Текст книги "Эльдорадо для Кошки-2 (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Катрин прикусила губу.

На остатках кормы кричали все. Кто-то бросился в воду с противоположной от змея стороны, поплыл к берегу. Вода разлетелась брызгами, и беглец исчез в глотке второго стурворма.

– Вот суки, – с чувством прохрипела Катрин. Она вытерла ладонь об относительно сухие волосы и крепче перехватила древко копья.

– Слабовато будет, – вздохнул офицер.

– Гранатомета-то нет, – Катрин очень хотелось сплюнуть. Но погибать, болтаясь в собственных слюнях, было бы еще оскорбительнее. Кроме того, Блоод совершенно права, воспитанные дамы не плюются прилюдно.

Стурворм у кормы потянулся за следующей порцией. Раздался новый вопль ужаса…

Но не кричал капитан Гурир. Бородач сам прыгнул навстречу змеиной пасти со своего высокого насеста. Коротконогая коренастая фигура распласталась в воздухе и тяжело плюхнулась на морду чудовища. Капитан смог удержатся на вытянутой морде змея лишь долю мгновения, но и этого хватило, чтобы вонзить изогнутый клинок кинжала в серое блюдце стурвормьего глаза…

Корма сгинула в высоких фонтанах воды…

– Поплыли! – прокричал сотник.

Катрин была с ним согласна. Отпустила брус и поплыла. Старалась держать курс в ту сторону, куда стремились покойные моряки, и не слишком болтать ногами. Копье ужасно мешало…

Со стороны бывшей кормы «Айдла» доносились пушечные удары по воде, всплески и протяжные утробные звуки. Стурвормы, оказывается, умели подавать голос…

Рядом с девушкой плыл Квазимодо. Стиль у него был оригинальный, полусобачий. Но двигался одноглазый довольно прытко и не очень шумно, что в данной ситуации было важнее. Сотнику приходилось труднее. Плавал он неплохо, но офицера сковывали два мешка с почтой, которые он упорно волок за собой. Катрин подмывало заорать – пусть прекращает проявлять героизм. Но шуметь было совершенно ни к чему. Ладно, раз бумажки ему так важны, может, отвлечет ящеров. Из-под воды должен казаться пожирнее…

Кажется, правее плыл еще кто-то. Иногда девушка видела мокрую голову и взмахивающие руки…

Плыть стало тяжелее. Тянули ко дну сапоги, одежда стесняла движения. И копье… Катрин так напряженно обдумывала, не бросить ли эту никчемную палку, что даже страх слегка отпустил…

Пока ничего.

Гребок за гребком, движение за движением… Пальцы сводило на скользком древке. Во рту и в носу – сплошное море. Офицер со своим эпистолярным грузом отставал все больше. Не доплывем…

Катрин, болтая на месте ногами, остановилась. Воин ее натужно догнал. Сопел как морж.

– Поднажми, писарчук несчастный, – прохрипела шпионка. Подталкивать мешки тупым кончиком древка было неудобно, но скорость движения вроде бы возросла.

Берег маячил недосягаемо далеко. Может, лучше было бы плыть в обратную сторону?

Катрин захрюкала-забулькала сдавленным нервным смехом.

– Что, госпожа? – испуганно спросил Квазимодо. Он тоже притормозил, предпочитая держаться поближе к людям.

– Ничего… плыви. Где эта устричная отмель?

Сотник булькнул, очевидно, сомневаясь насчет наличия устриц, но обсудить эту актуальную проблему пловцы не успели, – сзади раздался такой узнаваемый всплеск…

Подгонять никого не пришлось, трое пловцов изо всех сил рванулись вперед. Катрин плыла, ничего не видя, брызги и падающие на лицо волосы закрыли обзор. Может, оно и к лучшему – не увидишь, как тебя жрать начнут. Копье теперь не так уж и мешало, все равно девушке казалось, что она бултыхается на одном месте…

Плеснуло прямо за спиной и Катрин с головой накрыло волной. Не уйдешь. Катрин осознала, что умирать слепой курицей все-таки не хочется. Шпионка тряхнула головой, отбрасывая с лица волосы, и развернулась.

