Текст книги "Гордость Злодеев (СИ)"
Автор книги: Зозо Кат
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]
Однако даже из этого можно извлечь выгоду. Можно, но…
– Что ж… придётся потрудиться…
***
После ванных процедур, когда мои служанки ушли, оставив меня одну, я сидела около зеркала и рассматривала собственное отражение. Светлая кожа, белоснежные длинные волосы и холодные голубые глаза. Не буду скрывать: я считаю свою внешность идеальной, ведь я столько работала, чтобы заполучить то, что вижу. Диеты, травяные настойки, маски, массажи… Хоть я и юна, но предпочитаю эту юность сохранить на долгие годы. Более того, пережить всех своих врагов, а их немало.
Я думала о том, что мне следует сделать в первую очередь. Да, врагов в столице предостаточно, но ведь, как ни смотри, есть и связи, которые, надеюсь, уцелели. Я терпеть не могу Мэрит, но я ведь такая не одна. Думаю, как приеду в Эйдос, загляну к некоторым благородным дамам на чай. А дамы любят всё сверкающее и драгоценное. Непорядочно идти в гости без подарка, верно?
Времена меняются, одна власть свергает другую, но человеческая суть не меняется. И разве это не прекрасно?
Неожиданно мои мысли прервали. Вернее, я заметила краем глаза, как что-то шевельнулось в зеркальном отражении за моей спиной. Какая-то тень. Небольшая, но довольно шустрая.
Этого было вполне достаточно, чтобы заставить меня вскочить на ноги и, даже не пытаясь разобраться, что же это могло быть, помчаться к выходу. Звать на помощь? Нет смысла. Пока буду кричать, убьют. Попытаться сразиться самостоятельно? Я не воин. Остаётся только бежать. Однако тень оказалась быстрее и перегородила мне дорогу. Благодаря этому я смогла понять, кто это был.
Передо мной на полу сидел маленький тигрёнок. Ярко-оранжевая спина, белоснежный живот, а тело в чёрных полосах. Тот самый тигрёнок, которого я видела в штабе наёмников и спутала с крупным котом.
Откуда он здесь?! Неужели Лейв подкинул его мне? Я же ясно дала понять, что мне не нужен зверь. Как он смог пробраться сюда, в поместье герцога, так ещё и незаметно?
Взгляд зверя отличался. Его глаза имели золотистый оттенок с вертикальным зрачком, но в них было столько… понимания. Это заставляло меня напрячься ещё сильнее. Я читала, что священные животные разумны и всё понимают, словно люди, но… от этого не легче. Наоборот. Скорее, пугает. Также на шее, поверх шерсти, был какой-то едва заметный рисунок, который сливался с чёрными полосками. Но он есть. Что это? Хотя неважно.
– Прочь, – строго бросила я, пытаясь прогнать его. – Я не принимала тебя. Уходи туда, откуда пришёл. Ты мне не нужен.
На это зверь, наоборот, заинтересованно зашагал в мою сторону, словно я приманивала его едой.
– Я сказала: прочь! – ещё громче бросила тигру, при этом сама отошла от него на несколько шагов. Даже раскрытые ладони вытянула перед собой, словно защищалась. – Я, конечно, знаю, что священные звери себе сами хозяев выбирают, но ты ошибся. Я ненавижу животных и всё, что с ними связано: шерсть, грязь, слюни, куча бактерий… А о испорченном имуществе я и говорить не хочу! Нужен хозяин? Предлагаю поискать в другом месте. Здесь тебе искать нечего, животное.
Зверь задумчиво наклонил голову набок, словно обдумывая всё, мною сказанное, после чего принял сидячее положение, не рискуя более идти в мою сторону. Я думала, что он уйдёт. Поймёт, что я не то, что ему нужно, и добровольно уйдёт, но нет. То, что произошло далее, мне никогда не приходилось видеть в живую. Я об этом читала, нам об этого часто рассказывали на лекциях, но чтобы в реальности?..
