Текст книги "Эльфийская радуга (СИ)"
Автор книги: Жанна Лебедева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)
Ночью он спал неспокойно: просыпался от каждого шороха, вскидывал голову, вглядывался в подступающий мрак до тех пор, пока глаза не начинали слезиться и болеть. Ему постоянно казалось, что рядом кто-то есть. Кто-то, чье присутствие он не может определить. Даже природная эльфийская чуткость, обостренная упавшим зрением, не помогала. Кто-то находился рядом, но при этом был совершенно неуловим.
Сперва Артис убеждал себя, что все подозрения – плод усталости и напряжения, но, проснувшись однажды от того, что кто-то дышит возле его уха, он отринул мысли о переутомлении.
Вскочив на ноги и выхватив нож, эльф принялся озираться по сторонам. Вокруг никого не было: ни одна травинка не была примята, не колыхнулась ни одна ветвь. Лошадь стояла смирно, совершенно неподвижная, оцепеневшая, и когда Артис коснулся ее шеи рукой, даже не двинулась.
Эльф успокоился, только обследовав окружающий лес на полмили вокруг и не обнаружив там ни души. Вернувшись на место ночевки под утро, он с радостью обнаружил, что лошадь отошла от странного паралича. Сквозь зеленое хвойное кружево проглянуло солнце. Артис снова отправился в путь.
Вскоре лес поредел. Хвойники сменились лиственным подлеском, перемежающимся с большими полянами, отороченными кустарником у краев.
Чем меньше оставалось на пути деревьев, тем неуютнее ощущал себя лесной эльф. Когда степь расстелилась перед ним, бесконечная и пустая, он замер, пораженный ее величием. Привыкший всегда находиться под прикрытием лесов, Артис оробел перед открытым пространством. Бесконечная рыжая трава колыхалась под ветром, четкой линией отчерченная от голубого неба.
Далеко, у самого горизонта, по степи ехал всадник. Эльф не мог рассмотреть его в деталях, но этого и не требовалось. По тому, как и куда двигалось размытое темное пятно он мог легко определить голову лошади и человека, чтобы выстрелить наверняка. Такой расклад событий Артиса несомненно обрадовал. В лесной чаще его недуг не позволил бы ему отыскать затаившегося врага, а тут, на открытом пространстве, ему достаточно было увидеть лишь очертания, чтобы поразить цель.
Подождав, пока всадник скроется за горизонтом, он тронул коня и отправился следом.
Артис не мог знать наверняка, был ли едва различимый на горизонте конник тем самым Высоким эльфом, но другой цели для преследования на глаза ему пока что не попалось. Нужно было хоть немного нагнать незнакомца, чтобы острый эльфийский взгляд сумел определить внешность беглеца и стать его лошади. «В степи ему не спрятаться, придется сбавить скорость и ехать осторожно, чтобы не привлечь внимание гоблинов. Тут я его и нагоню» – решил про себя Артис, пришпоривая коня и жмурясь от непривычно яркого солнца.
Весь день он двигался на восток. Когда солнце прошло над его головой и уставилось в спину, молодого эльфа снова одолела тревога. Как ночевать в степи? Здесь негде укрыться, все как на ладони. Зажжешь костер, и огонь будет просматриваться издалека. Все эти мысли были лишь прикрытием, с помощью них Артис пытался избавиться от воспоминаний прошедшей ночи – оцепеневшая лошадь и тяжелое дыхание во тьме.
Решив не останавливаться на ночлег, эльф пустил коня шагом и задремал. Несмотря на усталость, приходилось держать ухо востро. Сквозь подступающий сон Артис прислушивался к окружающим звукам. Наступающая ночь несла с собой вой ветра, шуршание травы, далекое хихиканье гиены и надрывный, тоскливый крик шакала.
Внезапно все стихло, и мир наполнила тишина. Артис насторожился – сон как рукой сняло. Он обернулся и оцепенел. За его спиной что-то двигалось. Угловатая длинная тень перетекала из стороны в сторону, приближалась, то исчезая в густой траве, то поднимаясь над ней на костлявых, бесконечно-длинных конечностях.