Пятнистая туша скользила от шпионки на раскаянии вытянутой руки. Катрин ощутила запах большой змеи. Блин, они еще и воняют премерзко…

Девушка подавила желание немедленно пустить в ход копье. Болтаясь в воде, и лягушку не убьешь, а вот потерять оружие легче легкого. Будем брать пример с достойнейшего капитана Гурира.

Стурворм неторопливо отвернул в сторону. Играет, сволочь. Ну, покажи глазки свои свинячьи…

– Кэт, я стою!

Девушка не сразу поняла, что кричит Квазимодо. На какой-то миг Катрин показалось, что во всей этой бесконечной воде остались только она и темно-пятнистый зверь…

– Сюда, – кричал кто-то еще, должно быть сотник.

В ушах девушки давно хлюпало море. Катрин поплыла на голос, шарахнулась от темного. Черт, это мешки с почтой болтались на волнах. Бросил герой, и правильно. С обиженной бюрократией как-нибудь разберемся, если живы будем…

Левый сапог толкнулся в песок. Катрин рванулась сквозь воду. Глубина по пояс. Впереди стояли сотник и Квазимодо. До берега еще ох, как далеко.

– Дальше глубина, – прохрипел офицер.

Катрин сунула копье под мышку, ожесточенно провела по лицу, отжимая мокрые волосы. Наголо нужно было стричься, будь оно все проклято.

Плеск воды. Шпионка схватилась за копье.

– Спокойно. Глаза протри, красавица… – остановил сотник.

Шатаясь, брел один из гребцов. Справившись с волосами, Катрин его даже узнала – любитель сравнивать задницы с тыковками.

– Ушел? – пробормотал моряк.

– Вряд ли, – покачал головой офицер. – Они, говорят, никогда добычу не бросают.

– Капитан одного подбил. Не мог этот к раненому дружку отправиться? Они же всегда парой, – с надеждой сказал Квазимодо.

– Жратву они больше любят, чем друг друга…

Дискуссию прервал вынырнувший невдалеке живой остров. Стурворм пока к людям не приближался, плыл вдоль отмели. Слегка придя в себя, Катрин отчетливо различала очертания мели – вытянутого вдоль, увы, совсем не близкого берега, песчаного языка шагов в тридцать шириной…

– Может, успеем? – с надеждой спросил моряк.

– Ты сам еле на ногах стоишь. Бултыхаемся хуже щенков новорожденных. Пожрет нас как пирожки, – сотник взглянул на Катрин. – Миледи, не отдадите ли мне копье? Возможно, я им чуть лучше пользоваться умею.

Катрин хотела сказать что-нибудь типа «свое иметь нужно», но передумала. Мужик здоровый, а против твари сила нужна. Молча протянула оружие.

– Благодарю, миледи. Вы так же разумны, как красивы и отважны.

– Вы очень любезны, милорд, – пробормотала шпионка, раздумывая, не вытребовать ли взамен длинный меч воина. Ладно, длина делу не поможет, уж лучше испытанный кукри…

Стурворм вынырнул ближе. Квазимодо и моряк вытащили свои кинжалы. Одинаково изогнутые и одинаково бесполезные.

Девушка побрела вперед.

– Куда, Катрин? – пискнул одноглазый парнишка.

– Сдаваться, – пробурчала девушка. Она ухватила мешки с почтой и оттащила на середину отмели, где сгрудились остатки экипажа и пассажиров «Айдла».

– Может, вместо щитов сгодятся. Глядишь, с нами спутает.

– Но… – заикнулся офицер.

– Мы эти бумаги не сразу, а поочередно скормим, – успокоила его Катрин.

