Текст книги "Мать и Колыбель (СИ)"

Автор книги: Alexandra Catherine

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 7. Звезда Шамаша

После завтрака Акме и Лорена повели к парку. Вместе с ними шли король, кронпринц Дарон, герцог Атийский, Лирн Карн, Гаральд и ещё пара солдат. Мадам Габриэлу оставили во дворце. Услышав о решении короля, графиня недовольно поджала губы, скрыв выражение лица за реверансом.

Большой и ухоженный дворцовый парк постепенно начал превращаться в диковатый безмолвный лес. Яркий дневной свет с трудом проникал сквозь густо сплетённые кроны. Аккуратные парковые дорожки, посыпанные гравием, стали узкими лесными тропинками, ленты которых прятались в буреломах и лужах. Лорен держал Акме за руку и напряжённо поглядывал по сторонам.

– Какой странный лес! – выдохнула Акме. – Безмолвный. Он будто прислушивается и следит за нами.

– Посему сюда никто не ходит, – заметил Лирн Карн, отодвигая развесистые ветки ели, которые преграждали ему путь. – Боятся тех ощущений, которые возникают, едва они оказываются в этой тишине.

– Эта ведьма сделала его таким, – сказал государь. – Из-за неё в Архее столько слухов и об этом лесе, и обо всех государях Карнеоласа. – Мы пришли.

Здесь, казалось, деревья были выше. А широкий ручей журчал приглушённой музыкой. Меж стволами появились руины древнего храма, местами обросшего плющом. Акме не могла определить архитектуру сооружения – в нём не было ни карнеоласского, ни нодримского, ни эрсавийского, ни сильванского следа.

Девушке почудился лёгкий гул, который наполнил слух. Он проник в её голову и, казалось, объял мозг, накрыв его плотным одеялом. Уши заложило давлением. Она украдкой закрыла нос, продула, сделала глоток. Так она всегда избавлялась от неприятного ощущения сдавленности, когда оказывалась в высокогорном Орне. Лорен рядом с ней сделал то же самое. Давление усиливалось и начало беспокоить.

Они остановились у группы сросшихся друг с другом деревьев. Их кроны и корни плотно переплетались между собой, а сквозь прорези между стволами пробивался сапфирово-серебристый свет. Бледно-синий столб стремился в небеса, вырываясь из центра образования и разгоняя неожиданный в это время дня полумрак.

Гаральд и солдаты остались снаружи, остальные вошли внутрь, где, переливаясь серебристым сиянием, мутными волнами плескалось небольшое сапфировое озеро. Кроны образовывали некий купол с широким отверстием.

Акме и Лорен выжидательно взглянули на короля, и тот с глубоким вздохом произнёс:

– Я здесь, Провидица.

– Зачем ты привёл с собой столько народу? – раздался низкий сильный голос, призрачно прошелестел по глади озера и затих. – У меня нет ничего, что я могла бы сказать твоим министрам и советникам.

– Я хочу, чтобы они тоже знали. Во всем государстве я доверяю только этим людям.

– Что ж… – последовал ответ, и вскоре все увидели высокую женщину, будто сотканную из волшебного сапфирово-серебристого сияния.

Платье из серебристого шёлка с длинным шлейфом ласково облегало величавую фигуру: маленькую грудь, необычайно узкую талию и круто выгнутые бедра; высокая шея, широкие покатые плечи и красивой формы руки были обнажены. Голова её увенчана чёрными рогами и покрывалом из густых тёмных волос со вплетёнными серебряными нитями. На груди располагалась жемчужина в форме полумесяца. Её кожа издавала неяркое чистое сияние, огромные миндалевидные широко поставленные светло-серые глаза свысока оглядывали гостей. Величественная и горделивая красота захватывали дух, и перепуганная Акме тотчас же приветствовала неземное создание глубоким реверансом.

Она слышала, что в королевском лесу живёт призрак древности – бывшая царица Авалара, погибшая сотни лет назад. Неужели это был не миф?

