Текст книги "Книга вторая. Эпоха Лоу Кэнэл (СИ)"

Автор книги: Зона Серая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Ричарду ужасно хотелось спросить, уничтожит ли мини-Ореол заодно и образец вируса, который он передал Луне. По идее – должен, он ведь бьёт в первую очередь по многомерным структурам... Но он воздержался от этого вопроса. Незачем выносить на общее обсуждение тот факт, что ты помог главному злодею.

Раньше перед Обелиском, как и перед Жнецами, стоял выбор – присоединить существо к себе и поглотить его Эссенцию, или превратить его в зомби (хаска, некроморфа), и потерять при этом его память и личные способности. "Выбирайте – тысячу крышечек сейчас, или счёт на сто крышечек в нашем банке, с прибылью десять процентов в месяц". Теперь, благодаря "гениальности" одного жреца-недоучки, Обелиски получат возможность совмещать – сохранять Эссенцию прямо в телах мертвецов, использовать их как оружие, а ПОТОМ присоединить, когда никого кроме трупов, ходячих и лежачих, вокруг не останется.

– Остаётся "маленький" вопрос, – вернулся к главной теме Биатис, – как доставить нейродеструктор к цели, если Луна создаёт помехи, которые глушат электронику, а живые существа вокруг неё сходят с ума?

– По-моему, это проще всего, – пожал плечами Ричард, – сделать автоматизированную ракету с чисто механическим управлением, без электронных деталей. Погрузить "столик" на неё и запустить. Мы в своё время так делали.

Он сдержался от едкой насмешки в духе "уж вам-то, известным на Марсе изобретателям, это должно быть очевидно". Незачем портить отношения.

– Это было бы просто, если бы Дендерон пассивно ждал нашей атаки, – любезно пояснил Мыслитель. – Но он прекрасно понимает риски и готовится к обороне. Ракета с механическим управлением не отличается особой маневренностью или способностями к самообороне, и будет перехвачена его некромодулями на безопасном расстоянии. Этот риск можно снизить, если увеличить радиус поражения до нескольких тысяч километров, но тогда мы рискуем зацепить Марс.

– Оборудовать ракету ядром эффекта массы?

– В поле эффекта массы Ореол не включится. Кроме того, Обелиск может создавать электромагнитные импульсы, которые вызовут срыв ядра.

– А если послать корабль с экипажем из Рыцарей-прометейцев? – поинтересовалась Кортана.

Представители других групп вопросительно уставились на неё. Кроме представителей Ковенанта, все остальные впервые слышали это понятие. Пришлось потратить немало времени на изложение истории создания и дальнейшего использования Рыцарей.

– Отвратительно! – констатировал представитель Астеллара. – Использовать Эссенцию, драгоценнейшую из субстанций, для того, чтобы написать программу для робота? Это хуже, чем забивать гвозди бриллиантом! Ещё можно понять, если бы на её основе моделировался полноценный разум – подобный вам, блистательная Кортана. Но убивать разумных, чтобы создать простую пехоту... Слишком расточительно.

– Не только пехоту, – уточнила ИИ. – Простая пехота – это Солдаты-прометейцы, которые создаются именно как простые роботы и пушечное мясо. Рыцари – это нечто большее, они с одинаковой эффективностью управляются с винтовкой, звездолётом или фабрикой. При этом они абсолютно устойчивы к электромагнитным импульсам, к воздействию Ореола, к телепатическому подчинению, к высасыванию Эссенции, к заражению Потопом, к Неистовству или к логической чуме – ко всему, что легко выводит из строя живых или чисто механических бойцов. Это самые надёжные гуманоидные системы, какие можно было создать на уровне технологий Предтеч – а уровень там был не низкий. Сбалансированное сочетание достоинств машины и человека при отсутствии их слабых сторон – если не считать таковой отсутствие способности к самостоятельному развитию. Я согласна, что это всё равно тупиковый путь, но можно понять, почему он стал таким искушением для Ур-Наставника. И порадоваться, что они у нас есть. Корабль с Солдатами на борту Обелиск мог попытаться взломать. С Рыцарями... попытаться он тоже может, но безрезультатно.