* * *

Змей снова исчез. Люди напряженно следили за водной поверхностью. От солнечных бликов болели глаза. Солнце клонилось к горизонту, но до заката еще было далеко. Пауза казалась невыносимой. Катрин лихорадочно вспоминала, что она вообще знает о рептилиях? Вроде бы их подвижность зависит от температуры. Впрочем, подвижность людей тоже зависит от того же самого. Стоять по пояс в легких волнах становилось все неуютнее. Катрин чаще поглядывала в сторону берега. Голые рыжие скалы. Суша. Не доплывем, так согреемся…

Стурворм атаковал совершенно неожиданно. Только что мирные блики играли на волнах, и вдруг море взорвалось. Катрин не успела закрыть рот, как огромное тело в облаке брызг преодолело большую часть отмели. Резкие движения чудовищной туши, хищно вытянутая шея, приоткрытая пасть с желтыми, похожими на редкие острые колья, зубами, – все это ошеломляло…

Глубина для массивного тела змея все-таки была недостаточна. Потеряв разгон, чудовище довольно неуклюже принялось подпрыгивать, отталкиваясь-опираясь ластами о песок отмели. Опомнившиеся люди бросились врассыпную. Стурворм почти достал оказавшегося ближе всех Квазимодо, но парень, взвизгнув, увернулся. Пасть потянулась к гребцу, но тот уже драпал, не оглядываясь. Офицер взмахнул копьем, но догадливая тварь тут же отвернула башку, защищая глаза. Загребая ластами песок и воду, змей двинулся на человека, вооруженного опасной острой штукой. Не страдающий излишней самонадеянностью воин резво бросился прочь. Стурворм в некотором недоумении оглянулся на других людей и пополз следом за сотником. Пиратствовать, елозя брюхом по песку, ящер явно не привык. Всю свою грациозность и хищную быстроту многотонное чудовище на мелководье подрастеряло…

Сотник и оказавшийся на той же стороне отмели Квазимодо попятились.

– Держитесь по центру! – заорала Катрин.

Офицер догадливо подтолкнул парнишку ближе к середине мели. Сейчас глубина играла главную роль.

Змей рванулся вперед. Брызги и песок, выброшенные мощным толчком ласт, осыпали шпионку с головой. Чудовище почти дотянулось до добычи: Квазимодо пришлось отпрыгнуть, чтобы не угодить в частокол зубов. Парень вынырнул, отфыркиваясь. Спасаться от морского змея, ныряя, было достаточно забавным занятием, но сейчас одноглазый вряд ли мог по достоинству оценить иронию происходящего. Тварь с трудом, но ползла следом. Временно превратившийся в увальня, многотонный стурворм перестал кидаться – теперь змей планомерно и упорно теснил людей на глубину…

– Эй, тварь! – Катрин подпрыгнула и ударила ладонями по воде. – Иди сюда, тюлька разожравшаяся!

Змей не реагировал. План его был прост, как все гениальное: не суетиться и пожрать всех по очереди.

Зажатые на узкой полосе мелководья мальчишка и офицер, осознали свое незавидное положение. Оставалось отступать до последнего, а потом плыть в разные стороны. Кому-то определенно не повезет. Сотник поднял копье. Тварь принялась раскачивать головой, не давая прицелиться. Глаза чертов динозавр берёг…

– Стой, пресмыкающееся! Говнюк прожорливый! Селедка бородавчатая! – Катрин орала так, что у самой уши закладывало. За спиной ее поддерживал невразумительными воплями моряк…

Стурворм и не думал отвлекаться на этот концерт. Невысокий Квазимодо уже двигался с трудом, дно опускалось…

Катрин бегом бросилась назад. Вода сопротивлялась, моряк смотрел растерянно. Девушка подхватила мешок с почтой, поволокла по волнам. Промасленная кожа вырывалась из рук…

… Еще метр и мальчишке придется плыть…

… Задница динозавра казалась истиной горой. Гребенчатый хвост волочился как лента механического транспортера. «Неужели я это делаю!?» – с ужасом подумала Катрин. Более неудобного снаряда невозможно было представить. Стиснув зубы, шпионка раскачала мешок за короткую веревку и с натугой метнула. Не устояв на ногах, села в воду…

Эффект превзошел все ожидания. Мешок стукнул змея по основанию хвоста, но зверь среагировал так, будто в него угодили из главного калибра линкора. Вода и песок взлетели до небес. Тварь крутанулась на месте с быстротой анаконды. Щелкнули челюсти и секретная переписка пропала безвозвратно.