Взгляд Провидицы охватил Акме и пронзил насквозь. Девушке почудилась тихая музыка, тёмная, словно бесконечные подземелья Иркаллы, томный всепоглощающий гул, сопровождающийся звуками, похожими на шелест дождя, мягкий звон птичьих трелей, ласковую песнь ветра. Она увидела тени незнакомых ранее картин: безжизненную пустошь Кунабулы, ледяную ленту реки, прорезывающую равнину; чёрные пики горных стен, которые укрыли Иркаллу колыбелью.

– …Акме!..

Девушка вздрогнула и открыла глаза. Брат тихонько потряс её за плечо. Провидица не сводила с Акме пронзительного взгляда. Девушку только что погрузили в сон наяву, её это напугало.

Царица медленно и спокойно подошла к Ринам, внимательно их оглядела и проговорила:

– Впервые в жизни ты принял верное решение, Трен, приведя в Карнеолас надежду, – и спросила у Лорена и Акме: – Известно ли вам, кто я?

Её низкий грудной голос обволакивал сознание и одурманивал, вызывая суеверный страх и стремление благоговейно подчиняться.

– Вы – владычица древнего Авалара, царства фавнов, – наконец нарушил молчание Лорен, изумлённо разглядывая призрак. – Ваши подданные покинули вас, и вы пришли к Атариатису Рианору, затем вы исчезли и ни один источник не рассказывает о вашей дальнейшей судьбе.

– Ибо все эти источники хранятся в Нелейском дворце, и их стерегут и день и ночь. Однако народ не проведёшь, и люди до сих пор знают о моём существовании. Посему и обходят стороной мой лес.

Атариатис Рианор, царь Кареоласа, был для меня более чем союзником. Он являлся добрым другом. Так же, как богиня луны Атаргата была добрым другом Шамашу, богу Солнца. Более трёх сотен лет назад он завещал мне оставаться Хранителем Карнеоласа, Кеоса и Рианорского рода.

– Господь неслучайно связал нас родством с таким предком, – неуверенно проговорил Лорен. – Стало быть, мы должны подчиниться Его воле?

– Господь?.. – Провидица вдруг остановилась и вгляделась в глаза Лорена. – Не из-за вашей ли новой религии никто не желает верить в древнюю Силу?.. Она стала мифом. А ещё триста лет назад все верили только в неё. Даже отдавали жизнь за эту веру. Правда, Трен?

– Ты всегда так упорно обвиняла меня в грехах моего предка, что меня это уже даже не раздражает, – фыркнул король.

– Рианоры, – повелительно спросила Провидица, не обратив внимания на выпад Трена, – что дает вам ваша религия?

– А что давала людям вера в Атариатиса Рианора, если они не были одарены его Силой? – выдохнула Акме, смутившись от пренебрежительности в тоне этой призрачной богини, каким та рассуждала о вере, в которой девушка воспитывалась своими родителями.

– Чудн̀о слышать это от тебя, девочка, – усмехнулась фавна, вновь пронзив её кристаллами своих глаз. – Ты не веришь в свои силы и в силы брата своего.

– Я пока только и могу, что верить в них нá слово.

– А с вашим божеством дело обстоит иначе? Неужто способны вы убедиться в силе вашего Бога так, как люди убеждались в рианорской Силе столетия назад?

– Сила Провидения… – начала Акме.

– Провидение ли спасло вас, когда дом ваш горел? Или вам помог человек из плоти и крови?

– А разве Сила управляла им в ту ночь? – воскликнул Трен, негодуя.

– А кто нашептал тебе, о незаконный владыка, дабы ты следил за Рианорами с особым тщанием в тот месяц? Не моя ли Сила?

– Я слыхал, что в Заземелье за подобное живьём сжигают на костре…

– А как живут те, кто мучает благодетель, пока та не испустит дух? – хмуро и угрожающе произнесла фавна. – В варварстве и бесчестии. Мне неведомо, отчего ты столь рьяно защищаешь ту религию, к которой никогда не был склонен и был вынужден принять её только для того, чтобы унять недоверие своего народа.

– Ты ошибаешься. Я верую и следую её предписаниям.

Зловещий смех сотряс грудь царицы, а красивые губы угрожающе изогнулись.

