Текст книги "Эльфийская радуга (СИ)"
Автор книги: Жанна Лебедева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)
Айша… Одно слово, одно имя было в его голове. Все остальное отошло на задний план. Он непроизвольно, механически отбился от разбойников, вылетевших на него из смога, прошел несколько шагов вперед, чувствуя, как по лицу ручьями течет кровь – кто-то из врагов все же рубанул его по голове.
Айша… Увидев лежащее на земле тело, он почувствовал, как сердце перестает биться и коченеет, а из глубин памяти, сплетаясь с огнем, начинает тонко выть провидица – «самое дорогое… продашь за гроши…»
– Айша! – заорал эльф, бросаясь к гоблинше.
На его пути тут же возникла черная глыба – Такса. Словно обезумев, черный конь свирепо заржал и оскалился, не подпуская к лежащей хозяйке.
– Пошел! Иди прочь! – прохрипел Артис, толкая жеребца в грудь и лишь потом замечая причину его беспокойства – со всех сторон к ним подступали разбойники…
– Ну, идите, идите сюда! – эльф оскалился, яростно оглядывая врагов мутными глазами, поднял меч. – Давайте!
Взгляд угасал, он уже почти не видел ничего, отбиваясь наугад, наудачу. Рядом оглушительно ржал Такса, с чавканьем принимая в бока копья и стрелы. «Кошка, степная кошка! Забери мои глаза и мою жизнь, слышишь? Только спаси ее, спаси их всех… Спаси…» – шептал эльф, словно молитву, двигаясь, будто в киселе, различая лишь смутные очертания бесконечного количества вражеских силуэтов. А потом наступила тьма. Она рухнула с неба, и Артис упал вместе с ней, прикрывая собой распростертую в пыли Айшу. Он прижался к ее телу, зажмурившись и ощущая, как темная сила, мертвенная, холодная поглощает все, занимает окружающее пространство, давя и разрушая.
Потом все стихло, и сначала Артис решил, что потерял слух, но позже понял, что это не так – рядом переступал копытами и негромко фыркал Такса. Оторвавшись от Айши, эльф сел на землю и огляделся. В глазах стояла муть, словно через толщу грязной, серо-желтой воды он увидел силуэты лежащих вокруг разбойников и огромную подрагивающую тень, нависшую над ними и наполовину укрывшую небо. У основания тени Артис не увидел, почувствовал присутствие человека, и сила, идущая от мрачного незнакомца была для лесного чуждой и враждебной. Чутье подсказывало, что рядом стоял человек, живой – Артис четко различил пульсацию исходящей от него энергии, но от человека этого веяло смертью и тьмой, а в руках его поблескивала холодом отороченная мертвой костью сталь.
– Не подходи! Слышишь, ты, не подходи! – Артис попытался поднять клинок, но рука дрогнула, и меч выскользнул из пальцев.
– Я не враг тебе, эльф, – прозвучал тихий голос, а потом раздался негромкий звук – незнакомец убрал в ножны клинки, – если хочешь жить, иди в деревню, там тебе помогут.
– Я не хочу жить, мне незачем больше жить, – прошептал Артис, затягивая себе на колени тело Айши и прижимая ее болтающуюся на безвольной шее голову к своей груди.
– Твое дело. Мне некогда с тобой возиться. Можешь подохнуть, если хочешь, но ее еще можно спасти.
– Спасти? – Артис поднял на незнакомца невидящие глаза.
– Она живая, пока. Разве сам не видишь?
Эльф различил, как темная фигура приблизилась к нему вплотную, и сильная рука ухватила за плечо, заставляя подняться.
– Не теряй времени, его почти не осталось, – прозвучало над ухом, – Такса, ко мне!
К изумлению оглушенного происходящим Артиса, черный жеребец Айши подошел к странному незнакомцу и ласково ткнулся мордой ему в плечо.
– Этот конь всегда слушался только хозяина? Кто ты такой? Что на тебе за колдовство? – вырвался у эльфа возглас недоумения.
– Все верно – раньше этот конь был моим, – прозвучало в ответ, – я отдал его девушке, запах которой остался на гоблинше и на тебе – она отдала вам коня по своей воле, значит, теперь он ваш.
– Если так, то по всему, ты должен быть одним из тех мертвецов, что ходят в Северной армии, но… – Артис хотел сказать: «ведь ты не мертв», но спокойный голос оборвал его на полуслове.
