Текст книги "Путь к звездам (СИ)"

Автор книги: Andy Ravn

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

========== Пролог ==========

Поезд мерно стучал, отсчитывая оставшиеся до «новой жизни» километры. За окном то простирались бескрайние белоснежные поля, то обзор застилал приближающийся, но так и не переступивший черту насыпи лес, одетый в пушистые снежные шапки. Мимо проносились деревни, полустанки. Сева смотрел на них жадно, будто пытаясь отпечатать в своей памяти навсегда. Сохранить, запечатлеть в сознании, как на пленку фотоаппарата или видеокамеры, ведь и звуки – этот мерный перестук чугунных колес, это слабое позвякивание стакана на столике, гул голосов его попутчиков, их шаги… он рискует потерять их навсегда.

Парень провел ладонью по темным волосам, еще больше взъерошив вечно приподнятые в хохолок от лба к темечку прядки, усмехнулся своим мыслям… У него есть цель – вернуться, воплотить свою мечту о полетах в космос. А пока… «дальше в Зону, ближе к небу», как было сказано классиками. Для него же это был единственно возможный путь к звездам.

========== Путь в неизвестность ==========

Поезд будто выплюнуло из белоснежной зимы в позднюю осень. Словно сама природа подчеркивала, что здесь, неподалеку от, пожалуй, самого опасного места на планете – Чернобыльской Зоны Отчуждения – у нее нет власти.

Сева вышел на небольшом, обшарпанном полустанке. Еще из нескольких вагонов вывалился едва ли с десяток пассажиров. Парень тоскливо огляделся, ежась на холодном ветру. Попутчики постепенно исчезали – кто-то уходил по дороге, за кем-то приезжали машины… Тренер обещал, что и Всеволода заберут, даже в голову брать не надо… Впрочем, о чем и правда стоило беспокоиться, за месяц упорных, тяжелых тренировок под чутким руководством Владислава Игнатьевича, парень так и не уяснил.

«Тебе нужно научиться выживать, Севка, Зона – это не курорт, там все будет стремиться тебя убить, и что ты противопоставишь Ей. На ее территории, играя по ее правилам…», – говорил Тренер, когда парень ошибался.

Все обучение вызывало больше вопросов, нежели давало ответов, и единственным дельным советом, который получил парень, на вопрос «что же мне делать, чтобы вернуться?», был: «рискуй и верь».

«Ты все еще можешь отказаться, Сева…»

И кем он тогда останется? С чем останется? У него больше никого не было… Сначала он потерял отца, и мама, не справившись с горем, свела слишком тесную дружбу с алкоголем. Потом, после непродолжительной и обреченной борьбы, ушла давно и тяжело болевшая сестра… И когда ситуация стала казаться безвыходной, именно его тренер, лучший друг отца – Владислав Игнатьевич – пришел на помощь…

Разрывая тишину, раздался настойчивый гудок. Прозванный за свою мечту Космонавтом парень вздрогнул, обернувшись. Довольно большой, как бы не бронированный черный джип моргнул фарами, будто подтверждая, что гудок этот именно в его – Севы – честь. Пришлось тащить немногочисленные свои пожитки, компактно упакованные в спортивную сумку, к автомобилю.

Дверца открылась и из салона вышел высокий человек в черном плаще поверх военной камуфляжной формы, улыбнулся белозубо – будто прямиком из Голливуда приехал, право слово:

– Зорин Всеволод Андреевич? Тот самый Космонавт?

– Да, а вы – Арсений? – осторожно подтвердил парень.

– Точно он, ну и отлично, – хмыкнул мужчина и поскреб то ли слишком длинную щетину, то ли слишком короткую светлую бороду, – вещи в багажник закидывай и залезай. Холодно тут не по-человечески.

И запрыгнул обратно в салон. Сева же, закинув сумку на заднее сидение, сел вперед и откинулся на спинку, глядя прямо перед собой.

– Ну, добро пожаловать, Влад предупреждал, что ты неразговорчивый.

– Угу, – буркнул Космонавт.

– Жаль, было бы интересно, – непонятно хмыкнул мужчина, и машина тронулась с места, еще на шаг приближая Севу к «точке невозврата».

