Текст книги "Книга вторая. Эпоха Лоу Кэнэл (СИ)"

Автор книги: Зона Серая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Рой или мгалекголо без раздумий выполнят любой приказ, но как раз их зов Змеи и не достигнет – они преданы не ей, а лично Ричарду, к тому же мыслят слишком специфическим образом.

– Летим на Венеру, – решил Ричард. – Нужно узнать особенности культа у его живых носителей.

– Только хурагок не забирайте, – попросил Биатис. – Для полёта на соседнюю планету вам вполне хватит и тех, что остались на корабле, а мне не хотелось бы прерывать строительство.

– Не проблема, – кивнул землянин. – Мы быстро вернёмся, не успеешь и соскучиться.

Они действительно вернулись быстро... по меркам Дхувиан, но не других цивилизаций.

ВЕНЕРА

Венерианский океан представлял собой уникальное геофизическое образование, аналогов которому Ричард не мог вспомнить ни на одной из планет, посещённых или изученных Ковенантом. Более того, даже Кортана сказала, что такого в её базе данных не встречалось.

Представьте себе густой красный газ, обладающий плотностью воды. Представили? Легко, достаточно посетить Юпитер, чтобы с таким познакомиться. Правда, атмосфера Юпитера достигает такой плотности при давлениях и температурах, при которых течёт металл.

Теперь представьте себе газ, обладающий плотностью воды при давлении и температуре, допустимых для человека. Уже сложнее? Да, хотя физики и химики сойдут с ума, но в принципе такое представить себе можно. Самый тяжёлый из известных газов, гексафторид вольфрама, в тринадцать раз тяжелее воздуха, но всё ещё в семьдесят легче, чем нам нужно.

Но скажите, что этот газ при такой плотности ещё и пригоден для дыхания человека... Всё. Приплыли. Или прилетели, если угодно.

Биологи, химики и физики дружно делают себе харакири. Такое не-воз-мо-жно, будут повторять они до последнего вздоха, тыкая вас носом в фазовые диаграммы. И будут, чёрт возьми, совершенно правы.

Дело в том, что это, строго говоря, не газ, а сверхкритический флюид. При температуре в тридцать градусов Цельсия и при давлении в пятьдесят атмосфер (обычные условия в некоторых местах Венеры этой эпохи) такое состояние было стабильным. И примесь кислорода в нём была достаточно велика, чтобы её могли извлечь хоть лёгкие, хоть жабры. Вот то, что оно не разъедало человека заживо – действительно удивительное качество. Большинство сверхкритических флюидов – мощные растворители.

Человек, перемещённый в такую среду напрямую с Земли или тем более с Марса, задохнулся бы почти мгновенно. Но пройдя пару месяцев акклиматизации в венерианской атмосфере, этим кошмаром вполне можно было дышать. В конце концов, он не намного хуже здешнего воздуха.

Инженеры Куиру, которые осуществляли терраформирование этой планеты, определённо имели хорошее чувство юмора. Потратить столько усилий, чтобы из раскалённого ада создать "всего лишь" духовку. Из мира, который поджарит тебя мгновенно – мир, который со вкусом высосет из тебя жизнь за пару месяцев. Атмосферу, в которой человеку жить в принципе можно, но совершенно непонятно – зачем?

Аборигены-люди за тысячелетия приспособились и считали свой мир вполне нормальным и комфортным. А вот землянам приходилось проходить ряд биохимических коррекций, чтобы жить тут нормально.

Глубоководные высокое давление изначально переносили хорошо, лучше чем любой другой вид в перенаселённой Солнечной. А вот местная температура им, привыкшим к ледяным водам Марса, пришлась совсем не по вкусу. Поэтому изначально они поселились только в искусственно охлаждаемых донных долинах, где флюид превращался в нормальную жидкость чуть легче воды. Однако за пару тысячелетий "белый свет", мутировавший в местных условиях в "красный свет", позволил их телам приспособиться. А гибриды, рождённые уже на Венере от местных аборигенов, изначально никаких проблем со средой не испытывали.

