Текст книги "Экстерминаторы. Стальной город"

Автор книги: Зеб Шилликот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Зеб Шилликот
Экстерминаторы

СТАЛЬНОЙ ГОРОД
ГЛАВА 1

Прижав к фитилю зажигалки сигару, Кавендиш изо всех сил пытался ее раскурить, но у него ничего не получалось.

Оставив свои попытки, Кавендиш разразился проклятиями в адрес торговцев, которые продают всякую дрянь. Затем он принялся ругать тех, кто, выращивая табак, собирает его несозревшим, думая лишь о том, как бы побыстрее набить свои карманы. Досталось также нынешним зажигалкам и кремням, которые были не чета прежним и давали крохотные, еле заметные искорки. Отведя душу, разведчик тяжело вздохнул, посмотрел наверх и от неожиданности чуть было не проглотил свою сигару.

На уступе крутой скалы, нависавшей над дорогой, сидело огромное количество обезьян. Еще несколько минут назад, когда путники остановили машину, чтобы заменить пробитое колесо, на карнизе сидели только две обезьяны. -

Разведчик обеспокоенно нахмурился: обезьян было около пятидесяти, и к ним постоянно прибывали новые.

Машинальным движением Кавендиш сунул сигару в карман рубашки, продолжая внимательно следить за животными. Их поведение казалось неестественным и поэтому настораживало.

Сидевшие на карнизе бабуины обычно вели себя более раскованно. В привычной им среде они шумели, прыгали, играли друг с другом, и часто молодым обезьянам удавалось втянуть в свои игры более взрослых.

На сей раз обезьяны сидели молча, внимательно наблюдая за машиной и людьми, копошащимися внизу.

Плавным жестом, чтобы не спугнуть животных, Кавендиш стер пот со лба: то, что он видел, начинало серьезно его беспокоить.

Позади машины послышался резкий скрежещущий звук, и Кавендиш вздрогнул. Впрочем, он тут же понял, что беспокоиться не о чем – просто Джаг отогнул, наконец, старый проржавевший рычаг, с помощью которого было закреплено запасное колесо. Толкая колесо перед собой, Джаг приблизился к разведчику и, заметив, что тот чем-то обеспокоен, тоже посмотрел наверх. От удивления Джаг даже присвистнул.

– Вот это да! А что они тут делают?

– А черт их знает! Уверен, что ничего хорошего они не замышляют. Я вообще никогда не видел такого скопления обезьян.

– Думаешь, они могут броситься на нас?

Кавендиш пожал плечами и уклончиво ответил:

– Знаешь, когда никаких законов больше не существует, то все возможно.

– Но они же не хищники.

Кавендиш опять пожал плечами.

– Насколько мне известно, нет, но сейчас все очень быстро меняется. Вполне возможно, что это какие-нибудь мутанты. Кроме того, ты же сам видишь, что здесь нет никакой растительности. Эти обезьяны могли привыкнуть жрать все, что попадается им на пути. Не забывай, что мы сейчас на их территории.

Обезьяны продолжали прибывать, и их количество, кажется, уже удвоилось.

– Думаю, нам надо побыстрее сматываться отсюда, – проворчал разведчик. – Я из личного опыта знаю, что если всякие твари собираются вместе, они потом обязательно на кого-нибудь нападут.

Поглядывая на обезьян, путешественники принялись менять колесо.

Высунув от напряжения язык и, как обычно, проклиная все на свете, разведчик пытался прикрутить болтами колесо, которое Джаг придерживал руками.

– Черт бы подрал эти ржавые болты и всех проклятых продавцов старых автомобилей, – рычал разведчик.

– Успокойся. Если мы сумели открутить болты, то сумеем и закрутить их, – урезонил его Джаг.

– Вот-вот! Ты еще скажи, что у меня руки из задницы растут!

– Да нет, с руками у тебя все в порядке. Ты просто нервничаешь.

– Я нервничаю? Из-за этой жалкой кучки макак?! Да я видел вещи и пострашнее!

Сказав это, разведчик поднялся и, насвистывая, спокойно пошел к заднему борту грузовика.

– Куда это ты? – обеспокоенно спросил Джаг.

– Хочу захватить большие плоскогубцы, которые ты не принес. К тому же мне еще и пописать надо, я всегда нервничаю, когда у меня полный мочевой пузырь.