Практически всю дорогу они провели в молчании. Сева старательно вглядывался в окружающий пейзаж, стараясь уловить хоть какие-нибудь изменения, долженствующие быть в его представлении неподалеку от такого мрачного места, как Зона Отчуждения, но… Все те же перелески и поля, те же растения, серые тучи над головой. И ничего зловещего.

Несмотря на внимательное созерцание, въезд в сам город с гордым названием «Приграничье» парень умудрился пропустить. Арсений просто указал на раскиданные тут и там домики, даже пятиэтажки. Совсем небольшой городок, который, не взирая на близость к Зоне, жил вполне обычной, на первый взгляд, жизнью. Разве что прохожих было слишком мало, а встречающиеся им по пути люди смотрели мрачно, будто от каждого шага ожидая подвоха. Иногда мимо проходили солдаты, все при оружии…

– Зона близко, всякое случается, – пояснил на удивленный взгляд Севы Арсений и свернул во двор.

– Послезавтра через кордон поедет грузовик с припасами для заставы за периметром. Твой рейс. Практика довольно распространенная, так что подозрений не вызовешь. Сегодня встретишься с Перевозчиком, он тебе даст более полную инструкцию. Помнишь, что делать?

Сева кивнул, стараясь не показать своего волнения.

– Молодец, – удовлетворенно хмыкнул мужчина, – двадцать четвертая квартира, твой подъезд. Переночуешь и в путь. Да, кстати, тебе Влад просил передать, это его бывший КПК, правда, говорит, он после того, как в «изнанку» попал, а потом еще и под Выбросом полежал, чудить начал, но не катастрофично. Зато теперь покрепче прочих. Мы в него как-то из пистолета пальнули, и ни царапины. Он отформатирован, проверен, так что ничего лишнего в нем не найдется, в том числе и «жучков». Но вся базовая информация и доступ к сталкерской сети в наличии, только зарегистрируйся… В общем, считай это подарком от него.

Арсений сунул в руки опешившего от всего сказанного Севы коробку, и помахал рукой:

– Ну все, удачи, сталкер…

Последнее было сказано с немалой долей иронии, но Сева сделал вид, что не заметил. Машина тронулась с места и, мигнув на прощание габаритами, скрылась за поворотом. Сева тоскливо проводил ее взглядом, вздохнул и поднялся на третий этаж, открыл выданным ему Арсением ключом массивную железную дверь и оказался в небольшой прихожей простой однокомнатной квартирки. Здесь едва уловимо пахло табачным дымом и кофе, но в целом было пусто и не обжито. Зато чисто.

«Все, что найдешь – твое». Сева поставил собственную сумку на пол и прошел вглубь квартиры. Первым делом парень освоил душ, и, переодевшись в спортивные штаны и футболку, принялся обследовать квартиру. Пригодился приобретенный в детстве опыт в поиске старательно спрятанных отцом конфет. Он всегда их покупал для Севки, когда возвращался из очередной своей командировки… Прятал, чтобы дети не объелись, но Сева-то знал, что это игра… а найденные, якобы «запрещенные» сладости были в сотню раз вкуснее… Позже Севе уже самому пришлось покупать и прятать сладости от сестры. Когда появлялась возможность…

***

Потратив весь остаток дня на поиски, Сева в итоге оказался обладателем нового автомата с несколькими сменными рожками и парой сотен патронов россыпью, пистолета с тремя полными магазинами и все той же россыпью, а также весьма внушительного ножа «финки», индивидуальной армейской аптечки, довольно тяжелого прорезиненного комбинезона болотного цвета с противогазом и несколькими сменными к нему фильтрами. Рядом со всеми этими «сокровищами» парень кинул и подаренный его бывшим наставником по стрельбе, крепившийся к запястью небольшой приборчик в красивом, черненного металла, корпусе: карманный персональный компьютер, который сокращенно называли либо КПК, либо ПДА – незаменимая, как ему сказали, вещь для сталкера.

– Черт, – только и смог сказать Сева, мрачно разглядывая разложенное на укрытой покрывалом кровати «богатство».