Катрин спасло только то, что она сидела, и движение хвоста мгновенно отшвырнуло ее далеко в сторону. Ключевой фрагмент сражения шпионка пропустила…

…Разъяренный стурворм вновь развернулся к загнанной добыче, жаждая покончить с затянувшимся обедом. Раздражение несколько вывело хищника из равновесия. Блестящие глаза искали с кого бы начать… В этот миг сотник и метнул копье. Бросок был великолепен. Трехгранный наконечник точно поразил глаз размером с десертную тарелку…

…Болтаясь в густой взвеси песка и воды, Катрин услышала ужасающий звук. Шпионке и так было достаточно плохо. Катрин была уверена, что ее правая нога сломана, легкие разрывались от недостатка воздуха, рот был готов глотнуть смесь песка и воды, но тут полуоглушенная девушка стукнулась лбом о дно. Удалось определиться, встать на ноги, глотнуть воздуха… Вокруг бушевал шторм, дно под ногами содрогалось. Катрин ничего не видела, волны сшибали с ног, на зубах было полно песка, в легких – водяной пыли…

…Змей бушевал. Казалось, он пытается стереть ненавистную отмель с морского дна. Гора мускулов металась в воде, ласты лупили по всему, до чего могли дотянуться, голова неистово тряслась. Копье упорно торчало, держась в истекающей кровью глазнице…

…Катрин отплыла подальше. Кроме беснующегося чудовища, шпионка ничего не видела. Трое мужчин исчезли. Лишь желтые от песка фонтаны воды, глухой вой и дождь брызг. Наконец, стурворм сполз с мели и рванулся в открытое море. Сломанное древко, наконец, вылетело из раны, но наконечник остался в черепе, и шпионка еще долго видела яростные буруны от всплесков ласт мучающегося змея…

…Ноги подгибались. На правую опираться было больно, левая просто бастовала. Катрин выбралась на мель и почти сразу увидела людей. Как ни странно, уцелели все добравшиеся до отмели, даже последний мешок с почтой черным буйком покачивался на мутной воде…

Потом был долгий путь к берегу. Нога все-таки не была сломана, но Катрин не знала, что больнее: плыть или идти. Проклятый берег никак не желал приближаться. Через прибрежные камни девушке помогали перебираться мужчины. Квазимодо умудрился живенько соорудить из плавника костер, высек огонь… Когда фляжка с остатками джина прошла по кругу и все прекратили стучать зубами, стало веселее. Помянули команду «Айдла» и отдельно славного капитана. В тощем дорожном мешке, спасенном доблестным Квазимодо, нашлись оставленные в спешке орехи и просолившиеся насквозь сливы. Потом Катрин без особого стеснения продемонстрировала знатоку свои «тыквочки» в первозданном виде, так как необходимо было высушить одежду. Мужчинам пришлось ответить тем же. Потерпевшие кораблекрушение в чем мать родила долго сидели у костра и делились впечатлениями о прошедшем дне. Как выразился Квазимодо, теперь на море трое кривых: двое пятнистых и один драный-голозадый.

* * *

Утром на дым костра повернули два драккара, высланных на поиски пропавшего почтового «Айдла».

Глава 17

Выбираться из узкого гамака с непривычки дело крайне затруднительное. Катрин дотянулась ступнями до пола и, морщась от боли в ушибленной ноге, наконец, выкарабкалась из провисшей сетки. Поспишь в таком гнездышке с месячишко, окончательно на каракатицу похожа станешь.

Чего жаловаться? Недолго ведь в этом сортире валяться осталось.

Каюта своими размерами действительно походила на дачный туалет. В Синевке у соседей был точно такой.

"Эридан", флагман группы "Юг" – 120-весельный двухъярусный дромон, вооруженный косыми латинскими парусами. Весьма крупное корыто, только что сошедшее с Новой Глорской верфи. Последнее достижение инженерной военно-морской мысли, тем не менее, кондиционеров и отдельных кают для экипажа не имело. Отдельный чуланчик, временно предоставленный Катрин, являлся большой привилегией.

