Текст книги "Книга вторая. Эпоха Лоу Кэнэл (СИ)"

Автор книги: Зона Серая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

– На корабле расскажу! Сейчас досканирую её – и уходим! Она тут не единственная телепатка, а я не больше тебя хочу воевать с целым народом!

Вынырнув из вихря, Дэйр-Ринг (всё ещё с сосульками на перьях) склонилась над слабо дышащим телом соперницы, замерев почти на минуту, пока Ричард овевал её потоками холодного воздуха. Вдруг она резко распрямилась.

– План меняется. Хватаем её и уходим!

– Какого?! Ты понимаешь, что живая королева – самая большая ценность в этом дворце, и что без боя мы можем просочиться сквозь стены, но никак не протащить её тело до "Клеща"?

– Если понадобится, пройдём с боем. Хоть Спартанца на помощь вызывай, но она нужна нам живой на корабле! Я не успеваю вытащить знания из её головы за оставшееся для дуэли время! Одну только Книгу во всех вариантах – читать не меньше суток, а там есть ещё несколько умений, не менее ценных! Хотя впрочем... погоди, есть идея!

Она сосредоточенно уставилась на лежащую Ранн. Спустя минуту королева открыла глаза, не слишком уверенно встала на ноги...

– Я могу управлять её телом, как марионеткой! Она проведёт нас до двора!

– Ага, когда среди её подданных телепатов двенадцать на дюжину?! Ты правда веришь, что они не заметят в своей королеве ничего странного?

– Х-Ронмир, ты прав! Тогда пробиваем крышу и взлетаем! Бот потом отзовём на автопилоте.

– Ты уверена, что оно того стоит? Всё королевство поймёт, что в гостях были явно сверхъестественные существа, а не просто обезьяна с птицеящером.

– Есть другие варианты? Только быстро.

Похоже, переубедить её было нереально. По крайней мере, за оставшееся время. С другой стороны, если Дэйр-Ринг не преувеличивает и действительно не сможет выкачать кодекс Глубоководных до конца дуэли, другого способа получить своё просто нет.

Хотя... Ричард принял облик матриарха киг-яр и вскинул на плечо снова обмякшее тело Ранн.

– Если уж устраивать похищение, то полноценное, с криками и стрельбой. Я пробьюсь через охрану, а ты уходи через крышу.

– Почему это тебе пробиваться силой? – ощетинилась Дэйр-Ринг. – Я умею драться уж точно не хуже! Да и сама себя сыграю гораздо натуральнее!

– Всё так, – согласился Ричард. – Но что ты будешь делать, если в тебя пустят пару зажигательных стрел?

В земной атмосфере подожжённый малк вспыхивает, как лужа бензина. В венерианской – как бенгальский огонь. Если пламя тебя коснулось – ты покойник без вариантов. Стрелу можно отбить на подлёте телекинезом, но нормальный марсианин для этого не сможет достаточно сконцентрироваться. Огненный ужас вообще, мягко говоря, не способствует осознанной и целенаправленной деятельности. Но мысль о том, чтобы протянуть телекинетические щупальца к чему-то горящему – это вообще полный и абсолютный запредел.

Дэйр-Ринг раздражённо сверкнула глазами, буркнула "Жду тебя на "Клеще"" и нырнула в стену.

Ричард честно попытался решить вопрос без кровопролития. "Матриарх" заявила ошарашенным охранникам, что, во-первых, тело Ранн является её трофеем по условиям дуэли, а во-вторых разум королевы серьёзно повреждён, и реанимировать её могут только лучшие целители Ковенанта.

На что телохранители безукоризненно вежливо, но холодно и твёрдо ответили, что, во-первых, с условиями дуэли они ознакомлены не были, и подозревают, что уважаемая гостья немножко вешает им лапшу на жабры. А во-вторых, лучшие целители разума Внутренней Венеры живут именно в их столице, так что доверять свою правительницу каким-то чужакам у них нет ни обязанности, ни желания, ни права.

"Матриарх" вздохнула и потянулась за плазменным пистолетом. Охранники вздохнули и спустили тетивы уже натянутых луков.

