Текст книги "Virgo Regina"

Автор книги: Ахэнне

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Ахэнне
Virgo Regina

Canta-me cantigas, manso, muito manso…

Tristes, muito tristes, como a noire o mar…

Canta-me cantigas para ver se alcanco

Que minh'alma durma, tenha, paz, descanso,

Quando a morte, em breve, me vier buscar!..*

Guerra Junqueiro

*Спой мне, сладостно и нежно,

Спой песни для меня – подобно пению моря в ночи,

Спой – и смотри, как сон забирает меня, сон и покой моей души,

что я вожделею…

Ведь смерть вскоре явится за мной…

Холодно и темно. Неудобная одежда мешает движению – в городе носят практичные облегающие одеяния, но аудиенция у Королевы обязывает ко многому, в том числе к имитации облика Ее Самой.

Гвендолин ждет. Обязательно в коленопреклонной позе, черный мрамор пола похож на бездонную пропасть, руки затекли от тяжелых ритуальных украшений настоящего золота и платины. И холодно.

Как Королева обитает здесь?

Украдкой Гвендолин осматривает помещение. Темные стены вздымаются ввысь, в бесконечность – будто связывают две пропасти, вверху и внизу. Темно, но темнота не давит, переполняет удушливым горьким воздухом. Серебристое пламя искусственных свечей напоминает о жертвоприношениях и склепах. Витые рисунки на стенах – так же серебром, слегка потемневшим у потолка, изображают диковинные растения, цветы и плоды.

Ядовитые, почему-то думает Гвендолин.

Сглатывает, поправляет вуаль – она подобна тысяче паучьих лап, и тоже сковывает – невесомо, но вполне ощутимо.

Такова обитель Королевы,

Таковы Ее законы.

Гвендолин аристократка, член Сената, но каждый раз, когда Сама Королева приглашает ее к Себе и приходится ожидать Ее – становится страшно. Королева – покровительница всех женщин колонии, Мать и Девственница, полубожество – потому непостижима. И пугает.

Пугают и мысли. Словно насекомые в банке, скребутся под черепом Гвендолин обрывки страшных слухов о Королеве. Будто способна одним взглядом превратить в камень или сжечь дотла. Или решит отобрать все и изгнать из Благословенной Колонии – куда-нибудь, где женщину держат, будто зверя в клетке…или используют как мужчину.

Проклятье, ну почему она думает о плохом?

Разве без причины карает Королева? Разве не создала рай для всех дочерей Своих?

К тому же Гвендолин была у Королевы много раз. Ну… раз двадцать или тридцать за всю жизнь, включая Причастие в десятилетнем возрасте, когда ее привела мать. Ничего не изменилось с той поры. Ни темнота, ни холод, ни вычурная и неудобная одежда. Тогда ей запрещала плакать мать, теперь – запрещает сама себе, вот и все различие.

Правильно. Вечность не меняется – смотри в темноту пола или безграничной выси, смотри, пока трон пустует и тишина вьется тонкими нитями.

Королева – да прибудет царствие Ее – вечна и неизменна.

Гвендолин улыбается мрамору-бездне.

Напряжение сводит мышцы и заменяет липким потом кровь в артериях. Не страшно, не страшно, твердит себе Гвендолин, ничего не произойдет…плохого. Ей оказана великая честь – сама Королева призвала к Себе, следует только выдержать (выдержать?) ритуал, и исполнить Ее волю…

Гвендолин будто плывет в плотном прохладном полумраке, в едва заметном аромате металла и сладости духов. Шея и колени затекли.

Поскорее бы Она пришла. Поскорее бы все кончилось.

Гвендолин плывет в подводном гроте, мечтая чтобы каменная гряда завершилась, и тогда она вынырнет к воздуху.

Скорее. Пожалуйста.

Еще немного, и она начнет задыхаться, будто и впрямь захлебывается черной ледяной водой.

Испытание. Королева любит подобное, даже дочери Ее не избавлены от тонкой – серебристой? – игры на грани безумия, боли… ритуала.

Когда Гвендолин чудится вода в легких и удушье, с высоты раздается голос. Гвендолин не сразу понимает, что слышит его; да и не похож голос на человеческий – вероятно из-за маски…

Гвендолин поднимает голову вверх, чтобы мельком взглянуть на Королеву.