Тело зверя стало покрываться небольшими волнами и увеличилось в размерах. Удлинились лапы, расширилось туловище, отпала шерсть… Ещё недавний тигрёнок принял форму человека. И не просто человека, а ребёнка. Мальчика приблизительно шести лет. На его голове сияли золотые кудри, за спиной изредка подрагивал полосатый хвост, а золотые глаза с вертикальными зрачками до сих пор пристально наблюдали за мной, словно ожидая нужной реакции.
Он выглядит, как человек. Как ребёнок. Но это не так. Он зверь. Священный зверь, который способен на какое-то время принимать человеческий облик. Он был полностью обнажён, и только странное тату на шее сохранилось, даже после того как он сменил сущность. Что это? Эти иероглифы и руны мне незнакомы. Новый язык? Хотя, о чём это я? Неважно.
– Это ничего не меняет, – строго бросила я. – Уходи!
– Я не могу, – равнодушно произнёс ребёнок, даже бровью не дрогнув. Только прожигал меня взглядом больших звериных глаз. – Ты меня купила.
– Я не покупала тебя, – тут же произнесла в ответ. – Я отказалась с самого начала.
– Это говорит о том, что я теперь твой, – всё так же равнодушно говорил мальчик, указав рукой на свою шею. То самое тату, которое я заприметила с самого начала. – Я не могу покинуть тебя. Но если хочешь от меня избавиться, то тебе придётся разорвать магический контракт между хозяином и питомцем.
– Я ни с кем не заключала магический контракт, – понизив голос и прищурив глаза, отметила я.
– Заключила не ты, – равнодушно говорил священный зверь. – Это сделали наёмники «Одинокого Пера». А после они продали контракт тебе. Теперь ты хозяин.
– Я же сказала, я не!.. Ух… – прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Взять себя в руки.
Возможно, этот прохиндей Лейв обманул меня. Под конец он выглядел слишком подозрительно. А ведь я даже договора никакого на руки не получила. Значит, он мог его где-нибудь припрятать, сбросив, как ношу. Но зачем? Священные звери высоко ценятся. Многие готовы за них заплатить действительно безумную цену.
И да, хоть и принято, что священные звери сами выбирают хозяев, есть и такие, кто не согласен мириться с этим порядком. Именно по этой причине священных зверей отлавливают, а после накладывают на них договор «хозяин-питомец». Насильно. И продают такие договоры тем, кто дороже заплатит. На тайных аукционах такие звери разлетаются моментально.
Но я никогда бы не подумала, что один из этих пленённых зверей достанется мне. В принципе, мне плевать, что с ними делают. Такова наша реальность. Есть спрос? Будет и предложение. Так было, так есть и так будет. Миром правят деньги. Если они у тебя есть, значит, ты руководишь парадом. Если нет, то руководят тобой.
Однако я из тех, кому нравится тратить деньги, но не на обузу. Помнится, в академии для девушек многие приобретали себе милых зверей или птиц. Девушки из обеспеченных семей могли такое позволить. Пользовались магией зверя и стояли наравне с мужчинами. Те, кто победнее, прибегали лишь к природным источникам магии. Кстати говоря, я так же прибегала к природным источникам, но у меня на то были свои уже известные причины.
Если отправлюсь к Лейву, то он вряд ли мне поможет. Да и всё будет отрицать. Я в этом уверена. А избавиться от зверя просто так не получится. Остаётся только одно:
– Давай разорвём контракт «хозяин-питомец», – предложила я. – Ты будешь свободен.
– Хорошо, – мгновенный ответ мальчишки. – Только… – наклонил голову набок. – Должен предупредить.
– О чём?
– О том, что, как только заклинание спадёт, – указал на свою шею, – я убью каждого человека, которого только встречу в радиусе десяти километров.
– Что? – ахнула я, начиная злиться и испытывать возмущение. – Я пытаюсь тебя спасти! Разве не логично будет помиловать как минимум меня?
– Ты человек, – пожал он плечами. – Я не вижу между вам особой разницы.