Проникнуть на Венеру оказалось не сложнее, чем на Марс, но вот погрузиться в местный «океан» не было никакой возможности. Красный флюид был прозрачнее, чем вода, и любые движения в нём производили череду вспышек, созданных микроорганизмами «красного света». Погружение звездолёта километровой длины произвело бы такую феерию, что её за десятки километров было бы видно.

Выходить в атмосферу самим не хотелось тем более. Марс времён Морских королей для малков был адом, но Венера – адом в квадрате. Не факт, что мощности их криокинеза вообще хватит на противостояние этому. При таком давлении теплообмен со средой должен быть страшный.

– Не проблема! – радостно предложил Спартанец-1337. – Я давно хотел в этакой штуке поплавать! А жара – фигня, в бою всегда жарко, да и броня у меня с терморегуляцией! Только скажите, кто вам нужен – я его схвачу и притащу!

– Нам нужны переговоры, а не маленькая межпланетная война, – вздохнул Ричард. – А здешние Глубоководные людей... скажем так, не сильно любят. Кроме того, вряд ли нужное знание хранит один Глубоководный – придётся расспросить десятки.

У него на борту были собственные Глубоководные – ещё из прошлого – но часть из них выросла на Марсе, часть – уже на планетах и станциях Ковенанта, и никто из них теплолюбивым не являлся. Унггой обожали тепло, но к сожалению, плохо его переносили. Их инстинкты просто не включали защиты от теплового удара, на их родной планете "слишком тепло" не бывает. Унггой, попавший в местную атмосферу, будет нежиться до последнего, умрёт абсолютно счастливым, и так и не поймёт, что его убило. Кроме того, унггой трусливы и физически слабы (сравнительно с другими расами Ковенанта, так-то они весьма крепкие ребята), и чтобы они могли постоять за себя, их придётся отправлять группой не менее десятка.

Конечно, можно кого угодно облачить в термозащитный скафандр, дать статус посла и отправить шляться по дну – но среди полуголых аборигенов такой гость будет слишком заметен.

Из джиралханай, лекголо, хурагок и янми-и – плохие послы. Первые слишком раздражительны, все остальные обладают слишком негуманоидным мышлением.

Отряд киг-яр после акклиматизации, пожалуй, сможет найти, кого следует, и привести его на борт "Найткина". Даже без стрельбы. Но венерианам на корабле Ковенанта будет с непривычки так же неуютно, как и людям в местном "океане".

С другой стороны, корабль – на то и корабль. Контролируемая среда. Ничто не мешает в одном отсеке создать венерианские температуру и давление, в соседнем – обычные комнатные, и разделить их прозрачной стеклянной перегородкой, чтобы обеим сторонам было комфортно.

А чтобы разведотряд не наделал дел по собственной инициативе – можно послать с ними свою астральную проекцию.

Они не вернулись.

Ричард всё видел, но никак не мог этому помешать. Глубоководные накрыли отряд неким звуковым оружием, которое мгновенно их парализовало. А стрелять на опережение "шакалы" не решились, так как им чётко объяснили, что миссия мирная. Увы, аборигенам об этом никто не сказал.

Группу киг-яр оперативно разоружили (к счастью, Ричард предусмотрительно снарядил их огнестрелом местного производства вместо привычных плазменных пистолетов, так что утечки технологии не случилось) и увели куда-то вглубь города.

Ковенант обиделся. С послами так себя не ведут. Правда, их не убили, что давало шанс ещё решить дело без кровопролития. Тем не менее, это было в высшей степени невежливо. Причём, что характерно, громче всего на ответном ударе настаивали даже не сородичи пленных киг-яр, а Глубоководные, присутствующие на борту. Им было стыдно, что они оказались в положении "подозрительных чужаков" – культура миллионолетней давности предполагала, что все Глубоководные – братья, и всегда смогут договориться между собой.