– Вероятно, Трен, религия твоя поощряет прелюбодеяние, если ты, не страшась недовольства твоего бога, живешь во грехе. Ты оскорбляешь честь короля и выбор Судьбы, которая снизошла до того, что посадила тебя на трон. И только твои сыновья удерживают тебя от окончательного падения, ибо ты вознамерился назвать своей королевой блудницу, жадную до власти, когда тело твоей истинной супруги ещё не успело остыть в могиле. Вознамерился поставить блудницу во главе могущественнейшего из государств!

– Да как смеешь ты?! – оглушительно заорал Трен, и несколько пар сильных рук удержали его, ибо он был готов броситься на древнего призрака, Сила которой в несколько раз превосходила возможности короля.

– Мы здесь собрались не для этого! – воскликнул Лирн Карн. – Провидица, сейчас не время вспоминать старые обиды.

– Ты будешь говорить со мной, первый из министров, только тогда, когда я дам тебе слово! – загремела та, и лес низко загудел, гневаясь и раскачиваясь из стороны в сторону, будто буря пригибала его к земле.

– Вам лучше уйти! – пробормотал Аберфойл Алистер, хватая Лорена и Акме за локти и оттаскивая их к выходу.

– Провидица! – воскликнул Лорен вырываясь. – Ты звала нас для того, чтобы направить. Так направь нас!

Аваларка внимательно посмотрела на целителя, лицо её снова приняло выражение величественного покоя, просветлённого лёгкой улыбкой.

– Если ты, Трен, не можешь здесь более находиться, оставь нас, – сказала она, поворачиваясь к королю спиной. – А я буду говорить с Рианорами.

Она заговорила:

– Вы знаете, что такое Иркалла?

– Подземное царство, где правил Нергал, брат Шамаша. И супруга Нергала Эрешкигаль, – ответила Акме.

– Верно, – одобрила Провидица. – Вы ошибаетесь лишь в одном. Не правил, а правит.

– Он не может править до сих пор, – ответила Акме. Нергал и Шамаш были людьми. Они не могли дожить до наших дней.

Провидица посмотрела на девушку ледяным взглядом и тихо произнесла:

– Шамаш, божество Солнца, с благословения Праматери Рештаретете создал людей. А Нергал воспитывал первых из людей. Учил их, как возделывать землю, строить жилища, кормить себя и свои семьи. Человеком была супруга Шамаша. Ишмерай Изумрудноокая. Когда он взял в жёны человека, соратники его и брат пошли на него войной. Подземное царство Иркалла находится в землях Кунабулы. Там и живут Нергал и Эрешкигаль.

– И чего они хотят от Архея? – спросил Лорен.

– Нергал хочет власти, безграничной и непоколебимой, возжелал стать богом богов. Однажды он уже был низложен. Его вместе с супругой Эрешкигаль навечно заточили в подземелье Кунабулы. А тех, кто пошёл за Ним и встретил свой позор, наградили рогами и копытами, лишили Силы и изгнали за пределы Элассара. Но крупицы Силы всё же остались им подвластны. Они не нашли себе дома и через несколько веков решили вернуться, уповая на то, что гнев сменят на милость. Не могли жить без источника родной Силы, который бил ключом вечной жизни в Кунабуле. Но, когда они вернулись, не узнали свой прекрасный край.

В Элассаре появились люди. Они не были столь совершенны, сколь древние кунабульцы, но неимоверно воинственны, решительны и сильны своим единством. Божественный край восхитил их, и они стали притеснять божественный народ.

Акме с сомнением промолчала, прекрасно осознавая, что в божественность своего происхождения не сможет поверить никогда.

– Нергал потерпел поражение от Атариатиса Рианора три сотни лет назад. Но царь Карнеоласа оказался не столь могущественным, чтобы навсегда уничтожить кунабульцев. Слишком поздно узнал он о том, что каждое из семи государств – Авалар, Карнеолас, Нодрим, Эрсавия, Сильван, Полнхольд и Акидия – имеет свою значимость, что каждое из них незаменимо. Фавны видят во сне, они покинули Авалар и Архей, испытывая непобедимый страх перед кунабульцами. Этот страх, должно быть, передался им со времён изгнания их предков. Они бежали за горы и исчезли, разрушив единство священной Звезды Шамаша.

Акме схватилась за свою золотую подвеску на шее.