– Но вам ведь они подчиняются, хотя создавались совсем не для этого...

– Не мне, – покачала головой Кортана. – Моему другу Вечному Смотрителю, который является их законным командующим. Рыцари весьма параноидальны в этом отношении. Они анализируют тысячи параметров, чтобы определить, кто на самом деле может отдавать им приказы. Ваш рост, вес, запах, характерное поведение, цифровую подпись, даже место, где вас видели последний раз. Причём они учитывают, что параметры могут меняться со временем, так что если вы просто, например, разжиреете, то вас не расстреляют, как самозванца. Но подделать всю эту динамическую совокупность характеристик... я не буду говорить "невозможно", но уверена, что Безумная Луна за пару часов с этим не справится, раз уж не удалось Могильному Разуму за несколько веков. Известны случаи взлома и использования Потопом почти любой техники Предтеч, но Рыцарей-прометейцев – ни разу.

– Почти любой? – Ричард приподнял бровь. – Тогда вам лучше взять корабль Ковенанта или ККОН для этой операции. Машины Предтеч уж больно умные...

Что толку, что экипаж сохранит лояльность, если его корабль "по собственной воле" откажется слушаться и полетит не туда?

– Мы сделаем лучше, – предложил представитель Астеллара. – В этой системе есть ещё более примитивная техника, чем ваша. Мы можем одолжить один из кораблей местных землян.

Ричард тихонько присвистнул. Да уж, физически невозможно взломать то, что управляется штурвалом, рычагами и переключателями, а курс вычисляет на ламповой ЭВМ и выдаёт распечаткой на ленте. Вот только слово "одолжить" его несколько насторожило.

– Экипаж мы пускать на Эссенцию не будем, – предупредила Кортана, которой явно пришла в центральный процессор та же мысль.

– Обижаете. С тех пор, как мы получили иной ключ к бессмертию, мы этим вообще не занимаемся. Убийство для добычи Эссенции было печальной необходимостью, оно не доставляло нам удовольствия. Экипаж корабля спокойно проспит те несколько дней, что понадобятся нам на операцию, после чего будет живым, здоровым и хорошо отдохнувшим возвращён в родной порт. Мы пропишем им ложную память за эти несколько дней.

– Отличная идея, – кивнул Ричард, – но я предлагаю довести её до логического завершения. Кто сказал, что на корабле вообще должен быть экипаж? Ну кроме Рыцарей, само собой. Не вижу, почему бы благородным донам не арендовать планетолёт совершенно законно?

КАХОРА

Да здравствует дикий капитализм с неконтролируемым частным предпринимательством! В последний раз такую ошеломляющую свободу бизнеса Ричард видел в своём мире. В постапокалиптической пустыне, ага!

У Юиджи, например, тоже был капитализм. Формально. Но все космические корабли там принадлежали либо правительству, либо крупным корпорациям, которые давно и прочно вросли в государственный аппарат. Частные лица, не имевшие "мохнатой лапы" на самом верху, могли приобрести разве что яхту для низкоорбитальных прогулок. Да и к этой яхте прилагалось дикое количество разных бюрократических процедур: многочисленные сложные проверки при покупке, регистрация на каждый полёт, и не дай вам бог отклониться от заявленного курса – может и не собьют, но штрафов накрутят по самое не могу, в районе стоимости самой яхты. Причём в колониях это регулирование было не мягче, чем в метрополии, хотя отдельные пункты правил могли различаться. Даже в мятежных колониях – они обзаводились собственным бюрократическим аппаратом быстрее, чем ядерным оружием и космофлотом.

В кибернетической утопии Сотворённых контроль был не столь грубым, менее заметным, но столь же плотным и всеохватывающим. Недремлющее око ИИ наблюдало за каждым вашим шагом – разумеется, исключительно для вашего же блага.