К Ее облику невозможно привыкнуть – и нет облика, платиновая маска, похожая на кукольное или кибернетическое лицо, ни сантиметра живой кожи. Темные одежды скрывают тело, нельзя понять ни роста, ни телосложения. Черное-белое. Одеяние и маска, на гладкую поверхность падает отраженный свет, исторгнутый откуда-то из вязи под потолком, и 'лицо' загорается призрачным звездным огнем.

Гвендолин закрывает глаза, осознавая: ее поприветствовали.

Королева приветствует тебя, дочь.

Королева обратилась ко мне, соображает Гвендолин, теперь можно отвечать. Она пригибается к скользким каменным плитам:

– Приветствую Тебя, о Королева, да придет Царствие Твое в вечности. Я – дочь и раба Твоя Гвендолин, я пришла дабы выслушать Тебя и исполнить Твою волю.

Призрачная маска кивает. Гвендолин отгоняет мысли о застенках с пыточными камерами, о киборгах, переделанных из людей – по слухам, им заливают рот и глаза особым составом вроде раскаленного свинца, убивая живую плоть и заменяя ее электроимпульсами, но боль обожженные искореженные нервы хранят и после смерти; рассказывают также, что прислуживают Королеве настоящие зомби, закупленные в соседней колонии в обмен на еще живых провинившихся…

Гвендолин усиленно не-думает-не-думает об этом.

– У меня просьба к тебе, Гвендолин, – Королева называет ее по имени – ничего удивительного: Она помнит всех, до последней девчонки с окраин, всех, кто хоть раз переступал порог обители для Причастия. Но 'неофициальный' тон пугает еще больше.

– Рада исполнить волю Твою, Королева, – голос Гвендолин дрожит.

Поскорее бы все кончилось, пожалуйста, пусть все закончится…

– Среди рабов твоих есть один, – медленно проговорила Королева. Гвендолин захотелось шумно вздохнуть: всего лишь очередное пожертвование в казну – вернее, в личные слуги Королевы. Что ж, Гвендолин не завидовала тому, кого избрала Повелительница, но для самой Гвендолин опасность миновала.

Интересно, откуда Королева знает не только каждую дочь, но и рабов?

– Есть один, кого хотела бы призвать Я к себе, чтобы служил он Мне.

Теперь официальный тон. Королева не нарушает собственных правил.

– Рада служить Тебе, Моя Королева, – Гвендолин прикидывала: с которым из элитных самцов придется расстаться? Или с парой опытных кибернетиков?

– Приведи ко Мне раба, чей голос подобен женскому, дабы стал он частью хора Моего и услаждал слух Мой.

Гвендолин осознает фразу по кусочкам. Голос подобен женскому… Королева, о чем Ты? Разве я знаю, кто…

Гвендолин поднимает голову и растеряно моргает люминесцентной маске.

– Но Королева…

(я не знаю, есть ли у меня подобный раб!)

Ну почему не породистый самец? Таких у Гвендолин несколько штук, а еще вышколенные слуги. Есть и специалисты в разных науках.

Но разве прислушивалась Гвендолин к голосам своих рабов?!

А Королева – к оправданиям дочерей?

Смешно.

– Королева… – Гвендолин сбивчиво бормочет, царапая длинными акриловыми ногтями мрамор, – Я…

– Даю тебе сроку неделю, – бесстрастно продолжает маска, – Исполни волю Мою и прибудет с тобой благословение, – Королева исчезает со своего трона на манер сгустка тумана, рассеивается в полумраке. Несколько секунд висит сияющий призрак маски.

Аудиенция окончена. Гвендолин поднимается на затекшие ноги, растерянно поправляет вуаль и прическу.

Ох, Королева… Да, Гвендолин знает о личном хоре – рабы с лучшими голосами подбираются туда, но Гвендолин представления не имеет, каким образом Королева отмечает их.

Что ж, придется поучиться. Гвендолин не смыслит в музыке и голосах, но предстоит научиться.

За неделю.

Длинные одежды шелестят по полу, Гвендолин спешит покинуть чертоги Королевы, и ей чудится – вместе со шлейфом жесткой ткани крадется холод и темнота.