"Шакалы", конечно, Глубоководными не были – но они использовали опознавательные знаки, которые не должны были измениться и за миллион лет. Если аборигены эти знаки позабыли, значит они деградировали, а если узнали, но проигнорировали – значит, предали свой вид.

– Они оскорбили Отца Дагона и Мать Гидру! – проревел один из молодых гибридов, Глубоководный-джиралханай, потрясая пудовыми кулаками. – Следует напомнить им, что такое божественная кара!

– Божественная кара, говоришь? – хмыкнул Ричард. – Есть у нас как раз такая...

Створки гравитационного лифта открылись, выпуская в красное море Спартанца-1337 в полном боевом снаряжении.

Это был определённо неравный бой. Один Спартанец против морского города со стотысячным населением? У города изначально нет ни единого шанса. Ричарду даже немного жалко было аборигенов, хотя они и сами нарвались.

Плотность флюида у дна была достаточна, чтобы поддерживать на плаву раздетого человека – но не два центнера "Мьёльнира", так что 1337 рухнул на дно огненным метеоритом, оставляя за собой след из возмущённых таким безобразием светящихся бактерий.

Подруливая маневровыми двигателями, он описал параболу и приземлился точно на крышу самой высокой башни города. Ещё в полёте на него обрушились звуковые волны с нескольких направлений. Ричард проанализировал их через телеметрию доспеха. Это было сочетание чисто физической атаки с помощью резонанса внутренних органов – и гипнотического воздействия. Второе включалось, когда нервная система была уже "расшатана", когда жертва погружалась в полубред и способность к критическому восприятию падала. Очень гибкое оружие, позволяющее по желанию разорвать оппонента на части, остановить ему сердце, лишить сознания или превратить в марионетку и заставить выполнять свои команды. Правда, автоматизации оно не поддавалось – требовалась особая чуткость, чтобы улавливать реакцию тела и мозга жертвы, подбирая к ней индивидуальные "ключики" резонансных частот. Это больше искусство, чем наука, не зря генераторы акустических волн стилизованы под арфы. Настоящая эффективность достигалась в невероятно плотной сверхкритической среде – уже в атмосфере Венеры оно работало куда хуже, а при земном давлении и вовсе вряд ли дало бы какой-то эффект. Разве что жертва согласится часами стоять и ждать, пока её как следуют обработают звуковыми волнами.

Но для 1337 это всё было не страшнее щекотки. Этот парень умудрялся сражаться в переменном поле эффекта массы – что там ему какие-то резонансы? Во всяком случае, пять секунд, которые потребовались Ричарду, чтобы проанализировать характер атаки и включить акустические фильтры "Мьёльнира" в правильный режим, он выдержал, даже не поморщившись. А потом "арфы" и вовсе стали бесполезны.

На него тут же кинулись «морские собаки» – домашние животные местных Глубоководных. Выглядели они, как парящие в красной мгле скаты, но на самом деле были куда ближе к млекопитающим – конвергентная эволюция, как у дельфина с акулой.

Спартанец даже не стал извлекать оружия – просто крутясь на месте раздал три десятка пинков и ударов кулаков по чувствительным носам зверюг – так что те с воем отлетели в разные стороны. Три всё-таки умудрились его укусить – но просто сломали зубы о дефлекторные щиты.

– Эй, я не люблю драться с животными! – рявкнул 1337. – Дайте мне разумных противников, и побольше, побольше!

Его просьбу тут же выполнили – в Спартанца с разных сторон полетели метровые стрелы с зазубренными наконечниками.

– Вы издеваетесь, что ли?

Стрелы, как выяснилось, были не простые. Создатели оружия знали, что в плотной местной среде не смогут развить слишком большую скорость и соответственно – убойную силу. Поэтому их наконечники представляли собой скорее "боеголовки" – при ударе раскалывались прикреплённые к ним ампулы с каким-то жутко активным содержимым. Сам по себе микровзрыв был слаб, но во-первых, он разбрасывал бритвенно-острые осколки, а во-вторых, в результате возникал невероятно едкий и горячий флюид, проедавший даже каменные стены – крыша вокруг Спартанца тут же стала напоминать лунный пейзаж.

