Текст книги "Я приду за тобой! 4 (СИ)"

Автор книги: А.Морале

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Думаешь, вы трое сможете мне что-то сделать? – пренебрежительно усмехнулся оборотень, безошибочно определив количество противников по запаху и звуку шагов.

– Трое? – донёсся с противоположной стороны насмешливый, властный и очень знакомый голос директрисы девичьей Академии. – Точный счёт – не ваша сильная сторона, герцог? Убирайтесь отсюда, пока ваша шкурка ещё при вас!

Оборотень недовольно, протяжно рыкнул, оценив расклад сил противника, резко крутанулся на месте, кинул последний взгляд на снова ускользнувшую из его лап рыженькую добычу и спустя миг бесшумно растворился в ночной темноте, словно его и не было…

– Эй! Зачем вы его отпустили⁈ – возмутилась Алиса, небрежным движением руки развеяв свой спасительный огненный круг и с обидой глянув на вышедших на освещённый участок мостовой подруг и баронессу Оливию Беркли.

– Ты в своём уме, рыжая? – усмехнулась Лилит. – Что бы мы ему сделали?

– Да мы бы его прямо здесь в оладушек раскатали! – азартно хмыкнула ведьмочка, поудобнее перехватывая свой мешок с ингредиентами.

– Может, и раскатали бы, а может, и нет, – неопределённо пожала плечами Беркли. – Это Высший оборотень, девочка. Нам определённо очень крупно повезло, что герцог решил не испытывать судьбу и предпочёл не ввязываться в эту сомнительную драку.

– Чёрт! Ладно… – недовольно посопела Алиска. – В следующий раз я подготовлюсь к нашей встрече гораздо лучше, господин Квинси! – угрожающе выкрикнула она в темноту и глянула на подружек. – Ну что, идём на дежурство?

– Погодите, – устало вздохнула баронесса Беркли, потирая виски. – От вас неприятностей куда больше, чем пользы. Одна интрижки с оборотнями плетёт…

– Эй! – обижено насупилась Алиса. – Ничего я не плету! Он сам следил за мной!

– Две другие вваливаются в окровавленных одеждах на кухню и пугают слуг… – проигнорировав рыжую ведьмочку, продолжила баронесса.

– Мы беса преследовали… – обиженно проворчала Мими.

– Ладно, – отмахнулась Беркли. – Идите лучше домой. Будем считать – на сегодня дежурство окончено…

– Точно? – на всякий случай переспросила Алиска.

– Точно.

– О! Это дело! – заметно оживилась ведьмочка. – Вас проводить, Оливия? А то тут твари всякие шляются по ночам, житья честным и невинным девушкам не дают…

– Сама как-нибудь справлюсь, – не сдержалась и слегка улыбнулась директриса девичьей академии. – Доброй ночи, девочки.

– Доброй ночи, Оливия…

Алиса проводила взглядом удаляющуюся по мостовой стройную фигурку директрисы и с улыбкой повернулась к подругам.

– Ми! Только не начинай, – заметив на лице брюнетки не предвещающее ничего хорошего выражение и узкий прищур глаз, выставила она ладошки перед собой. – Я могу всё объяснить!

Глава 8

Делишки

– Ну и чем займёмся? – лёжа поперёк кровати, глядя в потолок и лениво болтая в воздухе одной ножкой, закинутой на другую, пробормотала Алиса. – В Академию нам возвращаться запретили. Верно?

– Порекомендовали не возвращаться, – поправила её Лилит, сидящая на широком подоконнике с книгой в руках.

– Ну я так и сказала… – ведьмочка перевернулась на живот, подпёрла подбородок ладонями и тяжело вздохнула. – Ремонт в моей лавке ещё минимум три дня будет идти. Ни зелья сварить, ни порядки навести… Да и шумно там сейчас из-за ремонтников наверняка – стучат, пилят, скребут, матерятся…

– В нашей лавке, – подала голос Мими, пытавшаяся выбрать из двух своих единственных платьев одно, более чистое и целое.

– В нашей… Я так и сказала, – хмыкнула Алиса. – В Преисподнюю тоже пока лучше не соваться. Святоши, охотники и инквизиторы только и ждут, когда мы снова портал откроем. Верно?

– Ну хоть здесь ты не ошиблась, – усмехнулась юная герцогиня.