*

Колония THX считалась одной из самых закрытых. Послов не пускали дальше орбитальной станции, расположенной на искусственном спутнике, там же заключались торговые сделки и велись переговоры. Колония исправно платила налоги Материнской Планете, что-то закупала и продавала, не вмешивалась в войны, но и не подпускала к себе. В подобной тактике была логика: на THX обитало чересчур много женщин, красивых и способных к зачатию, и женщины правили полновластно.

Мужчины же находились на правах рабов, самцов-осеменителей – или, если генетика не соответствовала высоким требованиям продолжателя рода – слуг и рабочих. Наука избавила женщин от необходимости вынашивать детей: оплодотворенная яйцеклетка извлекалась из организма и 'созревание' происходило в специальном инкубаторе, подросших девочек приводили к матерям и те становились полноправными хозяйками жизни.

Судьба мальчиков решалась после осмотра.

Каждый мечтал стать 'отцом' – высшее положение, которого мог добиться мужчина на THX. О генетически пригодных к 'отцовству' самцах заботились, словно о породистых жеребцах: лучшая пища, приличное жилье, обучение искусству любви. Техников и слуг содержали в общих бараках, ценились они гораздо ниже. Впрочем, хороший техник еще мог соперничать с самцом, интеллектуальные способности хоть и не давали сами по себе права на продолжение рода, но были гарантией относительно спокойной жизни. Правда, недолгой: о безопасности никто не печалился.

Те же, кто не отличался ни идеальной генетикой, ни талантом к науке, считались третьим сортом. Ради забавы иная хозяйка могла подвергнуть пыткам или убить такого слугу, отдать на растерзание домашним питомцам – лимонно-желтым миниатюрным ящеркам, похожим на чешуйчатых кошек и смертельно ядовитым; ящерки обливали добычу кислотой и лакали дня три-четыре полужидкую плоть. Жертвы оставались в сознании до последнего.

Развлечение (и ящерки в качестве любимцев) вошло в моду с подачи прабабки Гвендолин, верховной Леди Сената и изощренной садистки. Очаровательная хрупкая красавица с округлыми плечами и темно-зелеными глазами загубила около полутысячи рабов-'третьесортников'. Развлекаясь, разгневавшись на какой-то проступок, просто от скуки. Рабов у сенаторов много, девяносто процентов – лишние: нагрузка, обязанность по статусу. Минус сотня-другая – не жалко.

Веселье аристократии одинаково во все времена и во всех мирах.

Другие колонии знали, разумеется, о порядках THX, но вмешиваться не решались. Вышколенные рабы-солдаты, киборги и амазонки славились особой жестокостью. Да и нацеленные в космос ядерные ракетницы не внушали желания повоевать за права 'сильного' пола.

Но больше военной мощи, больше ракетниц пугала как незваных гостей, послов и чужаков, так и обитателей колонии, Королева.

Была ли Она живым существом, киборгом или призраком? Никто не знал. Никто не видел больше, чем удостоилась Гвендолин – исключая таинственных 'гвардианов', личных слуг Королевы.

Ее боялись все. Рабы и 'дочери' (каждая женщина именовала себя дочерью Королевы). Дипломаты и соседи. Так страшатся призрака в заброшенном доме, спящего неназываемого монстра, неуловимого зверя-людоеда.

Или божества.

Иррациональный, мистический страх с корнями в древних религиях – от Девы-Матери, до архетипов каменного века и исконного матриархата.

И самый последний раб, что спит в углу барака и терпит ежедневно тысячи насмешек, издевательств и побоев – со стороны 'собратьев', ибо хозяйка и не ведает о его существовании, – предпочел бы смерть от ящериц, быть изнасилованным раскаленными прутами и живьем выброшенным в открытый космос, только бы не попасть к Королеве.

Оттуда не возвращались.

Вошедший в чертоги мужчина оставался там навсегда. Говорили, будто Королева вырывает слугам сердца. Говорили, будто раскаленной ртутью заполняют трахеи и глазницы несчастных, дабы не видели Королеву, не оскорбляли Ее низменным взором, не молвили, не дышали в Ее присутствии. О пыточных застенках если упоминали, то шепотом, и от шепота того наполнялось ужасом, словно едким дымом, горло и разум.