– Все это не имеет значения. Только жизнь значима, и ее жизнь в твоих руках…
С этими словами незнакомец забросил Айшу на спину Таксы и отдал повод Артису, который, не заставив себя ждать, двинулся в сторону деревни. Спотыкаясь, он брел по мокрой черной земле, сначала выжженной дотла, а потом омытой безжалостной водой. «Жива, она жива! Пусть все остальные тоже будут живы! Пусть! Мне не нужны глаза и жизнь тоже не нужна! Лишь бы они…» – промелькнуло в сознании, которое угасало, заставив ноги Артиса подкоситься, не позволив сделать следующий шаг.
Когда битва еще была в разгаре, когда Айша и Артис ринулись на врага в отчаянной попытке уничтожить мага противников, Дара собрал последние силы, стараясь прикрыть соратников своим огнем. Сперва пламя поднялось высоко, потушив истончившиеся водные ленты и образовав длинный коридор, закрывший с двух сторон гоблиншу и эльфа.
Разглядев через прозрачный морок, что огненный маг стоит у самого края деревни, разбойники, не теряя времени, бросились на него скопом, заставив отступить за дома. Они ринулись за Дарой, решив, что отбили его от своих и застигли в одиночку, но не тут то было – из-за хибар в них полетели стрелы Лорина, а под брюхо коням метнулся темноморский терьер. Зубы пса кромсали незащищенные лошадиные животы, заставляя животных впадать в панику и не позволяя лучникам Гойи отстреливаться.
Собрав силы, Дара запустил во врагов огненные шары, потом выхватил меч – нужно было перевести дух, огня в нем почти не осталось.
– Отдышись, сорки, я прикрою, – рядом с парнем уже стоял Йоза – он оставил лук и теперь сжимал в руках свой чудовищный меч, – отходи за дома, малой, я выкрою тебе немного времени для послеобеденного сна.
Оставив молодого мага за спиной, Выский рванулся вперед. Черный меч плотоядно присвистнул, рассекая воздух и с лета уходя в тело ближайшего разбойника. Увернувшись от удара копьем, эльф снова махнул мечом, подрубая ноги лошади, а потом резким выпадом пробил насквозь оказавшегося на земле всадника. С громким воем оставшиеся разбойники кинулись к нему скопом, но стрелы Лорина уложили сразу нескольких, превратив наступление в кучу-малу.
Не желая более отсиживаться в стороне, на подмогу к Йозе поспешил Дара. Его клинок, охваченный тонкими языками синего пламени, засвистел, разя врагов.
– Я же велел тебе отдыхать, опять не слушаешься старших, малыш? – прохрипел Высокий, закашливаясь от дыма и отбивая удар очередного противника.
– Боюсь, с твоей отдышкой ты тут долго не протянешь, – отшутился Дара, из последних сил поднимая оттягивающий руки клинок. – Стар ты уже, Йоза, для подвигов… Черт, это еще что?!
Выкрик огненного мага растворился в гуле надвигающейся воды. Мощный поток ворвался в деревню, развевая остатки морока, пожирая последние всполохи огня и сбивая с ног эльфов, терьера и Дару, которых поволокло по земле, ударяя о стены хибар и камни. Для разбойников вода оказалась безобидной, поток прошел сквозь них, даже не пошатнув…
Оглушенный ударом о стену, Дара попытался подняться, скользя ногами и руками в грязной жиже. Рядом ругаясь и кряхтя, вставал на ноги Йоза. Лорин недвижно лежал в стороне, а пса и вовсе не было видно.
– Гойя! Доберусь я до тебя! – прорычал Дара, скрипя зубами и мертвой хваткой сжимая потухший меч. – За всех мне ответишь! И ты, и все твои прихвостни!
Разбойники взяли их в кольцо, медленно подступили, заставили сбиться в кучу, прижаться спинами друг к дружке, но добивать не стали.
– Чего ждете! Подходите!
Крик Дары растворился в стуке копыт и бряцанье брони и оружия. Поняв, что противник сломлен Гойя сам явился в деревню. Его стихийник погиб от рук пресловутого лесного, но, назойливый враг больше не беспокоил: если не убила вода – ненавистного эльфа добьют его люди. Самого главаря теперь терзало любопытство, ему хотелось рассмотреть поближе отчаянных смельчаков, сразившихся с его армией так безрассудно. Но воплотить мечту в жизнь до конца так и не удалось. Гойя успел выхватить взглядом старого знакомца – сорки и странного Высокого с черным орочьим клинком, зажатых в кольцо.