– И чем нам тогда заниматься? – вопросительно глянула ведьмочка на подруг.

– Работой. Ты забыла, что мы всё ещё числимся практикантками в Охранном участке? – напомнила Мими.

– Точно… Чёрт… – Алиска заметно приуныла.

– Нужно наведаться к Эпуасу, выпросить какое-нибудь задание и принести городу хоть какую-нибудь пользу, – Мими всё же определилась с выбором платья и легко влезла в него, покрутившись перед зеркалом. – Тем более практику нам никто не отменял.

– Ну… – ведьмочка села на кровати. – Звучит как план… Только есть одна маленькая поправка.

– Какая?

– Для начала нужно основательно подкрепиться! Только давайте в какое-нибудь нормальное заведение сходим позавтракать? А, Ми?

– Давай, – легко согласилась юная герцогиня.

– Отлично! – радостно воскликнула Алиса, вскакивая с постели. – Ли, ты идёшь или как?

– Иду, – вздохнула блондинка, захлопывая книгу…

Через две минуты троица подруг вышла из съёмной комнаты в таверне, а через пять минут уже шагала по улочкам утреннего Грейфорда.

Город просыпался прямо на глазах. Открывались лавки, скрипели ставни домов, по брусчатке грохотали колёса телег, а из пекарен тянуло свежим хлебом и выпечкой…

Нормальное заведение для завтрака нашлось довольно быстро. Вернее, нашла его Алиса – небольшой семейный ресторанчик с большими окнами и резной вывеской, расположенный ближе к центральной площади и как раз по пути в Охранный участок.

На окнах заведения висели чистые накрахмаленные занавески, столы были натёрты до блеска, мухи не надоедали своим противным жужжанием, а пол не лип к подошвам, что уже можно было считать большим достижением для местных забегаловок.

Три подруги заняли столик у окна, и уже через минуту к ним подскочил вежливый и учтивый официант, с тонкими щегольскими усиками, в идеально выглаженном жилете, белоснежной рубашке и полотенцем, перекинутым через руку.

– Что будете заказывать, леди? – дежурно улыбнулся он. – Салатик? У нас есть весенний, есть озорной, есть римский, есть салат с молодыми травами и лёгкой заправкой из…

– В жопу себе засунь свой салатик! – рыкнула Алиса, Лилит тяжело вздохнула, Мими медленно закрыла лицо ладонью, а сам официант слегка покраснел от такого напора. – Мясо у вас есть? – невозмутимо продолжила ведьмочка.

– Разумеется! – быстро взяв себя в руки, продолжил официант. – Тушёная баранина в горшочках, жареная свинина с луком, запечённая утка с яблоками, телячьи рёбрышки, речная рыба, пирог с мясом…

– Во! Это уже другой разговор, – оживилась рыжая. – Давай нам всё, что ты перечислил, кроме пирога и рыбы. И пиво давай. Есть у вас пиво? Нормальное!

– Лучшее в городе!

– Отлично! Давай нам два… Нет. Три кувшина.

– Вы ожидаете гостей? – слегка удивился официант. – Может, тогда вам будет удобнее пересесть за столик побольше?

– Нет, – усмехнулась Мими. – Мы сами. Просто у нас хороший аппетит.

– Понимаю… – не совсем понимая, кивнул официант и исчез в направлении кухни…

– Мясо… Наконец-то! – счастливо протянула Алиска, откинувшись на спинку стула. – Я как вспомню эту кашу в Академии, так меня аж холодный пот прошибает. Может и хорошо, что нас временно отстранили от занятий, – усмехнулась она и в предвкушении потёрла ладони друг о друга, заметив идущего в их сторону официанта с большим подносом в руках…

С очень плотным завтраком три стройные на вид девушки расправились за каких-то полчаса. Мими расплатилась по счёту, Алиса ловко сгребла сдачу со стола, не оставив чаевых ни медяка, и на удивлённый взгляд подруг лишь недовольно фыркнула.

– У них и так цены конские! Пусть радуются, что я салфетницу не унесла.

– Алис, – укоризненно вздохнула Мими.

– Да ладно, не унесла же, – хмыкнула ведьмочка.

– Потому что она прибита к столу, – заметила Лилит…

Девушки вышли из ресторанчика и двинулись в сторону Охранного участка, не торопясь и наслаждаясь утренним городом.