Смерть – благословение.

Если сравнивать ее с приговором: 'тебя избрала Королева'.

*

Неделя. Всего неделя, черт подери, и время пошло – Гвендолин слышала тиканье антикварных механических часов, перед мысленным взором маячили квадратные алые цифры.

Срок неделя – с точностью до минуты. Королева не станет ждать.

Гвендолин мрачно уставилась в окно мувера. Ухоженные руки с длинными ногтями и золотыми извилистыми перстнями на всю фалангу едва касались кнопок управления, но мувер лавировал аккуратно и гибко. Обычно за 'рулем' сидел персональный водитель, кто-нибудь из рабов-технарей, но к Королеве Гвендолин предпочитала не брать лишних.

Обтекаемая машина парила в десяти метрах от земли, напоминая дельфина в толще океана. За окном мелькали разноцветные здания, чаще всего в форме поплавков – в колонии любили сюрреалистичные архитектурные мотивы; город смахивал на коралловый риф или аквариум с множеством раковин и радужных пузырей. Кроме Башни Королевы – черной, и словно втягивающей в себя краски – город пестрел не хуже карнавального наряда. За трехмерные голограммы с видами THX на других колониях платили недурные деньги как за произведения искусства.

Гвендолин внезапно осознала, что ее бесят 'роскошные виды'.

Неделя. Сроку. Неделя.

У Гвендолин несколько сотен рабов, как найдет она нужного? Мужчина, с голосом подобным женскому – вот и все, что говорила Королева, но Гвендолин не представляет, кто подойдет под эту характеристику…

О Королева, испытание или насмешка задание Твое?

Мувер приблизился к дому Гвендолин. Дворцу, как и полагается леди из высшего общества. При беглом взгляде дворец напоминал неаккуратно сложенный детский конструктор, но потом зритель невольно отмечал – линии четко выверены, ни одной лишней детали. Дворец имитировал радугу расцветкой, и подобно радуге строение идеально вписывалось в пейзаж.

Гвендолин влетела в коридор-воронку, за ней лязгнули люки в форме лепестков ромашки. Бросила мувер посреди ангара, зачем-то отвесила пощечину подбежавшему технику, и устремилась прочь, подбирая юбки неудобной парадной одежды. Техник – коренастый коротко стриженый блондин в неяркой форме – комбинезоне со значком гаечного ключа и длинными рукавами, потер щеку, пожал плечами вслед хозяйке и тут же опасливо оглянулся на камеры слежения. Неуважение к госпоже карается в лучшем случае карцером…

Он занялся мувером, отчищая несуществующую грязь и исправляя призрачные неполадки. Здесь, в ангаре, спокойнее. Хорошо быть техником: всегда на своем месте, с одной стороны, уважают тебя, с другой – не столь зависишь от прихотей хозяйки, меньше, чем самец-'элитник'.

Рассуждения техника перебило чьи-то быстрые, будто мышиные шаги и прерывистое дыхание. Техник быстро обернулся и наставил на 'преступника' электрическую отвертку.

Еще пару секунд техник изучал незваного гостя – невысокого полноватого человечка с нетипичным для мужчин колонии THX женственным телосложением – узкие плечи, широкие бедра и какое-то почти детское, невзирая на аккуратную бородку, лицо; тот комично вскинул короткие ручки с пухлыми ладонями в жесте 'сдаюсь'.

– А, это ты, – протянул техник со смесью скуки и презрения.

– Я, – печально отозвался 'преступник', хлопая темными глазами на манер целлулоидного пупса. И умоляюще протянул: – Камилл, ну пожалуйста, я побуду тут… – он обернулся куда-то в сторону черных ходов.

Техник по имени Камилл только поджал губы. Ох уж эти 'третьесортные' – жалкие твари, хуже крыс. Пресмыкаются перед каждым, кто хоть на полступеньки выше их, страшатся собственной тени и только ленивый не вытирает о них ноги.

'Преступник' сделал шаг назад, растерянно улыбался Камиллу, радуясь, что его не гонят.

– Какого черта ты тут потерял, Доминик? – процедил Камилл, отворачиваясь от незваного гостя. Можно отвесить ему затрещину или прогнать пинками, но зачем? Этому… созданию и без того не повезло. Угораздило же какую-то… хозяйку зачать эдакое недоразумение.