Оставшись один, Джаг окинул взглядом стаю обезьян, и сразу же увидел огромного бабуина, сидящего в центре. Обезьяна было очень старой, и шерсть на ее обвислых губах уже побелела. Создавалось впечатление, что это вожак стаи. Его шерсть поблескивала седыми волосками, но в целом оставалась по-прежнему густой и темной. Остальные обезьяны, похоже, его слушались. Тихонько постукивая ладонью по скале, он как будто сдерживал нетерпение своих сородичей.

Джаг не находил объяснений происходящему. Никогда в жизни он еще не видел такого скопления обезьян на небольшой площадке.

Подавив дрожь, Джаг решил сам закрепить колесо и тем самым ускорить отъезд, но только сейчас обнаружил, что Кавендиш забрал болты с собой.

– Ты там уснул, что ли? – обеспокоенно спросил он.

– Как я могу уснуть, если занят столь ответственным делом! – мгновенно отозвался разведчик. – Да не суетись ты, в конце концов! Неужели тебя так напугали несколько бабуинов?

На ходу застегивая брюки, он быстро подошел к переднему колесу.

– Вот теперь совсем другое дело! Так всегда бывает, когда отольешь! – прокомментировал он, опустившись на колени рядом с Джагом.

На сей раз Кавендишу удалось почти мгновенно закрутить болты.

– Когда мочевой пузырь переполнен, сосредоточиться на чем-либо просто невозможно. Это мне моя бабушка говорила, а она была очень умной женщиной. Кроме того, если человек хочет писать, от него исходят какие-то нездоровые волны. Животные их улавливают и становятся агрессивными. Зато теперь нам нечего бояться, поскольку в моей душе царит полная гармония…

Буквально сразу после его слов стая обезьян пришла в движение.

* * *

Скатываясь друг за другом по крутому спуску, обезьяны походили на нескончаемую желтую волну. Молчаливые и озлобленные, они решительно устремились вперед, будто подчинившись какому-то неслышному приказу.

– Гармония, говоришь? – буркнул Джаг, хватаясь за винчестер, висевший на дверке машины.

Кавендиш перестал возиться с передним колесом, вскочил за руль и включил зажигание. Мотор, фыркнув, тут же заглох.

Джаг стоял, широко расставив ноги, и держал винчестер у бедра. Желая оттянуть начало бойни и надеясь на чудо, он пока не стрелял.

Обезьяны-детеныши, сидевшие верхом на матерях, внезапно пронзительно закричали. Их глаза засверкали, а шерсть встала дыбом, отчего эти малютки стали казаться чуть ли не вдвое большими.

Похоже, что взрослые особи только и ждали этого сигнала: оскалившись, они глухо зарычали. Их длинные клыки, острые, словно бритва, засверкали в лучах солнца.

Глядя на надвигающуюся живую стену, Джаг понял, что пришло время открывать огонь – медлить было уже опасно. Прицелившись, он выстрелил. Заряд крупной картечи уложил сразу пятерых обезьян, которые, покатившись по камням, были тут же растоптаны орущей стаей. Быстро передернув затвор, Джаг дослал второй патрон в ствол и сразу выстрелил.

Картечь снова пробила брешь в стене нападавших, уложив несколько особей. Но обезьяны, привыкшие к головокружительным прыжкам, с легкостью перепрыгивали через тела мертвых. В рядах атакующих не было заметно и намека на смятение или растерянность.

– Садись в машину! – закричал Кавендиш. – Ты же их не остановишь! Тут нужен пулемет или огнемет!

Вняв вполне разумному призыву друга, Джаг быстро впрыгнул в кабину. Он едва успел захлопнуть и заблокировать дверь, как первая волна обезьян докатилась до капота.

– Чего ты ждешь? – закричал Джаг. – Поехали быстрее!

Кавендиш ухватился за ключ зажигания с деревянным брелком-игрушкой, словно утопающий за соломинку. Стартер натужно визжал, двигатель чихал и фыркал, но заводиться не желал.

– Черт бы побрал эту колымагу! – выругался Кавендиш.

В кабине воняло бензином, как на нефтеперегонном заводе.