– Ха! – бросила зверю, гордо задрав подбородок. – Тогда я просто прикажу тебе до скончания веков гнить в каком-нибудь забытом миром ущелье!
– Если мой хозяин останется рядом, то так и будет. Только хозяин умрёт раньше, чем я. Люди такие никчёмные, – вновь равнодушно пожал он плечами. Я хотела сказать ещё что-то, дав понять, что не шучу, но мальчишка вновь обратился в тигрёнка, и разговор оборвался. В звериной форме он не мог поддерживать общение.
В тот момент я не нашла ничего разумнее, кроме как схватить первое, что попалось под руку (а это была ваза с цветами), и швырнуть её в наглое животное. Естественно, я не попала. Сил докинуть вазу, наполненную водой, просто не было. Однако осколки, вода и разбросанные цветы напугали зверя, и он сбежал.
– Это возмутительно…
***
Сон той ночью был ужасным. И причина в том, что я вообще не смогла заснуть. До самого утра. Мои мысли были загружены тем, что мне нужно сделать, и тем, как мало на всё времени.
Необходимо отправляться в столицу, подготовиться к балу. И все мы прекрасно понимаем, что это будет далеко не торжественное мероприятие. Скорее, поле битвы, где уничтожать будут далеко не тело, а меня саму как личность. В этом и заключается весь смысл балов аристократии.
До столицы мы с Эджилом ехали молча. Даже не смотрели друг на друга. Каждый пребывал в своих мыслях, но ясно одно – он также сегодня практически не спал.
Я больше не видела магического зверя. Возможно, он где-то прятался, выжидая подходящий момент, но лучше этому коту жить, как крыса, если он хочет, в принципе, жить.
Наконец-то мы выехали на центральную улицу, по которой наша повозка должна была доехать до королевского замка. Там нас встретят королевские слуги, а после проведут в личные покои, так как мы гости издалека и нуждаемся в уюте. Маловероятно, что в этот момент мы встретим кого-то из королевских персон. Весь шум начнётся вечером во время самого торжества. Там мы уже сможем поприветствовать королевскую семью и поблагодарить за приглашение на столь чудесный вечер.
Первый танец должны станцевать супруги, обручённые или потенциальная пара. Так как считается, что это самый важный танец, который демонстрирует всем присутствующим намерения королевской четы. Что-то вроде «мы можем здесь веселиться и наслаждаться балом, но этот человек мой».
Высока вероятность, что Эджил захочет станцевать первый танец с Мэрит. Так было во времена обучения академии. Каждый раз, когда у нас был торжественный бал и начинался первый танец, принц выбирал Мэрит. А на все мои претензии он лишь отмахивался, заверяя, что я слишком серьёзно к этому отношусь, ведь это всего лишь бал в академии, а не высшее светское мероприятие. Разозлившись после такого замечания перед одним из балов, я столкнула Мэрит с лестницы, чтобы та повредила ногу и не могла танцевать, в принципе.
И у меня получилось, но кто же знал, что после такого принц всё торжество проведёт в лазарете, скрашивая одиночество несчастной Мэрит? Тогда я была унижена ещё больше и поняла, что ошиблась. Нужно было скидывать с лестницы не Мэрит, а своего жениха. А лучше двоих. Но что упущено, то упущено.
В любом случае сейчас мой партнёр по танцам Эджил. И лучше всё оговорить заранее.
– Герцог, – обратилась к нему.
– Я неоднократно просил не называть меня так.
– Ваша Светлость, – попыталась исправиться.
– Всё равно звучит раздражающе, – бросил он, даже не смотря в мою сторону.
– Тогда как мне к вам обращаться? Если не по статусу, то?.. – Эджил задумался, перебирая всевозможные варианты. Но, похоже, так и не отыскал тот, который был бы ему по душе. – В любом случае решайте быстрее. На нас будут смотреть и нас будут слушать. Мне необходимо как-то к вам обращаться, чтобы продемонстрировать нашу «близость». Может, мне обращаться к вам «муж»? – предложила я, используя очередной его статус, но тот лишь сильнее нахмурился и презрительно скривил губы. Какие же порой мужчины… капризные. – В таком случае буду звать вас по имени. Это наилучший вариант.