Через миг главарь обратил тревожный взгляд на небо – палящее солнце укрыла огромная черная тень. Потом из-за домов полетели стрелы и показались всадники. По разбойникам ударили волны силы, слепящие молнии, ледяные и огненные шары. Целая армия воинов и магов в планы Гойи не входила, резко развернув коня, он ринулся назад, петляя в дыму и безжалостно разрывая шпорами обагренные кровью бока скакуна. Следом за главным ринулись Фалья и остальные, те, кому посчастливилось избежать удара.
– А ну, стой! Стой, тварь трусливая! – заорал Дара, подбегая к ближайшей лошади и вскакивая ей на спину, – Куда собрался, трус?!
– Не дури, малой, пусть идет.
Йоза подхватил коня под уздцы, но маг метнул в него бешеный взгляд:
– Пусти, у меня с ним свои счеты!
– Уверен? – эльф взглянул в глаза товарищу, подумал секунду и отпустил поводья. – Уверен… Ну, что ж, значит такова твоя судьба…
Его не волновало более ничего. Ни битва, ни враги, ни странные, взявшиеся непонятно откуда, союзники. Только Гойя, который должен был ответить за все, только он…
Темная тень ушла левее. Дым уплотнился, ветер нес его к гостинице Фарума. Желая прикрыться им и уйти, Гойя резко свернул туда. Следом за ним рванули несколько разбойников, успевших отследить маневр главаря. От глаз Дары этот трюк тоже не ушел, и молодой маг погнал коня следом, но к его несчастью, тот был изранен, вскоре захрипел и перешел с галопа на неровную спотыкающуюся рысь.
Дым расступился у самых ворот гостиницы. Первым, что увидел Дара, оказалась лошадь Гойи. Перепутать ее с другой не представлялось возможным благодаря особому чепраку на спине. Рядом стояло еще несколько лошадей. Животные не двигались, словно парализованные заклинанием оцепенения. Их глаза скрывала серая поволока, а шкуры покрывал странный налет, похожий на белый пепел.
– Черт, – выругался Дара, когда его лошадь резко встала и застыла, нервно подрагивая всем телом.
Спрыгнув на землю, парень настороженно двинулся вперед. Тишина кругом стояла мертвая – похоже, Фарум и его слуги покинули это место еще перед битвой, но вот только куда делся Гойя? Ответ на вопрос нашелся быстро. На заднем дворе, возле открытого подвала лежали тела. Дара подошел к ним и тут же отшатнулся, не в силах сдержать приступ страха и отвращения. У его ног лежали мумии, сухие, истонченные, серые, как пыль. Их пустые глазницы тупо таращились в небо, а рты перекосились от ужаса. Узнать в них Гойю, Фарума и остальных можно было лишь по одежде…
Дара шагнул назад, озираясь и прислушиваясь к гнетущему безмолвию за спиной. Что-то было там, что-то жуткое, холодное и безжалостное. Парень замер, чувствуя, как в ушах стучит кровь. Ближе. Еще ближе.
– Выйди и сразись со мной, не прячься, – хотел крикнуть он, собравшись с силой, но из застывших губ вырвался лишь слабый шепот. – Кто ты? – прозвучало еще тише…
Что-то холодное приблизилось, он почувствовал это спиной, замерло позади, вперившись взглядом в спину.
– Обернись, – прозвучало в голове, – я жду тебя.
Дара почувствовал, как в коленях нарастает предательская дрожь и повернулся медленно, встречаясь взглядом с огромными круглыми глазами существа, отдаленно напоминающего смесь человека, кошки и паука. Серая шкура чудовища переливалась и мерцала темными пятнами, бесконечно длинный хвост молотил по земле, изгибаясь и свиваясь в спирали. Дара выдержал взгляд монстра.
– Мнгва… – вырвалось у него непроизвольно. – Что тебе нужно? Хочешь убить, так зачем ждешь? Чего ждешь?
– Мне не за что тебя карать, – голос вновь зазвучал в голове – полулицо-полуморда твари осталась неподвижной, словно маска из серого гранита, – ты пожалел детей холь, за это Крылатая Богиня наградит тебя.