Удивительно, как этот тип, Доминик, вообще выжил, почему не отключили инкубационную камеру, почему не ликвидировали в детстве. В любой колонии стремятся к лучшему материалу: женщина должна выглядеть как женщина, мужчина – как мужчина. Камилл украдкой поглядел на свое отражение в вычищенной до зеркального блеска поверхности мувера. Ну… может быть, он не идеален – рост подкачал, но по крайней мере пропорционально сложен. Будь сантиметров на десять повыше – допустили бы к 'отцовству'…

– Ну? Я, кажется, спросил: что ты тут делаешь?!

– Я… – Доминик снова растерянно заморгал. Ко всему прочему у него скверное зрение. Очередной повод более сильных посмеяться – впрочем, Доминик привык.

Только иногда хочется немного покоя. Он попытался высказать это Камиллу, по крайней мере техник никогда не причинял ему зла. Но, как обычно, запутался в первой же фразе, и смущенно умолк.

– Понятно, – отмахнулся Камилл. – Ладно уж, сиди. Только никуда не лезь: еще шибанет током, а мне потом перед госпожой отчитывайся.

Доминик вздохнул. Прекрасно понимая: его смерть не заметит никто. Включая любителей 'позабавиться'.

Он снова оглянулся на узкие темные коридоры: вдруг – преследуют? Вряд ли. Его мучители нашли занятие повеселее.

Доминик спрятался за массивным энергоблоком, осторожно снял темно-синюю рубашку. Так и есть: на плечах и около сосков – синяки. И широкие багряные следы по всей спине, кажется, кто-то хлестал его ремнем с тяжелой металлической пряжкой. Кто именно – не помнит, не разглядел, едва сбежал… смыл кровь, слюну и сперму.

Ну и вот, спрятался здесь.

Ну почему обязательно делать больно? Доминик привык к насилию, к издевательствам, к унижению… но к боли невозможно привыкнуть, он слишком чувствителен, удар посильнее способен вырубить на несколько минут, а то и часов. Неужели они хотят убить его?

Нет, конечно.

Просто любая стая, а несколько сотен рабов госпожи Гвендолин это именно стая, – ищет слабейшего и вымещает на нем обиду, гнев и дурное настроение.

Кому-то надо быть жертвой, и Доминик идеально подходит на эту роль. Неспособный защититься, ответить. Неспособный даже возненавидеть своих мучителей.

'Оставьте меня в покое', – вот и все, чего он желает.

– Эй, ты, – Камилл заглянул за энергоблок. Зрелище не из приятных: все тело несчастного исполосовано, точно после устаревшей кары плетьми, как вообще жив остался? Видно, не такой слабак и размазня, каким выглядит.

– Вылазь. Я ухожу, ангар закрываю, – объявил Камилл. Доминик поспешно, но неохотно – прохлада приятно остужала свежие раны, накинул рубашку.

– Спасибо, Камилл, – улыбка заменяет Доминику все прочие эмоции. Нет промежуточных: крик агонии или улыбка. Как ни странно, искренняя.

– Тебе лучше? – осведомился техник.

– Да, намного… я пойду.

Несколько минут Камилл смотрел ему вслед. Затем запечатал ангар и направился в компьютерный отсек.

Радуясь, что он-то уж точно на своем месте и знает, зачем живет.

*

– И что вы собираетесь делать? – Альтаир потянулся на шелковой простыне. Нежно-персиковой, чуть светлее общего декора спальни. Вопрос риторическим не был: Альтаир не просто любимый самец хозяйки, но и доверенное лицо. Рабство – не всегда унижение. Не в его случае…

Он коснулся длиннопалой рукой гладкого бедра Гвендолин. Та фыркнула и оттолкнула любовника:

– Понятия не имею.

Насупилась, невидяще уставилась на породистого самца. Образец генетического совершенства, что и говорить – Гвендолин выменяла Альтаира в позапрошлом году, отдала троих, и ни минуты не жалела о сделке. Высокий, с литыми мускулами и темно-бронзовой (подходящей к интерьеру, между прочим!) кожей. Плюс пикантные детали вроде способности пять часов подряд заниматься любовью… ну, и неплохие мозги, что немаловажно для зачатия качественного материала.