– Не позволю! – буквально приказал он, резко оборачиваясь. – Только Мэрит, та, кого я люблю больше жизни, может звать меня по имени. Ты… твоими устами разве что проклинать.
– Оу! – усмехнулась. – Благодарю, мой дорогой супруг. Но, так как вы сами толком не определились, я возьму инициативу на себя и буду звать вас так, как пожелаю, – герцог хотел возмутиться или, если судить по вспыхнувшим красным глазам, начать угрожать, но не успел. Карета остановилась, и дверца открылась, а лакей пригласил нас на улицу. – Идёмте же, Эд. Королевская семья нас ждёт.
– Ха! – только и смог произнести он, возмущаясь от моей дерзости.
Но я проигнорировала его взгляд и продолжила улыбаться. Более того, протянула руку, давая понять, что требую обращения, соответствующего статуса герцогини. И не потерплю меньшего. И, возможно, он бы оттолкнул мою ладонь и оставил меня одну в карете, намеренно унизив, однако не мог.
Дверцу кареты открыл мужчина в годах с длинными, пшеничного оттенка волосами и небольшой бородой. Из одежды на нём был официальный фрак, а на голове красовалась золотая корона. Да, дверцу кареты нам открыл сам король королевства Эйдос. И не успел он нас поприветствовать, как Эджил улыбнулся и взял мою руку.
– Идёмте, Ди. Пора наслаждаться торжеством.
И в тот момент я буквально взмолилась всем тёмным богам, чтобы они пронзили сотней молний того, кто посмел назвать меня кличкой какого-то грязного дворового животного.
Не прощу…
Глава 4. Бал
Должна отметить, что сам факт того, что король открывает гостям дверь кареты, не просто возмутительный, а шокирующий. Можно смело говорить, что это скандал не только на всё королевство, но и за его пределами. Однако есть один маленький нюанс – Его Величество встречал не обычных гостей, а меня и Эджила.
И, да, хоть и официально мы чуть ли не лучшие друзья королевства, каждый из нас умеет читать между строк.
– Герцог Эджил де Воланд и его прелестнейшая супруга герцогиня Диана фон Хэлстейн, – улыбался король, – надеюсь, дорога вас не слишком утомила?
– Вовсе нет, – улыбнулся Эджил, поклонившись королю.
– Мы полны энергии, как и всегда, Ваше Величество, – так же отозвалась я, сделав небольшой реверанс.
– Рад это слышать, – отозвался мужчина, потирая ладонью светлую бороду.
Инг Логмэр, а именно так звали короля Эйдос, был мудрым человеком. Хотя должна признать, что, хоть знакома с ним всю жизнь, я практически ничего не знаю о его личности. Раньше мне казалось, что он относится ко мне лояльно. Поддерживает, ведёт себя так, словно мы уже стали одной большой дружной семьёй. Когда я была ребёнком, он любил держать меня на коленях и спрашивал, как проходят мои уроки, давал советы и подбирал лучших учителей.
Но всё изменилось.
– Я рад, что вы присоединитесь к сегодняшнему балу, – продолжал Инг. – Сейчас слуги проводят вас в ваши покои. Можете отдохнуть и приготовиться к вечеру. А после… мне бы хотелось поговорить с вами… на некоторые темы, если вы, разумеется, непротив.
– Конечно, – отозвались мы с Эджилом, мягко улыбаясь и сохраняя полное спокойствие.
Я держала герцога под руку, как того требует этикет, однако чувствовала, что его это раздражает и нервирует. Мышцы напряглись, а рука парня словно окаменела. Хотя, возможно, причина была в том, что ему приходилось улыбаться бывшему врагу. Эджил добровольно сложил оружие, присоединившись к королевству Эйдос, назвав это «жертвой во имя любви», но всё его нутро… его внутреннее «Я» кричало и билось в агонии… Я это вижу. Он словно разрывается между двух своих личностей и немного сходит с ума. Оттого до сих пор не может принять элементарное обращение к нему как к герцогу.