– Я не искал награды, когда отправил сирот к сестре…
– Я знаю. А еще, я знаю о проклятии, которое терзает твою душу. Безжалостный огонь, уничтожающий всех, кого ты любишь. Хочешь, я избавлю тебя от него? – серое существо двинулось, обходя юношу по кругу: заструился по земле витиеватый хвост, задвигались, по паучьи поднимаясь над вздыбленным загривком многосуставчатые тощие конечности.
– Что ты хочешь взамен? – прямо спросил Дара, пытаясь вновь взглянуть в бездонные пустые глаза чудовища.
– Ты пойдешь со мной и будешь служить Крылатой Богине. Твое имя сотрется, прошлое растворится, огонь похолодеет, а тело, обретет силу мнгва.
Дара не думал долго, прежде чем ответить. Его имя уже было стерто, а прошлое – он и сам отдал бы многое, чтобы забыть его. Раскосые эльфийские глаза смотрели в упор в круглые буркала чудовища:
– Идет, я согласен…
– Хорошо…
Голос мнгва зашипел, переходя в тонкий свист степного ветра. Сам монстр приблизился к Даре вплотную и пошел рябью, становясь прозрачным призраком. Замерев на миг, фантом совершил стремительный рывок растворился в теле юноши, заставив того болезненно содрогнуться.
В первые секунды Дара ощутил озноб, пламя внутри него мгновенно похолодело, обожгло изнутри новоявленным льдом, который растекся по венам, заставил оцепенеть руки и ноги.
– Что мне делать теперь? – юноша не узнал собственного голоса, прозвучавшего тихо и жутко.
– Иди на юг, – отозвались из головы, – туда, откуда ведут следы мнгва.
– Ну вот, господин сыщик, спешили на битву, а подошли к шапочному разбору, – разочарованно произнес Ану, натягивая повод лошади, оглядываясь по сторонам и оценивая масштаб произошедшего в Волчьей пустоши сражения.
Он с интересом оглядел распростертые на вытоптанной черной земле тела разбойников, перевел взгляд на шатающегося Высокого эльфа, который стоял перед ним, грозно подняв огромный черный ятаган. Второй Высокий лежал в стороне, продолжая сжимать в руке белый лук. Из-за полуразрушенной хижины навстречу прибывшим выбрался гоблин, за которым, хромая, брел темноморский терьер.
– Престранная тут собралась компания, – обратился некромант к подоспевшему Францу, который, казалось, был поражен еще больше своего спутника.
– Добрый господин Аро! – увидав сыщика, кровожадно улыбнулся Высокий эльф, опуская оружие. – Не думал, что встречусь с вами еще раз, но, черт возьми, я как никогда рад этой встрече.
– Йоза? Я, честно сказать, удивлен не меньше твоего, – искренне признался Франц, спешиваясь и отдавая своим людям приказ поскорее помочь раненным защитникам деревни.
– Вы немного опоздали, господин Аро, все веселье уже кончилось, – оскалился Йоза, отмахиваясь от походного мага-лекаря, – я в порядке, помоги лучше ему, – он кивнул на Лорина, который пришел в себя и безуспешно пытался подняться на ноги – к эльфанорцу уже спешил второй лекарь, еще один осматривал Нангу и пса.
Наблюдая за происходящим, Франц приблизился к Йозе.
– Почему вы вступили в бой с разбойниками, как вообще оказались тут? – спросил, приседая на корточки возле эльфа.
– Каждого из нас привела в степь судьба. Я искал здесь покоя, кто-то пытался убежать от судьбы, кто-то жаждал мести, кто-то защищал свой дом, кто-то гнался за обозом из Волдэя, а кто-то волей случая оказался в этом самом обозе…
– Что ты сказал? – Франц не поверил своим ушам. – Ехал в обозе?
– Я имел в виду пса, – Высокий кивнул на лежащего поодаль Беркли, возле которого крутился лекарь-маг. – Наш храбрый Лорин, как и вы, долго охотился за караваном Хапа-Тавака, желая отыскать там чудесный эликсир. Он выследил обоз «ласточек», но обнаружил там лишь темноморских собак.
– Так все и было, – усталым голосом подтвердил эльфанорец, – там оказались клетки с терьерами и никакого волшебного снадобья.