– Верно, – довольно улыбнулась Провидица, внимательно её разглядывая. – Подвеска досталась тебе от отца. А ему – от его отца. И мы снова возвращаемся к детям несчастной Лигии и её убитого супруга. Это не солнце с семью лучами, это звезда, которая олицетворяет силу единства нашего Архея, однажды утерянного.

– Но почему же фавнов никто не остановил? – выдохнула девушка. – Почему вы, повелительница и мать своего народа, позволили им уйти и оставить вас?

– Их увела моя младшая сестра, Цавтат, став им и царицей, и матерью. Я дала им на то своё благословение.

– Аваларцы ушли навсегда, полному единству земель Архея никогда не восстановиться, – тихо произнёс герцог Атийский, и шёпот его громом зазвучал в оцепеневшем лесу. – Мы должны жить с тем, что есть. И действовать, исходя из этого.

Трен гаркнул:

– Все наши двадцатилетние усилия не прошли даром! Мы не допустим поражения! Аваларцы давно сгинули со свету. А если и нет, они нам ничем не помогут!

– Сила и долг связали меня с людьми, с Рианорами и Карнеоласом, но аваларская кровь моя утверждает: народ мой всё ещё жив. Я редко Вижу их во сне, я не могу разгадать и ясно Узреть те места, где они живут теперь. И у нас нет времени, дабы снаряжать за горы в Заземелье отряд, который бы убедил их вернуться. До Битвы осталось не более месяца. Но они живы. Лорен и Акме нужны нам для того, чтобы подарить нам время. Двадцать, пятьдесят, быть может, двести лет. Только после возвращения аваларцев в Архей единство возродится, дитя от крови Рианора получит его мощь и сокрушит Кунабулу навсегда.

– Я не желаю оскорбить кого-либо, – тихо заметил Лирн Карн. – Но что если потомок Лорена или Акме, которому выпадет жить в столь опасные времена, вернёт фавнов, получит эту воистину страшную Силу и использует её во благо себе, но в ущерб всему Архею?

Акме и Лорен мрачно покосились на него.

– Потомок Акме или Лорена будет человеком, – последовал ответ. – Даже с кровью божества с именем Шамаша ему не выдержать напора столь невероятной силы. Она лишит его рассудка и сожжёт дотла.

– Они унаследовали рианорский дар? – тихо спросил Трен, пристально глядя на Провидицу.

– Не готова сказать сейчас, – едва слышно ответила та, прохаживаясь вокруг кибельмидских целителей. – Мне нужно время, Трен.

– Сколько? – вздохнул король.

– Я не Вижу по твоему приказанию, Трен. Я должна узнать их, прочувствовать, услышать их мысли.

– Если в нас нет этого дара – стало быть, Архей обречён? – испуганно прошептала Акме.

– У нас есть армии, – ответил кронпринц, по-доброму глядя на девушку. – Такой армии не было даже у Атариатиса Рианора.

– Я бы сказала это иначе, принц, – ответила Провидица. – Это у вас нет Атариатиса Рианора.

– Атариатис Рианор – это тени и пыль! – гаркнул Трен. – Я вижу его потомков и недоумеваю: это всего лишь дети. Пусть целители, племянники уважаемого целителя, но настолько далёкие от своего великого предка, что я подумываю вернуть их в Кибельмиду сегодняшним же вечером.

– Не позволю, – тихо и сосредоточенно произнесла Провидица. В её голосе послышалась угроза. – Ты не вернёшь их домой, пока я не скажу тебе сделать это.

Акме прикрыла глаза. Её сильно затошнило от страха и от мысли, что она оказалась в каком-то страшном сне. Она хотела поехать домой прямо сейчас. Ей навязывали то, о чём она никогда не мечтала, чего никогда не хотела и с чем никогда не справится. Ей не были нужны эти божественные узы крови. Она мечтала о свободе выбора, получении права на работу в больнице, независимости и о спутнике жизни, который понимал бы её и поддерживал. Она не хотела идти в Кунабулу, спускаться в Иркаллу и дарить Архею время ценой своей жизни или ценой жизни брата. Акме хотела выкрикнуть это, выплеснуть весь свой испуг в призрачное лицо Провидицы, но не могла раскрыть рта. Она оробела и возненавидела себя за малодушие и страх перед этими людьми.