Вот только успешное решение вторичной задачи – покалечить собственный город – никак не повлияло на решение первичной – хотя бы поцарапать наглого чужака. Стрела ещё не преодолела и трети пути с тетивы до цели, а Спартанец уже перепрыгнул на соседнюю башню и сломал стрелку его лук об голову.

– Тебе сюда, – Ричард нарисовал на дисплее шлема стрелку к зданию, где держали заложников.

– Уже бегу! – Спартанец помчался длинными прыжками с крыши на крышу, расшвыривая попадавшихся ему на пути Глубоководных, как котят. Ему даже не требовалось их бить – ударной волны от самого прыжка зачастую хватало, чтобы вырубить аборигена. Десятиметровых гигантов из марсианского океана тут не было, все местные имели рост человека или меньше. Не потому, что они утратили способность управлять своими размерами, присущую всем Глубоководным – а как раз потому, что активно её использовали. При венерианской жаре слишком большая масса тела вела к фатальному перегреву.

Телеметрия пискнула и затихла – аборигены успели убить одного из киг-яр. Абсолютно непонятно зачем и на что они рассчитывали – только больше разозлили Ковенант вообще, Ричарда и 1337 в частности.

Если раньше Спартанец старался избегать серьёзных травм, ограничиваясь умеренно весёлым мордобоем, и вообще миссия носила скорее дипломатический характер, то теперь у него осталось только одно ограничение – достичь заложников как можно быстрее.

И он достал два плазменных пистолета.

Ричард не успел выкрикнуть "не делай этого!", 1337 нажал на спусковые крючки за десятую долю секунды.

Плазменные пистолеты. В сверхкритической среде.

На том месте, где стоял Спартанец, набух ослепительный огненный шар. Пара ближайших домов обрушилась, ударная волна прокатилась по всему городу, ломая кости и разрывая жабры ближайшим Глубоководным, встряхивая и вырубая тех, кому повезло оказаться подальше.

– Мать его... – выдохнул Ричард. – Теперь я понимаю, что значит "взорваться от злости"... Хотя тут скорее правильно будет сказать "от тупости"...

На самом деле взрыв был не такой уж мощный – что-то около двадцати кило тротилового эквивалента. Радиус поражения не превысил пятидесяти метров, да и "Мьёльнир" выдержал, хоть и потерял полностью щит. Конечно, обычный Спартанец бы после такого еле ползал, но 1337 не был обычным. Через полминуты он уже стоял на ногах.

– Я в порядке, только в голове немного звенит. Тут что, вообще нельзя стрелять?

– Можно, но только пулями и только с электромагнитным разгоном – взрывчатые метательные вещества не сработают.

– Чёрт, у меня все навешенные пушки взрывом вывело из строя. Ну ничего, я их голыми руками порву!

– Осторожнее с руками, у тебя перчатки разъело плазмой, в двенадцати местах опасно близко к разгерметизации. Кулаками не бей.

– Понял. Фигня, ногами запинаю!

И 1337 взлетел на следующую крышу.

К моменту, когда Спартанец ворвался в тюрьму для пленников, его щиты полностью восстановились и он снова получил возможность использовать все четыре конечности. Чем немедленно и воспользовался, сломав шею одному из охранников ребром ладони. Второму он метнул в грудь стрелу, которую поймал на лету пару секунд назад в сражении снаружи. Наконечник взорвался, уложив Глубоководного на месте.

Певец с "арфой", который удерживал пленников парализованными, в ужасе метнулся прочь. 1337 мог легко догнать его и убить, но не любил преследовать отступающих врагов – по его мнению, подобное добивание не приносило славы.

Он осмотрел восьмерых пленных и одного убитого. Все киг-яр находились в ленивом, сонном состоянии. Не то, чтобы совсем без сознания – скорее, в трансе. На раздражители они реагировали вяло, смотрели куда-то вдаль, словно сквозь стену.