Алиса тарахтела без умолку, рассказывая подругам о том, что ей удалось собрать ночью в лесу и возле кладбища, и какие зелья и снадобья можно будет сварганить, как только она оборудует лабораторию в своей лавке. Лилит кивала и иногда поддакивала юной ведьмочке, Мими поглядывала на людей и дома, подмечая всякие мелочи и забавные детали…

Взгляд юной герцогини зацепился за странную парочку горожан, идущих им навстречу, и девушка непроизвольно нахмурилась, ещё не понимая, что именно её насторожило. Мужчина и женщина лет сорока устало дышали, обливались потом и тащили за собой что-то тяжёлое, с глухим монотонным стуком постукивающее по мостовой у них за спиной:

«Тук… Тук… Тук…»

Через десяток шагов они поравнялись с троицей подруг и, тихо переругиваясь между собой, прошли мимо.

– Эй! Эй! А ну стоять! – выкрикнула Мими, остановившись и удивлённо обернувшись вслед парочке. – Стоять, я кому сказала! Что это у вас? – ткнула она пальцем в заметно пованивающий труп за спинами мужчины и женщины, с посиневшими губами, остекленевшим взглядом и пятнами на лице.

Парочка горожан отпустила ноги покойника, женщина вытерла рукавом пот со лба, мужик потянулся, разминая спину.

– Что это у вас? – повторила Мими свой вопрос.

– Да знамо что, – фыркнула женщина. – Мертвец.

– В смысле?

– В коромысле. Самый обычный мертвец.

– Вы его убили?

– А ваше какое дело? – фыркнула женщина и ткнула мужика локтем в бок. – Всё, передохнули? Идём!

Они резво подхватили мертвеца за щиколотки и снова потащили за собой с характерным стуком затылка о каменную мостовую:

«Тук… Тук… Тук…»

– Это что сейчас было? – непонимающе глянула Мими на подруг.

– А ты не знала? – не сдержалась и рассмеялась Алиска.

– Чего не знала⁈

– Обычай такой.

– Какой ещё обычай? Трупы по городу таскать⁈ – проворчала юная герцогиня и рванула следом за парочкой горожан. Догнала их через десяток шагов, схватила мужика за плечо и развернула к себе лицом. – Эй! А ну стоять!

– Да что ж ты настырная такая… – проворчала женщина. – Чего надо?

– Объясните это! – ткнула Мими пальцем в синюшного покойника.

– А вы чё, легавые? – подозрительно прищурилась женщина.

– Да я тебе сейчас патлы повыдираю! – выскочив из-за спины Мими, рыкнула Алиса. – Ещё раз так скажешь!

– Легавые, – хмыкнула баба.

«Хрясь!»

– Ай! За что⁈ – схватилась женщина за щёку.

– Заткнись. А то ещё добавлю, – пообещала ведьмочка. – Добавить? – уточнила она.

– Не надо… – хмуро буркнула горожанка. – Так вы из этих или нет?

– Мы из Академии. Но сейчас прикреплены к страже.

– А-а… Ну так бы и сказали. Чего надо?

– Что за труп? Куда тащите? Откуда? Зачем? – выдала Мими целый список вертящихся в голове вопросов.

– Тю! – женщина нырнула в карман фартука, извлекла из него смятую грязно-жёлтую бумагу и протянула девушке. – Вот.

– Что это?

– Квихтанция.

– Квихтанция? – недоумённо переспросила Мими, зачем-то перековеркав слово так же, как и женщина.

– Ага! На покупку мертвеца.

Мими молча посмотрела на бумажку, перевела взгляд на мертвеца, потом на женщину и снова на бумажку.

– Это шутка?

– Не-а, – улыбаясь, покачала головой Алиса.

– На кой-вам мертвец?

– Для защиты, – пояснила горожанка, посмотрев на девушку, словно на несмышлёное дитя. – Закопаем под порогом, чтобы дом сторожил. Традиция такая. Мертвец под порогом – самая верная защита от нечисти. Ни упырь поганый, ни ведьма без спросу в дом войти не смогут! Потому у нас через порог и не целуются, и руки не жмут, и дитё не передают. Если человек не зашёл в дом, а тянет руки – то и не человек он вовсе!

– Понятно, – удивлённо протянула юная герцогиня.

– Мы можем теперь идти, госпожа?