Нас вели вдоль коридоров замка в сторону спален. После слуга неожиданно остановился около одной из дверей и с поклоном пригласил нас внутрь. Комната была просторной, украшенной и обустроенной по высшему разряду. Всё сверкало чистотой, роскошью и богатством. То, что я люблю. Но было одно «но», которое никак не давало мне покоя. А именно: одна кровать на двоих.
– Нужна ещё одна комната, – обратился Эджил к слуге.
– Что? – удивился парень среднего возраста, слегка вздрогнув от тяжёлого, хмурого взгляда герцога. – Но… но… разве вы не супруги, Ваша Светлость?
– Моя жена всё ещё не достигла совершеннолетия, – тихим и угрожающим тоном произнёс Эджил, буквально нависая над дрожащим парнем. – Неужели Его Величество забыл, что это значит?
– Но… но… – всё ещё заикался слуга, после чего вспотел и постарался отшутиться. – Вы же не нарушаете закон. Тем более молодые, все поймут, хе-хе…
Это стало последней каплей. Эджил не выдержал и нанёс удар по стене. Прямо возле головы слуги. В стене образовалась глубокая дыра, от которой исходил лёгкий дым, из-за магии герцога. Уверена, что слуга постарел как минимум на несколько лет. Коленки едва держали, при этом подкашивались, как у кузнечика.
Если честно, удивляюсь, как Эджил вообще сдержался и не убил его. Тот жалкий слуга, пусть и в переносном смысле, только что назвал нас похотливыми кроликами, которым плевать на мораль, достоинство, честь и гордость. Эджил – тот, кто держит слово до конца, особенно если учесть условия возникновения этого брака – меня даже пришлось напоить запретным веществом…
Да уж, теперь я сама хочу убить этого слугу, а после сказать: «Ну, мы молодые – все же поймут».
Но тот уже бежал, извиняясь на ходу и обещая всё исправить. Лицо от ужаса посинело, покрываясь большими каплями пота. В любом случае мы только приехали, поэтому лучше не устраивать лишних сцен.
– Прошу вас, держите себя в руках, – тихо попросила я и спокойно вошла в предложенную комнату. – Подобных провокаций будет в течение этих трёх дней предостаточно. Они ждут повода, чтобы усмирить нас.
– Можете не объяснять. Я и так прекрасно осведомлён, – грубо отозвался Эджил, но так и не вошёл в комнату следом за мной. Продолжил стоять в коридоре, высматривая слугу. – Данную комнату предоставлю вам, а сам попрошу что-нибудь иное. Ближе к началу торжества я зайду за вами. Прошу не задерживаться.
– Разумеется, – отозвалась я, после чего дверь в комнату была спокойно закрыта.
***
Вначале я думала о том, какое платье следует выбрать на бал. Король известен тем, что на всех его вечерах наряды всегда предпочтительно нежных кремовых и пастельных оттенков. В итоге, ты словно оказываешься в цветочном саду, где кругом распустились чайные розы.
И я не хотела отходить от общей моды. Планировала слиться с обществом, но при этом сохранить индивидуальность. Я так делала раньше – в сущности, всегда – и тратила на это много времени. Соблюсти правило, но сделать это так, чтобы выглядеть неотразимо при любом раскладе.
Но в какой-то момент я остановилась. Даже смешно стало. Не успела я вернуться, как старые привычки вновь охватили меня с головой. И причина тому – вечные попытки угодить королевской семье, а также аристократам, которые равняются на меня. Вернее, ровнялись… Сейчас, как бы я ни оделась, как бы ни принарядилась, всё равно буду злодейкой в их глупой театральной постановке. Тогда смысл мне стараться?