– Необратимых повреждений нет, – довольно кивнул Ричард, – только шок от акустики. Ничего страшного, на корабле мы сможем их реабилитировать за пару дней. Вытащи на крышу, мы подберём вас гравитационным лифтом.

– Понял. Труп тоже тащить?

– Да. Во-первых, его нужно похоронить по обрядам Ковенанта, а во-вторых... с ним что-то очень странное.

Подняться оказалось не так просто. Местные не оставили попыток прикончить упавшего с неба демона. И если для самого Спартанца их атаки не представляли опасности, то для беспомощных, одурманенных киг-яр... 1337 мог закрыть собой одного пленника, но не девять сразу.

Ричард впервые серьёзно пожалел, что избавился ото всех наземных транспортов в ангаре "Найткина". "Баньши", "Серафимы" и "Клещи" вполне могли работать в атмосфере... но то в нормальной атмосфере, а не в этом красном супе. Их импульсные двигатели произвели бы в сверхкритической среде такой же эффект, как и плазменные пистолеты, только во много раз мощнее. Впрочем, дропшипы Ковенанта также ходили на импульсных двигателях, так что и будь здесь один из них, это мало изменило бы ситуацию.

Первой, как обычно, сообразила Дейзи-023:

– А зачем, собственно, вообще запускать двигатели? Мы можем использовать "Клещ", как батискаф: опустить его на крышу гравитационным лифтом, загрузить эвакуируемых, а затем просто включить антигравы, и он всплывёт.

– Чёрт, а ведь верно! – всплеснул руками Ричард. – Я сам должен был додуматься!

Гравитационный лифт нельзя использовать на подъём в сверхплотной среде – он потащит вверх весь столб жидкости. Но вполне можно – на спуск. Восходящее течение хоть и возникнет, но будет умеренным, а краевые вихри удержат аппарат от выхода из столба.

На самом деле у Ковенанта есть два типа абордажных транспортов – "Большой клещ" и "Малый клещ". Вооружение и функционал у них практически одинаковы, но "Большой клещ" имеет длину в шестьдесят два метра и несёт до 75 солдат и бронетехнику, а "Малый" – всего двадцати метров в длину, с абордажной командой в 8-10 бойцов. Ричард, разумеется, использовал "Малого клеща", его было вполне достаточно для решения задачи, а "Больших" на борту "Найткина" было всего два, и применялись они в исключительных ситуациях.

Через три минуты дистанционно управляемый «Клещ» выскользнул из ангара и бесшумно бултыхнулся в красную муть.

Правда, за это время у Спартанца-1337 появились новые проблемы. Аборигены ударили звуком по стенам здания, где он находился, намереваясь обрушить сотни тонн камня ему на голову.

В ответ Спартанец кинул в окна пару плазменных гранат. Правда, во флюиде они были не очень-то плазменными – сработали скорее как обычная взрывчатка. Зато на максимальной мощности радиус поражения ударной волны достиг сотни метров. Музыка смолкла надолго.

Ричард ослабил гравитационный луч и "Клещ" понёсся вниз с изяществом падающего кирпича. На самом деле глубина здесь была не так уж велика – всего полтора километра ниже уровня моря. Так что аппарат достиг цели в считанные минуты – быстрее, чем Глубоководные успели продумать и подготовить новую атаку. Впрочем, с каждой сотней метров его скорость снижалась – флюид становился всё плотнее, сопротивление движению росло, как и плавучесть аппарата. На последнем участке пути Ричарду даже пришлось стравить часть воздуха.

Спасательный транспорт мягко ткнулся носом в крышу тюрьмы и завалился набок. Остаток воздуха вылетел с гулким звуком, уравнивая давление на борту "Клеща" с наружным. Спартанец-1337 перетаскал внутрь всех киг-яр по очереди за десять секунд, в очередной раз перекрыв все мыслимые нормативы по эвакуации. Глубоководные молчали – то ли не успели прийти в себя после взрыва, то ли передумали воевать с чужаками, у которых есть такие небесные лодки и такой монстр-разрушитель (а вдруг он ещё и не один?!).