– Да… Идите… – Мими вернула квитанцию и брезгливо вытерла пальцы о подол платья.

«Тук… Тук… Тук…» – уныло застучал затылок бедняги по брусчатке.

– Хрень какая-то… – покачала головой Мими. – Это правда? – повернулась она к подругам.

– Да нет, – отмахнулась Лилит. – Сказки. Если нам надо, никакой мертвец под порогом нас не остановит.

– Это точно, – подтвердила Алиска.

– Тогда зачем?

– Людям проще так. Верить, что есть защита.

– Да уж… – протянула Мими, ещё раз глянула вслед удаляющейся парочке с покойником и осуждающе покачала головой. – И они ещё деньги за него заплатили?

– Угу… – кивнула Алиса, не переставая улыбаться во все свои двадцать восемь ровнёхоньких зубов.

– Ладно, идём… – вздохнула Мими…

В Охранный участок троица студенток прибыла ровно в девять. Девушки перекинулись парочкой фраз со знакомыми стражниками, скучающими на крыльце, выслушали пару дежурных шуточек и уверенно двинулись прямиком в кабинет начальника.

Капитан Эпуас встретил их усталым и слегка помятым видом, задумчиво смерил своих практиканток тяжёлым взглядом, вздохнул, словно сожалея о том, что связался с ними и принял их на службу, молча вытащил из ящика стола тонкую папку и кинул её на край столешницы.

– Вот. Это по вашей части. Разберитесь, – лаконично распорядился он.

– Что там? – не удержалась и поинтересовалась Алиска.

– Подборка всякого сверхъестественного, – небрежно отмахнулся Эпуас. – Жалобы, странные случаи, подозрения, бред, не бред, сами разберётесь. Всё, идите. У меня нет времени. А! И ещё! – окликнул он в спины направившихся к двери девушек. – В этот раз постарайтесь без приключений, пыток и арестов аристократов. Хотя бы сегодня для разнообразия…

– Какой вы скучный, капитан, – фыркнула ведьмочка и многообещающе подмигнула начальству, не заметив слегка подёргивающегося в нервном тике правого века Эпуаса. – Не переживайте. Всё сделаем в лучшем виде! – пообещала она, помахав в воздухе выданной папкой и через секунду скрылась за дверью…

Практикантки покинули душные коридоры Охранного участка, вышли на улицу и остановились на опустевшем крыльце, щурясь от утреннего солнца…

– Ну, с чего начнём? – бодрым голоском поинтересовалась ведьмочка.

– Я отлучусь ненадолго. У меня тут дельце есть одно… А вы пока разберитесь с делами, – кивнула Мими на папку в руках Алисы. – Справитесь?

– Какое такое одно дельце? – подозрительно прищурилась рыжая.

– Небольшое.

– Э, не! Мы с тобой, – категорично заявила Алиска.

– А поручение Эпуаса? – напомнила Мими.

– Потом разберёмся, – отмахнулась Алиса. – Это всё равно никуда не денется, – помахала она папкой перед собой. – Было бы здесь что-то срочное, капитан бы сделал на этом акцент. А раз нет – то нет!

– Хм… Ну ладно, – согласилась Мими, двинувшись вниз по ступеням. – Идём…

– А куда? – с плохо скрываемой радостью, поинтересовалась Алиска, пристроившись рядом с подругой.

– В городскую ратушу.

– В ратушу? – разочарованно протянула ведьмочка. – Я думала, будет поинтереснее…

– Ну прости, рыжая, – Мими развела руками. – Ты всё ещё можешь заняться поручением капитана.

– Да щаз! – хмыкнула Алиска. – В ратушу так в ратушу…

В городскую ратушу, находившуюся в самом сердце Грейфорда на центральной городской площади, троица подруг прибыла через четверть часа.

Здание ратуши возвышалось над окружающими домами, превосходя их по высоте как минимум в несколько раз, а его остроконечная башня с часами уходила высоко в небо.

Три этажа светло-серого камня, широкие ступени, мраморные колонны у входа, тяжёлая, обитая кованым железом дверь, герб барона Вайдхоллоу над входом и два каменных пса по бокам крыльца.

Девушки зашли внутрь здания, с интересом оглядели пустой, отдающий эхом шагов коридор с высокими потолками, и решительно двинулись к видневшейся в дальнем конце широкой стойке со скучающим за ней бюрократом в толстых очках.