К счастью, стрелы были не зажигательные. Обычные. Правда, с наконечниками, заточенными до бритвенной остроты, и пущенные с нечеловеческой силой почти в упор. Кольчугу они бы пробили без труда, латный доспех или кирасу – с неплохими шансами. И церемониальную броню Ковенанта, вероятно, пробили бы. Во всяком случае – то убожество, которое называлось этим словом у киг-яр. Оно предназначалось для чего угодно, только не для защиты тела от физических повреждений. Для духовной брани, вероятно, подходило лучше.

Но биопластик, который эту броню изображал, обладал твёрдостью лучших сортов молибденовой стали. Стрелы ломались, наконечники раскалывались, в большинстве случаев не оставляя даже царапин. Стрелы, направленные в мягкие части тела, он телекинезом подвинул, чтобы всё равно попали в доспех. Второго выстрела никто из них сделать не успел – ответный огонь "матриарха" положил телохранителей на месте.

Разумеется, плазменного пистолета у Ричарда не было, как и любого другого – он бы не смог протащить его сквозь стены дворца. Но никто здесь не знал, как и чем на самом деле стреляет плазменное оружие. Поэтому Ричард просто ослепил всех яркой вспышкой созданного в руке лазера, а затем вырубил телекинетическим ударом. Когда Спартанец-1337 пытался стрелять на дне моря, это выглядело примерно так же. Вспышка, удар, куча тел с разной степенью контузии. Глубоководные очень живучи, так что трупов там скорее всего не было, хотя он не останавливался, чтобы проверить.

Ещё три таких же "выстрела" по пути до "Клеща" – и вот он уже на борту. Люки задраены, щиты и двигатели включены – и они вне досягаемости для любых местных угроз. На высоте пятнадцати километров их подхватывает на лету "Найткин" – и вот уже необозримые просторы Внутренней Венеры с их многочисленными племенами, ведущими свои кровные разборки в кровавой мгле, превращаются просто в белое пятнышко на планетарной карте.

– Так что такого ценного ты в ней нашла, помимо Книги? – спросил Ричард, как только отошёл от пульта.

– Много чего по мелочам, но в первую очередь... Представь, эта ведьма способна перенести слепок сознания одного разумного в тело другого! То есть совсем другого, не в копию его прежнего тела, как делаем мы. Даже биологический вид не обязательно должен совпадать! Так же, как Рианон сделал с Карсом, а Змея со мной!

"И "Серая Зона" со мной и Алефом", – мысленно добавил Ричард. Да... такую ценность из своих рук нельзя упускать, однозначно. Он готов был расцеловать белую за её решимость, за то, что она настояла на похищении. Хотя могла бы сразу объяснить, что нашла, а не играть в загадки...

– Только Ранн для этого не нужны запредельные технологии Куиру! – продолжала Дэйр-Ринг. – Ей достаточно флюида, "красного света", электрических органов и собственного мозга!

"А это не так мало, как кажется. Воспроизвести состав "воды для фокусов" до сих пор так и не удалось, там два десятка химических элементов и за сотню разных соединений. Не закачать же мне всё Красное море в цистерны, я вам не Предтеча... К тому же "пересаженных" придётся всю жизнь держать в ограниченном карантине, так же как воскрешённых и просто выкупавшихся в Красном море... Но если мы сможем повторить это с помощью "белого света" или биопластиковой телепатии..."

– Я обсуждал с Охотником. Узнал от него много новых выражений его цивилизации. Он советует нам вышвырнуть Ранн обратно на Венеру и побыстрее забыть о такой возможности.

– Боится конкуренции? – хмыкнула Дэйр-Ринг.

– Не любит профанации.

Электромагнитный слепок – это не настоящий перенос сознания! – ругался Охотник. Тело имеет значение! – рычал Охотник. Если бы достаточно было скопировать схему синаптических контактов, Предшественники бы не стали возиться с созданием Эссенции. Личность разумного – это гораздо больше, чем его память, она связана с телом миллионами невидимых ниточек. По сути, такой слепок просто сводит с ума реципиента и заставляет его думать, что он – донор. Но иные гормоны, иная структура мозга, иные органы восприятия – всё это приводит к тому, что реципиент мыслит совершенно иначе, сделает из тех же вводных совершенно иные выводы! Даже клон Дейзи-023, с её памятью и с её набором ДНК, мыслил совершенно не так, как Спартанка – потому что онтогенез был разный. Эссенция обеих имела ценность – но это была совершенно разная ценность!