В теократии Ковенанта деньги вообще были не в ходу – так же, как и в телепатическом единстве зелёных марсиан.

А на Земле этого века космический корабль на ядерной тяге был эквивалентом даже не автомобиля, а велосипеда. Правда, только в юридическом смысле, не в экономическом. Стоил он всё равно как небоскрёб в центре Манхэттена, то есть столько, что большинство людей подобных денег в жизни в глаза не видело. Но если вы можете выложить на стол достаточно толстую пачку кредитных билетов, то можете и в тот же день забрать свою собственность на соседнем космодроме. Нанимаете пилота в ближайшем баре или сами садитесь за штурвал, если есть соответствующие навыки – и летите куда хотите, насколько хватит запаса еды в кладовых и рабочего тела в баках. Пока на вас нет подозрения в контрабанде или пиратстве – никто не вправе вас останавливать или задавать лишние вопросы. Нет, ну в воздушном пространстве крупных государств всё-таки лучше вести себя прилично, там всякие злые и подозрительные истребители шныряют. Ну, на орбите Земли вам ещё могут посоветовать сменить курс, если существует риск входа в атмосферу на высокой скорости или столкновения с другим кораблём. Но уже на расстоянии световой секунды от Земли вы полностью сами себе хозяева, и все риски – только на вашей совести.

Правда, оставался вопрос, где взять эту самую тугую пачку кредиток. Конечно, Ковенант был баснословно богат по меркам Земли, а Сотворённые так вообще могли купить всю планету, если бы кто-то пожелал её продать. Вот только это богатство измерялось в человеко-часах и киловатт-часах, а пунктов обмена валюты для путешественников во времени местная экономика как-то не предусмотрела. В хранилищах Ковенанта, конечно, имелось химически чистое золото, но его было не так много, чтобы им швыряться. На своей родной Земле Ричард мог бы быстро сделать состояние на драгоценных камнях, но к сожалению, материаловедение этой версии достаточно продвинулось, чтобы надёжно отличить синтетический алмаз, рубин или сапфир от натурального.

В здешней энергетике весьма ценился тритий, которого у Ричарда было – хоть залейся. Но его продажа выглядела бы слишком неестественно. У этого изотопа малый период полураспада, поэтому его нельзя просто так взять и найти в старинном хранилище. Его нужно нарабатывать в реакторе – и такой бизнес в этом мире существовал. Но человеку, у которого есть собственный промышленный реактор, незачем продавать тритий разовыми сделками на чёрном рынке. Это серьёзный человек, и у него как правило есть стабильный, респектабельный канал сбыта готовой продукции.

Продать парочку произведений искусства? С того же Астеллара, например? Увы, коммерческая ценность подобных вещей субъективна, если только они не являются творениями известных и признанных мастеров. Земные эксперты могли бы засвидетельствовать их музейную ценность. То есть подтвердить сам факт, что эти вещи изготовлены с помощью неизвестных инструментов на неизвестной планете миллион лет назад – а не китайским умельцем дядей Ванем вчера за пять долларов в соседнем гараже с помощью долота, паяльника и многодетной китайской матери. Но как раз связываться с земными экспертами у Ричарда не было ни времени, ни желания.

Он понимал, что в общем-то зря теряет время. С возможностями зелёного марсианина и технологиями Ковенанта он мог бы попросту ограбить любой земной банк или изготовить стопроцентно точные копии земных купюр в любом количестве. Ни один Шерлок Холмс не нашёл бы ни одной зацепки. Но в Ричарде уже проснулся перфекционизм Мастера, бессмысленный и беспощадный. Раз уж вызвался перед советом самых продвинутых существ Галактики сделать всё полностью законно по земным понятиям – надо держать слово.

"Даю тебе один час на обдумывание, умник. Не придумаешь ничего толкового – будешь платить золотом из собственных технических запасов, а потом сам добывать на астероидах замену".