Особенно пугало оружие. Да, он умел стрелять, и делал это – если обойтись без лишней скромности – превосходно, и все же ему и в голову не приходило, что когда-нибудь придется применить этот навык на живых существах… мутантах. Не людях. В людей он стрелять не будет, даже если это безумные сектанты из «монолита», о которых будущие наемники, с которыми проходил подготовку Всеволод, говорили шепотом и оборачиваясь. Это оружие дали ему для того, чтобы защититься от аномальных порождений Зоны, не более.

Почему-то лишь сейчас пришло осознание, что все, рассказанное на обучении – правда, и, совершенно точно, далеко не полная. Всеволод подошел к кровати и взял в руки пистолет, взвесил на ладони – удобно, привычно, и оттого жутковато… Парень отложил оружие и включил портативный компьютер. Система предложила ему зарегистрироваться. Это было интереснее, нежели гадание о своей судьбе на россыпи патронов, и Сева, заварив чай, уселся на единственную в квартире табуретку.

«Введите имеющееся для Зоны прозвище, пожалуйста» – попросила машинка. Парень опешил, но послушно ввел имя. То мгновенно стерлось, выдав ошибку, КПК уточнил: «Введите имеющееся у вас прозвище… Пожалуйста!». Сева поджал губы и ответил прямо в строке имени, что таковое – во всяком случае приличное – отсутствует. Машинка была неумолима, Сева пошел на принцип. В битве титанов победил машинный разум, безапелляционно заявив, что еще одна попытка, и в сталкерской сети навсегда появится «Дятел пятьдесят семь».

«Почему – пятьдесят семь?», – удивился Всеволод.

«Начинаю обратный отсчет», – отрезал КПК.

Пришлось действовать быстро. Припомнив, как его с детства дразнили во дворе, парень написал: «Космонавт».

«Принято, Космонавт», – иконка сквозила сарказмом. Интересно, это у всех так работает, или на нем система дала сбой? Может, стоило обратиться в техподдержку? Но пока что он такой опции не нашел. Пароль сочинился быстро, на кураже. Машинка между тем начала что-то загружать, мигая иконкой молекулы с летающими по орбитам электронами, потом все сменилось надписью «S.T.A.L.K.E.R.», чтобы затем высветиться вполне обычным сайтом. Там была карта местности, справка о мутантах и аномалиях, сочиненная, похоже, кем-то не бесталанным, к тому же, обладающим весьма интересным чувством юмора: например, в описании некоего тушканчика стояло емкое: «вредная гадость, если он один – а он никогда не один – просто пни». Так же в меню обнаружился общий форум сталкеров, доступ в который Севе почему-то не дали. Была возможность общаться и по закрытым каналам с кем-то одним. Обнаружились в памяти машинки и персональный блокнот для заметок, календарь, метеорологическая сводка… Выбросов? А также многообещающий раздел «новости».

В верхнем углу экрана наконец-то перестал мигать значок загрузки, и машинка громко тявкнула, сообщая о первом поступившем ему послании. Сева посмотрел на сообщение и сморгнул от неожиданности, машинально потянувшись за сигаретой. На экране значилось: «В районе Припяти погиб сталкер Семецкий, утоп». Коротко и ясно. Сева задумчиво ткнул на черную иконку, вместо фотографии. Машинка предложила отправить погибшему сообщение. В быстром наборе уже стояло несколько предложений, видимо, чтобы не тратить лишнее время на набор. «Ты где?», «На помощь!», «Собираю отряд»… и тому подобное. Парень задумчиво уставился на них, гадая, правда ли этим кто-то пользуется или…

Пепел упал на экран, и Севка, ругнувшись, попытался аккуратно смахнуть его на стол, а потом обнаружил, что отправил погибшему сообщение, цинично поинтересовавшись его местоположением.

– Черт! – парень отодвинул коварное достижение техники на другой край стола и отошел к форточке.

КПК пискнул сообщением. Сева кинул взгляд на экран и остолбенел – Семецкий был лаконичен: «В кино иду».

Следующее сообщение возвестило, что сталкер Юрий «Везунчик» Семецкий действительно был у кинотеатра «Прометей», где и скончался от огнестрельного ранения в голову. Сева решил больше человека не отвлекать. Происходящее все больше напоминало дурной сон: мало того, что он поругался с компьютером, который, ко всему прочему, ему весьма достойно отвечал, так еще и с мертвецом – если это, конечно, не какая-то глупая шутка – перекинулся сообщениями.

