегка обескураженный, но воодушевленный…

– Так, город буквально в пятистах метрах за оврагом, внизу вроде как болото, я прошел вдоль берега туда-сюда, там самое маленькое расстояние метров сто пятьдесят, но воды много, и оно фонит. Моста я не увидел… скорее всего, мы вышли сильно восточнее…

Космонавт подумал, прикинул, сколько осталось времени до захода солнца и решил:

– Привал двадцать минут. До захода солнца мы должны войти в город.

– Ты уверен? Пока мы в городе найдем ночлег…

– Я не уверен, что ночевать на опушке Рыжего Леса безопаснее, – мотнул головой Космонавт.

– А я считаю…

– Если ты считаешь, то давай, вставай во главе отряда. Я и слова больше не скажу, – рявкнул уставший Сева на Леща и тот притих, отвернувшись.

Всеволод выругался и сел на землю, доставая бутылку с остатками воды и пачку галет. Съев парочку, он достал сигареты, предложил остальным, сам закурил и, встав, пошел посмотреть на пресловутое болото, сообразив, что, возможно, у друга были причины сомневаться в его решении…

«Овраг» оказался руслом реки, заболоченной, с отмелями и высоченным камышом. Между берегами самым маленьким расстоянием – Сева прикинул на глаз – около ста пятидесяти-двухсот метров, как и сказал Лещ. Конечно, можно было пройти вдоль берега, поискав более удобное место для переправы… И убить на это остаток дня. Искать ночлег, а тем временем группа Стрелка шла за ними по пятам, и, случись им столкнуться здесь, преимущество будет за более опытными сталкерами.

Болото пугало своим практически пасторальным пейзажем, тишиной и спокойствием: не хватало разве что кваканья лягушек и стрекота насекомых. Для полноты картины. Сева закурил вторую и судорожно выдохнул дым, прикрыв на секунду глаза. Как хотелось и правда отдать «бразды правления» Лещу или Коржику, снять с себя ответственность за их жизни… Но он был выбран как-то сразу – это было Его задание, к тому же, кажется, друзья решили, что он все-таки хоть как-то подготовлен для этого похода…

КПК прожужжал на руке, сообщая о пришедшем сообщении, Космонавт прочитал его, вздохнул и вернулся к своему небольшому отряду. Теперь у него было примерное описание нужной ему улицы, оставалось лишь добраться до города.

Друзья встретили его уже полностью собранные. Сева посмотрел на них и, подняв собственный рюкзак да перепроверив оружие, кивнул:

– Идем

И они направились вперед, к городу…

Земля в овраге проседала под ногами, тут и там виднелись бочажки с водой. Один раз Коржик поскользнулся на внезапно поехавшей в сторону траве и от души искупался в грязи и тине. Сева, несмотря на морозный вечерний воздух, весь взмок. Натянутый на голову противогаз не добавлял удобства. Пот заливал глаза, а смахнуть его не было никакой возможности. Казалось, что еще немного, и дышать вовсе станет нечем. Всеволод силой воли заставлял себя идти вперед и не поддаваться панике. До этого злосчастного перехода, он искренне считал себя абсолютно нормальным. Бредя же по заболоченной реке, твердо уверился в обратном: ни один здравомыслящий человек к этому месту и на километр бы не приблизился. Тем более в сумерках.

Возможно, именно уверенность в том, что здесь нет и быть не может людей, кроме них, и спасла сталкера: когда камыш перед ним зашевелился сильнее, чем ему полагалось от порыва ветра, парень выстрелил не раздумывая. Прячущаяся в траве тварь громогласно зарычала, захлюпала вода под ее ногами, но самого мутанта ни Сева, ни остальные сталкеры так и не увидели.

– Кровосос! – рявкнул, сложив два и два Космонавт.