С другой стороны... помимо материала и эстетических качеств есть ещё качество ОБРАБОТКИ материала, которое само по себе может представлять ценность. Тончайшие стеклянные трубки и пузыри, металлические паутинки, скульптуры из цельного драгоценного камня, при попытке выточить которые кристалл непременно расколется... Фантазия Звёздного Народа способна придумать тысячи подобных издевательств над материалом, инженерные мозги Мыслителей добавят к ним психоделические извращения топологии и сопромата, ну а хурагок способны гнать подобный хлам в кратчайшие сроки тоннами.

На Астелларе идея была принята на ура сразу. В полярных городах немного помялись – так, для приличия – но затем с интересом вцепились в новую задачку. Всё-таки те и другие были в значительной степени взрослыми детьми – и идея сделать самые увлекательные игрушки и самые прекрасные украшения для взрослых детей Земли пришлась им по нраву. Они делали голографические картины из цельного куска перламутра, которые вспыхивали при освещении под определённым углом. Кинжалы из вольфрама с фрактальной кромкой лезвия, которая резала лучше гладкой. Китайские шары-головоломки, но не из кости или дерева, а из монокристалла алмаза. Лазеры, где рабочим телом и одновременно линзой служил хорошо ограненный драгоценный рубин, а накачку обеспечивали наклеенные на него светодиодные блёстки, работавшие от тепла руки. Скульптуры из сплава с памятью формы, которые при нагреве двигались в заданном направлении, не имея в то же время ни одного шарнира или механического сочленения. Модели галактик, которые можно было держать и двигать только за один спиральный рукав – при попытке прикоснуться с другого конца они тут же рассыпались на тысячи отдельных звёздных скоплений.

Продажей готового товара в разных концах Солнечной занимались Дэйр-Ринг и Ранн – мало кто мог бы предположить, даже если бы сопоставил данные с разных планет, что суровая баба с пистолетом на поясе и множеством шрамов на лице может иметь что-то общее с утончённой леди-вамп в мехах, сопровождаемой могучим гориллоподобным телохранителем. Являясь телепатками, обе имели возможность подправить "косяки", возникающие при продаже. Нет, никакого прямого ментального насилия, лишь лёгкие коррекции – сделать слишком внимательных покупателей немного рассеянными или чуть более доверчивыми, или более жадными. Внушить предчувствие, что пытаться отобрать побрякушки силой не стоит – боком выйдет, слишком серьёзные люди стоят за этой роковой дамой (что, кстати, было чистой правдой).

Менее чем за сутки они набрали достаточно средств на месячную аренду подержанного планетолёта. За неделю – набрали бы на покупку новенького, но Ричард решил не жадничать. За неделю те же хурагок могли бы самостоятельно сделать примитивную ракету на атомной тяге с ручным управлением – и не создавать проблем с операциями на земном рынке. Но разница в том, что подобный корабль пришлось бы ПРЯТАТЬ. А хулиганская идея Ричарда состояла как раз в том, чтобы сделать всё полностью открыто. Некий богатый меценат, возможно марсианского происхождения, оплачивает экспедицию к Фобосу. Марсианские цари занимали в местной культуре то же место, что индийские раджи в девятнадцатом веке и арабские шейхи в двадцатом. Да, они суеверные кровожадные дикари, но деньги у них настоящие – и почему бы белым господам не продвинуть немножко науку за их счёт?

«Конрад» был построен ещё в начале восьмидесятых, на волне охватившей тогда Землю «золотой лихорадки». Это был один из первых частных кораблей, способных к межпланетному перелёту. Он состоял из двух модулей – аппарат вертикального взлёта и посадки на химических двигателях «Марлоу» и собственно межпланетный орбитальный корабль с плазменным двигателем. Расстояние от Земли до Марса он покрывал за месяц. По сравнению с современными кораблями последнего поколения «Конрад» считался устаревшим – одни из них могли входить в атмосферу целиком, хотя и уступали ему в скорости в открытом космосе, а другие, чистые орбитальники, были гораздо вместительнее и быстрее – Марса они достигали за неделю.