Не оглядываясь более, эльф пришпорил коня и погнал галопом прочь от гиблого места. В своей жизни Артис встречал разнообразных чудищ и никогда не бегал от них вот так, сломя голову. Тогда у него были глаза. Глаза способные в мельчайших деталях видеть опасность за милю до ее приближения. Теперь же, не имея возможность доверять самому себе из-за недуга, беспокойство и напряжение эльфа переросли в страх. Что может быть хуже стремительного врага-невидимки. Врага, способного подойти незамеченным к эльфу.
Ночь казалась бесконечной. Конь спотыкался от усталости, но его седок не желал останавливаться. Свое решение он переменил, лишь увидав на горизонте жилье.
То была приземистая глинобитная хибара с соломенной крышей. Ни ограды, ни двери у постройки не предполагалась. Сквозь дыры ветхого полога, прикрывающего вход, просвечивал огонь, слабый свет которого озарял полосу вытоптанной земли, усеянной костями мышей и птиц.
Артис нахмурился, но все же спешился и, привязав коня к торчащему перед входом колу, откинул полог. Перед ним оказалось круглое помещение с земляным полом в центре которого горел огороженный камнями костер. Возле огня бесформенной округлой кучей громоздилась женщина невероятной толщины. Артис склонил голову, желая поприветствовать хозяйку жилища, но она опередила его:
– Проходи, эльф, сложи оружие и садись к огню.
Голос хозяйки ночного убежища оказался на удивление проникновенным и высоким. Вторя ему, откуда-то из окружающей дом темноты раздался тоскливый тяжелый вздох.
– Позволь мне остаться, хозяйка. Я заплачу за ночлег, – смиренно сказал Артис.
– Я платы не беру, – на эльфа взглянули изумрудные глаза с вытянутыми в вертикаль зрачками, – оставайся, эльф, степь не для тебя.
Артис не ответил, с тревогой вгляделся в полное, сальное лицо незнакомки, перевел взгляд на ее волосы, убранные в две треугольные кички, на длинные серьги из собранных на нити птичьих когтей. За спиной, скрытая пологом, фыркнула лошадь, и кто-то рыкнул во тьме.
– Не бойся, ночной гость, в моем жилище опасность тебя не настигнет.
– Ты одна здесь? – спросил Артис.
– Одна, – кивнула тяжелой головой женщина и подкинула в огонь несколько поленьев, – тем, кто смотрит в будущее, положено жить в одиночестве.
– Ты провидица? – поинтересовался эльф, едва скрыв высокомерную усмешку.
Странная толстуха никак не входила в его понятие о провидицах. В родном лесу таковыми обычно становились молодые эльфийки-девственницы, связанные с природой неразорванной, еще детской связью. Артис вообще признавал лишь эльфийскую магию, считая все остальное темным колдовством. Надо сказать, что на людей, гоблинов и других разумных существ он смотрел свысока.
– А ты сомневаешься? – прищурилась хозяйка, смерив взглядом гостя. -Спроси меня о том, что хочешь знать, и я отвечу.
Последние слова она произнесла громче, и пламя, пляшущее перед ней, дрогнуло и взвилось к самому потолку. С улицы донеслось сердитое урчание, утробное и злое, потом стихло в шипении огня. Артис взглянул в глаза провидице, затаив вызов в глубине своих.
– Расскажи мне о том, кто передо мной, и о том, кто позади меня.
– Идущий впереди – не враг тебе, а скользящий следом идет не за тобой, – тут же ответила женщина, отодвигаясь от огня и расширяя зрачки.
– И что это значит? – вскинул брови Артис. – Для такого ответа не нужно обладать даром провидения. Я и сам бы мог наболтать больше.
– Спроси еще, – невозмутимо пожала плечами провидица, – хотя я сама могу спросить за тебя. Ты хочешь знать, кто идет перед тобой? Высокий эльф из дворца Владыки.
– Это я знаю и сам, – разочарованно вздохнул Артис, понимая, что степная колдунья вряд ли расскажет ему нечто полезное. – Лучше поведай о том, кто меня преследует.
– Тебя никто не преследует, эльф, – таинственно промурлыкала женщина, – вышло так, что твой путь лег параллельно с еще одним.
– И кто же он, мой незримый попутчик?