В данный момент пригодилось бы последнее.

Альтаир поправил прическу, сплетенные во множество тонких косичек иссиня-черные волосы:

– Госпожа, могу ли я быть полезен вам в этом задании?

Елейный тон. Альтаир побаивался хозяйку. Хрупкая зеленоглазая женщина в гневе способна не только отправить к палачам, но и банально выцарапать глаза. Или кастрировать изящным ножом для фруктов – подобная участь постигла одного из предшественников Альтаира, и он изо всех сил старался не повторять ошибок.

Гвендолин спрыгнула с кровати. На фоне бесконечных, похожих на устричные створки, штор и занавесей, она казалась очередным украшением спальни – не более. Альтаир втянул приторный аромат благовонных свечей, и подумал, что хозяйка теряется среди ковров и шелкового шелеста, каких-то безделушек – статуэток, ковриков, разбросанных по полу туфель и одежды.

Большая комната и маленькая женщина.

Госпожа.

Она оглянулась. Альтаир поспешно принял подобострастную позу – что было нелегко в обнаженном виде, он прикрылся ладонями.

– Полезен? – протянула Гвендолин. – Трахаться-то ты умеешь, а вот найти этого…как там его определила Королева…

Гвендолин схватилась за голову. Попытка расслабиться с помощью хорошего секса явно провалилась. Задание Королевы нужно выполнить, и желательно поскорее.

Да-да, сроку неделя, она помнит.

– Ты ведь почти не общаешься с 'низшими', – Гвендолин словно рассуждала вслух. Но последовала пауза, и Альтаир уловил: имеет право ответить.

– Вы не правы, госпожа. Я живу отдельно от остальных, но это не мешает мне контактировать с ними… – он скользнул к ней, сидя на полу обнял за колени: – Не со всеми, разумеется, но с техниками, а они – со слугами и так далее. Конвейер своего рода. Ох…

Он сжался, чтобы не вскрикнуть: в щеку впились пять ярко-розовых ногтей, острых, будто акульи зубы. Отпечатками поползла кровь.

– Не воображай себя умнее всех, раб, – холодно проговорила Гвендолин. Высвободилась из объятий, затушила жирную густо-желтую свечу.

– Впрочем, идея неплоха, – вернулась к замершему Альтаиру. По лицу его стекали тонкие алые полоски, Гвендолин размазала их по заостренной скуле и длинной шее раба. – Иди сюда, Альтаир, – почти нежно. Альтаир соорудил улыбку и прильнул к своевольной и всемогущей госпоже.

Она целовала его, губы были горячи, но сами поцелуи подобны осенним заморозкам. Альтаир чувствовал себя на экзамене. Внутри звенел безымянный нерв – сигнализация 'опасно!'

– Итак, ты займешься этим. Королева дала мне неделю сроку, – Гвендолин поморщилась, выговорив эти слова, будто зачитала отрывок из собственного приговора. Дочери – не рабыни, но… – Тебе я дам меньше, пять дней. Техники, слуги, делай как знаешь. Я ничего не смыслю в певчих для хора Королевы, ты тоже, но эти яйцеголовые… – Гвендолин недолюбливала техников, именно они учиняли бунты. Всего дважды в истории колонии, а зачинщиков потом располосовали заживо тупыми ножами. Но техникам член Сената не доверяла.

– Пусть протестируют, обеспечь необходимым оборудованием, если потребуется.

Альтаир слушал, опустив голову, чтобы казаться ниже и избежать визуального контакта. На коврике узоры в форме лиан и цветов, надо же.

'Яйцеголовые'…черт, как же устроить? Обычно Королева сама указывала, кого привести, называла по имени – если хозяйка и не помнила, всегда можно глянуть по картотеке. А тут какое-то испытание.

Снова задрожал нерв-сигнализация.

Испытание госпоже – неприятности и рабам.

Что же, Альтаир постарается. Ради собственного благополучия… ради собственной накачанной задницы, как сказал бы техник Камилл, давний знакомец Альтаира.

Вот к нему и можно обратиться. Он вроде у 'яйцеголовых' главный.