Коммерческую эксплуатацию затрудняло и то, что топлива в баках "Марлоу" хватало лишь на один взлёт и одну посадку. Поэтому "Конрад" обычно обслуживал только те порты, где можно было заправиться керосином – хотя орбитальник мог тащить пару керосиновых баков на внешней подвеске, но это заметно снижало либо его скорость, либо грузовместимость.

Но для экспедиции от Марса к Фобосу это всё не имело ни малейшего значения. Тяготение на спутнике ничтожное, атмосферы нет, так что посадочный модуль можно гонять туда-сюда хоть двадцать раз. А скорости орбитальника с избытком хватит, чтобы догнать Дендерон и уравнять с ним свою орбиту.

Последний месяц "Марлоу" простаивал на стоянке в порту Кахоры, а "Конрад", соответственно, болтался на орбите с парой дежурных. Сошедшая "на берег" команда во главе с капитанам спивалась утончённо, используя марсианские вина. Дежурные, навигатор и юнга, которых даже сменить было невозможно, так как рейс обошёлся бы слишком дорого, делали то же самое гораздо вульгарнее, используя корабельные запасы технического спирта.

Денег у них хватило бы ещё на месяц такого образа жизни, после чего оставалось только продавать корабль. Теоретически последнее было бы неплохим выходом из положения – "Конрад", хоть и немолод, в хорошем состоянии, его стоимости вполне хватит, чтобы прожить безбедно лет двадцать или купить другой, наземный бизнес. Проблема в том, что люди, знающие настоящую цену корабля, поймут и то, что он морально устарел. А полуграмотные аборигены, которым можно навешать лапшу на уши, какой это хороший, надёжный и быстрый корабль – захотят чего-то более простого в управлении и эксплуатации. "Конрад" строился ещё для поколения шестидесятых – настоящих астронавтов, а не нынешних космических извозчиков. Сейчас таких профи... не то, чтобы совсем не готовят. Просто они ушли дальше, как легендарный Стивен Вэнс. К лунам Юпитера и Сатурна, на экспериментальные верфи, где испытываются прототипы межзвёздных двигателей... А Марс и Венера – уже не фронтир. Хотя на поверхности этих планет осталось ещё достаточно загадок и чудес – в космическом смысле это дохлые провинции, к которым ходят скучные регулярные рейсы с кое-как подготовленными матросами. Романтика закончилась.

Кахору лихорадило. Собственно, она не была исключением – трясло в последние дни весь Марс, от полюса до полюса. Но если для пустынных варваров приступы религиозного экстаза, братоубийства и ненависти к чужакам были в принципе нормальными явлениями, хотя обычно принимали более мягкие формы – то для землян это было что-то новенькое. А ведь Кахора была населена преимущественно землянами, марсианская диаспора была в ней невелика.

Не то, чтобы земляне уступали местным в умении убивать, предавать и насиловать. Они по этой части могли дать фору хоть дикарям из пустыни, хоть утончённым жителям городов-государств. Но обычно они были более рациональны в этом деле. Землянин, прежде чем вонзить нож в спину лучшему другу, тщательно продумает, сколько он за это получит, и куда спрячет труп.

Сейчас же убийства, самоубийства, заговоры следовали одно за другим без видимых причин и оснований, словно кто-то подмешал приличную дозу наркотика во все напитки в Кахоре. Горожане просто сходили с ума – эпидемия безумия одинаково не щадила землян и марсиан, людей и Полукровок. Впору было бы бежать из города – да только на остальном Марсе было ещё хуже.

Приступы обострялись, когда небеса пересекал Фобос – Дендерон. Культ Повелителя Мрака набрал необыкновенную силу, но и преследование культистов обострилось – за простое упоминание Безумной Луны могли убить на месте. Шла настоящая охота на ведьм, и земляне, хотя и не верили в эту древнюю чепуху, не слишком ей препятствовали – они просто не понимали, что вообще происходит.