После такого решения я решила отбросить все платья пастельных тонов и взяла то, которое точно будет выделяться из этой блёклой массы. Платье чистого чёрного цвета. Более того, в качестве украшения я использовала чёрную диадему. Любое зло должно быть эффектным.
И, когда я увидела в отражении гордую и уверенную в себе девушку, которой любой презрительный взгляд или шепот нипочём, только тогда успокоилась, испытав внутреннее удовлетворение. Однако меня ждал небольшой сюрприз. Ровно в назначенный час в мою дверь постучался Эджил. И каково же было моё удивление, когда я увидела на нём абсолютно чёрный костюм.
Какой-то миг мы оценивающе осматривали друг на друга, осознавая, что наши выборы совпали.
– Приятно осознавать, что мы хоть где-то мыслим одинаково, – с улыбкой произнесла я, на что Эджил так же усмехнулся и молча протянул мне локоть, предлагая своё сопровождение.
Как я и ожидала, когда мы спустились в зал, там уже собралось достаточно людей, которые тратили время на расшаркивания, знакомства и укрепление связей. Танцы ещё не начались, так как по традиции они должны чуть позже. В помещении были шум, смех, лёгкая, ненавязчивая музыка, но, когда церемониймейстер огласил наши имена и титулы, в зале воцарилось молчание. И каждый устремил свой взор на нас.
Многие дамы не могли скрыть своего изумления и скрывали лица под пышными разноцветными веерами. Кавалеры же просто стояли столбами. Ох, я узнала большинство аристократов, которые собрались здесь. Одни поддерживали меня и клялись в вечной преданности, другие же проклинали меня и весь мой род. И если отношение вторых ко мне практически не поменялось, то первые мгновенно стали относиться лояльней не ко мне, а к тем, кто, по их мнению, в более выигрышном положении.
Их винить не стоит – никто не любит проигрывать. Но и мало кто любит крыс, а именно они первыми убегают с тонущего корабля. Что ж… лицезрите! Вот она я! Та, чью смерть вы так алчно ждёте.
Однако я нигде не вижу представителей семьи Хэлстейн: ни отца, ни матери, ни даже брата… Возможно, они приедут ко второму дню? Хоть первый день и является самым важным, кто его знает?
– Рад приветствовать гостей! – неожиданно прозвучал голос короля, который решил воспользоваться тишиной и привлечь на себя всё внимание. – Я должен поблагодарить каждого из вас за то, что уделили мне своё время и посетили данное мероприятие. Поэтому не буду более вас томить. Вижу, что вы желаете размяться. Прошу! – поднял руки перед собой. – Объявляется первый танец.
О, да! Шоу началось. Объявили общий первый танец, но практически каждый следил за нашей парой. Я чувствовала себя так, словно все только и ждали моей ошибки, моего унижения и моего свержения… И ведь это не заблуждение – так оно и есть.
Я ничего уже не ждала от Эджила. Можно даже не танцевать. Если честно, я не против просто стоять в стороне весь вечер, хотя даже так от лишних глаз не избавлюсь. Наоборот, люди лишь столпятся около меня, окружат и перекроют доступ к выходу.
– Миледи, – обратился ко мне Эджил, поклонившись и вытянув перед собой раскрытую ладонь. – Не подарите ли мне этот танец?
– С удовольствием, – отозвалась я, изящно взяв его за руку, после чего он повёл меня в центр зала.
Даже через ткань чёрной перчатки я ощутила грубость кожи и тугие мозоли на ладони герцога. Он получил их в бесконечных тренировках с мечом. Такие тугие, грубые руки, словно покрытые деревянной коркой. Ни в какое сравнение не идут с моей нежной кожей, которую я ежедневно подпитываю увлажняющими кремами. Мы действительно не просто чужие друг другу люди, но и абсолютные противоположности, словно из разных миров, которые теперь… должны танцевать вместе.