"Так... то есть ты хочешь сказать, что я – не Мастер и даже не Ричард Моро, а всего лишь сумасшедший Ма-Алефа-Ак, которого какая-то инопланетная сволочь заставила воображать себя Ричардом Моро? Ну спасибо, порадовал... "Серая Зона", я тебе это ещё припомню!"

Как он там говорил? "Сейчас он функционирует на виртуальной модели, чего я стараюсь избегать, так как изменение мыслящего субстрата неизбежно вносит поправки в личность. Но применительно к тебе это, возможно, даже хорошо, так как ты и без этого постоянно модифицировал собственное сознание".

Ладно, вернёмся к делу. Нужно ли нам такое умение и какой ценой? Умение заставить субъекта А считать, что он – субъект Б... С собой или своими близкими такое делать никто не захочет, значит, как минимум, реципиент (а лучше, чтобы и донор тоже) должен быть враждебен. Причём процесс пересадки далеко не мгновенен, и пленника нужно погрузить в Красное море...

"И зачем мне может понадобиться проделывать с моими врагами ТАКОЕ? Разве что скопировать в них себя, чтобы получить лояльных агентов? Но это значит нести ответственность за их жизнь в дальнейшем, потому что копия будет чувствовать себя мной и я не смогу послать её на неизбежную смерть или пытки, например. Потому что сам не хочу там оказаться... А когда она вернётся, у неё ко мне могут быть большие претензии".

Понятно, почему эта возможность увлекла Дэйр-Ринг... Для белого марсианина такой перенос разума – абсолютно шикарное средство мозгового изнасилования. Но командиру экспедиции нужно видеть дальше.

– В общем, она пока на тебе. Считай из неё всё, что только возможно, но постарайся не повредить мозг. Кстати, как ты всё-таки с ней справилась?

– Банально. Ранн – атеистка, а религия её предков целиком основана на многомерной физике. Поэтому она не верила в Эмпирей, считала его не более чем легендой. И разумеется, не ждала оттуда атаки.

– Ты использовала свою ненависть, как оружие, – полувопросительно сказал Ричард.

– Именно, – девушка ухмыльнулась в несколько сотен кинжаловидных зубов.

В телепатическом бою с использованием биопластика или электромагнитных сигналов эмоции больше мешают, чем помогают. Их можно использовать для увеличения числа параллельных каналов, но и только. Зато вероятность ошибки они повышают тоже во много раз. Гораздо выгоднее иметь холодный тренированный разум математика. Именно таким разумом и обладала Ранн.

Бой в Эмпирее – совсем иное дело. Здесь чувства являются самостоятельной силой. Любовь исцеляет, гордость укрепляет, страх придаёт быстроты, ненависть убивает. Одного-единственного удара ярости белой марсианки хватило, чтобы сломать всю тщательно выстроенную защиту Ранн.

– А к чему же ты тогда "всю ночь готовилась"? Ненависть накапливала?

– Нет, – рассмеялась Дэйр-Ринг, – этого дела у меня всегда и так хватает, больше чем нужно. Достаточно только перестать её сдерживать. Я тренировалась на лекголо – наносить психический удар такой силы, чтобы вырубить, а не убить. Первых просто размазывало...

Оставив Дэйр-Ринг наедине с бессознательной Ранн, Ричард задумался над содержимым ангара. Операция на Венере показала, что ориентация чисто на космос неоптимальна. Аппараты для наземных сил тоже необходимы – как минимум личный челнок.

Позвав троих хурагок и включив терминал для моделирования, он засел за чертежи.

Можно ли сделать корабль, одновременно стойкий к обстрелу, высокоманевренный и способный становиться невидимым? Имеющий антиграв, турбинную и импульсную тягу? Достаточно просторный, чтобы вместить два десятка солдат, достаточно вооружённый, чтобы поддержать их на месте высадки огнём, но при этом достаточно компактный, чтобы влезть в ангар крейсера в количестве не менее десятка?