Самые сообразительные, у кого хватало денег на билет, брали ноги в руки и убирались с Марса подальше. Экипаж "Конрада", наоборот, бросил пить и навострил ушки. Скоро любая посудина станет на вес золота, лишь бы она могла достичь Земли. И моральная устарелость корабля никого не будет волновать.

Поэтому, когда в таверне к нему обратились с предложением фрахта, капитан не удивился. То, что предложивший это был марсианином – чуть более странно, но тоже в рамках нормы. Среди марсиан тоже есть соображающие ребята, которым захочется свалить подальше от этого безумия, захлёстывающего планету. Конечно, большинство из них – консерваторы, предпочитающие решать свои проблемы в узком кругу – но не все поголовно такие. Не удивился он и тому, что цена оказалась очень приличной – примерно такую он и ожидал в сложившихся обстоятельствах, только был уверен, что за неё придётся немало поторговаться. В конце концов, он и сам собирался отсюда улетать, и предполагаемый пассажир мог предложить взять его просто "в нагрузку", разделив стоимость топлива пополам. Но гость был не из таких. Он сразу оплатил полноценный фрахт на максимум грузоподъёмности "Марлоу". Причём с надбавкой за срочность. Эх, ну вот были бы все клиенты такими – глядишь, и не оказался бы "Конрад" на мели.

Правда, всю радость капитана как ветром сдуло, когда он узнал, КУДА этот ненормальный марсианин собрался лететь. Не на Землю, не на Венеру, даже не на Меркурий или в пояс астероидов. Перед ним был ещё один сумасшедший культист! Потому что он пожелал, чтобы его доставили прямо к источнику его безумия – к Дендерону! Поступило бы такое предложение месяц или два назад – да "Конрад" бы в него вцепился руками и ногами, но сейчас... самые отчаянные скептики в Кахоре понимали, что с этой Безумной Луной и в самом деле что-то неладно.

– Нет, – покачал головой капитан, – предложение заманчивое, но мы не самоубийцы. Поищите кого-нибудь ещё.

– Вы не поняли, – мягким низким голосом промурлыкал марсианин. – Я не предлагаю вам лететь со мной. Я хочу зафрахтовать только КОРАБЛЬ. Экипаж для полёта у меня есть свой. Дежурные на "Конраде", – вот стервец, он и про дежурных знает?! – смогут высадиться на аварийно-спасательном модуле. Стоимость АСМ, разумеется, я также оплачу – я в курсе, что он одноразовый.

– Послушайте, СЭР, – в обращении так и звенела издевка. – Я не знаю, каких полоумных пилотов вам удалось нанять – может, вы даже посылали своих оруженосцев в лётную школу на Луне. Но "Конрад" – не такой корабль, которым можно управлять, изучив азы. Ни один человек, которого вы можете нанять или завербовать, с ним не справится. Это очень норовистая лошадка, и только я один на всём Марсе знаю, как её укротить. Пилот с лицензией категории C попросту взорвёт её – не оторвавшись и на десять метров от бетона.

– Возможно и взорвёт, – уголки тонких губ марсианина приподнялись в улыбке. – А возможно нет. Но у вас не будет повода расстраиваться из-за этого.

Он достал из-за пояса бумагу, как бы светящуюся изнутри золотым светом. У капитана глаза полезли на лоб. У сидевшего за соседним столиком суперкарго, впрочем, тоже. Оба с первого взгляда узнали так называемый "Золотой страховой полис ПР" – повышенного риска.