Отключив от греха подальше КПК, парень решил прогуляться по городку. До предварительной встречи с его «перевозчиком» было еще два часа, но размяться после поезда тоже хотелось…

***

Приграничье оказалось весьма унылым городком. Тихим, мрачным, под стать населявшим его людям: пару раз Сева видел вдали военные патрули, но быстро сворачивал в небольшие дворики. Никто не задавался целью его преследовать, а потому, прогулка вышла хоть и неприятной, но весьма полезной – холодный ветер выдувал лишние мысли и переживания из головы, оставляя сугубо лаконичное: у него была задача, у него была цель, а со всеми странностями он либо разберется, либо… ну их к черту! Может, у местных программистов просто чувство юмора такое… локальное. Правда, кто отвечает за всю эту «сталкерскую», а, значит, нелегальную сеть? Не военные же… Задумавшись над эти вопросом, парень едва не налетел на мрачного – видимо, чтобы слиться с округой даже лицом – заросшего щетиной и грязью мужчину. Тот неприветливо рыкнул на «рассеянного идиота»… Сева попятился, а человек вдруг прищурился, сверкнув стальным взглядом:

– Не военный – новичок?

– П-простите?

– Че ты здесь забыл, придурок? – переформулировал вопрос мужчина.

Сева, опешив от такага “приема”, растерянно мотнул головой:

– Просто гуляю, это же не запрещено.

– Понаприезжают сюда придурки вроде тебя. Мясо радиоактивное. Пшел вон отсюда! На таких как ты военные косяками слетаются, как мухи на говно.

Всеволод округлил глаза – мужчина оказался то ли пророком, то ли обладал даром материализовывать сказанное – из-за поворота за его спиной вырулил очередной патруль…

– Блеск, – даже не оборачиваясь сказал человек, и резво нырнул в кусты между домами.

Сева рванул следом, в спину им что-то закричали, довольно грозно и убедительно. Сталкер весьма резво петлял дворами, парень не отставал, чего нельзя было сказать о военных – то ли им было лень, то ли преследование гуляющих по городу людей не входило в их обязанности, но вскоре крики затихли, сменившись диким хохотом… Мужчина встал, тяжело дыша, обернулся и от всей души влепил остановившемуся неподалеку Севке кулаком под дых. Парень осел, пытаясь вернуть покинувшее его дыхание.

– Ты тут работаешь? Или есть официальная причина, по которой ты так беззаботно гуляешь по закрытому военному городу? – рыча наступал на отползающего от него паренька мужчина.

Сева отчаянно замотал головой, и человек остановился:

– Неужто, в сталкеры решил податься? Брось. Сдохнешь в первой же аномалии, дурень.

Будто подчеркивая авторитетность своего мнения, он сплюнул в сторону. Это вызвало внезапную вспышку злости, которая дала Космонавту сил, чтобы попробовать огрызнуться в ответ:

– Ка… какое вам дело…

– Да никакого, – буркнул мужчина, – просто не рассчитывал после рейда еще и по городу сайгаком скакать. Ладно, лучше здесь долго не разлеживайся, скоро военные сообразят передать наши с тобой приметы на соседний пост. Только я-то отбрешусь. А ты – вряд ли.

С чем он и ушел, оставив Севу недоуменно глядеть ему вслед…

И все-таки, пришлось признать, что совет сталкер дал дельный, а потому, с трудом поднявшись, парень поковылял, куда глаза глядят. К счастью, по пути все-таки встретился единственный на весь город супермаркет, по совместительству обозначенный, как ориентир для встречи с Перевозчиком.

Купив себе пару пачек сигарет «в дорогу», Всеволод вышел на улицу и, чуть-чуть покружив по улицам, добрался до дворика с детской площадкой. Там, в небольшой беседочке, сидел, потягивая пиво, человек…

При ближайшем рассмотрении его «перевозчик» оказался довольно молодым парнем, вот только в глазах его застыло не по годам мрачное и жесткое выражение. Сева осторожно приблизился и закурил, искоса поглядывая на человека. Тот, точно так же изучал его в ответ. Наконец, игра в гляделки Перевозчику надоела, и он, развернувшись, в упор уставился на Севу:

– Слушай, тебе тут места мало? Дождя вроде нет, чего ты рядом со мной трешься?