Царица Авалара ласково улыбнулась и произнесла:

– Не беспокойтесь. На Трена и на его сыновей вы смело можете положиться. Им знаком долг. Ступайте, вам нужно рассеять ту тьму, которая нависла над вашими думами. Трен, ты, твой наследник, твой верный слуга и министр, останьтесь. Пусть кто-нибудь из солдат отведёт Рианоров во дворец, где они в отдыхе и покое дождутся вашего возвращения.

Кронпринц Дарон вышел отдать приказ, а брат с сестрой неторопливо и потрясённо последовали за ним.

– Акме! – позвала призрак, и девушка испуганно обернулась. – Я жду тебя.

Девушка почувствовала себя глупо: она ничего не поняла. Что именно они с братом должны были сделать в Кунабуле и действительно ли в них теплилась Сила Шамаша? Она не чувствовала никакой силы, только страх и смущение.

Перед глазами Акме вспыхнула и пропала картина безжизненных гор. Чёрной распахнутой бездной среди них зиял вход в огромную пещеру. Ночное небо над горами подсвечивал ярко-синий свет. Девушка вздрогнула от видения и поторопилась покинуть это зловещее место, не попрощавшись ни с Провидицей, ни с королём. Она выскочила из обиталища напугавшей её царицы, будто внутри полыхал пожар, и почти бегом направилась по тропинке прочь.

Здесь она столкнулась с Гаральдом, её испуганные глаза обратились к нему, лицо потеряло своё обычное выражение серьёзной задумчивости и стало столь потерянным и детским, что мужчина воскликнул, позабыв о приличиях:

– Акме! Что произошло?

Акме опустила глаза, силясь что-то произнести, но, нахмурившись и выдохнув что-то нечленораздельное, ещё быстрее направилась в сторону дворца за солдатом, которому было приказано отвести Рианоров в Нелейский дворец.

Гаральд пошёл за ней, но Аберфойл Алистер остановил его, сказав:

– Провидица желает, чтобы и ты присутствовал при разговоре.

В глазах молодого человека сверкнула ярость. Он мрачно взглянул на своего господина и молча направился к аваларке и своему королю, постоянно оборачиваясь на отдаляющуюся Акме, которая в нетерпении отшвыривала нависавшие ветки, заставляя уворачиваться позади идущего брата.

Через какое-то время Лорен догнал сестру, схватил за локоть и повернул к себе, прошептав:

– Акме, постой!

Девушка глубоко вздохнула и согласно кивнула, пытаясь справиться со своим страхом и волнением.

– Это не твоя судьба, – тихо проговорил Лорен, держа её руку в своей. – Тяготы пути, риск смерти, полчища чудовищ, древняя Сила… Она говорит, что мы должны разделить это вдвоём, но я уверен, что и сам смогу справиться. Несправедливо сваливать на тебя часть моего долга. Бог мой, да какого долга?.. Я трусливо бежал из Кибельмиды, так как побоялся взять на себя ответственность за девушку, с которой так отвратительно поступил. Ты не заслужила всего этого ужаса.

Какое-то время Акме испуганно разглядывала его, затем взяла себя в руки, глубоко вздохнула и выдохнула, чтобы успокоить надвигающуюся истерику. И сказала:

– Даже если Провидица ошибается, и толку от меня почти никакого, я не могу отсиживаться здесь или в Кибельмиде, пока ты идёшь в Кунабулу, подвергаясь опасности. Я – часть тебя не по её словам, а по праву своего рождения. И мы были едины кровью и духом всё время нашего с тобой бытия.

– Я не хочу так, – глаза Лорена были полны сострадания.

– Мне страшно, что не смогу выполнить предназначенное мне по праву моей крови. Но если ты окажешься Хранителем Архея, я буду твоим Хранителем, братец.

Лорен тихо горько усмехнулся и прошептал:

– Но кто будет твоим Хранителем?

– Мне не нужен Хранитель, я сама могу позаботиться о себе.

– Лучше бы ты оставалась дома, – вздохнул он.

Лорен вздохнул, поцеловал её в лоб, и они направились за солдатом, который терпеливо ждал их у развилки.