– Это священный зверь Холивейры – мнгва. Он идет с далекого юга карать врагов Крылатой Богини, и, поверь мне, эльф, если бы мнгва пришла по твою душу, ты погиб бы еще при первой встрече с ней.
Артис напрягся, раздумывая над услышанным. Мнгва – чудовище из южных легенд встречалось ему лишь в старых книгах. Ужас юга, так называли его жители Темноморья и окрестных земель. Мнгва – незримый охотник, безжалостный убийца, после встречи с которым от людей остаются лишь обескровленные мумии. Мнгва не грызет, не царапает – выпивает, высасывает жертву досуха…
В спину ударила струя холодного воздуха, вырвавшегося из-под приподнявшегося полога. Артис потянулся к оружию. Нечто, секунду назад заглянувшее в комнату, исчезло, дернув тяжелую бурую ткань, прикрывающую вход. Эльф успел разглядеть клиновидную горбоносую голову и огромные, словно блюда, глаза, неподвижные и немигающие.
– Не бойся, эльф, ты не нужен мнгва, и лошадь твоя не нужна. Священный зверь пришел сюда к молитве, которую я в волчий час вознесу Холивейре.
Артис облегченно выдохнул, задумчиво посмотрел на огонь. Стоит ли верить словам этой странной провидицы? Все, что она сказала – писано пальцем по воде: какие-то неопределенные фразы, двусмысленные и туманные. А верить хотелось. Очень хотелось, чтобы жуткое чудовище действительно шло не за ним…
Словно прочитав его мысли, женщина встала и сложила на груди пухлые руки.
– Ты прав. Отвечая на твои вопросы, я не пользовалась даром. Ведь мнгва пришла на мой зов, а Высокий проскакал мимо моей обители прямо перед тобой. Но я скажу тебе еще кое-что, эльф, – она смерила Артиса прямым проницательным взглядом, – и ты все же поверишь моим словам.
– Попробуй, – пожал плечами тот, ожидая услышать очередную неясную фразу.
Провидица развела руки в стороны, и утихший до поры до времени огонь поднялся вровень с ее лицом, облизал хищными кроваво-золотыми языками рукава и подол широкой узорчатой хламиды, отразился на гладких поверхностях бесчисленных браслетов и колец. Зрачки женщины сузились, а голос стал еще тоньше, выше и надрывнее.
– Твои глаза скоро угаснут навсегда, и ты погрузишься во мрак, – провыла она, свивая огонь в тугую алую спираль, – навеки.
Артис, недвижно наблюдающий за происходящим, вздрогнул от услышанного. Сердце подпрыгнуло в груди. Она знает. Все-таки знает… Собравшись духом, он поймал взгляд изумрудных кошачьих глаз:
– Что ж, выходит, такова моя судьба?
– Такова судьба, – прошептала провидица, повторив его последние слова, – но судьба имеет привычку оставлять шанс.
– Какой шанс?
– Условие.
– И что за условие? – в голосе Артиса сквозило недоверие, но сердце эльфа забилось с новыми силами – неужели у него и правда есть возможность что-то исправить?
– Когда поймешь, что продал за гроши самое дорогое, что у тебя есть, получишь свои глаза обратно…
Как только занялась заря, он покинул одинокое жилище и погнал коня дальше на восток.
Степь уже не казалась ему такой пустынной и опасной. Он еще не привык к ней, но немного смирился с окружающей пустотой. Да и степь не была такой безжизненной, как показалось сперва. В небе пел жаворонок, колыхалась на ветру трава, уходила к горизонту шелковистой волной. Однажды, по правую руку от себя он увидел караван: в клубах пыли шли колышущиеся в жарком полуденном мареве фигуры – люди, верблюды и лошади. Похоже, справа от эльфа тянулась проезжая дорога.
Желая путешествовать без свидетелей, эльф забрал немного севернее, так, чтобы степной путь остался правее.
Когда солнце оказалось за спиной, перестав бить в глаза, Артис заметил всадника вдалеке. Эльф остановился, силясь рассмотреть черный силуэт коня и сутулую фигуру седока. Незнакомец, похоже, тоже увидел Артиса и неожиданно во весь опор помчался к нему. Поспешность эта не выглядела дружеской.