– Все, довольно, – Гвендолин присела на кровать, потом легла в рисовано-уставшей позе.

Альтаир вздернул тонкую бровь:

– Мне остаться и скрасить ваш досуг, госпожа?

– Нет. Действуй – чем быстрее мы найдем нужного и отправим его Королеве, тем лучше.

Альтаир поклонился, подобрал узкие виниловые брюки и полупрозрачную рубашку-сеточку – обычную для 'породистого самца' униформу. Оделся уже за дверью покоев госпожи, в прохладном и темном коридоре с округлым конусовидным потолком.

Там же и перевел дух.

В близости к госпоже свои плюсы и минусы, но плюсов, несомненно, больше. Мало кто в колонии может небрежно обронить фразу: 'Я никогда не спал с мужчиной', а потом наслаждаться восхищенно-завистливыми взглядами, похожими на стаи нетопырей, вспугнутых неоновой лампой. О мелочах вроде персонального дома – пусть и пристройки, но своего и даже с парочкой личных слуг можно не упоминать.

Что ж, за такое стоит постараться не только в постели.

Пошевелить виниловой задницей, так?

Альтаир проходил мимо ростового зеркала, отразившего в том числе указанную часть тела. Ухмыльнулся.

Всего-то потормошить Камилла и прочих. Нетрудное задание, а он заработает лишних очков у хозяйки.

Альтаир еще раз ухмыльнулся собственному отражению и зашагал в подсобку Камилла.

*

Идти Доминику было решительно некуда. Проскользнуть тихонько в барак вряд ли удастся: прошло мало времени, поймают и опять все снова.

При каждом шаге где-то под кожей подпрыгивала боль. Нет уж, пока Доминик не готов спасаться или принимать новую порцию 'развлечений'…

К техникам? Они всегда заняты механизмами, им плевать, если он тихонько посидит где-нибудь в уголке. Ничего не тронет, может, поспит часок-другой.

Но техники недолюбливают чужаков. 'Третьесортных' – пожалуй, менее чем 'элитников', и все-таки выгонят… Еще и затрещину отвесят. Жаль, что Камилл ушел из ангара…

Соваться на верхние уровни, где элитники и сама госпожа…. О таком Доминик и не мечтал. Вообще-то доводилось выполнять какую-то работу и наверху, кажется, начищать ботинки одному из самцов госпожи. По ошибке, не иначе. Привилегии работать наверху не каждый 'третьесортник' добивается.

Уж точно не он.

Ничтожество, вот именно.

Доминику так часто говорили это, швыряли вместе с плевком резкое, будто удар хлыстом, слово, что он и сам не воспринимал себя иначе.

Ничтожество.

Он озирался по сторонам, выбирая, куда же идти. Злая ирония: дворец госпожи размерами с хороший космический корабль, а спрятаться негде.

Невезучее ничтожество, мысленно уточнил Доминик. Без злости или жалости к себе. Обреченное спокойствие – еще одна универсальная эмоция, кажется, их немного. Обида и страдание – роскошь, непозволительная для…

Да-да, понятно, и все-таки, куда идти?

Статус госпожи обязывает ее держать не менее тысячи рабов; далеко не каждому находится дело.

Сон разума рождает чудовищ, тоскливое безделье – жестокость.

Правда, порой о нем не вспоминают неделями, но сегодня… а еще вчера, позавчера… плохой день. Плохие времена.

Потрескивали лампочки, отчего полутемный коридор-туннель казался обитаемым. Кем-то вроде мифологических чудищ, исполинских змеев и живых мертвецов. Доминик невольно ускорял шаг, оглядывался.

В чудовищ он не верил, зато верил в любителей сыграть в кошки-мышки с одним лузером. У 'кошек' и ноги длиннее, и бегают лучше, поэтому стоит поскорее найти безопасное место; черт подери, должно же быть хоть одно безопасное место…

Доминик остановился около лифта. Прищурился, рассматривая щиток.

Итак?

Хоть бы просто не заметили.

Лифт медленно пополз вниз к блоку автоматики. Механизированный дворец не обходится без человеческого фактора, около сотни похожих на муравьев-альбиносов рабочих поддерживают функционирование систем.