– Вот так удача, господин сыщик, благодарите этих добрых эльфов за то, что попались вам на пути, – усмехнулся подоспевший к разговору Ану, – а волшебный эликсир, мой уважаемый эльф все время был у тебя под носом – в крови этого пса.
– В крови Беркли? – полным недоумения голосом переспросил Лорин.
– Этой собаке взамен собственного вставили сердце лесной эльфийки, – пояснил Франц.
– Так вот почему пес понимает синдарин, – удивленно покачал головой Йоза, – теперь все ясно.
Франц задумчиво оглядел терьера, который спокойно взирал на него не по-собачьи проницательными и мудрыми глазами. Белого Кролика они пока не нагнали, но и зачарованный пес стал огромной удачей, которую нельзя было выпустить из рук.
– Что вы хотите за эту собаку? – спросил он, наконец, у Йозы.
– Эта собака – наш соратник и друг, мы не продадим ее ни за какие сокровища, – ответил Лорин, меряя сыщика и некроманта грозным взглядом.
Йоза кивнул, подтверждая его слова, выжидающе посмотрел на пса. Тот поочередно взглянул в глаза обоим эльфам, а потом едва заметно шевельнул челюстями:
– Им пада, баур пада… – раздался едва разборчивый в рыке голос.
– Он говорит! – удивленно воскликнул Лорин.
Франц пораженно взглянул на Ану, потом на Йозу:
– Это синдарин? Интересно, что он сказал…
– «Я пойду, надо идти» – недолго думая перевел тот, – ты уверен, парень? – обратился он уже к собаке.
Терьер кивнул и решительно шагнул к Францу, потом, поразмыслив, подошел к Лорину и положил лапу ему на колено:
– Маба ни нагар.
– Возьми мою кровь, – повторил за ним Йоза на всеобщем.
– Спасибо, друг, – Лорин обнял пса за шею, потом повернулся к Францу и Ану, – обещайте, что не причините ему вреда, поклянитесь, оба.
– Клянусь, что ни один волосок не упадет с его шкуры, клянусь своей честью, – кивнул сыщик.
– Клянусь своей жизнью, – вторил ему некромант…
Все вместе они двинулись в сторону гостиницы – охотники намеревались передохнуть, да и защитникам Волчьей Пустоши требовалось полноценное лечение. Когда на пути им попались Артис и Айша, израненные, но живые, радости соратников не было предела.
Артис проснулся от боли, пронизавшей все тело. Вокруг стояла непроглядная тьма, так что сперва эльф решил, что покинул мир живых. Двинул рукой, нащупал одеяло и простыню – похоже, он лежал на кровати в каком-то темном помещении. Рядом раздался шорох, а потом его коснулись чьи-то руки, и он ощутил целебную силу мага-лекаря.
Теряясь в заполнившем все мраке, эльф пытался вспомнить, что произошло с ним во время боя. Последнее, оставшееся в памяти видение – тело Айши, распростертое у ног черного коня и подступающие со всех сторон разбойники, а потом тьма, упавшая с небес и заговорившая с ним. Мертвец, показавшийся ему в тот миг живым, сказал, что Айшу можно спасти. После – дорога в беспамятстве, повод Таксы в дрожащих руках, а потом снова тьма. Вечная тьма, навсегда…
Где-то рядом скрипнула дверь, освежил лицо прорвавшийся в неосвещенное помещение сквозняк.
– Айша! – выкрикнул эльф, резко садясь на кровати.
– Это я, – тихо отозвался гость голосом Нанги.
– Айша жива? – тут же спросил Артис, пытаясь вскочить на ноги, но крепкие гоблинские руки водворили его на место.
– Сестра жива, – прозвучало из темноты.
– А Лорин, Йоза?
– Тоже живы, хоть и досталось им неслабо. Беркли тоже в порядке…
– А Дара? – не дослушав, перебил эльф.
Ответом послужило молчание.
– Дара жив? – как можно громче переспросил Артис. – Нанга, отвечай!
– Мы не нашли его, – голос гоблина переполнился обреченностью, которую тот безуспешно пытался скрыть, – но я уверен, он жив, ведь среди мертвых его не было.