Всадник приближался, Артис ждал, достав из-за спины лук. Расстояние сокращалось, позволяя рассмотреть быстро мелькающие ноги некрупной черной лошади. Осанка и фигура верхового не оставляли сомнений – то был гоблин.
Артис понимал, что сражения с хозяином степи лучше избежать, поэтому опустил лук, пристально вглядываясь в лицо незнакомца. Гоблин приблизился, сжимая в руке палаш. Его взгляд тревожно скользнул по оружию в руках эльфа.
– Эй, ты, чего тебе нужно в степи? – крикнул он, обратившись к Артису.
– Еду по делам, – холодным тоном ответил тот, высокомерно глядя на гоблина.
Лежащая на тетиве стрела давала эльфу ощущение полной безопасности. Зеленый глупец подъехал слишком близко, теперь их разделяло шагов двадцать. На таком расстоянии Артис мог поразить врага вслепую, ориентируясь только на звук голоса или дыхания.
– Это земля гоблинов. Какие дела привели на нее эльфа? – не унимался степной воин. – Отвечай, если хочешь жить!
– То мое дело, – Артис бросил на зеленокожего сердитый взгляд, – пропусти меня, или жди неприятностей.
– Похоже, ты сам на них нарвался! – злобно улыбнулся гоблин, и смачно плюнул в сторону незваного гостя. – Без моего дозволения не сделаешь и шагу.
– Посмотрим, – ответил эльф, поднимая лук.
Стрелять Артис пока не собирался, и, надеясь на здравый смысл гоблина, решил припугнуть того. Сражаться лоб в лоб с эльфом-лучником, взявшим тебя на мушку, рискнет разве что самоубийца.
– Опусти свой лук, эльф.
Тихий высокий голос раздался откуда-то из-под ног лошади, а в шею Артиса уперлось холодное стальное острие.
– Опусти, сестренка не шутит, – с усмешкой крикнул гоблин.
Пришлось послушаться. Эльф опустил лук и медленно повернулся. На земле стоял еще один гоблин и сжимал в руках длинное копье, острие которого упиралось Артису под нижнюю челюсть. Судя по маленькому росту и тонкому голосу, второй противник оказался девушкой. Эльф недоумевал, как ей удалось спрятаться в траве и так тихо подобраться к нему. Похоже, он недооценил степных хозяев. «Конечно, дома и стены помогают» – как бы нелепо это ни звучало, промелькнуло в голове.
– Ну, так что? Расскажешь нам, какого ляда забыл в степи? – подъезжая вплотную, снова потребовал первый гоблин.
– И не подумаю, – не теряя самообладания, сквозь зубы ответил эльф.
– Тогда попрощайся с жизнью, – прозвучало в ответ.
Артис напрягся, пытаясь улучить момент, когда противники расслабятся, чтобы вырвать у девушки копье и напасть на ее наглого соратника. Неожиданно, холодное острие отодвинулось от его шеи.
– Подожди, Нанга, это не тот эльф…
– Что ты делаешь, Айша! – пораженно воскликнул гоблин, а Артис снова вскинул лук.
– Не тот эльф. Он не из Высоких. Это лесной, – пояснила его сестра, отходя в сторону.
– И вправду не тот, – согласился Нанга. – Тот выглядел по-другому, и лошаденка у него была получше.
Наступила пауза. Гоблины смотрели на Артиса молча, выжидающе. Решив, что так будет благоразумнее, он убрал лук и заговорил:
– Я Артис – подданный Лесного Князя. Высокий эльф, которого вы ищите, прошел здесь на день раньше. Я иду по его следам от самого Эголора.
– Я – Айша, – первой представилась девушка, – а это – Нанга, мой неразборчивый брат. Лесные эльфы не враги нам, так что ты можешь продолжать свой путь, но все же, будет лучше, если ответишь, что привело тебя в наши края?
– Я пришел сюда по следам врага – Высокого на «розовом» коне, – Артис не успел договорить, изумленная Айша перебила его:
– Так ты тоже ищешь Высокого эльфа? Мы сами гоняемся за ним с того самого момента, как он появился в степи. Только враг наш неуловим – его конь быстр, как ветер. Как мы ни пытались, так и не сумели нагнать его.