Друзья и сами сообразили, что дела их плохи, ощерились стволами автоматов, пытаясь отследить постоянно перемещающегося мутанта по малейшему шороху, неверному движению высокой травы. И все равно не уследили. Глухо вскрикнул Коржик, когда прямо на него вылетела огромная перекачанная тварь, выше парня на две головы…

Кровосос сбил сталкера с ног, и, похоже, готов был раз и навсегда прервать его бренное существование. Парень рычал не хуже мутанта, пытаясь сбросить того с себя, а Космонавт пытался прицелиться так, чтобы не задеть друга… Все решил Лещ: достав внушительный нож, он прыгнул на спину прижившейся на болоте твари. Та взвыла и выпустила Коржика, которого споро оттащил Сева, а Лещ тем временем на удивление хладнокровно вбил нож в шею мутанта. Кровосос яростно дернулся, все-таки сбросив сталкера с себя, и, уже не способный вернуть себе невидимость, прыгнул в кусты.

Лещ кинулся за ним, вскидывая автомат. Короткая очередь окончательно упокоила и так слабевшего на глазах мутанта. Парень с секунду постоял над поверженным противником, а потом кинулся обратно – к ошалело мотающему головой Коржику. Броня на груди, как и сам комбинезон, тварь вспорола когтями, но, похоже, серьезных ранений самому человеку нанести не успела. Однако, идти сам он был не способен…

– Надо как можно скорее вытащить его отсюда, – буркнул Лещ, и перекинул одну руку Коржика через плечо.

Космонавт хотел было пристроиться с другой стороны, но кто-то должен был прокладывать дорогу, и парень растерянно замер…

– Я дотащу, – заверил Лещ, – только быстрее…

И они пошли. То и дело поскальзываясь, возвращаясь и пробуя новые дороги… К концу пути Коржик уже достаточно пришел в себя, чтобы пытаться идти, не опираясь на приятеля, однако Лещ так рявкнул на хорохорящегося сталкера, что даже идущий впереди Космонавт прозрел, мгновенно решив, по какой условной тропке он хочет вести товарищей, хотя до этого стоял на развилке несколько минут.

Когда они наконец-то преодолели злосчастные сто пятьдесят метров и – не с первой попытки – но все-таки вылезли на том берегу, в Зоне прочно укрепились сумерки, грозящие с минуты на минуту вовсе перейти в непроглядную ночь. Лещ, что-то постоянно шипя сквозь зубы, проверил окружающий фон и снял с себя противогаз. Все последовали его примеру.

– Ты где так ножом научился махать? – прохрипел Коржик.

– Там же, где и из снайперки стрелять, – огрызнулся Лещ, подходя к товарищу и направляя фонарик на пробитую броню.

– Ни хрена себе, – пробормотал Космонавт, тоже приглядываясь.

– Снимай, – приказал Лещ.

Коржик не стал противиться, сняв с себя верхнюю одежду. На груди его красовались четыре царапины, кровоточащие, но не глубокие. Слава потрошил аптечку, профессионально и ловко выуживая необходимые для дезинфекции материалы и ампулу со специально разработанными для зоны антирадиационным и противосептическим коктейлем.

– Как тебя зовут? – вдруг спросил Олег, обращаясь определенно к осматривающему окрестности Космонавту.

– Всеволод. Сева, – нехотя произнес тот.

– Хорошее имя. Я – Олег, ты уже понял. А этот Рэмбо – Ростислав. Вот и познакомились.

Сева кивнул: и правда, пришло время.

– А завтра все решится. Так или иначе, – тихо произнес Слава.

От этого спокойного голоса пробрало холодом. Космонавт подумал, что, наверное, стоило бы извиниться, но… он не тащил их за собой, хотя один вряд ли бы добрался даже до Рыжего Леса. И все-таки, он не готов был взять на себя Такую ответственность. И промолчал, вместо этого допив воду из предпоследней бутылки. На обратный путь, если они не найдут хоть какого-нибудь мало-мальски пригодного для питья ручейка, у них останется на троих примерно литр. И водка, разумеется.

– Идем, – устало произнес он, – надо добраться до города, пока не стало совсем темно.