– Можно! – лихо откликнулась система моделирования. Правда, стоить такой волшебный аппарат будет, как десяток обычных дропшипов. Конечно, на Флоте Спасения денег нет, но ресурсы считать приходится и здесь. Пока не будет повторно развёрнут завод Предтеч, во всяком случае. Но для заполнения ангара одного, не такого уж большого по меркам ушедшей эпохи звездолёта – ресурсов на складах хватит.

Аппаратик получился неказистый, совсем не в традициях Ковенанта. Вместо изящно выгнутых линий – лишь слегка скруглённый параллелепипед, "кирпич", пяти метров в высоту, десяти в ширину, двадцати в длину. Коробка была оборудована антигравом, генератором щита и невидимости... и всё.

Для горизонтальной тяги к этому транспортному модулю по мере необходимости крепились разные дроны-буксиры – с реактивными двигателями, с винтовыми, с турбинами... был вариант даже с колёсами и гусеницами, снизу.

Защита транспортного модуля ("трамода", как обозвал его Ричард) была не слабее, чем у "Клеща", и дополнялась дюжиной выдвижных турелей. Что превращало его в воздухе в довольно мощный ганшип, а на поверхности – в мобильный форт. Взрыв буксира трамод переживал с небольшими повреждениями, и мог дождаться вылета следующего буксира. Те же выдвижные турели могли играть роль импровизированных маневровых двигателей – выбрасывая плазму, аппарат, разумеется, испытывал отдачу, хоть и не очень сильную.

Прикрепим с боков две мощных ракеты а спереди – абордажный шлюз – вот и готова замена "Клещу". Прикрепим с боков крылья, а спереди обтекатель – шаттл для атмосферного десантирования. Сверху и снизу сенсорные комплексы – разведывательный катер. Сверху огневую башню, снизу колёса – танк. Прелесть тут не только и не столько в самой модульной конструкции (это любой дурак придумать может), сколько в возможности замены модулей прямо в поле. Благо, трамод оборудован антигравами, так что домкраты ему не нужны. Реактор внутри трамода достаточно мощный для обеспечения потребностей любых подвесных систем. Проблема достаточно толстых кабелей решается благодаря использованию "псевдокабеля" – физические дырки вообще не нужны.

Хорошо бы снабдить модуль телепортационным каналом – тогда пехоте внутри ждать вообще не понадобится. Но увы, при технологиях Ковенанта на что-то меньше километра в длину установка не влезает.

Итак, вместо двадцати восьми "Малых клещей", мы получаем в том же ангарном объёме двадцать четыре трамода, полные комплекты навесных систем на все случаи жизни для двенадцати из них и ещё комплекты "под ситуацию" для второй дюжины (по умолчанию это всё-таки комплекты для космического абордажа, но их можно быстро заменить через телепортационный канал с "Единством" или с "Кротокрысом"). Два "Больших клеща" оставляем в неприкосновенности. Если учесть, что максимальная десантная группа "Малого клеща" составляла десять унггой, а трамод легко принимал на борт двадцать, потеря четырёх транспортов с лихвой перекрывается возросшей общей численностью отряда. За один рейд 240 бойцов на грунте или 480 на борту вражеского корабля.

Запрос был отправлен на Флот Спасения. Там наверняка выругались нехорошими словами – своих проблем по снабжению хватает, чтобы ещё всякие членовозы для начальства мастерить – но дисциплина есть дисциплина, развернули ещё один производственный цех.