– Да я… будешь? – Космонавт протянул парню пачку, тот критически оглядел предлагаемое, и фыркнул, вытягивая сигарету:

– Мог бы и получше что-нибудь взять.

– Ну, чего нет, того нет, мы богаты только за границей, – пожал плечами Севка.

– Стало быть, туда нам всем и дорога, – поддакнул Перевозчик, – мне послезавтра обещали целый блок, если интересно, подходи на третью линию к шести.

– Вечера?

– Утра, бестолочь, – закатил глаза парень и требовательно протянул руку.

Сева замялся, Перевозчик удивленно уставился на него:

– КПК нет, что ли?

– А… есть, только… он слегка сломан.

С мертвыми общается, не дает себе имя ввести по одной ему известной причине…

– Давай, – отмахнулся парень, – сеть тут дурит иногда, но это ладно. Выброс был недавно, так что восстановится.

– А… да? Я уж думал, что с ума схожу.

Перевозчик недоверчиво хмыкнул:

– И как ты вообще досюда добрался, мне интересно.

– А что в этом такого?

– Да так, – неопределенно пожал плечами парень, – как кличут-то тебя… Космонавт?

На заставке высветились звезды, которые одиноко мигали на черном экране, складываясь в слова приветствия.

– Слушай, он у тебя действительно странный, может, в аномалию какую угодил, или еще какая хрень с ним произошла… лучше поменяй при случае. Я могу сказать, где продаются хорошие машинки. Простые как кирпич, но надежные. А это – дрянь какая-то навороченная. Где купил-то?

– Подарили, – буркнул Сева, внезапно обидевшись за свой КПК.

Вон он как расстарался на приветствие, сделав его сообразным прозвищу…

– Тогда точно поменяй, как шанс выдастся. А пока – карту открой.

Парень взял КПК в руки, тот радостно выдал ему оповещение о пришедшем по индивидуальному каналу сообщении. Быстро подсмотрев и обогатившись знанием, что Семецкий задолбался и пошел кататься на чертовом колесе, чего Космонавту категорически не желает, Сева открыл карту, протянув ее Перевозчику. Тот нашел Приграничье и ткнул пальцем в улицу:

– Вот. Третья линия, сюда и подойдешь. Сильно рано не приходи, а то заметят еще… Но и опаздывать не надо – ждать не буду. Оплата стандартная. Тридцать тысяч. Двадцать перед погрузкой, десятка – как доберемся. Кидать меня не советую.

– Хорошо.

Тридцать тысяч за одного человека? Сева подумал, что стоило бы поинтересоваться о том, где тут на работу принимают… У него ведь, наверное, и официальная зарплата есть… Нет. Он будет космонавтом. Не этим, в сети и Зоне, а настоящим. Потом, когда весь этот дурдом в его жизни закончится…

По пути к дому Сева все-таки решился, и осведомился у Семецкого о видах с колеса обозрения, но ответа не получил, и ладно.

***

Следующий день парень, от греха подальше, провел в квартире, выскочив лишь до стоявшего на углу улицы ларька – пополнить на всякий случай запас сигарет, пугающе быстро растворяющихся от ничегонеделания, да запасшись тушенкой и лапшой быстрого приготовления.

От скуки он сообщил о своем приобретении Семецкому, и, ближе к вечеру, вылетел в магазин повторно – за термосом, походной газовой плиткой и кружкой, в которой предлагалось хотя бы кипятить воду. Постоянно умирающий на ровном месте сталкер, похоже, был вовсе не против их переписки, задумчиво заметив, что обычно сообщения ему не приходят… Сева рассказал печальную историю своего КПК…

«Забавно, но чем Димка не шутит», – пришел ответ.

«Димка?»

«Черный Сталкер – Дима Шухов – подобные шутки в его духе».

Сева подумал, и набрал ответ: «А мне советовали от КПК избавиться».

«Ну и дураком будешь. Кофе мне купи, не растворимого, молотого».

Больше сообщений от Семецкого не поступало. А посреди ночи пришла весть о его безвременной, но ожидаемой, кончине.