– Убери подсос, ты же залил весь двигатель! – крикнул Джаг.

Происходящее снаружи можно было сравнить с пляской чертей в аду. Под ударами приматов машина дрожала и раскачивалась. В оглушительном реве обезьян тонули и слова, и визг стартера.

Словно обезумев, бабуины навалились на автомобиль.

У самых молодых в руках были небольшие камни, взрослые же держали огромные гранитные булыжники, которыми изо всех сил лупили по кабине, оставляя на ней глубокие вмятины.

Одна из заклепок, вылетев из гнезда, вжикнула о приборный щиток.

Вереща от ярости, обезьяны прыгали по грузовику и отрывали все, что попадалось им на пути: зеркала заднего обзора, щетки дворников, тент. Они хватались за ручки дверей и барабанили по стеклам.

Взревевший мотор, казалось, еще больше разозлил атакующих. Машина задрожала, выплевывая клубы черного дыма.

Внезапно Джаг увидел старого вожака, который вскочил на капот и с силой швырнул камень в лобовое стекло. Триплекс сразу же покрылся сетью трещин.

Другие обезьяны, последовав примеру вожака, принялись лупить чем попало по лобовому стеклу, а некоторые даже пытались прокусить его своими острыми клыками, с которых стекала слюна.

– Газуй, черт бы тебя побрал, их слишком много! – заорал Джаг.

Но Кавендиш никак не мог включить первую скорость. Коробка передач выла, скрежетала и, казалось, вот-вот развалится. Вдруг лобовое стекло разлетелось на мелкие осколки, которые с шелестом посыпались на приборную панель и пол кабины.

Джаг вскинул короткоствольный винчестер и в упор выстрелил в вожака, которого с силой отшвырнуло назад с раздробленным картечью черепом. Стреляя направо и налево, Джаг уложил еще нескольких обезьян, которые успели запрыгнуть на капот.

Кавендишу удалось, наконец, включить первую скорость, и он нажал на педаль газа с такой силой, будто хотел вдавить ее в пол.

Зубчатая планка домкрата лопнула, словно гнилая ветка. Стальной рычаг, вращаясь, со свистом отлетел в сторону и начисто снес голову молодой обезьяне, которая сидела на спине матери и с азартом хлопала в ладоши. Машина дернулась, на мгновение замерла, а потом, кашляя и чихая, покатила по дороге.

Внезапно послышался скрежет, сверху посыпались заклепки, и в крыше кабины образовалась большая щель, куда почти по грудь протиснулась одна из обезьян.

Своими длинными волосатыми руками примат схватил Кавендиша за голову и потянул к себе.

– Джаг! – сдавленно захрипел разведчик.

Но Джаг, ничего не слыша, остервенело лупил прикладом винчестера по лапам обезьяны, которая схватилась за стойку у бокового стекла.

Внезапно машину резко занесло. Джаг обернулся. То, что он увидел, парализовало его на несколько мгновений: разведчик, вцепившись в руль, старался вырваться из цепких лап обезьяны, а она подтаскивала его голову к своим челюстям.

Джаг моментально выхватил из сапога кинжал и вонзил клинок под подбородок примата, прикончив на месте.

Освободившись, Кавендиш попытался вновь овладеть управлением, но было уже поздно. Грузовик забуксовав на склоне, а потом его медленно потащило в овраг. В последнюю секунду разведчику все же удалось развернуть грузовик так, чтобы машина не скатилась кубарем вниз. Почуяв опасность близкой катастрофы, обезьяны принялись на ходу соскакивать с машины.

– Прыгай! – закричал разведчик.

Джаг, словно завороженный, смотрел в окно. Что было сил вцепившись в поручень перед собой, он отрицательно замотал головой.

Грузовик летел с огромной скоростью, и пассажиров трясло так, что им казалось, будто их головы вот-вот оторвутся.

Разведчику просто чудом удавалось избегать столкновений с грудой камней и старыми пнями.

Однако это была лишь временная отсрочка, и два человека, сидевшие в кабине, прекрасно это понимали.

Джага бросало из стороны в сторону, словно куклу. Его голова билась то о крышу кабины, то о боковое стекло. Машина дребезжала, скрипела и выла, и, казалось, вот-вот развалится на куски.