– Говорят, Провидица никогда не ошибается. Но она сказала, что ждёт тебя. Чего ей от тебя нужно?

– Не интересует, – Акме раздражённо повела плечами. – Я не хочу к ней ходить больше. Я боюсь её. Она посылала мне странные видения.

– Она – призрак, Акме. Она не выходит из своего обиталища, так как дневной свет обнаруживает призрачность её оболочки. Так сказал мне Трен. Как она может навредить нам?

– Уж Трену не стоит верить, особенно тому, что он говорит о ней, – фыркнула девушка. – Он ненавидит её, а она презирает его. Превосходный союз! Божественный Шамаш, потомки, предки, Сила!.. Чушь какая!

– Не торопись смеяться, – заметил Лорен. – Не зря те демоны охотились за тобой. Древние демоны, боги, Сила… Мы с тобой станем частью Истории.

– Нет, – грустно заметила девушка. – Мы с тобой являемся частью мифа. И через десятки и сотни лет люди, быть может, будут знать о нас, но они не будут верить в наше с тобой существование.

– Как ни посмотри, участь наша незавидна, – молодой целитель поджал губы. – Но я рад, что послужу во благо тем, кто будет жить после нас.

Акме вздохнула с напряжением и грустью. Атариатис тоже служил. Но для него всё закончилось чудовищно…

Глава 8. Карнеоласский принц

Когда среди парковых деревьев Лорен и Акме увидели стены Нелейского дворца, девушка облегчённо вздохнула и пошла быстрее, ей не терпелось выйти из этого парка. Захотелось оседлать коня, забрать Лорена и умчаться обратно в Кибельмиду. Пусть сами разбираются и с Кунабулой, и с Провидицей, и со всем остальным на свете.

Лорен направился проведать лошадей, а Акме решила невидимой тенью проскользнуть в свою комнату мимо слуг и сплетничающих придворных. У парадного входа царило оживление. Столпились нарядно одетые девушки. Они хихикали и восхищённо шептались друг с другом.

– Арнил!..

– Арнил!..

– Принц Арнил вернулся из Милара!..

– Ты видела, какой он элегантный!..

– Он мне улыбнулся.

– Он задел моё платье, когда проходил мимо!..

Она пыталась незамеченной прошмыгнуть мимо нарядных сплетниц, но затея её провалилась, и вслед ей кинулся шёпот:

– А это кто?

– Акидийка какая-то.

– Гостья короля. Они прибыли вчера вместе с братом.

– Брат – такой красавчик! Я его видела.

– Она даже не поздоровалась. Хамка!

– Дикарка!

– Приехала из какой-то глуши!

Ворвавшись в комнату и плотно закрыв дверь за собой, Акме с облегчением убедилась, что в её апартаментах не было слуг, и сбросила неудобные туфли.

– Вот это курицы! – засмеялась она. Скорее нервно, чем весело.

Ей никого не хотелось видеть.

Достав листок бумаги, баночку с чернилами и гусиное перо, аккуратно, чтобы не перепачкать пальцы, начала писать. Она с почтением приветствовала дядю, заботливо интересовалась его здоровьем и спешила заверить его, что до Карнеоласа добрались они благополучно. Акме бегло описала их путешествие и занялась подробным рассказом о древнем и прекрасном Нелейском дворце, красота которого стократно превосходила красоту королевского дворца в Эрсавии, где племянники целителя в своё время имели честь быть представленными эрсавийскому королю.

Племянница благоразумно умолчала обо всех важных разговорах с королём, о малейшем упоминании о Провидице и о главной причине пребывания в Карнеоласе. Акме догадывалась, что письмо перехватят и прочтут по приказу Трена или герцога.

В конце письма девушка передавала приветы, выражала надежду на то, что визит их к «Его Величеству» скоро закончится, вопреки обыкновению просила его ответить на её письмо, желала дяде всяческого здоровья и благополучия и благословляла его, чего не делала никогда, так как считала это привилегией Бейна Фронкса. Но, чувствуя, что судьба её отныне не зависит от дядюшкиной воли и что она теперь надолго и, возможно, навсегда, оторвана от него, сочла уместным и даже необходимым вести себя так, как ведёт себя взрослая и независимая от опекуна девушка. С тем единственным отличием, что она не была замужем и, быть может, уже едва ли будет.