В конце концов, трамоды (немного упрощённые и тем самым удешевлённые, без пустотных щитов) пригодятся и самому флоту – как временное жильё и как транспортные катера. Для мирной землеподобной планеты такие "домики" избыточно прочны и автономны, там дешевле построить из местных материалов. А вот во враждебном во всех смыслах окружении – это почти идеальное средство колонизации. Выкинул с корабля десяток-другой трамодов, поставил по периметру проекторы щитов и огневые башни, воткнул в центре звездолёт в качестве административного центра – готов посёлок-крепость, который не так-то просто взять даже штурмом. А если всё-таки взяли – он включает антигравы, всплывает, там подхватывается на буксир тем же звездолётом – и убирается в более спокойное место. Независимая СЖО каждого трамода позволяет сохранить мультивидовую природу Ковенанта, а собственный реактор – избежать возни с развитием инфраструктуры на местности, по крайней мере первое время (потом, конечно, строится общий реактор для посёлка, чтобы не жечь ресурс).

А на стоянках в открытом космосе те же трамоды сыграют роль паромов – можно летать друг к другу в гости, не вынимая из консервации более дорогие транспортные шаттлы. Почему более дорогие? Потому что больше половины ресурсной стоимости трамода – это его навесная периферия, а здесь она нафиг не нужна, таскать модули туда-сюда могут Часовые, которым износу вообще нет.

– И что теперь, когда вы выкачали из моей головы всё возможное знание? – холодно спросила Ранн. – Убьёте или оставите при себе в качестве игрушки?

– Зачем? – удивился Ричард. – Никаких стратегических секретов Ковенанта ты не видела. Отвезём обратно в твою столицу – как её там, Фалгу? И положим там, где взяли. Нам не нужна война с твоим народом.

– Ты восхитительно самоуверен, пришелец из-за гор. Вам не нужна – и ты полагаешь, что этим вопрос решён? Решение о мире принимают две стороны, для решения о войне достаточно одной. Мой народ не простит вам такого оскорбления. Даже если я прощу.

Ричард негромко рассмеялся.

– Дорогая моя, да это меня меньше всего волнует!

Ранн подошла к нему вплотную, уже знакомым жестом взяла за нижнюю челюсть. Омут её глаз затягивал, гипнотизировал.

– А если я скажу, что не хочу возвращаться?

– Это ещё почему? – Ричард слегка обалдел. – Там у себя – ты королева, здесь – в лучшем случае источник ценной информации.

Губы женщины изогнулись в чуть презрительной улыбке.

– Я никогда не отказываюсь от брошенного вызова. Твоя женщина бросила мне вызов – и победила в первой битве, но не в войне. Если я позволю себя вышвырнуть, как использованную тряпку, я не буду достойна именоваться королевой. К своему народу я ещё вернусь – с силой, превосходящей всё, что они могут вообразить. Но сейчас главное происходит здесь.

Она впилась резким поцелуем в его губы. Ричард невольно на него ответил.

– Впусти меня в свой мир, или убей, если боишься это сделать. Но если у тебя осталась хоть тень благородства, не выкидывай прочь. Позволь мне показать, что я не бессильна.

Ричард устало вздохнул.

– Там, в твоей стране – тебе тоже бросили вызов. И значительно более серьёзный, чем перетягивание каната в виде меня. Великое достижение – отбить мужчину у женщины, которая на него никаких претензий и не имела. А у вас там вообще-то война идёт, и ещё одна намечается!

– Неужели я тебе так не нравлюсь? – Ранн демонстративно потянулась, прогибаясь назад.

– Тьфу, да при чём тут это? Я уже говорил тебе, что в Ковенанте запрещены межвидовые сношения – в твоём дворце я на это пошёл только в дипломатических интересах. Но здесь действуют другие законы и повторения той ночи не будет.

– Только? И даже не получил удовольствия? – Глубоководная откровенно смеялась над ним, она прекрасно ощущала побуждения самца, даже когда не могла прочитать его мысли.

Ричард поднял женщину за узкие плечи огромными лапищами и хорошенько встряхнул.

– Дура, я тебе жизнь спасти пытаюсь! Никто не спорит, ты хорошая любовница, но для меня лично есть вещи важнее секса!

– О своей жизни я могу позаботиться сама. И тебе ведь нужно нечто большее, чем секс, не так ли? Тебе нужно единение разумов. Я чувствовала в тебе эту потребность, сколько ты не пытался закрыться от меня. Я могу дать её тебе – то, чего эта птичка никогда не даст. Она слишком любит себя.

– Можно подумать, ты себя любишь меньше.