И это наш первый танец с герцогом. Мы даже ни разу не репетировали и не оговаривали то, как будем двигаться. Я хорошо танцевала – сотни часов беспрерывных тренировок давали о себе знать. Помню, моя учительница по танцам была той ещё ведьмой. За каждую ошибку она предпочитала бить меня по ногам. А именно: по верхней части голени, чтобы под юбкой не было видно синяков. У неё была метровая металлическая линейка, которую она, по идее, использовала, чтобы измерить правильный наклон тела, высоту поднятой ноги или руки… Но эта же линейка стала орудием наказаний. При этом после ударов танцевать становилось ещё труднее, из-за чего их становилось всё больше.
Мы, конечно, не будем никому говорить, что в дальнейшем я от данного учителя… «отказалась». Вернее, произошёл несчастный случай – моя добрейшая учительница споткнулась и выпала из окна особняка, переломав при этом обе ноги. Настолько сильно пострадала, что больше не могла ни ходить, ни танцевать, ни преподавать. И кто бы мог подумать, что споткнётся она о свою же линейку?
Ну, что ж… Тут уж, как говорится, необходимо следить за своими вещами и бережно к ним относиться. А то мало ли, где они, в итоге, окажутся?
Как бы то ни было, танцевала я превосходно. И, к моему удивлению, Эджил мне ни в чём не уступал. Хоть он и был выше практически на две головы, да и моё тело рядом с ним выглядело уж слишком хрупким, словно кукольное, он действовал аккуратно: не давил, не тянул за собой, словно я какая-нибудь тряпка, не ломал мне руки, а ведь моя ладошка буквально утопала в его ладони. Чувствовались лёгкость, изящность и элегантность в каждом нашем движении. Мы смотрели друг другу в глаза и улыбались, прекрасно зная, что за нами наблюдает каждый. Многие даже остановились и прекратили танцевать, чтобы понаблюдать за нами. В итоге, весь зал был в нашем распоряжении. А ведь подобная привилегия есть только у короля и королевы в момент открытия торжества. Интересно…
Мы закончили танцевать, не совершив ни единой ошибки. Но зрители решили, что мы не заслуживаем аплодисментов. Неужели не понравилось? Ах, ну, да… Никто же друг другу ноги не оттоптал. Да… какое разочарование.
– Вы прекрасно танцуете, – услышала голос короля, который вновь решил подойти к нам. Остальные гости мгновенно почувствовали предупреждение Его Величества и продолжили танцевать под более подвижную музыку.
– Благодарим вас, – отозвались мы с Эджилом, выразив свою покорность. – Герцогиня, разрешите ли пригласить вас на танец, чтобы вспомнить былые деньки?
Как будто у меня есть право на отказ.
– Разумеется, Ваше Величество, – улыбнулась я, взяв короля за руку.
– Герцог, вы тоже не стойте в одиночестве, – подзадорил его Инг. – Пригласите кого-нибудь на танец.
– Ваше Величество, я не… – попытался отказаться Эджил.
– Вот, к примеру, нашу милейшую гостью, леди Мэрит, – продолжил король, кивнув в сторону входных дверей. Именно в тот момент вошла она… главная героиня этой жалкой пьесы.
– Мэрит… – практически прошептал Эджил, резко оборачиваясь в сторону девушки и меняясь на глазах.
Ох, началось…
***
Незаконнорождённая дочь малоизвестного барона Мэрит Айдж. Стройная девушка с тёмно-русыми волосами длиной до плеч и большими светло-карими глазами на тонком лице. Обычная и даже невзрачная внешность. Сколько на неё ни смотрю, никак не могу отыскать какую-либо изюминку. И это нелепое украшение в виде ободка для волос с нежно-кремовым бантиком сбоку и такое же нежное платье… я никак не могла заметить в девушке хотя бы что-то цепляющее.
Если сравнивать её с чем-то или кем-то, то первое, что приходит на ум, – это новорожденный оленёнок, который со страхом смотрит на окружающий мир и не знает, к кому примкнуться. Всегда сжимает руки перед собой так, словно её вот-вот ударят. По правде сказать, таким поведением она часто провоцировала людей. Одни хотели её защитить, как ни странно, а другие, наоборот, забить до конца. Я относилась ко второму типу.