Впрочем, через минуту Ричард убедился в правоте первой версии. Местных можно было обвинить во многом, но только не в трусости. Стоило ему начать всплытие, как на борта транспорта обрушился град стрел и полились разрушительные аккорды "арф".

Увеличить скорость подъёма Ричард не мог, чтобы не наградить пассажиров кессонной болезнью. Но в этом и не было надобности – так же, как в ответной стрельбе. "Клещ" строился для прорыва шквального заградительного огня ПКО, его дефлекторы держали килотонны тротилового эквивалента. Для аборигенов он был абсолютно несокрушимой сказочной летающей крепостью.

И похоже, что Глубоководные это поняли довольно быстро. Всё-таки интеллект они унаследовали от куда более развитых предков. Но понять умом и принять сердцем – разные вещи. Смириться с тем, что добыча находится под носом, даже не сопротивляется, но при этом остаётся недосягаемой, они так и не смогли. Их атаки, столь же яростные, сколь и безрезультатные, продолжались час за часом. Вероятно, этот почётный эскорт мог бы сопроводить импровизированный батискаф до самой поверхности. Но один неприятный эпизод разрушил сложившуюся гармонию.

Морской народ попытался облить "Клеща" той самой сверхъедкой дрянью, которой они начиняли стрелы. Только вместо ампулы в полмиллилитра здесь был бочонок в добрую сотню литров. Огненное облако, возникшее при его подрыве, расползлось на десятки метров, так что транспорт Ковенанта скрылся в нём полностью. При этом дефлекторы на него не реагировали в принципе – суммарная кинетическая энергия молекул, единовременно пересекающих границу поля, была слишком мала. Флюид просачивался сквозь щит так же как некогда просочился Ричард. И сверхпрочный наноламинат начал таять, как сахар в кипятке.

Сорвать огненный шлейф было проще простого – достаточно врубить антигравы посильнее и подпрыгнуть на сотню метров вверх. Но это означало ударить пассажиров взрывной декомпрессией. 1337 в "Мьёльнире" выдержит, а вот "шакалы", которым и так уже изрядно досталось...

Стоп! А почему, собственно? Кто сказал, что плавное снижение давления нужно обеспечивать непременно естественным путём, меняя глубину?

"Моро, ты полный... полнейший идиот! У "Клеща" жёсткий корпус, внутреннее давление никак не связано с наружным – какое установишь, такое и будет!"

Конечно, СЖО корабля не смогут перерабатывать красную муть – но на несколько часов вполне хватит того кислорода, что в ней уже есть!

Наглухо задраив оба люка шлюза, Ричард стрелой рванул машину вверх. Морские люди вместе с их оружием мгновенно остались позади, как и было сказано в заветах Ковенанта. Точнее, внизу, но ведь "перёд" – это направление, куда движешься, разве нет?

Спустя полминуты вынырнувший из алой преисподней стойкий маленький кораблик, ошпаренный, но не сломленный, уже подхватывали нежные лапы посадочных полей "Найткина".

С тактической точки зрения это была безоговорочная победа. Со стратегической – полный провал. Потери Ковенанта – один солдат, один абордажный катер, и одна пара бронеперчаток «Мьёльнира». Потери Глубоководных – несколько сотен бойцов, два десятка зданий и чёртова уйма оружия и боеприпасов. Но если бы Ричард измерял победы и поражения нанесённым ущербом, он мог бы попросту шарахнуть по городу плазменной торпедой. Ковенант абсолютно никак не продвинулся к своей главной цели – найти способ вернуть Святейшую. Наоборот – серьёзно испортил отношения с теми, кто знает этот способ. В смысле стратегии абсолютно неважно, что морские люди первыми начали.

Давление на борту «Клеща» потихоньку снижалось, но до атмосферного земного было ещё далеко. Дэйр-Ринг телепатически приводила в сознание одного за другим выживших киг-яр. Ричард послал к ним пару хурагок – «латать» физические повреждения – благо, «Клещ» был оборудован шлюзом, а полумашины были к перепадам давления восхитительно безразличны, хотя и потеряли способность летать на пару минут – пока не отрегулировали давление в газовых мешках.