Внезапно из-под капота вырвался сноп пламени. Джаг понял, что их участь предрешена.

* * *

Подпрыгнув, грузовик перевернулся в воздухе и с грохотом рухнул на дно оврага. Крыша кабины сильно прогнулась. Врезавшись плечом в опорную стойку, Кавендиш заорал от нестерпимой боли. Капот машины, вращаясь, как волчок, со свистом отлетел в сторону, и, словно гарпун, вонзился в песок. Брызнувший из разбитого бензобака бензин мгновенно вспыхнул, объяв гудящим пламенем растительность на склоне. Джага швыряло из стороны в сторону по всей кабине, и он тщетно пытался уберечь от ударов лицо.

Внезапно сиденье под Джагом выскочило из своих гнезд. Двигатель, пробив перегородку моторного отсека, въехал в кабину. Несущая рама машины прогнулась, и обе дверцы с треском отлетели в разные стороны.

Джаг вылетел из кабины, будто запущенный катапультой. Пролетев в нескольких метрах от капота, он врезался в песок и, оглушенный ударом, замер.

В голове Джага будто гудел колокол, а правая рука мертвой хваткой сжимала оторванную ручку. Из глубокой ссадины, идущей от глаза до уголка рта, сочилась кровь, все тело было покрыто синяками.

Очнувшись, Джаг машинально стер со щеки кровь. Метрах в двенадцати ниже по склону он увидел останки машины, лежащие у гранитного валуна розоватого цвета. Бледные языки пламени лизали покореженный корпус грузовика, который походил сейчас на странное насекомое, скрючившееся от жары. В голове Джага мелькнула мысль, что бак машины вот-вот взорвется.

Где же Кавендиш?!

С трудом встав на ноги, Джаг в три огромных прыжка преодолел расстояние, отделявшее его от горевшей машины. Он вскочил на кабину и увидел бездыханное тело разведчика. Голова Кавендиша была вся залита кровью. Джаг протиснулся в кабину, и у него возникло ощущение, будто он залез в печь для обжига извести. Обивка сиденья горела. Из нее валил черный дым, который тут же оседал на потном лице Джага черными, маслянистыми пятнами. Задыхаясь, Джаг вытащил наружу тело приятеля, обжегся о раскаленную жесть и, взвалив Кавендиша на плечо, со всех ног бросился прочь от этого пекла.

Раздавшийся сзади взрыв швырнул Джага вместе с его ношей на землю.

Во все стороны полетели пылающие обломки грузовика. Вспыхнувшие на склоне костры придали оврагу сходство с кратером только что угомонившегося вулкана.

Кавендиш быстро пришел в себя, приподнялся на локте и, хлопая ресницами, с недовольным видом пробурчал:

– Я всегда считал, что ездить с полным баком слишком опасно.

Джаг с облегчением перевел дух. Кавендиш, несмотря на свои раны, похоже, чувствовал себя вполне сносно. Если не считать кровоточащей ссадины на плече и большущего синяка на левом виске, разведчик, можно сказать, отделался легким испугом.

Охая и гримасничая, Кавендиш встал на ноги и осмотрелся.

– Макаки смылись, и это уже хорошо, – пробурчал он.

Джаг подошел к дымящимся остаткам грузовика, бросил настороженный взгляд по сторонам и буркнул:

– Обезьяны, видимо, уловили-таки волны, которые исходили от тебя. В следующий раз постарайся напугать их сразу!

Разведчик пожал плечами.

– Беда с этими неверующими, – вздохнул он. – Они никогда не понимают своих выгод.

– О каких выгодах ты говоришь? – Джаг горестно усмехнулся. – Во-первых, дальше мы пойдем пешком, а во-вторых, у нас нет оружия. Мы потеряли все, пока ты проделывал акробатические номера с машиной.

Кавендиш широко улыбнулся.

– Кое-что у нас осталось. – Он сунул руку в карман брюк и извлек оттуда черный бархатный мешочек. В нем лежали десятка два алмазов чистейшей воды, которые компаньоны добыли в городе-западне, и дюжина жемчужин – память о днях, проведенных ими в недрах гигантского метеорита.

Джаг с сомнением взглянул на приятеля и хмуро бросил:

– Ну и предложи их обезьянам! Хоть проверишь, как они на это отреагируют.