– Кхм-кхм… – подойдя к стойке, вежливо прокашлялась Мими, привлекая к себе внимание.

– Я и так вижу вас, леди, – проворчал склонившийся над документами и не отрывавший от них взгляда сухонький, слегка сгорбившийся мужчина с чёрными нарукавниками, натянутыми поверх рукавов. – Не обязательно так кряхтеть. Чем могу помочь?

– Нам бы некоторую информацию по городу… – неопределённо протянула юная герцогиня.

– Общая справка по городу – десять медяков. Краткая выписка по району – двадцать пять, – сухим, равнодушным тоном принялся перечислять чиновник. – Домовая книга по улице – серебряный. Сведения о владельцах недвижимости – два серебряных. Налоговые задолженности – отдельно. Архивный план – пять серебряных. Заверенная копия – семь. Индивидуальная подборка или справка по вашему запросу – один золотой.

– Нам нужна индивидуальная информация, – не раздумывая, выбрала Мими.

– Один золотой… – механически повторил чиновник.

– Золотой⁈ – от возмущения Алиса едва не поперхнулась воздухом, но тут же получила от подруги чувствительный тычок локтем под рёбра и послушно замолчала.

– Оплачивать вам? – невозмутимо уточнила Мими.

– А вы видите здесь ещё кого-то? – саркастично выгнул бровь чиновник, подняв наконец взгляд на девушек, подвинул к краю стойки небольшую деревянную монетницу, дождался, пока брюнетка кинет в неё золотую монету, и тут же спрятал денежку в ящик стола.

Достал откуда-то чистый бланк, обмакнул перо в чернила и принялся выписывать квитанцию, выводя цифры и буковки старательным, каллиграфическим почерком.

– Да нам не нужно, – попыталась отмахнуться Мими.

– Таков порядок, – буркнул чиновник. – Чтобы вы потом не говорили, что мы тут мимо казны работаем и взятки берём.

Мужчина заполнил квитанцию, поставил размашистую подпись, тиснул сверху печатью и положил ровный, пахнущий свежими чернилами листок на столешницу перед Мими. Поправил очки на своём худом лице, скрестил в замок свои тонкие пальцы и выжидающе посмотрел на посетительниц.

– Итак… Я вас слушаю, леди. Что именно вы хотели бы узнать?

– Для начала нам нужен подробный план города, – принялась перечислять Мими. – С делением по районам, мостами, рынками, участками, крупными складами и всеми более-менее значимыми зданиями.

– Подробный, значит… – чиновник крякнул, проворно нырнул под столешницу, извлёк оттуда несколько пыльных картонных тубусов, затем развернулся к шкафу за спиной и достал с верхней полки пару толстых, потрёпанных справочников. Вытащил из тубуса большую карту и развернул её на столешнице, прижав края чернильницей, линейкой, книгой и монетницей. – Вот вам подробный план города, как и заказывали…

– Угу, – буркнула Мими, внимательно рассматривая карту и старательно запоминая расположение улиц, площадей, рынков и всего того, что может пригодиться.

– Грейфорд – крупный торговый город, леди, – монотонно забубнил работник ратуши, делая пометки пером на жёлтом листе пергамента. – На сегодняшний день в городе насчитывается около сорока-сорока пяти тысяч постоянных жителей…

– А в Старом городе? – поинтересовалась Мими.

– В Старом? Примерно десять-двенадцать тысяч душ.

– Мне нужны более подробные сведения именно по этой части, – Мими требовательно постучала ноготком по карте.

– С этим будет сложнее, – чиновник виновато развёл руками в стороны. – Сведения по старой части города давно не обновлялись, уже добрый десяток лет, так что картина весьма примерная…

– Нас и примерная устроит, – согласилась Мими. – Нужны сведения по домам, лавкам, складам, мастерским, трактирам, ночлежкам и пустующим зданиям.

– Хорошо, – кивнул работник ратуши, взял с полки ещё одну папку, развязал тесёмки, пролистал несколько листов и бегло пробежался глазами по исписанным строчкам и столбцам. – Сейчас приготовлю выписки…

– Ещё мне нужно знать, кому принадлежит недвижимость и земля в Старом городе…

– Много кому, – пожал чиновник плечами, быстро и умело заполняя чистые листы. – Купцам, гильдиям, церкви, барону, старым родам… Есть имущество, оформленное на ростовщиков. Я всё укажу в выписке.