Сам же он, просунув щупальца сквозь обшивку, тщательно исследовал труп убитого киг-яр.

– Очень странно, – хором сказали они с Охотником, и удивлённо уставились друг на друга.

– Что странно? – первым пришёл в себя Ричард.

– Я не ощутил его смерти. Его душа не была собрана, но не была и потеряна навсегда. Она... просто аннулирована. Как при превращении в хаска. Вероятность смерти сошла на полный ноль.

– И я нашёл нечто подобное, – хмуро сказал Ричард. – Этот парень вроде бы биологически мёртв... но какие-то процессы в его теле продолжают идти. Причём не просто метаболизм – это было бы понятно – но и передача сигналов. Похоже, что "красный свет", в отличие от "белого", не только упрощает телепатическое общение и ускоряет регенерацию, но и имеет собственное мнение, как и что должно работать в организме...

– Потоп, – хмуро подытожил Охотник.

Название Потопа с языка Предтеч переводится как "перевоплощённый мёртвый". Для Потопа просто не существует такой вещи, как смерть. Пока органика вообще существует, пока не распалась на простейшие соединения – она может быть использована. Процессы распада лёгким движением "дирижёрской палочки" превращается в продолжение метаболизма. Ричард помнил, как это делал – в прежней жизни ему случалось поглощать не только живых, но и умерших. Хотя до "красного света" и того, что он делал – неуклюжим потугам Мастера было как до луны. Ничто, погружённое в этот газ, не могло по-настоящему умереть – только переходить от одной формы жизни к другой.

– Создав "белый свет", Куиру кастрировали Потоп, – прошептал Ричард. – В океанах Марса он был безопасен, даже полезен. Но здесь, на Венере... что-то заново пробуждает его. Утраченные функции возвращаются.

Как только давление на борту «Клеща» упало до приемлемого, все живые и здоровые киг-яр были немедленно переведены в отдельный карантинный блок, а «труп» (или труп – Ричард так и не определился, нужно ли тут использовать кавычки, можно ли считать заражённое мёртвым) в сверхпрочный «аквариум».

Хорошая новость – "красный свет" не обладал такой адаптивностью, как "белый". В организме Ма-Алек он бы вообще не выжил – не умел настолько изменять метаболизм. При переходе в кислородно-азотно-гелиевую атмосферу его бактерии продолжали "работу" максимум несколько часов (точный срок зависел от давления, чем ниже, тем короче), а затем впадали в спячку.

Плохая новость – "уснули" не значит "умерли". Вычистить от них организм было практически нереально. Часть бактерий просто впадала в спячку – эти ещё можно было кое-как убить разными антибиотиками. Но другие спорулировали, становясь почти неуязвимыми ко всем химическим воздействиям. А третьи и вовсе мимикрировали под клетки организма, либо сливались с ними (Ричард так и не понял, как они это делают).

Ему теперь предстояло принять ответственное решение – допускать ли заражённых общаться с остальными, или оставить в карантине до конца жизни? Прямо сейчас "красный свет" не размножается, вообще ничего не делает... но кто может сказать, не пробудится ли он со временем? Да, сейчас по степени контагиозности он даже ниже, чем "белый свет", распространяется исключительно дыхательно-флюидным путём. Но если одна мутация восстановила способность Потопа к управлению жизненными процессами, не сможет ли другая мутация восстановить его плодовитость?

С другой стороны... они и так тут все смертники, по большому счёту. В Ковенанте обвинение в заражении Потопом с кораблей Святейшей так и не было снято – до самого конца они оставались в карантине – на всякий случай. "Просветлённое Паломничество" – изначально зачумленный корабль, на его борт ступали лишь те, кто не боялся ни Потопа, ни оказаться отрезанным от соплеменников. А "Найткин" – его дочерний, экипаж корабля-разведчика набирали в основном со сверхносителя. Так что нет смысла перестраховываться и вводить "карантин в карантине" – мутировать и "белый свет" может.