Стоимость такого полиса фактически равна стоимости застрахованного имущества и страховым выплатам в случае его потери. Естественно, страховать самого себя таким образом абсолютно бессмысленно – если у тебя есть тысяча кредитов, то используй её сам, а не отдавай кому-то с инструкцией "вернуть мне, если мои вещи на тысячу кредитов сгорят". А вот застраховать другого – вполне реально. По сути ты как бы покупаешь его имущество, но не постоянно, а на время. Если возвращаешь целым – относишь тот же полис обратно в страховую компанию, тебе возвращают почти всю сумму, за вычетом стоимости услуг. Если где-то пролюбил – те же деньги получает владелец погибшего имущества.

Нет, капитана шокировало не то, что у этого типчика со змеиными глазами нашлись деньги на такую страховку – он уже понял, что его предполагаемый фрахтователь – хоть и сумасшедший, но весьма богатый тип. В городах-государствах Марса таких немало. Но марсианин, который догадался воспользоваться страховкой вообще, понял её смысл... мир перевернулся! Они же тут все фаталисты, даже купцы и менялы – местной культуре совершенно чуждо понятие защиты рисков. Марсианин либо бежит от опасности, либо сражается с ней, либо пытается подольститься и обмануть... но он никогда не попытается от неё откупиться. Для него это так же нелепо, как для землянина – высечь море. С марсианской точки зрения, случайностей в жизни не бывает. Если разбойники захватили ваш караван, значит их подослал ваш враг. Хорошо, если этот враг живой, из плоти и крови – его можно найти и убить. Плохо, если это сила за пределами человеческого понимания, из тех, которые пустынные варвары называют богами, а жители городов-государств – судьбой. Такую силу шпагой не проткнёшь. Но в обоих вариантах – при чём здесь деньги? Они годятся в лучшем случае, чтобы откупиться от разбойников прямо сейчас, но тогда твой враг просто пришлёт следующих. То же самое и в неживой природе – можно за деньги построить стену от ветра, но без помощи толкового жреца ты не договоришься с тем, кто ПОСЫЛАЕТ ветер – и он найдёт способ разрушить твою стену.

Марсианин, который понял, что некоторые вещи просто происходят или не происходят, помимо чьей-то воли, что рисками можно управлять, даже не влияя на их причину... это неправильный марсианин! Так они, чего доброго, ещё свои космолёты строить начнут! Капитан уже даже не был на сто процентов уверен, что они не смогут пилотировать "Марлоу" – если до страховки додумались, может и нашли где-то спецов, которые с управлением совладают.

Но если и родили бесплодные красные пески такого гения раз в десять тысяч лет – зачем он хочет убить себя и корабль, летя к Дендерону? Средства бизнесмена и цель фанатика – тут что-то сильно не стыковалось, капитан просто нутром чуял.

А, плевать. В любом случае, это уже не его проблема. Знакомый транспортник подбросит всю компанию до Земли по цене их веса, а там на страховую премию можно будет купить планетолёт следующего поколения – более быстрый, вместительный, безопасный. А этот странный тип пусть летит и убивается, где он только пожелает. Любой каприз за ваши деньги, сэр.

Рыцарей-прометейцев на корабль доставили самым банальным образом – в ящиках как груз. Невидимый транспорт, пилотируемый теми же Рыцарями, сбросил их в пустыне за городом, после чего Биатису оставалось только нанять носильщиков, чтобы доставить их в космопорт.

Увы, в эти дни находиться на Марсе без риска сойти с ума, не считая Рыцарей, мог только он один. Ну, ещё остальные Мыслители, которые всю психическую энергию сейчас направляли на закрытие полярного города и страховку Биатиса от воздействия Луны. Мог теоретически высадиться Ричард, будучи "сейфом", но учитывая, как его тело корежило от эмпирейного шторма, вся маскировка пошла бы насмарку.

И тем не менее, Ричард здесь был. Запертый в высокопрочном сейфе внутри ещё одного ящика, он мог общаться с окружающим миром только через нажимные панели клавиатуры, встроенной в стенку. Не слишком удобно, однако кто-то должен проследить, чтобы не случилось парадокса времени. У Мыслителей, при всём их интеллекте, информации из будущего нет.