– О, я не отрицаю, что эгоистична и честолюбива. Но гордыня бывает разная. Свою гордыню я с удовольствием разделю с тобой, мой ласковый и нежный зверь. А матриарх никогда не откроет тебе своего разума.

– Тебе-то от этого какая выгода?!

– А ты не думай о моей пользе. Подумай о своей, – Ранн потёрлась о него всем гибким телом. – Тебе не кажется, что сложилась парадоксальная ситуация? Я рассуждаю о том, что тебе будет приятно, а ты – только о безопасности моей и моего народа. При том, что мы оба – отнюдь не образцы альтруизма.

– Согласен, глупо выходит. Но ты понимаешь мои мотивы, или по крайней мере претендуешь на это. Я же не могу понять, что тобой движет. Ты умная женщина, тебе не могло закрыть глаза на собственный народ это глупое соперничество.

– Соперничество не столь уж глупое, – отпустив его, Ранн прошлась по комнате. – Алеф, дорогой мой... Мне уже не одна тысяча лет. Когда я чувствую силу, я узнаю её. Под любой маской. За тобой я ощущаю силу, от которой у меня, сильнейшей ведьмы Внутренней Венеры, мурашки идут по коже. Силу, для которой моё королевство – не более чем мелкая деревенька на отшибе. Я не могу отпустить её, не попробовав. Иначе все отпущенные мне тысячелетия – а мой народ живёт долго, Алеф, даже слишком долго – я буду тосковать о настоящей жизни, о том, что, возможно, прошло мимо.

Сказали мне, что эта дорога

Меня приведёт к океану смерти,

И я с полпути повернула вспять.

С тех пор все тянутся предо мною

Кривые, глухие окольные тропы...

– Вот теперь я тебе верю, – медленно кивнул Ричард.

– Ещё бы! Ты ведь и сам такой же! Ну же, отбрось свой страх! Возьми то, чего ты хочешь! Дай мне свою силу – а я отдам тебе взамен своё тело и разум!

Тонкие пальцы женщины пробежались по изгибам его рельефных мускулов.

Узнаешь этот плоский, пустой, равнодушный зрачок?

Ты дрожишь, как дитя! Ты опять одинок!

От акульего взора свой взор оторвать

Ты не в силах, как прежде! Опять и опять

тебя дурманит бездонный взор,

И ты погиб! Ты уже зачарован!

Но я желаю поймать твой луч,

Вкусить эту власть!

Посмотри ж на меня, чтоб пропасть!

Твой взгляд не дольше, чем мой...

Иди ко мне, будь рядом со мной!

Иди ко мне, будь рядом со мной!

Ричард с трудом «отстроился» от её гипнотических сигналов. Даже «сейфу» было трудно сопротивляться, а уж нормальный марсианин оказался бы в её руках с потрохами за пару часов.

– Ты понимаешь, что за это придётся заплатить не только и не столько постельными удовольствиями? Ты станешь членом Ковенанта! Это так же необратимо, как ваша полная мутация. Сейчас ты не видела и не знаешь ничего опасного о нашем государстве. Но если ты проникнешь в наши тайны, обратного пути не будет. Вся та сила, которую ты "почувствовала", обратится против тебя, если только возникнет малейший риск утечки информации.

– Я догадываюсь, – невозмутимо пожала плечами Ранн. – В конце концов, мой народ тоже умеет хранить тайны, да и я сама в своё время... Я готова заплатить такую цену, Алеф. Была готова, ещё когда согласилась принять вас в своём дворце, хотя, не скрою, надеялась, что удастся обойтись меньшим.

– Ты и сейчас на это надеешься, не так ли? Ты готова отдаться мне и Ковенанту полностью, но только в самом крайнем случае. Сначала ты попробуешь все свои трюки. Сильнейшая ведьма Внутренней Венеры – это что-нибудь да значит. Если нельзя заморочить голову мне – найти кого-нибудь более слабовольного. Промыть ему мозги или просто соблазнить – сексом, властью, наркотиками – у тебя много ключиков к разным умам. В крайнем случае – обменяться с ним разумами и сбежать в чужом теле... но не раньше, чем ты узнаешь всё.