Кавендиш был вынужден признать, что их положение аховое. Оба они были ранены и безоружны, и, кроме того, находились на территории обезьян.

К тому же солнце уже спускалось к горизонту. Близилась ночь, и надо было как можно скорее уходить из оврага, поскольку агрессивные обезьяны вполне могли возобновить атаку.

Разведчик внимательно осмотрелся.

Склон оврага чуть ниже становился более пологим и плавно спускался к каменистой полосе, которая напоминала высохшее русло реки. С противоположной стороны поднимались крутые обрывистые скалы. Таким образом, у путников имелось три выхода: можно было либо идти по руслу реки в ту или в иную сторону, либо подняться наверх по склону и угодить прямиком в лапы к обезьянам.

Если выбрать русло реки, то придется идти по совершенно открытой местности. В случае нападения, путники будут представлять собой прекрасные мишени даже для неважнецкого стрелка. Люди, живущие в нынешнем жестоком мире, обязаны избегать неосторожностей подобного рода. Если, конечно, хотят уцелеть…

С другой стороны, если подняться по склону к бабуинам, риск окажется ничуть не меньшим, пожалуй, даже наоборот.

– Ну и что ты предлагаешь? – спросил разведчик у своего товарища по несчастью.

Спустившись к руслу высохшей реки, Джаг присел на корточки и принялся перебирать руками гальку, а затем немного разрыл землю.

– Земля еще влажная, – заметил он. – Вода исчезла совсем недавно.

– Отличная новость, не правда ли?! – усмехнулся Кавендиш. – Ну и что нам дает твое открытие?

Джаг насмешливо взглянул на него.

– Я, пожалуй, пошел бы вниз по течению реки, – сказал он. – Ведь без воды нам долго не выдержать.

Аргумент был вполне убедительным, и разведчик с ним согласился. В их теперешней ситуации вода была жизненной необходимостью. Они спаслись от огня, но выжить без воды было невозможно. Прежние запасы иссякли, и пополнить их было негде. По крайней мере, ничто не указывало на то, что где-то поблизости имеется источник питьевой воды.

Джаг и Кавендиш были людьми чрезвычайно выносливыми, настоящими бойцами, которые смело смотрели в глаза любой опасности, но бороться с жаждой – это совсем другое дело.

– Да, дела наши плохи, – заключил разведчик.

– Нечего тут торчать! – резко сказал Джаг. – Я не хочу ночевать на открытом месте.

Ни о чем больше не споря и сглатывая слюну, чтобы не чувствовать жажду, они пошли вниз по руслу реки – в сторону, предложенную Джагом.

ГЛАВА 2

Подошвы сапог двух путников постоянно скользили на отполированной гальке, отчего им приходилось идти очень медленно.

Джаг и Кавендиш сосали маленькие камешки, чтобы заставить работать слюнные железы, но, несмотря на эту хитрость, во рту ощущалась сухость.

Небо потемнело. На гребне оврага время от времени появлялись бабуины. Они бесшумно сопровождали путников и, видимо, были уверены, что их жертвы никуда не денутся.

– Интересно, чего они ждут? – пробурчал разведчик.

Джаг выплюнул камешек. Ему казалось, что его язык прилип к небу, а губы, сухие, как бумага, склеились одна с другой.

– Может быть, они ждут, когда совсем стемнеет? – хрипло предположил он. – А может, овраг – это граница их территории? Эти обезьяны, по-моему, слишком хорошо организованы…

Кавендиш резко нагнулся, взял небольшой камень почти круглой формы и изо всех сил швырнул его вверх на гребень оврага. Этот жест отчаяния вызвал волну резких криков среди обезьян.

– Да, да, – проворчал Джаг. – Научи их новой тактике. Ты ведь прекрасно знаешь, что они великолепно подражают.

У Джага резко испортилось настроение, и он, ускорив шаги, быстро обогнал своего попутчика.

– Давай, давай, ты можешь даже побежать, если хочешь! – бросил ему вслед разведчик. – А мне уже все осточертело. Я прямо здесь остановлюсь и не сдвинусь с места.

Джаг обернулся и удивленно спросил:

– Что с тобой?

– Просто мне надоело выслушивать твои дурацкие замечания.