– Ясно, – выдохнул Артис, чувствуя, как сердце сковывает могильный холод, а в голове нарастает гул, – все ясно…
– Тебе надо отдохнуть, командир, – гоблин осторожно поддержал эльфа за плечи и помог лечь на кровать, – поспи, у тебя тяжелые раны…
Когда дверь за Нангой захлопнулась, Артис погрузился в тяжкие раздумья. Иллюзия того, что все обошлось, разрушилась – один из его соратников погиб. Один… Даже тот факт, что остальные участники отряда остались целы, не мог перевесить боль потери. Почему? Почему так? Эльф стукнул кулаком по постели, ощущая, как удар утонул в мягкой перине. Глупо истерить и задавать риторические вопросы – он сам повел товарищей на эту битву, сам подставил под смертельный удар. Так что толку искать виновных и требовать объяснений у судьбы. Во всем виноват он сам…
Он лежал с закрытыми глазами, не в силах вырваться из замкнувшихся кольцом горестных мыслей, но они постепенно исчезли, уступив место неопределенной, неясной тревоге, которая вскоре сменилась паническим страхом. Этот внезапно нахлынувший ужас был Артису знаком. Сразу вспомнилось начало пути, эголорская чаща и нечеловеческий взгляд таинственного монстра, сверлящий спину из спутанных ветвей.
Сквозь темноту Артис почувствовал, почуял движение. Его обдало холодом, и тело начало цепенеть. Решив, что чудовище все же явилось по его душу, эльф собрался принять смерть со смирением.
– Снова ты? – спросил он обреченно, – ну что ж, давай, убей меня, мнгва…
– Это я – Дара, – раздалось в ответ.
Артис с трудом узнал голос мага, но, прислушавшись, разобрал в нем знакомые ноты.
– Дара, это, правда, ты? Ты жив? – спросил он в надежде.
– Жив, – прозвучало из мрака, – но времени у меня мало, я пришел попрощаться.
– Уходишь?
– Да, мне нужно двигаться на юг.
– Все верно – битва свершилась, и теперь каждый из нас волен отправиться по своему пути, – согласился эльф, чувствуя, как внутренние страх и боль уступают место облегчению, тело вмиг становится легким, словно пух, а мысли чистыми, кристальными, будто родниковая вода – все живы, все…
– Там, снаружи, я оставил тебе подарок, командир. Коня Гойи – это лучший жеребец из всех трофейных.
– Надеюсь, чепрак ты с него снял?
– Снял. Отыскал другой в гостинице Фарума – шитый золотом со знаком Эльфийской Радуги по бокам.
– Спасибо, – искренне поблагодарил соратника эльф.
– Я рад, что мой путь однажды пролег рядом с твоим, Артис, – отозвался Дара.
– Я тоже рад и благодарен тебе. Если когда-нибудь наши дороги пересекутся, знай, я всегда буду готов встать с тобой плечом к плечу…
Голос эльфа поглотила черная пустота. Артис почувствовал, что помещение опустело, и он вновь остался один. «Какая долгая и темная ночь» – подумал он, силясь разглядеть хоть что-то вокруг себя, но тьма сгустилась еще сильнее, не позволяя вырвать из своей густой массы даже слабых очертаний окружающих предметов.
Откинувшись на подушку, эльф уставился в невидимый потолок и погрузился в раздумья. Мимолетная эйфория, появившаяся после разговора с Дарой, испарилась. Вместо нее в душе вновь наросла тревога, ощущение того, что все происходящее теперь – иллюзия, а говорившие с ним друзья – лишь призраки из загробного мира.
– Артис…
Тихий голос оторвал его от мыслей, заставив сердце биться часто и гулко.
– Айша! – выкрикнул эльф, вскочил с кровати, но голова пошла кругом, и он рухнул обратно, – Айша, ты жива? Ты в порядке?
Артис напряг глаза, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, все чувства обострились, вырывая у тьмы реальность присутствия рядом живого существа, настоящего, земного. Айша и вправду стояла рядом. От нее пахло гарью и кровью, тяжелое болезненное дыхание пробивалось сквозь гнетущую тишину.
– В порядке.
Эльф протянул руку наугад, касаясь ее руки, чувствуя под пальцами шершавую мокрую поверхность пропитавшихся кровью бинтов.
– Зажги свечи, Айша, я хочу посмотреть на тебя, – попросил он с надеждой, желая убедиться, что происходящее не бред и не сон.
– Не могу.