– Можно подумать, ты на моём месте поступил бы иначе! – разгневанно выкрикнула королева.

– Я был на твоём месте. У меня были такие же амбиции. Я тоже думал, что смогу вступить в Ковенант ненадолго, для своего удобства, использовать его силу, а потом уйти. Я сильно ошибся. Из Ковенанта выхода нет. Если ты пойдёшь с нами, то никогда больше не увидишь свой народ и свою страну.

Ричард понимал, что слова её не убедят. Вернее, как раз на словах она со всем согласится, будет покорна и предана... а потом всё равно попытается вести свою игру. Не то, чтобы это было плохо само по себе – все в их маленькой компании вели свою игру – ну, может быть, за исключением Дж-Онна. Но Ранн абсолютно не понимала масштабов того, во что собиралась ввязаться.

А к чёрту! Она сама хотела? Сама. Ричарду её хотелки подходят для его целей? Подходят. А всё остальное – уже не его проблемы.

Я деву увлек, чтоб врата отпереть

И ей, а не мне предстоит умереть.

Я с ней предпочел поменяться ролями,

Поскольку к несчастью любовь – это смерть.

Он взял притихшую Ранн за руку и повёл её в рубку. Женщина завороженно уставилась на зависший над головой огромный белый шар.

– Это Венера? Так значит мы...

– На космическом корабле, – кивнул Ричард. – Ковенант – не одно из венерианских государств. Мы пришли очень издалека.

– Если ты думаешь, что это меня шокирует и заставит пожалеть о моём решениии... Не принимай меня совсем за дикарку, Алеф! Когда-то мой народ пришёл с Марса на Венеру, а сейчас то же самое делают земляне. Я подозревала, что вы можете быть не отсюда. Об этом говорили ваши летающие машины.

– Вот только ты не знаешь, НАСКОЛЬКО не отсюда. Мы не просто с другой планеты, Ранн. Мы – с других звёзд.

Вот теперь женщина вздрогнула.

– Ты врёшь! Межзвёздные перелёты невозможны в нашу эпоху! Ширана говорила мне...

– Не знаю, кто такая Ширана... Но – да. Она была права. В вашу – невозможны.

– То есть... вы... из другого времени?!

– Да. Из прошлого. Достаточно далёкого прошлого даже по меркам Глубоководных. Ковенант был великой межзвёздной империей ещё до того, как твои предки первый раз вышли в космос. Наша нынешняя группа – её малый осколок. Но даже мощь этого осколка превосходит всё, что существует в Солнечной системе этого времени. И мы очень, очень беспокоимся о соблюдении секретности. Именно потому, что нас мало. Орудий одного корабля, на котором мы сейчас находимся, хватит, чтобы уничтожить всё твоё бывшее королевство, затирая следы. Надеюсь, это достаточный аргумент для тебя, чтобы не делать глупостей. Даже если тебе удастся сбежать отсюда, твоему народу – не удастся.

Ранн подавленно молчала. Затем вскинулась:

– И тем не менее – это мой выбор! И я не жалею, что сделала его!

– Хорошо, если так. Да, ещё одно. То, откуда пришёл Ковенант – далеко не последняя тёмная тайна этого корабля. И некоторые из них закрыты даже для своих – для тех, кто обладает недостаточным рангом посвящения. Поэтому тебе иногда придётся проводить многие годы в одиночестве. Когда же ты будешь на "Найткине", мы с тобой, возможно, будем заниматься сексом – как капитан, я могу позволить себе некоторые вольности. Но только в телесном смысле. Никакого слияния разумов не будет. Как бы мне ни хотелось испытать это – даже не пытайся влезть мне в голову. Иначе придётся ответить очень жёстко.

Да я полюбил! Я не отрицаю.

Но любовь моя – это только средство!

Ты была полезна, теперь мешаешь.

Мне придется вырвать тебя из сердца.

В верности своего решения Ричард убедился спустя несколько часов, когда увидел в корабельных логах, что Дэйр-Ринг изнасиловала Спартанца-1337.

МЕЖЗВЁЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО-3

На подготовку ритуала призыва – перевод на язык Ковенанта, подборку подходящих символов, культистов и теологического обоснования – ушло месяца три. Ричард за это время стал настоящим профессиональным жрецом – теперь он мог с гордостью сказать, что у него есть и внутренняя профессия, как у любого уважающего себя Ма-Алек. Благо, сей процесс был не так далёк от уравнений многомерной физики. Взаимодействие с богами Эмпирея – процесс, требующий не только веры, но и знания.

Наилучшими молельщиками показали себя унггой. Ритуал было решено проводить вдали от Солнечной системы, на безымянной комете в облаке Оорта молодой звезды, не имевшей планет. Все корабли покинули её окрестности и Ричард включил лазерный проектор. В воздухе засияла гигантская пентаграмма.

Пентаграмма – это, конечно, только название такое. На самом деле рисунок был куда сложнее обычной пятиконечной звезды, хотя и имел её в основе. Сами по себе линии света не имели никакой силы. Красота в глазах смотрящего. Сила – тоже. Созерцание определённого рисунка настраивало нервную систему для лучшего понимания гипергеометрии. Рисунок, который "возбуждал" унггой, не имел никакой силы для мгалекголо, например, потому что колония червей воспринимала космос совершенно иначе.

Поначалу эффект от созерцания был слаб, но с каждой минутой молитвы всё сильнее становился резонанс – плоский рисунок как будто становился глубже, рельефнее, в нём появлялось всё больше оттенков цвета... Воображение изменяло изображение – и наоборот. Ричард заставил себя не смотреть на него – чужеродное восприятие зелёного марсианина могло напрочь сбить эффект. Голоса унггой, хором выпевающих и выкрикивающих слова молитвы, отзывались неприятными ударами в груди, а от их экстатических прыжков уже вздрагивала комета под ногами.

"Это – многомерная нейрофизика. Мысль, творящая реальность..."

Можно было бы значительно ускорить процесс, если бы прибегнуть к жертвоприношению. Нейросеть разумного в процессе разрушения производит очень мощный резонанс в Эмпирее – собственно, на этом и основан институт Охотников за душами. Но Ричард предпочитал многочасовые камлания. С ритуалами – как с бизнесом. Быстро, качественно, недорого – выбирайте любые два варианта. Причём "дорого" в данном случае совсем не означает затраты денег – хотя их в принципе тоже можно приносить в жертву. Если деньги достаточно дороги тому, кто приносит, процесс уничтожения тоже вызовет пусть малую, но агонию.

Унггой уже не нужно было подсказывать правильные слова через наушники. Они впали в транс, ведомые невидимой рукой из Эмпирея. Их молитва превратилась в отдельную сущность, заряд энергии, маяк, который искал Великую Змею по всем уголкам Эмпирея.

Собственно организовать призыв – несложно, это может даже начинающий жрец. Проблема не в том, чтобы отозвался тот, кто надо – проблема в том, чтобы не отозвался кто-нибудь ещё. Халявная энергия ритуала привлекает хищников. Правильный ритуал тем и отличается от слепленного на скорую руку, что создаёт узкоспециализированное возбуждение в Эмпирее, "съедобное" только для одной сущности и безразличное для остальных.

В принципе взломать защиту ритуала демону или другому колдуну/жрецу/псионику не так уж трудно – неуязвимых не существует. Но при правильной настройке ему просто невыгодно будет это делать – он потратит на взлом больше энергии, чем получит в результате. Именно поэтому Ричард избегал жертвоприношений – чем медленнее накапливается энергия, тем проще её контролировать.

Ричард по очереди обошёл расставленные вокруг пентаграммы тепловые проекторы – нужно было следить, чтобы никто из участников ритуала не погиб от переохлаждения или теплового удара, не свалился в обморок от истощения, чтобы исправно работали их регенераторы метана.

Через восемь с половиной часов крики переросли в воющее крещендо. Снег, покрывавший комету, завертелся радужным смерчем, похожим на змеиные кольца. Глубина провала в центре пентаграммы стала бесконечной – она открылась, словно многолепестковый люк, воющий тоннель за пределы мироздания.