Закончив, достала пергамент, который использовался, как правило, для официальных документов. Переписала на него письмо без спешки и со всем изяществом почерка. Аккуратно запечатав письмо, оставила его на столе и направилась в спальню, чтобы привести себя в порядок, прежде чем спуститься вниз, где придворные снова будут осматривать каждый дюйм её простого для королевского дворца одеяния, причёски и внешнего вида. Собственное письмо дяде помогло успокоиться. Попросит служанок найти того, кто отправит письмо по адресу.

А теперь ей захотелось спрятаться от всего света в Нелейской библиотеке, где, по слухам, книг было больше, чем во всем Карнеоласе. Служанка проводила её. Они шли по тёмным коридорам дворца, сворачивая то направо, то налево, пока не остановились под высокими массивными дверьми. По обе стороны от неё стояла мрачная тяжеловооружённая стража, будто охраняла сокровищницу. Акме поблагодарила девушку и очутилась в огромном светлом помещении с высокими потолками и высокими широкими окнами. Множество стеллажей до потолка, на полках – древние толстые тома; узкие лесенки, которые вели к стеллажам на площадках второго и третьего этажей.

Окна выходили на большую мраморную статую квадриги в натуральную величину под управлением высокого воина с длинным мечом в руке. На плече его висел огромный узорчатый щит с древними письменами; высокий шлем с небольшими углублениями, где раньше красовались драгоценные камни, странно переливался всеми цветами радуги даже в тени высоких деревьев. На груди – Звезда Шамаша с семью лучами.

Акме сразу догадалась, что перед нею была статуя Атариатиса Рианора. Великий царь древности. Ныне всеми забытый, спрятанный в чащобе королевского леса. Её предок?.. «Вздор, – прошептала она. – Ты не можешь быть моим предком». И отвернулась от окна.

Девушка направилась на прогулку по библиотеке в поисках книги, которая поведала бы ей о Кунабуле и Иркалле, подробной истории и описании этих земель. На полках с книгами виднелись разные статуэтки из меди, серебра, драгоценных камней, дорогущей слоновой кости, привезённой кораблями по просторам моря Тиамуль. Высокие изразцовые канделябры стояли потушенными и зловещими, словно боевые трезубцы. Мягкие ковры на полу заглушали шаги, на стенах не было гобеленов – всё было заставлено стеллажами.

Вскоре Акме выбрала три книги. Одну – по целительству, вторую – про историю Карнеоласа, третью – про историю Кунабулы с древнейших времён. Она уселась за стол у окна, взяла лист пергамента, сняла туфли и с ногами забралась на удобную кушетку.

В библиотеке никого не было. Не хватало только чашечки горячего кофе с корицей и слоёной булочки. Самый вкусный кофе привозили по волнам моря Тиамуль. Акме предполагала, где может найти желаемое, но ей не хотелось выходить из своего прекрасного величественного укрытия.

Она долго читала книгу по целительству, что-то выписала себе, а когда взяла в руки книгу про историю Карнеоласа, то откинулась на мягкие подушки и полулёжа задремала в обнимку с тяжёлым старым фолиантом.

Во сне Акме бежала по коридорам Нелейского дворца. В одной её руке была сумка и рука ребёнка – мальчика, который пытался поспевать за ней. Другой рукой держала сонную девочку, довольно большую и тяжёлую. Руки разламывалась от такой тяжести. Её подстёгивал лютый страх быть найденной и пойманной. С улицы доносились крики. На верхних этажах слышался топот десятков ног. Где-то скрежетали железные мечи. Царский дворец проснулся за несколько часов до рассвета. И в спину ей нёсся страшный и угрожающий крик «Лигия!».

Вздрогнув, Акме проснулась и не сразу поняла, где находится. Она с удивлением разглядывала огромное окно и скульптуру Атариатиса Рианора. Руки и ноги отчаянно затекли. Поясница разламывалась. Скрежет мечей и лютый страх из сна неслись за нею даже в реальности.

– Ай, дьявол, – прошипела девушка, морщась от боли и пытаясь сесть, потирая поясницу. – Который час?..