Как позже выяснилось, практически всю сознательную жизнь Мэрит жила как простолюдинка в маленькой деревушке не окраине королевства. И только перед поступлением в академию её неожиданно нашёл родной отец, который признал в девушке свою дочь и принял в семью. При этом она не проходила подготовительные курсы по общению с аристократами, не посещала занятий по рукоделию, не понимала язык жестов, намёки и не знала этикет.
Вначале многие девушки закрывали на это глаза и думали, что она либо сменит академию, либо её отец наймёт дополнительных учителей, дабы наверстать упущенное. Это не просто прихоть – это необходимость, иначе в высшем обществе не выжить. Однако ничего не изменилось, и конфликты в академии начали возрастать.
Особенно тогда, когда она с удивительной настойчивостью стала выстраивать вокруг себя определённый круг общения. И общалась не с юными девушками своего возраста, а с юношами. Причём с теми, кто уже был помолвлен. Например, с наследным принцем данной страны, который прежде был моим женихом, а теперь сопровождает Мэрит.
Оленёнок… или бурундук… Большие пугливые глаза и эта вечная грусть, словно вот-вот заплачет. Забавно, но я хочу увидеть, как она будет плакать. Это должно быть прекрасным зрелищем.
Да, мне эта девушка абсолютно не нравится. Можно сказать, что в каком-то смысле я её даже ненавижу. И не только её… того, кто с ней пришёл также.
Наследный принц королевства Эйдос – Андрес Логмэр. Мой бывший жених.
Он был копией своего отца: такие же пшеничные короткие волосы, острый подбородок, пронзительные зелёные глаза и высокий рост. Раньше я могла с закрытыми глазами вспомнить каждую деталь его внешности, так как часами всматривалась в портрет принца. Я должна была знать о нём всё, уметь предугадывать смену его настроения, чтобы в нужный момент успеть подстроиться.
Мы с ним ровесники, но мне он всегда казался немного… ребёнком. В отличие от моего серьёзного подхода к обучению, принца часто баловали, что и привело… к этому. Но больше всего меня поражало не его ребячество, расхлябанность и полное непонимание ответственности перед своей страной, а то, как он ведёт себя рядом с Мэрит.
Когда эта парочка, у которой даже наряды совпадали по цветовой гамме, явилась на бал, наши взгляды встретились, принц решил немного задержаться, позволяя Мэрит подойти к герцогу Эджилу де Воланду. И это видели многие. Да что там? Все! Но молчали. Раз подобное позволяет корона, то кто мы такие, чтобы высказывать своё мнение по этому поводу, верно?
Глаза Эджила сияли, словно звёзды, когда он увидел Мэрит. Лицо изменилось, и из гордого бесстрашного волка герцог мгновенно превратился в милого домашнего преданного щенка.
– Леди Мэрит… – обратился он к ней, при этом даже голос его был пропитан нежностью. Эджил не скрывал свою любовь к девушке, а та её спокойно принимала. – Могу ли я пригласить вас на танец, прекрасная леди Мэрит?
– Ох, Эджил… – робко произнесла девушка, поднося кулачок к губам, словно сомневалась, стоит ли. Она хотела, но отчасти понимала, что это неправильно. Хотя её спутник – принц – терпеливо ждал в стороне и даже не думал мешать. – Я слышала, что вы теперь… женаты…
Ох, да неужели?! А я думала, что у Мэрит так мало свободного времени, что она даже не успевает следить за календарём. Столько фаворитов и каждому необходимо уделить время! Даже сейчас многие мужчины, увидев Мэрит, испытали восторг и смущение. Все эмоции отражались на их лицах, но они не смели приблизиться к ней.
– Да, я женат, – с грустью признался герцог, взяв девушку за руку, и поднёс её к губам. – Но моё сердце всё равно принадлежит вам, леди Мэрит. Это лишь политика, вы ведь понимаете… Я не мог отказаться.