Внизу его встретил мерный гул, будто внутри гигантского колокола, а еще мигание разноцветных датчиков и мониторов. Полутемное помещение, чем-то похожее на ангар с коридором, только усеянное рычагами, экранами и проводами, как дорогое колье – бриллиантами. Оно внушало смесь страха и уважения.

Пахло горячим железом и чем-то едким. Доминик невольно закрыл ладонью рот и нос, хотелось зажать и уши и глаза… как техники выдерживают это?

Не выдерживают.

Техники редко живут больше тридцати-тридцати пяти лет, а умирают в агонии; разрушенный вибрацией и ядовитыми испарениями организм растекается в лужу, будто кусок мяса после недели на жаре. Характерные белые язвы, напоминающие грибковые колонии, появляются на коже техников за год-два до смерти.

Камилл никогда не снимает комбинезона с длинными рукавами, вспомнил Доминик. Сглотнул, замедляя шаг и убирая руки от переносицы; запах почти терпим минут через десять. Головная боль вечером обеспечена – не страшно…

Потом он подумал, что предпочел бы прожить пять-семь лет техником, чем… так.

Люди-муравьи сновали, игнорируя Доминика. Он улыбнулся – тем лучше. Облюбовал массивный железный блок, вроде бы менее нашпигованный проводами. Махина в три человеческих роста дергалась как отбойный молоток и соответственно гремела, но это лучшее…

Доминик опасливо покосился на заголенный жгут проводов – бело-синие искры так и шныряли по нему, аккуратно переступил опасное место. Теперь не тронут. Несколько часов покоя, до вечера.

Хорошо.

Ко всему можно привыкнуть. К гулу и вони тоже. Ко всему… кроме боли.

… Но боль вернулась. Всполохом в исцарапанном плече, ярким и пронзительным; Доминику почудилось – удар током, проклятый жгут все-таки поджарил его. Он заорал, срываясь на визг, а обрывки сознания отмечали с печальной бесстрастностью: доигрался. Допрятался. Все заканчивается, верно? Недолго ждать…

'Я еще жив. Странно'.

Он заставил себя распахнуть веки. Он застонал. Лучше бы ток. Наверное.

– Вот ты где, – по слогам протянул вкрадчивый бархатный голос; Доминик почти не слышал слов – ужас и растерянность обрубили восприятие.

– Пожалуйста… не надо, – прохныкал он.

– Вытащите его, – скомандовал владелец голоса. Доминика грубо сцапали за шкирку, точно нашкодившего щенка. Кинули к ногам главного мучителя.

Их не так и много, мучителей. Большинству нет дела.

Но хватает и нескольких.

– Эдвин, прошу тебя, не надо…снова… – Доминик вжался лицом в прохладный скользкий пол. Пинком его перевернули на спину.

Эдвин. Снова он. Миниатюрное создание, похожее скорее на произведение скульптора, чем на живого человека. Смуглая кожа, длинные роскошные волосы и обсидианового цвета глаза. Казалось, Эдвин достоин зваться 'элитником', никак не 'третьесортным'.

Он ведь так красив, отмечал Доминик невольно, и к страху – привычному, точно мигрень, присоединялось преклонение. Жертва обожествляет хищника. Недаром, вся колония обожествляет и страшится Королеву…

Кощунственные мысли. Ужас разбивает рамки приличий.

Эдвин наклонился к своей добыче:

– Я, кажется, не разрешал тебе уходить. Ты сбежал. Ты знаешь, что за это полагается?

Да, да. Доминик знает. Снова боль и унижение, но ко-всему-можно-привыкнуть-кроме…

– Пожалуйста, – хнычет он. Готов целовать ботинки Эдвина. Готов на все. – Не делай мне больно… прошу тебя, не…

– Вот как? – зубы хищника, неестественно белые на фоне бронзовой кожи.

Да. Именно так. Оставьте меня в покое.

Сам Эдвин вряд ли был бы опасен. Доминик не отличается ни физической силой, ни способностью к самообороне, но сумел бы справиться с этим маленьким существом.

У Эдвина есть власть. Неофициальная – оттого и крепче.

Пять или шесть рослых парней, по фактуре пригодных в элитники, но непривлекальных внешне, бракованных – обступают Доминика, повинуясь негласной команде.

– Вот как?