Товарищи, такие же уставшие, безропотно кивнули и тяжело поднялись, готовые идти вперед.

========== “Город которого нет” ==========

В городе то и дело раздавались отголоски выстрелов, а порою и взрывы. Достаточно далеко, и трем друзьям, измотанным событиями минувшего дня, оставалось найти укрытие понадежнее и надеяться, что боевые действия обойдут их стороной. Далеко в город они не пошли, найдя более-менее целое и, на первый и второй пристальные взгляды – что в общем-то не гарантировало ничего вообще – здание. Двухэтажное, небольшое, вероятно когда-то это были административные помещения, хотя почему они располагались на окраине было ведомо только Зоне, которая и построила сей город. Всюду валялись старые, пожелтевшие от времени листы бумаги, заполненные столбцами цифр, договорами. Коржик ради интереса вчитался в один из листов и покачал головой:

– Это все ненастоящее.

– Что?

– Так документы не заполняются, а вон то, что напоминает зарплатный лист, и вовсе просто набор цифр.

– Пародия на жизнь, – пробормотал Космонавт, – Лиманска ведь никогда не существовало, да? Волк говорил.

– Или он был настолько засекречен, что никто не подозревал о нем.

– Неужели Зона могла построить целый город? – пробормотал Лещ.

Сева покачал головой, не зная, что ответить на это, заглянул в примеченную еще в первый обход комнату и кивнул. Внутри было пыльно, и пусто – один стол, в ящике которого зачем-то лежал полуистлевший игрушечный заяц. Парень задумчиво повертел его в руках и посадил на подоконник – созерцать полуоторванными пуговками-глазами заброшенную улицу.

Первым дежурить вызвался Лещ, а Космонавт проспал без задних ног, пока его не толкнул Коржик.

Сева сидел, глядя в окно на незнакомые звезды над городом. Где-то вдалеке, разносимые тишиной на всю округу, раздавались редкие выстрелы, и оставалось только гадать, что произошло там, за много улиц от их убежища. Тихо, неуверенно взлаивали псы, тянули воздух… На другой стороне улицы мелькнула чья-то тень. Парень насторожился, не став, впрочем, будить уставших товарищей.

Тень мелькнула снова, подняла руку, будто изображая приветственный жест, и вновь исчезла среди строений. Сева поджал губы, тихо выругавшись.

***

Перед рассветом, недалеко от места их ночлега раздалась канонада. Лещ и Коржик вскочили, обнаружив тихо сидящего сбоку от окна Космонавта.

– Какого… – начал было Коржик, но тот прижал к губам палец:

– Думаю, это группа Стрелка, – пояснил он, – кажется, они заночевали недалеко от нас.

– А кто…

– Не знаю, но предлагаю как можно быстрее убираться отсюда, – Сева кинул Олегу бутылку воды – промочить со сна горло.

Наскоро позавтракав, сталкеры отправились исследовать город. Точнее, искать первый ориентир…

– Да где этот чертов памятник! – едва ли не взвыл Космонавт, спустя полтора часа блужданий по улицам.

За это время они успели столкнуться со стаей псевдособак, едва не наступить на ни в чем не повинную кошку, которая буркнула что-то явно матерное, и сиганула в окно.

– Надо же, не знал, что в Зоне остались кошки, – заметил Коржик.

– Матерящиеся кошки, – деловито уточнил Сева.

Лещ махнул рукой – он оглядывал дома с каким-то профессиональным пристрастием, и хмурился все больше.

– Здесь много хороших позиций, удивительно, что мы еще не нарвались на снайпера, – поделился он своими сомнениями.

– Эта часть города не очень для них интересна? – предположил Сева.

– Может быть, – не слишком обнадеживающе буркнул Слава и зашагал дальше.

В своих затянувшихся поисках группа волей-неволей подбиралась все ближе к центру города – туда, где уже вовсю раздавались автоматные очереди, слышались взрывы гранат…

– Если нам придется лезть прямо под пули – я пас, – обеспокоенно сообщил Лещ.