– Спасибо, – поблагодарила Мими.

– Что-то ещё, юные леди? – поинтересовался работник ратуши, не отрываясь от заполнения бумаг.

– Да, – кивнула девушка. – В Старом городе есть свой Охранный участок?

– Есть, как же не быть… – чиновник едва заметно скривился. – Старогородской участок. На Угольной улице, рядом с бывшими соляными складами. Место паршивое, да и люди там служат соответствующие.

– В каком смысле соответствующие? – влезла в разговор слегка заскучавшая Алиска.

– В прямом. Репутация у них, прямо скажем, отвратительная. Стражники в открытую берут взятки, злоупотребляют полномочиями, часто задерживают и избивают горожан без всякого повода и беспробудно пьют прямо на рабочем месте. Честно говоря, часть из них – это бывшие воры, мошенники и самые настоящие бандиты…

Мими едва заметно кивнула, усваивая полученную информацию.

– А церковь в Старом городе есть?

– Есть небольшой приход на Кривой улице, ближе к старому рынку. Священник – отец Гийом. Ворчливый и упрямый старик, который постоянно шлёт в ратушу письма, в основном жалобы на пьянство, нищету, бесовщину, разврат и отсутствие денег на ремонт крыши.

– А бесовщина и разврат там правда есть? – заметно оживилась ведьмочка.

– В Старом городе, юная леди, если верить жалобам, бесовщина и разврат есть в каждой второй лавке, в каждом третьем доме и в каждом трактире после полуночи.

– Хороший район, – хмыкнула ведьмочка.

– Это точно, – усмехнулся чиновник, оторвав взгляд от заполненных бумаг. – Что-то ещё?

– Пожалуй, это всё, – задумчиво произнесла Мими. – Спасибо, господин…

– Ренар. Гаспар Ренар, – представился мужчина. – Старший архивариус городской ратуши.

– Спасибо, господин Ренар, – поблагодарила Мими.

– Рад был помочь вам, юная леди, – Гаспар Ренар аккуратно сложил исписанные листы, вложил карту и несколько выписок в пухлую папку, перевязал её тесёмкой и протянул Мими через стойку. – Здесь всё, что вы запросили по Старому городу. Если понадобится что-то ещё – обращайтесь. Постараюсь помочь.

– Ещё бы, за золотой-то! – фыркнула Алиса.

– Всего доброго, господин Ренар.

– Всего доброго, леди… – улыбнулся чиновник юным аристократкам…

Девушки вышли из ратуши на свежий воздух и ненадолго остановились на крыльце здания городского управления.

– Один золотой за кучу старых бумажек, половина из которых, небось, устарела, как… как… В общем, устарела! – проворчала Алиска. – Что дальше делаем, Ми?

– Прогуляемся немного по Старому городу, – решила Мими и двинулась вниз по ступеням.

– Да? – переглянулась Алиса с Лилит. – Ну пошли прогуляемся…

В церковный приход тройка подруг пришла примерно через полчаса. Небольшой храм с аккуратно подметённым двориком и свежевыбеленными стенами выглядел бедно, но ухоженно и уютно.

Внутри пахло воском, старым деревом и целебными травами, а у небольшого алтаря на простой деревянной скамье, держа в руках потрёпанный томик священного писания, сидел отец Гийом. Маленький, сухонький старичок лет под семьдесят, с аккуратной седой бородкой, живыми глазами и такими тонкими руками, будто Господь слепил его из остатков человеческого материала, но пожалел выбрасывать и всё же вдохнул в них жизнь. Услышав робкие шаги у себя за спиной, он поднял голову, обернулся, увидел трёх девушек и неожиданно тепло улыбнулся…

Священник оказался куда приятнее, чем подсознательно ожидали увидеть девушки, и даже отпустил простенький комплимент, заметив, что в его скромную обитель нечасто заглядывают такие красавицы.