– Мне будет достаточно подойти на расстояние полета стрелы, – тут же решительно заявил Артис.
– Так подойди, – усмехнулся Нанга, – этот гад не подпустил нас к себе и на милю. Мелькнул на горизонте и был таков. Мы уж потом вызнали у кочевников, что то был именно Высокий. Лично мне его и разглядеть толком не удалось.
– Даже самому быстрому коню необходимы отдых и пища – значит, либо он остановится для передышки, либо измучает скакуна, и сбавит ход, – задумался лесной эльф,
Гоблинша смерила его взглядом. Несмотря на внешнее сходство между всеми, виденными ей доселе представителями дивного народа, этот эльф показался ей знакомым. Напрягши память, Айша вспомнила, почему:
– А я ведь тебя помню, – произнесла она, внимательно разглядывая лицо Артиса, – ты был в лесном объезде, который остановил меня на пути из Ликии.
– Гоблинша с бумагами гонца, – удивился Артис. – Я тоже тебя помню.
– Значит, слухи о том, что Лесной Князь закрыл свои владения от слуг Владыки из-за Волдэйских злодеяний, не врут?
– Так и есть, – кивнул эльф. – Выходит, сейчас у меня с вами одна цель, отыскать вражеского лазутчика.
Нанга молчал, выжидающе глядя на сестру. За недолгое время Артис уже понял, что первенство в маленьком гоблинском отряде принадлежит этой миниатюрной девушке с решительным и бесстрашным взглядом. «Видимо, она старше» – решил про себя эльф, раздумывая о том, как устроена субординация у гоблинов-степняков. Гоблинша, в свою очередь, поразмышляла с минуту, а потом кивнула:
– Если хочешь, можешь идти с нами, – произнесла она с расстановкой, – ты лучник, а мы знаем эту степь, как свои пять пальцев.
– Тогда нечего медлить, – проворчал Нанга, который, видимо, был не слишком доволен предстоящей компанией, – пока мы тут болтаем, этот гад уходит все дальше на восток. Давай, Айша, запрыгивай в седло и понеслись.
«В седло и понеслись?» – Артис недоумевающее огляделся по сторонам. Он видел только одну лошадь, ту, на которой восседал гоблин, но эта лошадка была слишком мелкой, чтобы носить двоих.
В ответ на мысли эльфа густая трава в метре от него разошлась, и из нее поднялся конь. Тот самый черный монстр невероятных размеров, которого он уже видел однажды. «Эти гоблины полны сюрпризов, – подумал эльф с удивлением, – умудрились спрятать такую громадину почти что на ровной земле»…
С появлением компании гоблинов Артис начал чувствовать себя двояко: с одной стороны, он не доверял новым попутчикам до конца и все время оставался на чеку; с другой – в постоянном ожидании врагов, он ощущал себя несколько увереннее, чем раньше, ведь теперь он был не один.
Последнее время боль в глазах совершенно утихла, он даже позабыл о ней, потом, вспомнив слова провидицы, принялся напрягать зрение, испытывая его на прочность. Недуг словно исчез, но тревога эльфа не покинула, вспоминая пылающий костер, свитые в жгут столбы пламени, Артис каждый миг ожидал подвоха.
«Продать за гроши самое дорогое» – раздумывал он, отслеживая в небе хаотичный неровный ход трепещущего крыльями жаворонка. Что же это, «самое дорогое»? Выросший в небогатой семье Артис никогда не обладал ни ценным оружием, ни богатыми украшениями и одеяниями, ни конями элитных пород. Что у него имелось, кроме метких глаз, способных разглядеть мишень для выстрела за несколько миль? Пожалуй, ничего. Самое дорогое – глаза, он потерял, вернее почти потерял. «Единственное, что у меня осталось ценного – это моя голова, да и она никому не нужна» – усмехнулся эльф про себя и тут же помрачнел обреченно.
– Впереди пыль клубится, – оторвал его от дум гоблин. – Взгляни, эльф, не наш ли там беглец?
– Нет, – помотал головой Артис, особенно и не вглядываясь в серое облако, – это караван: верблюды идут и лошади. Догоним, расспросим: может, видели кого караванщики?