Удивленный Джаг молчал, и разведчик продолжил:

– Ты все решаешь за пас обоих, даже распоряжаешься моей жизнью. А кто ты, собственно, такой?

Джаг пожал плечами и ответил:

– Честное слово, ты бредишь! Видимо, твои раны оказались гораздо серьезнее, чем мне показалось.

– Да нет, я в здравом уме. Сам знаешь, что от маленькой шишки на голове и дырки в плече человек не теряет рассудка.

Брови Джага вопросительно изогнулись.

– Ну и что ж такого я сделал?

– Прекрати унижать меня перед обезьянами и вообще выказывай мне больше уважения… В конце концов, по возрасту я тебе в отцы гожусь.

– Так чего ты хочешь?

– Я хочу, чтобы ты извинился.

Ничего не понимая, Джаг переспросил:

– Чтобы я извинился?

– Разумеется.

– Ну, если это доставит тебе удовольствие, то я согласен. Извини меня, – тихо сказал Джаг.

– Громче, я хочу, чтобы это услышали обезьяны.

Джаг досадливо поморщился.

– Ты уверен, что с тобой все в порядке?

– Прекрати сбивать меня с мысли!

– Я извиняюсь перед тобой! – заорал Джаг, сознавая всю глупость ситуации. – Ну, теперь ты доволен? Мы можем идти дальше?

Разведчик сердито покачал головой.

– Конечно, нет. У тебя в голосе не было искренности. Ты сказал это просто так, чтобы выполнить мою просьбу.

– Послушай, Кав, мне кажется, что ты зашел уже слишком далеко.

Кавендиш хмыкнул:

– Ты великолепно это сказал. Я действительно зашел слишком далеко и больше не сделаю ни одного шага, потому что мне надоело идти за тобой.

– Ты идешь не за мной, а мы вместе идем к воде, к нашему спасению.

– Вот именно! Инстинкт подсказывает мне, что воду надо искать в противоположном направлении. Поэтому я и пойду в другую сторону.

– Ладно, перестань, – примирительно произнес Джаг. – Если вода где-нибудь и есть, то за ней надо идти вниз по течению. Ты сам видишь, что здесь кругом все сухо.

– Я не пойду против своего инстинкта, а он подсказывает, что вода за нами, а не перед нами.

– Я же тебе сказал, что ты бредишь.

Разведчик снова неопределенно хмыкнул.

– Болтай дальше. Но я уверен в своем инстинкте. Ты, видимо, забыл, что я чуть было не превратился в тритона, когда на мою спину посадили эту чертову медузу!

Джаг надул щеки.

– Я был в таком же положении, как и ты, однако не лишился здравого смысла!

– Здравый смысл не имеет к этому никакого отношения, у меня просто остались некоторые склонности, свойственные животным, которые чувствуют запах влаги. Это просто дар, и ничего больше.

Речь Кавендиша взволновала Джага. Когда амазонки захватили их в плен, то большую часть времени они проводили в затопленных водой галереях колоссального метеорита. Вода в его полостях была отравленной и, чтобы предохранить людей от воздействия яда, им между лопатками сажали паразитов, похожих на медуз. Их щупальца проникали в спину человека с обеих сторон позвоночника, и таким образом медузы паразитировали на человеке. Взамен они давали ныряльщикам возможность превратиться в амфибий, однако, при длительном симбиозе с людьми поражали нервную систему на клеточном уровне, изменяли структуру клеток, вызывая чудовищные мутации, в результате которых ныряльщики превращались в тритонов.

Кавендиш был на волоске от такого превращения, да и Джаг тоже чувствовал, что с ним происходит что-то неладное. Избавившись сначала от своей медузы-паразита, он затем спас и Кавендиша.

Впоследствии им пришлось пережить трудный период. Они не выносили дневного света, и малейший луч солнца вызывал у них ожоги.

Но теперь все это было уже позади. Померкли даже тяжелые воспоминания. Но, может, в организме разведчика продолжали развиваться какие-то изменения? Может, продолжает сказываться действие медуз?

Размышляя об этом, Джаг вдруг увидел, как впереди вспучился длинный бугорок камней. Камешки заколыхались, потом опали, и что-то огромное проступило из-под земли совсем рядом. Галька у ног путников приподнялась, и под песком зашевелилось нечто похожее на длинную спину.