Без пяти шесть, с набитым доверху походным рюкзаком, Сева стоял на месте встречи и сиротливо оглядывался, ежась под порывами ледяного ветра. Вскоре к нему подошел молодой паренек, едва ли старше самого Всеволода. Худой с нездорово-бледным цветом лица, на котором самыми яркими пятнами выделялись пушистые темные ресницы, редкие веснушки на носу и щеках да ярко-алые, будто кровью обмазанные, губы.

– О, тоже Перевозчика ждешь? – поинтересовался он, вскинув темную бровь.

Волосы его были окрашены в неестественно-рыжий цвет, а глаза сияли какой-то нечеловеческой синевой.

– Покурить вышел, я тут живу недалеко, – покривил душой Сева.

– Ага, а я вот далеко по местным меркам, у меня оправданий нет, – фыркнул Рыжик в ответ, бесцеремонно сцапав из рук Севы пачку и прикурив, – да ладно, у меня вон тоже рюкзак, еще побольше твоего…

Он кивнул в сторону, где и правда валялся внушительных размеров баул, к которому сбоку был привязан спальник… Сева вдруг сообразил, что собственным спальным местом не озаботился. Вот ведь! Но куда-то бежать было уже поздно, пришлось надеяться, что на всю Зону найдется хоть какое-то подобие магазина, в котором можно будет купить спальный мешок. Юра вот про такую мелочь жизни ни словом не обмолвился, зато заказал кофе. Правда, Сева так и не понял, как они друг друга обретут – вечно умирающий сталкер и благородный напиток, но уточнять не решился.

За поворотом раздалось тарахтение, и на дорогу, разгоняя утренний сумрак оранжевым светом фар, выкатился грузовик с обтянутым брезентом кузовом, остановился рядом с будущими сталкерами. Перевозчик вышел, оглядев озябшую парочку:

– Ну что, радиоактивное мясо, решимость и деньги при вас?

Сева кивнул, Рыжик возмутился:

– Чего это «Мясо»?!

– Да потому, что портитесь быстро, и становитесь кормом для мутантов и воронья. Вот и поэтому. Давайте задаток.

Всеволод вытянул из кармана заранее заготовленную пачку купюр и протянул водителю. Рыжик, попыхтев, все-таки последовал его примеру.

– Берем вещи, залезаем, не тормозим – у меня график, – Перевозчик кивнул на кузов, и парни нырнули внутрь, оказавшись среди нагромождения ящиков.

Один был гостеприимно открыт.

– Внутрь… ну!

– А это… а как мы… – замялся Рыжик.

– Вещи я припрячу среди прочего барахла, а вы уж как-нибудь потеснитесь, чай не первым классом летите. Ну!

Будущие сталкеры, морщась и ударяясь друг о друга локтями, кое-как уместились в ящике, а Перевозчик закрыл крышку.

– Слушай, а если он нас того… не выпустит? – спустя минуту пыхтения и попыток устроиться поудобнее, спросил Рыжик.

– Ага, а как он остаток денег заберет?

– А я свои в рюкзаке оставил. Рюкзак-то снаружи! А ты что, с собой взял?

– Конечно… да хватит ерзать уже!

– Ша! Вы чего там раскудахтались, курицы? – послышался тихий рык, – щаз к заставе подъедем, чтобы не писка, иначе там вас и высадят, а меня уволят. Тогда я вас лично пристрелю и скажу, что так и было. Ясно?!

Рыжий паренек уткнулся носом Севе в плечо и засопел. Космонавт про себя вспоминал песню про космонавта.

Через несколько минут грузовик, качнувшись, остановился. Снаружи раздались голоса, ворчливые, ввиду раннего утра, чуть грубоватые, но какие-то… привычные, рутинные. Для людей там это и являлось обыденностью: вот они перебросились с водителем парой стандартных шуток, вот кто-то лениво забрался в фургон, простукивая ящики. Сева с Рыжиком затаили дыхание… Вот по их убежищу тоже стукнуло, раз, другой, кто-то хмыкнул, что-то завозилось… Разговор не стихал ни на мгновение, и вот уже вновь заведен мотор и машина трогается с места.