– Зажги, я прошу, хотя бы одну свечу, одну искру, – в душу эльфа потянулись холодные нити страха – «неужели видение»…
Артис почувствовал, как гоблинша села на кровать около него. Ее пальцы, холодные, словно неживые, коснулись его рук, и он сжал их, боясь отпустить, потерять в этом страшном пустом мраке.
– Не могу, – повторила Айша.
– Тьма уже доконала меня – проклятая, бесконечная ночь!
Айша вздрогнула, ничего не ответила, только погладила пальцами его ладони, потом сказала осторожно, нерешительно:
– Ночи нет, Артис. Сейчас день, солнечный день. Просто ты…
Она не решилась произнести «ослеп», но эльф и сам уже догадался, и душу его переполнила радость. Пророчество не сбылось. Он не вернул себе зрение, а выходит, не погубил друзей. Значит, они и вправду живы… Живы. Все.
Он расхохотался от счастья.
– Значит я ослеп, Айша, ослеп! Это же замечательно! Это лучшее, что могло произойти!
– Что с тобой, Артис, чему ты так радуешься? – голос Айши наполнился нескрываемой тревогой, наверное, девушка решила, что эльф сошел с ума.
– Все хорошо, Айша, все слишком хорошо! Просто прекрасно! – прошептал Артис чужим безумным голосом, чувствуя, как к глазам подступили подлые слезы, не видя, не зная, что по лицу его потекли кровавые ручьи.
– Хватит, Артис, пожалуйста, – слова прозвучали совсем рядом.
Он почувствовал движение, а потом холодные перемотанные бинтами руки обхватили его голову, прижали лицом к теплой груди, к пахнущим ветром и степью волосам.
– Айша… – он обнял ее, сжимая в объятьях хрупкое и одновременно сильное тело, цепляясь за нее, как за последний шанс вырваться из холода и мрака. – Айша. Любимая.
Ему не нужны были глаза, чтобы безошибочно отыскать ее губы и целовать их неотрывно, нежно, словно в последний раз в жизни. Бесконечно долго, чувствуя, как стекают по щекам и попадают на язык редкие соленые слезы, все же прорвавшиеся из ее глаз. Он забыл обо всем – о времени, о боли, о победе, о сомнениях и пророчествах. К демонам все, если рядом она! Пока она рядом…
Им пришлось отскочить друг от друга, потому что дверь распахнулась и в комнату, тяжело дыша, ввалился Нанга. Он ошарашено взглянул на сестру и Артиса, но, тут же вспомнив о том, зачем пришел, громко выпалил:
– Вы не представляете! Тут такое случилось, пока мы с этим Гоей в степи бодались.
– Что еще? – хмуро поинтересовалась Айша, скрещивая руки на груди и сверля брата свирепым взглядом.
– Не поверишь! Драконы Ликию дотла спалили. У сыщика Аро только что гонец был.
– Спалили Ликию? – медленно повторила Айша, не веря ушам. – Ты на радостях с Йозой дурного табака что ли перекурил?
– Не веришь – не надо. Спроси у господина некроманта или у его приятеля сыщика, – обиделся Нанга, серьезно глядя на гоблиншу. – Спалили, как есть.
Айша промолчала, нервно сцепила пальцы перед сжатыми губами. Отчетливо слыша, как бешено застучало сердце девушки, Артис коснулся ее плеча. Нанга отследив этот жест и смекнув, что происходило в его отсутствие, заговорщецки подмигнул эльфу и изобразил рукой одобряющий знак. Потом, сообразив, что Артис ничего не видит, тоскливо вздохнул и вновь обратился к Айше:
– Говорят, драконы убили ликийскую хозяйку и переворошили весь дворец.
– А слуги? Что с ними? – с надеждой спросила гоблинша.
– Убиты, но есть и те, кто спасся.
– Тама, она должна остаться в живых, – Айша поднялась с кровати и решительно сжала кулаки. – Мы обязаны ее найти!
– Собственно за этим я сюда и пришел, – оскалился Нанга, – сказать тебе, что отправляюсь в Ликию. И ты, сестренка, как я понимаю, со мной?
– Ты еще спрашиваешь? – Айша улыбнулась брату и болезненно потерла отозвавшуюся болью руку.
– Другого ответа я не ждал. Вот только раны твои придется залечивать по дороге.
– Мне не привыкать.
– Постойте, – Артис поднялся на ноги и встал рядом с Айшей. – Я иду с вами.