– Я еще раз уточнил у Семецкого местоположение, но он молчит, – нервно потер нос Космонавт.

– Ребята, памятник, – позвал зашедший за угол Коржик.

Сталкеры поспешили его догнать, но улица была точно такая же, как и прочие – никакими достопримечательностями на ней и не пахло…

– Где? – растерялся Сева.

– Вон, – с охотой указал Олег.

И правда, памятник незнамо кому или чему стоял на крыше небольшого киоска, невзрачный и карикатурный, как и все вокруг: маленький, наполовину раскрошившийся, без лица… оставалось только гадать, кого именно хотел изобразить скульптор.

– Ну… тогда направо, прямо две улицы, потом по проспекту. Идем?

И они пошли, стараясь держаться как можно ближе к стенам и быстро проскакивать открытые участки. Чем глубже отряд продвигался в город, тем больше им попадалось следов отгремевших тут совсем недавно стычек: подорванные здания, следы пуль на стенах, трупы…

– Долговец, – произнес Лещ, оглядывая одного такого.

– А тут определенно бойцы Свободы, – задумчиво протянул Коржик.

А тем временем, автоматные очереди раздавались все ближе, и Космонавт, примерно сориентировавшись по звуку, чертыхнулся:

– Нам туда, – пояснил он.

Олег как раз перезаряжал автомат, и, эффектно щелкнув предохранителем, браво сказал:

– Значит, идем туда.

Слава хмыкнул, но кивнул – видимо, перспектива «проскочить», а не кружить перед носом у двух противоборствующих группировок с видом рассеянного туриста, импонировал ему больше. Короткими перебежками, они направились в сторону боевых действий.

– Обойдем? – тихо шепнул Лещ.

Космонавт кивнул, и они перебрались на параллельную улицу, опасаясь уходить дальше, ибо город был подобен лабиринту, и стоило отклониться от курса, можно было уже вовсе не найти нужного им дома… Однако, удача на этот раз определенно решила показать им филейную часть: стоило только подумать, что они прошли опасный участок, как на них буквально вылетел квад Долга…

– Сталкеры? Пошли вон! Живо! – хорошо хоть палить не начали с разгону…

А в них уже стреляли настигшие долговцев свободовцы. Космонавт, а за ним и товарищи, рванули под прикрытие стен. С обеих сторон ожидалось подкрепление. И оно не подвело: канонада усилилась, пули то и дело выбивали бетонное крошево из стен в опасной близости от трех товарищей. Группировки самозабвенно палили друг в друга, а сталкеры пытались убраться как можно дальше от этой вакханалии.

Все изменилось в один короткий миг…

– Монолит!

– Сектанты!

– Снайпер!

Около уха Космонавта взвизгнула пуля, и парень, вскрикнув, нырнул в открытую дверь небольшого универсама, развернулся…

– Коржик, не смей!

Но Олег не услышал – или предпочел не услышать – повернулся и огрызнулся автоматной очередью в окно, где предполагаемо засел снайпер. Сева метнулся вперед, буквально за шиворот затащив парня под прикрытие стен. Лещ за ними не успел – плотный огонь перекрыл доступ в здание магазина. Космонавт с Коржиком поползли вдоль стены, слыша, как над головой, записав и их во враги, кто-то пулями выбивает крошево из рам.

Они выскочили с другой стороны магазина. Олег, оглянувшись, успел крикнуть лишь: «осторожно!», и метнулся прочь – под прикрытие стоящей на улице остановки Космонавт повторить его маневр не успел: развернувшись, напоролся взглядом на дуло винтовки бойца в светлом камуфляже. Сева выстрелил первым. Выбитое пулей из рук монолитовца оружие дернулось, а сталкер выпрыгнул на улицу, едва успев затормозить, чтобы не попасть прямо под ведущийся огонь, нырнул в соседнее здание…

Бой остался позади, и Космонавт перевел дух, обнаружив себя на нужной ему улице. Ни Коржика, ни Леща поблизости не наблюдалось, и Сева, рассудив, что координаты места им известны, а помочь он, мечась среди трех воюющих группировок в поисках друзей, ничем не сможет, направился искать нужный ему дом. Обнаружился тот недалеко, оказавшись типовой пятиэтажкой. Парень вздохнул: осталась самая малость – вычислить подъезд, найти квартиру, флешку и… вернуться.