–Не заметили! Повезло! – с явной иронией прошептал Рыжик.

И Сева согласился с ним… не они первые, не они последние, и теперь можно было понять, откуда такие расценки. Но делиться своими домыслами он не стал. Откуда-то из глубины начало нарастать странное чувство, противное, тошнотворное, оно шло будто из самой глубины… Будто бы весь организм, и сама душа отвергала местную атмосферу. Рыжик начал тяжело дышать, похоже, тоже ощутив нечто похожее. Сева глотал слюну, радуясь, что не успел поесть. А вот Рыжик, похоже, наелся на две жизни вперед…

– Фу, ну вы и… – Перевозчик скривился, когда двое парней, аки чебурашки, выбрались наконец из ящичка, только вот благоухали они отнюдь не апельсинами.

Рыжик кидал на Севу виноватые взгляды.

– Знаешь, «Лис» – это слишком претенциозно для тебя, – хохотнул Перевозчик, глядя на заалевшего ушами паренька, – смени на Пивасика, вон как «открылся» и товарища загадил.

– Да ты…

– Денежки, пожалуйста.

– За оскорбления?! Да щас!

Сева потянулся к карману, вздохнул, и сказал:

– Сейчас, у меня в рюкзаке салфетки влажные…

– Да-да, только не тормозите, впрочем… О! Здорово, Бродяга! А я к вам пополнение привез. Во-первых, запасов, во-вторых – пушечного мясца. Этот – Космонавтом себя назвал, вроде толковый, а этот пока без имени, ну или Пивасик.

Сева резко обернулся: к ним совершенно бесшумно подошла группа людей во главе, видимо, с тем самым Бродягой – высоким русоволосым мужчиной со строгим, чуть уставшим лицом и хмурым серо-стальным взглядом.

То, что он тут за главного, было видно хотя бы по экипировке – он был в таком же костюме, какой Сева с трудом упаковал в спортивную сумку, в руках у сталкера была заслуженная, но ухоженная винтовка, да и взгляд, манера двигаться и какая-то особая аура, что окружала этого человека, говорили сами за себя – он по Зоне ходит уже не первый год, и многое повидал…

Притихший Рыжик уже безропотно протянул Перевозчику деньги, не сводя с Бродяги внимательного, оценивающего какого-то взгляда. Сева же, более-менее оттерев карман, выудил свою пачку.

– Грабишь молодняк? – беззлобно поинтересовался Бродяга.

– Да какой грабеж? Сам же знаешь – вояки не идиоты, денежки тоже любят. И расценки меняют, как хотят, ну а кто им что скажет?

– Тоже верно, ну, мы свое барахло забираем, и этих, что уж… Эй, салаги, взяли вещи и вперед, за группой.

Сева с Рыжиком подхватились и споро зашагали за безропотно тащившими несколько ящиков сталкерами к видневшимся неподалеку полуразвалившимся домикам…

– А это у нас, стало быть, «песочница» – деревня новичков и дурачков, – произнес, поравнявшись с новичками, Бродяга.

За спинами вновь затарахтел мотор, и грузовик пополз куда-то вперед. Сева кинул на него последний взгляд и отвернулся – в Зоне той же дорогой возвращаться не принято, это ему еще тренер рассказал…

========== Веселая биология ==========

Бродяга оказался, пусть весьма своеобразным, но толковым наставником. Сам себя он иронично назвал «воспитателем первой группы детского сада», и Сева был с ним полностью согласен.

Зона оказалась слишком непривычным местом, и в первую же ночь, провозившись половину отведенного на сон времени, но так его в себе и не обнаружив, Сева выполз из домика с провалившейся крышей на улицу. Впрочем, без хотя бы подобия спальника, вертикальное положение в пространстве выглядело гораздо более предпочтительным – с магазинами в Зоне оказалось туговато, а единственный в этой части Зоны торговец – Сидорович – только посмеялся над незадачливым пареньком.

– Ты с луны свалился, что ли… как там тебя?

– Космонавт, – понуро буркнул Севка.

Мужчина усмехнулся в усы:

– Значит, я прав.

С тем и отправил, попутно напомнив, что «хабар» можно сбыть у него по самой честной цене. Космонавт ему не поверил.