– Догоним, отчего не догнать? – единодушно согласились гоблины, удивив Артиса своей сговорчивостью.
Они пришпорили лошадей. Черный конек Нанги рванул вперед, оставив позади остальных. Лошади Артиса и Айши зафыркали, поднажали, не желая дышать в хвост резвому малышу. Но он позволил им поравняться, лишь перейдя на рысь у головы каравана.
Отделившись от идущих цепью верблюдов, к прибывшим подъехал человек, закутанный с ног до головы в белый бурнус. Артис, приветствуя, поднял руки, показывая, что не держит оружия. Караванщик повторил жест, приближаясь вплотную.
– Доброго пути тебе, человек – произнес эльф.
– И тебе, эльф, только слова твои о добром пути прозвучали, как злая насмешка, – откидывая с лица край платка, ответил караванщик, – здесь начинаются разбойничьи земли, так что о мирной дороге уже не мечтает никто.
– Тогда желаю тебе не нарваться на головорезов, – понимающе склонил голову Артис, – Скажи мне, не обгонял ли вас Высокий эльф на породистом скакуне «розовой» масти?
– Обогнал по северной стороне и исчез с глаз, только и видели. Летел как вихрь, словно гнался за ним кто-то, – караванщик махнул рукой в сторону восхода.
Артис отследил его жест и нахмурился, следом помрачнела Айша. На горизонте трава шла волнами, ее рассекал отряд стремительно приближающихся всадников. Увидев их, караванщик поменялся в лице и что есть мочи закричал своим:
– Разбойники! Это разбойники Гойи! Кладите верблюдов и берите мечи!
Верблюдов наскоро согнали в кучу, уложили и закрыли тяжелыми попонами. Обычно разбойники, охотящиеся за купеческими товарами, не вступали в открытый бой с охраной, а били по вьючным животным, вынуждая караванщиков бросить груз или его часть. Но те, что приближались с севера, похоже, не собирались этого делать.
Артис нахмурился, разглядывая дюжину одинаковых конников, одетых в рыжую, под цвет травы, кожаную броню, кое-где усиленную стальными пластинами. Головы некоторых разбойников скрывали кольчужные койфы, у других имелись плотные кожаные капюшоны. Лошади под ними тоже были хороши: лощеные бокастые степняки, пучеглазые, тонконогие, со щучьими головами и гнутыми в дугу шеями. На таких не брезговали ездить и князья.
Бросив на эльфа и гоблинов безнадежный взгляд, караванщик вытянул из-за пояса меч и встал в ряд с остальными своими спутниками. Похоже, люди не рассчитывали на помощь путешественников, волей случая проезжавших мимо.
– Надо помочь им, – произнесла вдруг Айша, сводя брови к переносице и напряженно разглядывая оборону каравана, в которой насчитывалось человек пятнадцать.
– Зачем? – лениво зевнул Нанга, кивая на караванщиков. – Людей у них много – как-нибудь отобьются.
– Открой глаза! Они купцы, не воины. Эти разбойники перебьют их в два счета, – тут же отчитала брата Айша.
– Воины, раз оружие в руки взяли, – продолжал спорить гоблин, но свирепый взгляд девушки заставил его замолчать.
– Это наша степь, наша земля, наш дом, и мы не позволим всякому сброду тут бесчинствовать, – выпалила гоблинша. – Ты с нами? – бросила Артису, все уже решив за себя и за брата.
Эльф кивнул, в голове сразу отозвались болезненные воспоминания о Эголоре, откуда он с позором бежал. Его земля в нем более не нуждалась. Своему дому он теперь не нужен. И хотя благоразумнее было отказаться или отмолчаться, Артис кивнул, вдохновленный пылкостью Айши. Остаться в стороне противоречило его понятиям о чести.
Тем временем разбойники приблизились вплотную, остановились, вальяжно оглядывая лежащих верблюдов. Караванщики сбились в кучу, никто не хотел выезжать вперед, каждый старался встать другому за спину. Наконец один все же отделился, и, подняв над головой белый платок, неуверенно двинулся к разбойникам.
– Решили не связываться – откупаться будут, – разочарованно прокомментировал Нанга, уже настроившийся на хорошую драку.