– Песчаная мурена! – крикнул Кавендиш.

Они оба тотчас же отбежали подальше от русла высохшей реки и поднялись на склон оврага. Бабуины на гребне громко закричали и нетерпеливо запрыгали на месте, взметая тучи пыли.

В том месте, где несколько секунд назад стояли путники, вдруг образовалась воронка, втягивая в себя песок и мелкие камешки. Потом движение прекратилось, и между камнями блеснуло серебристое тело мурены.

– Ее длина около трех метров, – произнес разведчик.

– Она что, пожирает людей? – спросил Джаг, который совершенно ничего не знал об этом существе.

Разведчик задумчиво поскреб подбородок.

– Не совсем так, – сказал он. – Все гораздо интереснее. Она просто убивает людей или животных, вспарывает им брюшную полость и откладывает туда икру. Молодые особи питаются трупом, пока развиваются… – Он кивнул в сторону мурены. – Мне кажется, что она как раз ищет, куда бы отложить икру. И она не уйдет отсюда, пока мы стоим на месте.

Джаг криво усмехнулся. Сейчас они находились между бабуинами и муреной. Ситуацию можно было назвать безвыходной. Конечно, они могли попробовать подняться чуть выше по склону, но это было опасно. Рыхлая почва могла в любой момент осыпаться под ногами, и путники рисковали скатиться прямо в пасть мурены.

– Сколько времени она может вытерпеть без воды? – спросил Джаг.

Покачав головой, Кавендиш произнес:

– Значительно дольше, чем мы с тобой. Однажды я повстречал такую тварь у горного хребта. До ближайшей реки от того места надо было скакать на лошади часов шесть. Говорят, что мурены способны пересекать пустыни, чтобы добраться до океана. Это очень настырные твари, но на это у них имеется веская причина. Если мурена вовремя не найдет себе жертву и не отложит в ней икру, из икринок вылупятся мальки, вопьются в ее собственное тело и начнут пожирать мать живьем.

– У нее замечательное потомство, – буркнул Джаг, не отрывая взгляда от чудовища, которое, казалось, пристально следило за двумя путниками.

Проведя пальцам по шраму на щеке, Джаг задумчиво произнес:

– Кажется, у нас есть шанс.

Разведчик обеспокоенно взглянул на него. Оказавшись в сложной ситуации, Джаг, как правило, всегда предлагал вариант выхода, осуществить который было весьма непросто.

– Можно попробовать схватить одну обезьяну и швырнуть ее мурене, – быстро объяснил Джаг. – Если нам это удастся, мы получим фору.

Разведчик усмехнулся.

– Неужели ты рискнешь подняться наверх и с голыми руками напасть на бабуинов? Тебя же моментально разорвут на части.

– А разве ты мне не поможешь?

– На меня не рассчитывай! – решительно произнес Кавендиш. – Я слишком хорошо знаю бабуинов: они не станут дожидаться, когда ты на них нападешь, а бросятся на тебя первыми. Даже если ты и убьешь нескольких, стая растерзает нас обоих. В итоге, мурене предстоит выбирать, в чье же именно брюхо отложить свою икру.

– А я думаю, что они не намного опаснее, чем Сумасшедшие с Плато, – невозмутимо заметил Джаг.

Этими словами он напомнил разведчику о давней стычке с двумя приматами-мутантами. В том бою Джаг даже сломал себе руку, ударив одну из обезьян. Впоследствии сломанная рука причинила Джагу массу неудобств, когда он, оказавшись в Эдеме, городе Бессмертных, принял участие в смертельных состязаниях.

– Ты ошибаешься, – возразил Кавендиш. – Они гораздо опаснее, чем Сумасшедшие с Плато. – К тому же те обезьяны просто играли и не хотели на тебя нападать. А вот бабуины явно жаждут нашей крови.

– У тебя есть другое предложение? – спросил Джаг.

Поднявшись немного вверх по склону, разведчик попинал ногой огромный плоский камень, проверяя, хорошо ли тот держится. Удовлетворенный осмотром, Кавендиш снял ремень и закрепил его за корень, торчавший из земли. Потом улегся на камень и подложил руки под голову.