– Начало пятого, сударыня, уже пора полдничать, – раздался за спиной незнакомый весёлый мужской голос.

Акме подпрыгнула от неожиданности, тяжеленный исторический фолиант с грохотом свалился на пол. Перед нею на широком стуле сидел широкоплечий молодой человек, и девушка изумилась его беззаботной солнечности, очаровательной улыбке и ярко-голубым глазам. В белокурых, слегка вьющихся волосах сверкало солнце. На нём был светлый бархатный колет и туфли из светлой мягкой кожи. Из-под колета виднелась лёгкая рубашка, под воротом которой пряталось изображение подвески на золотой цепи.

– Книги здесь собирались веками и создавались талантливейшими людьми Карнеоласа, Полнхольда, Сильвана, Керберры и даже Акидии, – медленно, будто нараспев, не переставая улыбаться, произнёс красивый незнакомец, нагибаясь и поднимая фолиант. – А вы тут спите, да ещё и роняете драгоценные древние книги.

– Я заснула случайно, – буркнула Акме, опуская ноги и пытаясь их обуть.

Так, волосы. Что с её волосами? Как она выглядела вообще?! Она провела руками по голове и поняла, что пряди выбились из заколки и теперь явно были в беспорядке. Лицо наверняка опухло после сна. Вот чёрт! И ещё какой-то мужчина сидит и пялится на неё!

– Кто вы? И почему вы здесь? – строго выдохнула Акме. Одна нога сразу же нырнула в одну туфлю, а вторая долго елозила по полу в поисках другой.

– Что вы потеряли? – спросил молодой мужчина, и голубые глаза его восхитительно сверкали, заливаясь от смеха.

Акме было отчего-то стыдно. Лицо залилось негодующим румянцем. Второй туфли не было, хоть ты тресни! Ах, вот она! Девушка всё-таки нащупала обувь, но теперь никак не могла правильно её повернуть и влезть в неё.

– Вам помочь? – улыбался незнакомец.

– Нет, благодарю, – наконец ей удалось обуться, и она поднялась. Ноги отчаянно разламывались, и неприятные мурашки защекотали мышцы; она неуклюже покачнулась. – Простите, мне нужно идти!

– Куда же вы?!

Но Акме, не ответив, почти бегом направилась вон из библиотеки. Ноги, словно замороженные, не слушались. Она, прихрамывая, добрела до выхода. А в коридоре бросилась бежать.

Добравшись до своей спальни, припала к зеркалу и вздохнула. «Интересно, как я выглядела со стороны? Явно, как подстреленная лань, – прошептала она, припав лбом к стеклу. – Надо было хотя бы поздороваться…». Акме распустила чёрное полотно волос и, взяв гребень, начала сооружать новую причёску, затем умылась и переоделась к вечеру.

Вскоре к ней постучался Лорен, и юная служанка покраснела до корней волос, завидев красавца-целителя, о котором весь двор шептался уже второй день.

– Я искал тебя днём, – с укоризной проговорил он.

– Я заснула в библиотеке, – ответила Акме несколько раздражённо.

– Ты пропустила обед.

– Да неужели!..

– Мы приглашены на ужин. Во дворец вернулся младший сын короля – принц Арнил. Я познакомился с ним за обедом. Он ждёт нас через десять минут.

– Ах, Лорен, никого не хочу видеть! – буркнула Акме и на всякий случай спросила, подозрительно прищурившись: – А как он выглядит?

– Тебе понравится, – брат с нажимом поглядел на неё. – Ты готова?

– Вот чёрт, – фыркнула она. – Там хотя бы есть кофе?

– Я понимаю причину твоих капризов, сестрица, – раздражённо ввернул Лорен. – У тебя, видно, цикл приближается. Если что-то болит, я приготовлю тебе отвар.

Акме схватила первое, что попалось под руку – подушку с кресла – и запустила в него.

– Пойдём, я сказал! – рявкнул старший брат, и девушка, топнув ножкой, вышла в коридор. В коридоре ей хватило терпения придать лицу более спокойное и добродушное выражение.

Брат с сестрой оказались на третьем этаже дворца.

– Это крыло младшего принца, – объяснил Лорен.