Караванщик не проделал и половины пути, разбойники тронули коней и, молча, двинулись навстречу. Тот из них, что ехал впереди, поравнявшись с парламентером, выхватил меч и, без разговоров снес тому голову.
Караванщики попятились толпой, толкаясь конями, прижались к верблюдам. Разбойники, не произнося ни звука, выхватили мечи и пошли в наступление.
Не медля более, Артис вскинул лук и выстрелил. Стрела смертоносно свистнула и вошла в переносицу здоровенному головорезу на черной лошади. Вторая стрела прошила руку тощего мечника, уже занесшего оружие над тем самым караванщиком, что перед нападением беседовал с гоблинами и эльфом.
Увидев стрелка, разбойники тут же рассыпались, и, бросив купцов, ринулись к Артису. Обогнув верблюдов, они надвинулись на эльфа с двух сторон, желая взять в клещи. Он успел поразить еще пару, пока остальные не приблизились вплотную. Тогда Артис выхватил из-за спины легкий клинок без цубы – обычное оружие лесных эльфов.
Уклонившись от нацеленной в него пики, он рубанул ближайшего врага наотмашь, развернул лошадь боком, целясь в другого, снова занес меч, краем глаза увидев, что еще двое разбойников упали, пораженные ударами гоблинов. Айша и Нанга не заставили себя ждать.
Оставшиеся разбойники прянули в стороны. Потеря половины отряда в первые минуты боя сильно охладила их пыл. Они спешили разделаться с караваном, но никак не ожидали встретить в рядах его охраны гоблинов, а тем более эльфа-лучника.
– Не отступать, собаки! Не отступать! Жмите лучника, давите его! Быстрее! – заорал на своих командир разбойничьего отряда, смекнув, что выйдя из ближнего боя, эльф снова начнет стрелять.
– Я с ним разберусь, – кровожадно прорычал Нанга, цепляясь взглядом за алый чепрак вражеского предводителя и кивая сестре, – прикрой эльфа!
Айшу не нужно было просить дважды. Огромный черной конь, как живая штурмовая башня, пробил кольцо окруживших Артиса разбойников и встал рядом с лошадью эльфа. Секира девушки с кровожадным свистом рассекла воздух, заставляя вооруженных мечами разбойников податься в стороны. Артис не стал медлить, короткого мига хватило ему, чтобы сунуть в ножны меч и снова взяться за лук. Стрелы мелькнули одна за другой. И еще двое врагов упали.
Поняв, что совершили оплошность, дав Артису поднять лук, оставшиеся противники снова подошли вплотную, но в их глазах уже читалась обреченность. Четверо против троицы, только что перебившей восьмерых, шансов почти не имели. Главарь такое мнение разделил.
– Отходим! – заорал он. – Врассыпную!
С этими словами разбойник направил коня прямо на Нангу. Золотистый степняк под алым чепраком, холеный и лихой, бешено сверкнул черными, как угли, глазами и одним невероятным газельим прыжком перемахнул гоблина и его низкорослого скакуна. Остальные тоже медлить не стали и понеслись прочь, дергая лошадей, чтобы те шли зигзагами.
Главарь схитрил. Перепрыгнув Нангу и оказавшись позади, на несколько мгновений он оказался прикрытым от выстрелов эльфа гоблином и его конем, чего нельзя было сказать о его соратниках, которых, одного за другим, настигли метко пущенные стрелы.
– Ушел, гад! – выругался Нанга, виновато глядя на соратников.
Артис не ответил, поднял лук снова и медленно прицелился в отдалившуюся на приличное расстояние фигуру. Выдохнул, чуть прищурился, фокусируя взгляд, натянул тетиву так, что мышцы руки свело от напряжения. Как назло, глаза предательски резануло, заволокло пленкой из слез. Выругавшись про себя, Артис отпустил тетиву, напряженно вглядываясь вдаль. На его счастье всадник вскинулся неуклюже, на полном скаку съехал на бок и повис на стременах. Видно было, что лошадь брыкнула, но хода не сбавила, продолжив скакать во весь опор, потащила седока по земле.