Змея, конечно, предпочла бы проследить за этим сама. Психическая мощь полубогини достаточна, чтобы игнорировать все воздействия Луны, по крайней мере несколько дней и на поверхности Марса. Увы, она достаточна и для того, чтобы привлечь внимание Обелиска – рыбак рыбака видит издалека.

К сожалению, десятки тысячелетий, проведённых в уютном и безопасном (для Мыслителей) Домене, заставили Биатиса несколько расслабиться и утратить характерную змеиную паранойю и проницательность. Он по-прежнему прекрасно понимал тенденции социума в целом – в конце концов, именно Мыслители направляли развитие марсианского общества – но с пониманием отдельных людей у него уже возникали проблемы. Особенно отдельных дикарей. Биатис прекрасно сыграл одного из них для земного астронавта, для которого все марсиане на одно лицо. Но в глазах самих аборигенов он выглядел полнейшим чужаком и самозванцем. Довольно забавно, если учесть, что он-то и был самым исконным аборигеном, а все остальные "понаехали" сюда уже после змеелюдей.

Поэтому он так и не заподозрил, что от самой таверны его "вели". При обычных обстоятельствах он бы засёк слежку телепатически, но шторм заметно ослабил его чувства – не только потому, что сам по себе являлся сильной помехой для чувств псайкера, но и потому, что почти вся сила Дхувианина уходила на защиту от его воздействия на мозг.

Поэтому, когда его ударили по голове сзади тяжёлой деревянной палкой со свинцом внутри, обмотанной в старое тряпьё, затем накинули на голову мешок и добавили ногами в живот и в солнечное сплетение, Биатис несколько растерялся. А потом было поздно – скрутив руки за спиной и засунув в рот кляп, его уже волокли в тёмный переулок...

Есть в жизни такая неприятная вещь, как самоусложняющаяся задача.

Например, вы в малознакомом городе, и вам нужно попасть в какое-нибудь место в десятке кварталов от вашего нынешнего положения. Вы можете пройти туда большим зигзагом по двум главным улицам – или почти напрямик срезать путь по тёмным проулочкам. Но по пути оказывается, что вот здесь проход перегорожен неуказанным на карте забором, в другом месте – грязь, ходить по которой не позволяют ваши новенькие блестящие ботинки, а в третьем – вообще идёт разборка между двумя бандами. И когда вы наконец заканчиваете обходить все эти препятствия, то обнаруживаете, что по двум проспектам дошли бы до своей цели вдвое быстрее.

Или например, вам предлагают новый тарифный план, вдвое дешевле, чем ваш существующий. Прелестно – экономия ещё никому не мешала. Только вот здесь вам насчитывают дополнительные проценты за налоги, здесь – умножают на общее количество пользователей, а тут – дополнительный взнос за услугу, которая вам нафиг не нужна, но отказаться от неё нельзя. В итоге получается в полтора раза дороже, чем ваш старый план. В два – с учётом неустойки, которую приходится выплатить за досрочный разрыв контракта, когда вам этот бардак наконец надоест.

Словом, вместо одной серьёзной проблемы у вас как снежный ком нарастает множество мелких, каждая из которых по отдельности вполне решаема, но в сумме на них уходит куда больше времени и ресурсов, чем на ту одну.

Ричарда Моро эти самоусложняющиеся задачи преследовали с особой жестокостью и цинизмом. Хотел найти источник мутации – в результате чуть не завоевал все Пустоши. Хотел испытать пипбак в полевых условиях и произвести впечатление на девушку – в результате стал лидером межзвёздной империи. Причём каждый шаг в отдельности на этом пути казался вполне логичным и обоснованным – вот ещё чуть-чуть поднапрячься и результат сам свалится в руки. Но когда окидываешь мысленным взглядом общий путь – понимаешь, что получилась какая-то странная фигня. Весь мир вверх тормашками, а ты стоишь и чешешь в затылке – ничего себе вышел за кефиром/за спичками/за водяным чипом!