Делов-то!

В первый раз не повезло – обшарив все квартиры, Сева убедился, что с лестницей не угадал, но на пятом этаже на одной из дверей обнаружился уцелевший номер, а, выйдя на улицу, парень нос к носу столкнулся с Лещом.

– Наконец-то! – вздохнул Слава и повернулся, негромко крикнув:

– Коржик! Он здесь!

– Хвала Черному Сталкеру! – к ним приблизился Олег:

– Космонавт, прости! Я увидел его уже когда выглянул посмотреть, где ты…

– Да ничего, – махнул рукой Сева, – все нормально, главное, что мы ушли оттуда.

– Да, – Коржик как-то слишком тяжело вздохнул и отвел глаза.

Космонавт чуть усмехнулся и, покачав головой, отправился к нужной двери, за спешку едва не схлопотав по лицу отростком Ржавых волос.

– Епт! – Космонавт успел присесть и проползти под аномальной лианой.

Его маневр повторили и товарищи. Искомая квартира обнаружилась на третьем этаже. Дверь висела на петлях весьма символически, впрочем, многие проемы и вовсе обходились без подобных атрибутов. Сталкеры, прикрывая друг друга, обшарили помещение.

Трехкомнатная квартира, кухня, зачем-то – ржавый чайник на такой же ржавой плите… подернутая плесенью чашка, навеки застывшая перед пустой, покрытой пылью табуреткой.

– Что мы ищем? – отчаявшись, уточнил Лещ.

– Флешку, я не знаю, как она выглядит, но не думаю, что квартира здесь усеяна ими, – пожал плечами Космонавт, и они принялись обшаривать квартиру уже целенаправленно.

Поиски оказались тщетными и со второго, и с третьего раза…

Космонавт уже не скрываясь матерился, Лещ был более молчалив, лишь то и дело осторожно выглядывал в окна.

– Ну, может, мы не в той квартире? – предположил Коржик, глядя на мрачнеющее с каждой минутой лицо Севы.

– Может, – неуверенно протянул тот.

Они обошли и соседние квартиры, и, потратив на это еще три часа, вынуждены были признать, что их попытки бесславно напрасны. Космонавт стоял у косяка двери и наблюдал, как парни вяло изображают поисковую деятельность. В душе закипало раздражение пополам с отчаянием…

– Твою ж… – и Космонавт, коротко, но матерно-емко охарактеризовав ситуацию, ударил кулаком по косяку.

Друзья солидарно вздохнули. А пытавшийся, видимо, проскользнуть незаметно по лестнице человек резко изменил свое решение…

– Сева!

Космонавт развернулся, успев увидеть мелькнувшие полуразваленные берцы этажом выше…

– А ну стой! – рявкнул Всеволод, рванув следом.

Лещ с Коржиком поспешили за ним. Они взлетели на пятый этаж. Три квартиры, Сева жестами показал Лещу: «стой здесь», парень кивнул, Коржику Космонавт указал на квартиру справа, сам же пошел в ту, что располагалась прямо по курсу. Пусто.

Друзья синхронно развернулись в сторону последней квартиры. Космонавт шагнул внутрь первым, оглядел небольшой коридор, повернул голову, увидев заляпанное чем-то, треснувшее зеркало. Куртка на крючке сбоку… И парень вдруг понял, что увидит, повернув из коридора направо… Кухня с валяющимися тут и там старыми бутылками, старый, затоптанный и заляпанный чем-то детский рисунок, изображающий существовавшую когда-то счастливую семью… Три стула и четвертый, разломанный, что валялся у окна с извечной жестяной банкой вместо пепельницы… В углу искрила электра.