– Метко ты его, – не скрывая восхищения, прищелкнул языком Нанга, – знал я, конечно, что вы, эльфы, хорошо стреляете, но не думал, что так…
Артис не ответил, ведь сам он выстрелом восхищен не был. Стрела не попала врагу в голову, как он хотел, ушла ниже, куда-то в корпус сбоку. В этом случае враг мог выжить. И хотя такой исход был маловероятен, ведь обезумевшая лошадь наверняка стоптала запутавшегося в стременах хозяина, Артиса не покидало ощущение собственной неполноценности и никчемности – это был второй в его жизни промах.
Они разошлись с караванщиками, от которых, кроме благодарностей услышали еще и предупреждения о том, что разбойники Гои – люди опасные, и с ними всегда следует держать ухо востро.
– Да чего в них такого страшного? – бравировал Нанга, – они же трусливые, как мыши – хотели сбежать под конец битвы. Таких можно и сотню втроем перебить, – гоблин вдохновенно посмотрел на Артиса, но тот как всегда счел нужным промолчать.
– Эти были простыми пешками, – грустно пояснил караванщик, который стоял подле Нанги, придерживая под уздцы своего коня, – у Гойи таких сотня.
– Послушать тебя, так у этого Гойи в распоряжении целая армия. Можно подумать, что он не разбойник, а король, – не унимался Нанга, сдерживая гарцующего Черныша.
– Иному королю с ним и не сравниться, – покачал головой караванщик, – у Гойи целая крепость в Эмрое, такая, что и не подступиться. Раньше его сдерживали апарские князья, но теперь он нашел нового покровителя и возомнил себя степным хозяином. Все местные головорезы ушли под его крыло – ведь он позволил им грабить и убивать всех, кто живет и путешествует по степи.
Уцелевший караван ушел на юго-восток, а Артис и гоблины двинулись дальше, чуть забрав к северу, ведь именно туда, по словам караванщика, ускакал Высокий эльф.
Всю дорогу Артис молчал. Айша тоже молчала, но лицо ее, каменное и потемневшее, несло печать глубоких и мрачных раздумий. Нанга же, не желая держать все в себе, выражал свое недовольство вслух:
– Вот выродок! – рычал он, – с каких же это пор степь стала его? Надо разобраться с этим псом. Надо сломать ему шею, а его крепость превратить в пепелище. Он еще узнает силу гоблинов, силу Орды…
Время тянулось медленно, как кисель. Однообразность степи то и дело нагоняла на Артиса скуку и уныние. В мерном колыхании окружающей травы он видел бесконечную, пустую обреченность, полную безвыходность, безнадежность всего. Степь словно насмехалась над ним, заманивая все дальше и глубже в свою пустоту, туда, где не было ничего кроме травы и неба, разделенных резкой чертой горизонта.
Прошло несколько дней, и они еще дважды столкнулись с разбойничьими отрядами. Один перебили в бою – головорезы сами напали на странную троицу, путешествующую по степи. Со вторым дела обстояли хуже – главарь бросил в атаку часть подчиненных, а сам с остальными остался на безопасном расстоянии и, увидев, как посланная им шестерка пала, поспешил ретироваться.
После этого случая в душу Артиса закрались неприятные подозрения, что противники были предупреждены о силе маленького отряда, поэтому осторожничали. Выходит, разбойник, стреляя в которого он промахнулся, все же выжил и предупредил своих. Значит, ничего хорошего впереди им не светило. И хотя, кроме мелких отрядов, пока что никто не попадался, Артис напряженно вглядывался вдаль, ожидая увидеть более серьезные силы знаменитого Гойи. Делиться своими опасениями с гоблинами он не спешил, не желая объяснять истинных причин осведомленности врага.
Айшу и Нангу больше беспокоило другое – последнее время они не встречали следов Высокого эльфа. Похоже, во время стычек след потерялся, и они сбились с нужного направления.
– Нечего было так сильно отходить на север, – ворчала Айша на брата, – твоя была идея.
– Сама виновата, – тут же огрызнулся Нанга, – ты захотела отойти подальше от дороги, а ведь наш беглец не местный, вряд ли он поскачет по степи напрямик. Надо возвращаться к ближайшему пути и заново искать след.
– Что ты там найдешь? Караваны давно все затоптали. На дороге мы не найдем ничего, кроме новых проблем с разбойниками Гойи…