Отец Гийом не лез с проповедями, не морщился при виде Лилит, не начал креститься при Алисе и вообще не производил впечатление человека, который мечтает кого-нибудь сжечь в очищающем пламени во имя света, чистоты и хорошего настроения. Наоборот, говорил спокойно, немного ворчливо, но без злобы, словно давно привык ко всему, что происходило вокруг…

Он угостил девчонок церковным вином из личных запасов и без лишних нравоучений и фанатичного блеска в глазах охотно рассказал, как обстоят дела в его районе, чем живёт приход и чем он занимается…

Жить здесь было тяжело, но старик не жаловался. Почти не жаловался. Церковь давала кров уличным сиротам, присматривала за ними по мере сил, собирала остатки продуктов у сердобольных торговцев и каждый четверг устраивала бесплатную раздачу еды для самых обездоленных.

В храм отец Гийом людей палками не загонял, резонно рассудив, что кому нужно, тот сам придёт. Слово за слово, он обмолвился о паре местных знахарок и ведьм и упомянул о нескольких злачных притонах, в сердцах пожелав им всем сгореть ясным пламенем.

Уже на пороге, прощаясь с гостьями, старик задержал взгляд на Мими, прищурился и мягко произнёс:

– Эмилия Каннингем, значит… Дочь Чарльза…

– Вы знаете моего отца? – насторожилась Мими.

– Знал. Давно, – признался священник. – Чарльз – хороший человек, хотя, конечно, и не без греха, – отец Гийом усмехнулся в седую бородку. – Но покажите мне человека без греха! Передавайте ему поклон, если увидите.

– Передам, – пообещала Мими, попрощавшись с забавным и по-своему интересным священнослужителем…

После прихода девушки заглянули на Старый рынок, прошлись между рядами, посмотрели на ассортимент продуктов, цены, торговцев и подозрительно бодрых мальчишек, явно промышлявших вытряхиванием карманов зазевавшихся покупателей.

После рынка троица подруг свернула в ремесленный квартал, на длинную, пропахшую дублёной кожей, железом, углём и мокрой древесиной улицу, а через пару кварталов добрались до старой пожарной части – низкого кирпичного здания с облупившимися воротами и двумя бочками с водой у стены…

– Да уж… – подвела итог их длинной прогулке Алиска. – Старый город – это прям как город в городе…

– Угу, – подтвердила Мими.

– Сам район неплохой, – продолжила рассуждать Алиса. – Живой, шумный… вонючий местами. Но что-то в нём есть. Да, Ми?

– Угу, – снова подтвердила Мими.

– Слушай, Ми, – подозрительно прищурилась ведьмочка. – А я вот не пойму. На кой мы целый день бегаем по всему городу и ноги бьём? Зачем это всё?

– Скоро узнаешь, рыжая. Не переживай, – хмыкнула юная герцогиня Каннингем.

– Не люблю я всю эту загадочность, – недовольно буркнула Алиска. – Да и вообще, с вашей беготнёй у меня уже живот к хребту прилип. Пожрать бы чего-нибудь…

– Ты же нормально позавтракала, – удивилась Лилит.

– Да когда-то было⁈ – возмутилась Алиса. – Утром! А сейчас уже почти обед. У меня с тех пор маковой росинки во рту не было.

– Кроме вина у священника, – напомнила Мими.

– Вино не считается, – помотала Алиска головой. – А скорее наоборот – оно только подстёгивает аппетит. Это я вам как одна из лучших знахарок города говорю. Да и вообще, для моего молодого растущего организма вредно так долго голодать!

– Ладно, рыжая, – сжалилась Мими. – Пойдём пообедаем, а я заодно поделюсь с вами своими мыслями насчёт всего этого…

– О! – заметно оживилась Алиска. – Давно пора! И пообедать, и мыслями поделиться. Только лучше начнём с обеда – мысли на голодный желудок плохо усваиваются. Я тут знаю одно местечко, в котором готовят обалденную рыбу на углях. С лучком, перчиком и тёртым сыром…

Глава 9

Прорыв

Женский монастырь имени святой Агнессы… За три часа до вечерней трапезы…

За окнами вечерело, а солнце постепенно клонилось к горизонту. Монахини монастыря занимались своими делами, и каждая из них прекрасно знала, чем себя занять. Кто-то из сестёр подметал пол в трапезной, кто-то готовил ужин, кто-то латал бельё, а кто-то таскал тяжёлые вёдра и поливал пышные грядки. Женский монастырь жил своей размеренной, тихой, слегка монотонной и чуточку скучной жизнью, и ничто не предвещало ни скорой беды, ни несчастий…

Дюжина демонических порталов открылась разом и без предупреждения, наполнив воздух запахом серы и жжёной земли – в подвале, в винном погребе, в саду среди деревьев, в кухне, в прачечной…

Из рваных, пышущих адской жарой и серым дымом разломов, висящих прямо в воздухе, полезли мускулистые, крылатые, невероятно опасные твари. Коридоры монастыря заполнили крики и визги, а по каменным полам галерей эхом зацокали копыта и заскребли когти.