– Я буду спать, – спокойно сказал он. – А завтра мы решим, что делать.

Джаг удивленно смотрел на него, не понимая, как вообще можно думать о ночлеге в таких условиях.

– Ты что, действительно собираешься провести здесь ночь? – недоверчиво спросил он.

– А почему бы и нет?

– Неужели ты забыл про бабуинов и мурену?

– Нет, но я надеюсь, что они забудут обо мне. Да и ты тоже.

– Ты прекрасно знаешь, что они не оставят нас в покое!

– Интуиция подсказывает мне, что следует подождать.

Джаг сердито хмыкнул.

– К черту твою интуицию! Она уже подсказывала тебе, что воду следует искать, двигаясь против течения высохшей реки! Куда это годится?

– А мне плевать на твои сомнения, – буркнул разведчик.

Желая показать своему компаньону, что им больше не о чем разговаривать, он закрыл лицо широкополой шляпой, на тулье которой сверкали серебряные монеты, недавно купленные у бродячего торговца.

Джаг растерялся. Еще никогда разведчик не вел себя столь неосмотрительно. Подобную беспечность можно было объяснить либо тем, что Кавендиш окончательно свихнулся, либо тем, что на сей раз его интуиция и впрямь подсказывала нечто дельное. Устав размышлять над этой дилеммой, Джаг пожал плечами, тоже прилег на камень, закрыл глаза и почти мгновенно уснул.

* * *

Внезапно проснувшись, Джаг почувствовал какое-то беспокойство. Глянув на небо, он понял, что проспал довольно долго. Звезды уже начали тускнеть, и ночь постепенно сдавала свои позиции, уступая место рассвету.

Было холодно. Осмотревшись по сторонам, Джаг увидел, что камни вокруг покрыты выпавшей за ночь росой. Песок и русло пересохшей реки сверкали тысячами маленьких капелек.

Вокруг царила тишина. Бабуины и мурена не подавали никаких признаков жизни. Однако, проснувшись окончательно, Джаг уловил какой-то странный шум. Глухой звук исходил, казалось, из недр земли, заставляя ее легонько подрагивать. Эта едва различимая вибрация невольно заставила Джага сравнить себя с муравьем, находящимся в центре гигантского муравейника. Возможно, где-то недалеко шла гроза и ветер принес сюда этот освежающий влажный туман.

Джаг вспомнил об Осадках, во время которых с неба падали обломки орбитальных станций, целые космические корабли и прочий смертоносный мусор. Когда-то люди использовали космос в качестве помойки. Не задумываясь о возможных последствиях, они тоннами выбрасывали в него ядовитые и радиоактивные отходы своей бестолковой технологии.

Теперь же, когда звезды начали сближаться, весь этот хлам падал на землю, вызывая ужасные катаклизмы, уничтожая города и даже целые области. В результате выпадения Осадков нарушалась экология огромных регионов, и планета несла невосполнимые потери.

Не исключено, что странный шум был вызван очередным землетрясением, которые происходили довольно часто, оставляя после себя гигантские трещины, откуда вырывались тучи пыли и желтого пара.

Внезапно шум усилился и земля кругом задрожала. Джагу показалось, будто каменная плита под ним тоже стала покачиваться.

Вспомнив о Кавендише, Джаг обернулся, чтобы разбудить своего компаньона, и с удивлением обнаружил, что тот уже проснулся и сидит на камне с сигарой во рту.

– Что такое? – недовольным голосом проворчал разведчик. Откуда этот шум?

– Не знаю, – ответил Джаг. – Я уже давно к нему прислушиваюсь. Чувствуешь, как дрожит земля?

Кавендиш кивнул.

Желая подразнить товарища, Джаг спросил:

– Что же на сей раз подсказывает твоя интуиция? Можешь сказать, что нас ждет?

– Не торопись, – ответил Кавендиш. – Разберемся и с этим. А заодно узнаем, почему обезьяны не напали на нас.

Шум усилился. Создавалось впечатление, что сверху по течению реки приближалось нечто огромное.

Песчаная мурена внезапно выскочила из своего укрытия, сверкнула серебристой чешуей и, извиваясь, как змея, пулей понеслась вниз по руслу высохшей реки. Охваченная паникой тварь, казалось, спасалась от какой-то страшной опасности.