– Отличная новость, – улыбнулся Нанга еще шире. – Я так привык к нашей дружной компании. Жаль, что у остальных свои дела, но, что поделать.
Губы Артиса тронула короткая улыбка. Как же давно он не улыбался, уже забыл, когда делал это в последний раз. Теперь на душе у эльфа было спокойно и тепло. Словно горячее степное солнце проникло ему в грудь и теперь покоилось там, согревая тело и разум своим могущественным огнем, своей пламенной силой, непобедимой, великой, всеобъемлющей. Артис посмотрел Нанге в глаза, не видя их, но чувствуя, что точно поймал взгляд гоблина, потом, безошибочно отыскав руку Айши, сжал ее пальцы в своей ладони.
– Тогда чего мы ждем? Вперед…
Франц стоял у ворот гостиницы, глядя, как длинной цепью тянутся на северо-восток охотники. Ану ушел далеко вперед – Фиро взял след Хапа-Тавака, и некромант, не теряя времени, последовал за ним. Аро не торопился, погруженный в собственные мысли он устало созерцал бесконечную степь не в силах отойти от кратковременного отдыха.
Мысли его, обычно стройные и упорядоченные, теперь метались в голове, словно многочисленные птицы, запертые в тесной клетке. Этот хаос возник после того, как тайный ликийский гонец, ученая сова старого Моруэла, принес вести обескураживающие и страшные. Франц до сих пор не мог осознать произошедшего. Его родная Ликия была стерта с лица земли, а ее царственная хозяйка погибла от рук королевских союзников. Сперва Франц едва поборол паническое желание бросить поисковую компанию и помчаться в разоренный город, но все же сдержался, понимая, что последнее дело, порученное ему Лэйлой, должно быть доведено до конца. Тогда, не дав вскипевшим эмоциям выйти из-под контроля, сыщик пообещал себе, что путь, ведущий по следам неуловимого Белого Кролика, будет продолжен…
Йоза подъехал к Аро со спины. Его тяжеловесная, могучая кобыла умудрялась передвигаться совершенно бесшумно, и голос эльфа заставил сыщика вздрогнуть от неожиданности. Из всех защитников деревни Йоза покидал гостиницу последним. Его мало интересовали последние ликийские события, узнав о которых умчались в разоренную столицу Айша, Нанга, а с ними и Артис; он никуда не торопился, как Лорин, желающий скорее отвезти чудесное лекарство своей возлюбленной, он не пропал без вести, как Дара…
– О чем задумались, добрый господин сыщик? – поинтересовался Высокий.
– О многом, Йоза, – уклончиво ответил Аро, – о многом, и о разном.
– Могу предположить о чем, – усмехнулся эльф, – никак не можете поймать этого вашего Кролика. Старый орк говорил мне когда-то: «Чтобы найти и победить врага, нужно сперва узнать его имя, ибо Пустота и Ничто непобедимы».
– Знаю, – согласился Франц и тут же посетовал, – но имени у него, похоже, нет. Только прозвища – одно непонятнее другого. Как будто древние легенды смеются надо мной. Хапа-Тавак, Белый Кролик, а теперь – Серый Святой…
– Серый Святой, говорите? – заинтересованно улыбнулся Йоза. – Дайте-ка подумать…
– Подумай, – пожал плечами Франц, – если надумаешь что-то стоящее, я отсыплю тебе лошадиную голову золота.
– Две головы, – хитро щурясь, поправил эльф, – две головы моей лошади, – он кивнул на здоровенную башку Унылой Свиньи, – и пачку бумаги для курева. У вас ведь найдется бумага?
– Бумага найдется, – неуверенно ответил Франц, решив, что Йоза шутит, не может же этот странный Высокий вот так вот запросто найти ответ на загадку, которую он, Франц Аро, придворный сыщик, не может разгадать в течение уже долгого времени.
– Тогда, я с удовольствием отдам вам вот это.
Пошарив в седельной сумке, Йоза извлек оттуда перепачканную копотью и кровью книгу, в которой набожный Франц с ужасом узнал священное писание Централа – Кармадон. Тем временем эльф небрежно раскрыл книгу на середине и рванул из нее лист. При звуке раздираемой бумаги сердце Франца сжалось, от праведного гнева. Йоза же, отсыпав табаку из кисета, скрутил из страницы самокрутку, а многострадальную книгу сунул в руки Аро, потерявшему дар речи от наглости Высокого.