Ричард поставил подпись под распоряжением об освобождении спасённых через два цикла (цикла Ковенанта, естественно, примерно равных десяти земным дням, а не цикла Жнецов), и продолжал размышлять.

– Я могу слетать туда сама, – предложила Дэйр-Ринг. – Возьму ещё один "Клещ", исправный... пока я внутри, перегрев мне не грозит, СЖО с ним справится. Телепатически захвачу парочку местных и потрясу как следует. Если договориться не удастся, просто считаю все нужные знания.

– В крайнем случае так и сделаем, – решил Ричард, – но есть проблема – их огненное оружие... Положим, я смогу разработать покрытие, которое убережёт корабль от разъедающего эффекта флюида, но твою психику мне защитить нечем. Пока всё вокруг горит, тебе будет явно не до телепатии.

– Верно, – девушка немного приуныла. Белые марсиане боятся огня ничуть не меньше, чем зелёные, хотя на Ма-Алека-Андре существуют городские легенды, будто они использовали пламя во время гражданской войны, и даже чуть не победили за его счёт. Действительно, использовали... только в автоматических установках, которые срабатывали за сотни километров от ближайшего живого белого. Им легче допустить мысль о применении огня, поскольку они вообще меньше беспокоятся о чужой жизни... но только мысль, в теории. А лицом к лицу с пламенем – никакой разницы нет.

Для начала ему нужно было понять, что собой вообще представляют местные жители.

Радиосвязью жители этого района не пользовались, так что вариант "просто летать и подслушивать" не годился. Из передач земных колонистов и из орбитальных наблюдений он знал, что Красное море находилось в области так называемой Внутренней Венеры – малоисследованной и загадочной территории площадью в добрую треть планеты, окружённой кольцевым хребтом Гор Белого Облака. Возможно это были остатки колоссального метеоритного кратера – данная гипотеза подтверждалась тем, что центр территории находился значительно ниже поверхности Венеры. Горы были необычайно высокими и из-за многочисленных магнитных и электрических аномалий в них все приборы сходили с ума, что делало территорию Внутренней Венеры почти недосягаемой из более цивилизованных районов. Космический корабль, разумеется, мог сесть в эту гигантскую чашу прямо с орбиты – как сделал сам Ричард. Но бушующие в верхней части тропосферы ураганы делали такую попытку почти самоубийственной. Это километровой туше "Найткина" было на ветер плевать – в худшем случае немного в сторону снесёт. Маленькие кораблики землян этого времени не имели антигравов – они садились либо на аэродинамике, как аэрокосмические челноки, либо вертикально, стоя на огне. Любой сильный боковой порыв мог стать для них летальным. Поэтому их космодромы располагались у полюсов, где ветры были минимальны. А Внутренняя Венера занимала умеренные широты – и немного захватывала экватор. Она была отдельной ячейкой циркуляции, почти не связанной с остальной атмосферой.

Ричард сбросил с корабля сотни тысяч "жучков" – микрофонов размером с монетку, которые передавали услышанное лазерами в ближнем инфракрасном диапазоне, невидимом для Глубоководных. Разумеется, сами по себе такие маленькие излучатели не могли "докричаться" до поверхности, поэтому Ричард использовал принцип сотовой связи – на каждые несколько тысяч "жучков" приходилась более крупная бомбовая станция, которая собирала их сигналы, записывала и посылала вверх направленным лучом.

Первые бомбы-передатчики были пойманы и уничтожены аборигенами раньше, чем достигли рабочей глубины. Следующую модель пришлось снабдить "плавательным пузырём" – газовым баллоном, который достаточно замедлил её спуск, чтобы избежать серии вспышек. Только после этого удалось незаметно выстроить вертикальную цепочку ретрансляторов над городом. Вернее, цепочки над городами – поселений на дне у Глубоководных оказалось больше одного.