Демоны хватали монашек и утаскивали их в преисподнюю, смеясь и гогоча на сотни голосов, рвали монашеские рясы, полосовали острыми когтями и до крови прокусывали острыми зубами нежную кожу сестёр, упивались своей силой и чужой беспомощностью…

Первые минуты были страшными. Сёстры не сразу поняли, что происходит – растерялись, испугались, дали слабину и позволили тварям по полной воспользоваться эффектом неожиданности.

Но монастырь имени святой Агнессы не зря стоял в Грейфорде уже несколько веков, а о боевых способностях его обитательниц знали даже на краю Империи.

Монашки быстро пришли в себя, сбились в плотный, злой кулак и начали отступать к часовне, по пути подбирая раненых, снимая со стен оружие, постепенно обрастая арбалетами, пиками, ружьями и старыми, но надёжными как Слово Божье монастырскими мушкетами. Сёстры стреляли, били, кололи, обливали тварей святой водой, швыряли благословенными раскалёнными углями и добивали молитвами. Но даже при всём этом, силы были слишком неравны…

Твари лезли из всех щелей, рычали, ломали двери, цеплялись когтями за стены, прыгали по аркам и с мерзким визгом разбивались о старые защитные руны, которые монахини на всякий случай обновляли каждую весну, хотя половина сестёр давно считала это пустым суеверием и бесполезной тратой времени и сил…

Через час после начала нападения оставшиеся в живых сёстры забаррикадировали тяжёлые дубовые двери в большой часовне, перезарядили ружья, сжали ножи и короткие клинки в своих женских ладонях и приготовились продать свои жизни подороже. О том, чтобы победить или хотя бы отразить нападение, разговора уже не шло.

Внутри часовни пахло порохом, кровью, воском, потом, мокрой шерстью, страхом и упрямым отчаянием. Массивная деревянная дверь жалобно трещала под ударами когтистых лап, петли постепенно сминались, а каменная кладка осыпалась всё сильнее. За створками дверей слышался довольный, нетерпеливый рык и голодное урчание тварей…

– Держать строй, – хрипло произнесла сестра Анна, совсем молодая ещё монахиня с красной царапиной на щеке, дымящимся ружьём в руках и глубоким разрезом на монашеской сутане, который появился вовсе не из-за греховной моды, а после того, как одна из тварей попыталась вспороть ей бок и слегка ошиблась в расчётах. – Как только дверь рухнет, бьём первыми…

Дверь снова содрогнулась, словно в неё врезался тяжёлый осадный таран. Верхняя петля с жалобным хрустом вывернулась внутрь, а в образовавшуюся щель тут же протиснулось несколько отвратных демонических лап, скребя когтями по камню.

Кто-то из молодых послушниц всхлипнул, кто-то побледнел, а сестра Анна лишь покрепче перехватила ружьё, заряженное дробью с освящённым серебром…

Рёв тварей стих так же внезапно, как и появился. Удары в дверь прекратились, из щелей исчезли демонические лапы, а до монашек донеслись звуки боя и жалобный скулёж адских псин.

Что-то тяжёлое ударилось о стену, заскрежетало когтями по камню, завыло и захлебнулось. По коридору прокатился властный мужской голос, читающий молитвы с лёгкой небрежностью и усмешкой, громыхнул выстрел, а затем ещё один. Твари завизжали, словно свиньи на убое…

– Подмога! – с надеждой в голосе выдохнула одна из сестёр. – Это инквизиция!

– Наконец-то! – прошептала одними губами вторая. – Дождались…

– Открываем! Быстро! – рявкнула Анна. – Мы должны помочь им!

Монахини дружно откинули скамьи, оттащили сундуки, сняли тяжёлый засов и со скрипом отворили толстые двери, поудобнее перехватили оружие и кинулись в тёмный коридор на звуки сражения…