Теперь Сева стоял посреди лагеря, вдыхая морозный воздух и пытаясь понять, что же не так в, казалось бы, безопасной местности лагеря, и осознал, пройдясь до самого конца единственной улицы: слишком тихо было здесь для него, привыкшего к постоянному шуму машин за окном. Остальные люди в деревне новичков, похоже, ощущали нечто подобное, потому как всеми силами стремились разогнать давящую атмосферу то песнями, то забавными историями-сплетнями, анекдотами… Севка тихо подошел и сел у горящего в железной бочке огня, рядом с такими же, как и он сам, новичками, слушая их истории… Натянутые, как леска, звенящая на ветру, и если встать, отойти на жалкие пять метров от костра, человеческое присутствие тотчас же меркло, голоса становились глуше, уже не мешая слушать странную, давящую тишину.

Чем Космонавт и занялся, глядя в ночную тьму через забор и – ну точно в детском садике – не решаясь сделать шаг за ограду. Свободную от городских огней и шума проезжающих машин природу прорезали редкие вздохи чего-то неизвестного, опасного, раздавались вдали звуки невидимых в ночи животных, тяжело и гулко ухали аномалии, доносились издали одиночные выстрелы… все это сливалось в невнятный шепот, и казалось, что стоит прислушаться еще, может быть, подойти чуть ближе, и удастся понять, о чем с тобой говорит Зона… Сева поджал губы и сделал шаг к дыре в заборе.

– Не стоит ночью слушать ее голос, парень, – тихо произнес, возникший будто бы из ниоткуда, Бродяга.

Сева вздрогнул и резко обернулся, мужчина неодобрительно покачал головой:

– А пистолет тебе на что?

– Нужно было в вас стрелять?

– Нет, но хотя бы обозначить, что ты при оружии, не помешало бы… Палить здесь нельзя. Так что услышал?

– Шепот, – тихо сказал Сева.

– А слова разобрал?

– Нет, – с сожалением вздохнул парень.

Бродяга кивнул:

– Вот и радуйся. Ничего хорошего Зона тебе не скажет. Заманит поглубже, и сожрет-перемелет, как псевдогигант тушканчика.

– А он правда такой большой?

– Да уж, не маленький, как топнет – все кишки местами поменяются. Ощущение именно такое. Но от него можно убежать, он так себе спринтер. А бегать по Зоне нельзя – в аномалию рискуешь влететь. Вот и решай уравнение.

– Стрелять?

– Вы с оружием в разных мирах, похоже, живете.

– Не привык.

– А Зона не дает времени привыкнуть. Тут тебе не ясли, сразу, считай, на работу устроился… Космонавт. Вон, твой приятель спит и бед не знает.

Сева вздохнул, втайне завидуя вовсю давящему подушку Пивасику, который за день успел уже со своим прозвищем даже как-то смириться. Последним аргументом послужило веское: «Лиса я давно знаю, и ты на него ни капли не похож. Заслужишь другое имя – будут звать иначе, а пока будешь откликаться на это», – от Бродяги.

– Знаешь, крепко спать в Зоне скорее недостаток, – будто угадал его мысли сталкер и, уловив удивленный взгляд, усмехнулся:

– Что ты таращишься, у тебя на лице все написано. Завтра сходишь до насыпи с Коржиком и Лещом, брать своего дружка или не брать, решай сам.

– А идти зачем?

– Ну, может, на артефакты какие наткнетесь, да и слышишь, как собаки беснуются? – он кивнул куда-то за ограду, где и правда раздавались потявкивания и взлаивания слепых псов, прочно облюбовавших Кордон.

– Проредить их надо, они тут на молодняке отожрались совсем, – подытожил Бродяга.

– С молодняком, может? – осторожно поправил Сева.

– Да это я вас молодняком зову. Ну да Коржик с Лещом уже опыт имеют, а ты наберешься. Сидорович платит неохотно, но какой-нибудь замшелый бинтик за ваш поход отжалеет.

– А отстрел собачек он не спонсирует? Патронами, например?

– Так это же ты для себя на будущее тропку расчищаешь. Или решил, что тебе за красивые глаза тут сразу будут деньги и патроны пачками выдавать? – прищурился мужчина.