Польщенной гостья себя не чувствовала. Со вчерашнего дня нервишки малость подуспокоились, но на дне желудка все равно лежала холодная чугунная чушка. Шпионке было не по себе.

Ну, стурвормов сегодня не предвиделось, и Катрин вроде бы не боялась. Просто весьма неуютно чувствовать себя в роли некой собачки Белки-Стрелки, собственности доброго доктора по фамилии Павлов. Отвыкла.

Ваше дело подопытное – помалкивать. Сама напросилась.

* * *

Аудиенция состоялась накануне вечером. До этого «его высочество Кортес II», мореплаватель, строитель, гений и идейный вдохновитель Великого Похода, короче, – лорд Найти, уделил соотечественнице всего минуту. Обижаться нечего. Флотоводец был действительно занят по горло. К тому же, и сама Катрин, поднявшись на борт флагманского дромона, не испытывала желания немедленно приступить к допросам, расспросам и прочим выяснениям отношений. Нога зверски болела, рубашка от соли задубела, и вообще ужасно хотелось жрать.

Ногу корабельный лекарь смазал чудодейственной, похожей на разведенное гуано, мазью. Моряцкий обед тоже оказался недурен. На флоте царила странная демократия: и лорды, и матросы харчевались из одного котла.

Катрин немного похромала по кораблю. Неназойливо рассмотрела установленные на корме и носу механизмы, упрятанные под парусиновые чехлы. Вроде бы ничего огнестрельного: торчали блоки и дуги механических метательных устройств, ждали своего часа в специальных стойках огромные стрелы… В баллистах и катапультах шпионка разбиралась слабо. Теперь и смысла уже нет вникать. Главное – гаубиц и бомбард не вынюхала. Может, поживет еще немного этот мир тихой неогнестрельной жизнью?

Квазимодо в кругу моряков "Эридана" повествовал о трагической битве с стурвормами. Катрин немного послушала. Тон у парня уверенный, рассказывает гладко, без лишнего вранья и похвальбы. Внимают с интересом, кривая рожа никого не пугает. Моряки, конечно, народ небрезгливый, да и не так страшно нынче выглядит одноглазый. Откормился, что ли?

На шпионку начали оглядываться всё чаще, то ли на девичьи достоинства, то ли ожидая дополнений и комментариев. Роль молодой госпожи в битве со змеями Квазимодо не скрывал, скорее уж наоборот.

Только судиться с Гринписом нам и не хватает.

Катрин потащилась к себе в каюту. «Собачий ящик» прогрелся почище сауны. Немногочисленные пожитки в углу выглядели сиротливо. Не желая ни о чём вспоминать и хныкать, шпионка забралась в гамак. Ничего, уснуть удалось без труда.

Ее разбудил Квазимодо. Рожа серьезная, даже напуганная. «Зовет… он… лорд-командор».

Катрин умылась теплой забортной водой и отправилась выяснять отношения.

* * *

– Я польщен, проделать столь длинный путь для встречи со мной, это весьма… – мистер Найти умел весьма обаятельно и располагающе улыбаться.

Побрякушками нынешний первый лорд Флота не увлекался. Светлая рубашка, брюки, не слишком отличающиеся от штанов самой гостьи, – разве что не такие вылинявшие. Лицо, столь памятное Катрин по фотографиям, за прошедшие годы почти не изменилось. Стали чуть резче черты лица, появилась некоторая солидность фигуры. Видимо, не до диет бывшему агенту. Ну да, путь-то в командоры длинный.

… но стоило ли молодой девушке так рисковать?

– Я стараюсь выполнять соглашения, – сказала Катрин.

Нога ныла, хотелось сесть. Мог бы и предложить, адмирал хренов. Сам вертится, не набегался за день. А между тем, некоторые сидят…

– Потрясающее упорство. Особенно для обворожительной девушки. Да ты садись, Кэт, что за церемонии? Здесь все свои.

Катрин просить себя дважды не заставила. Плюхнулась на узкий диванчик рядом с неведомым молчаливым красавчиком, вытянула ногу. Парень, безмолвно присутствующий при разговоре, стерпел, не отодвинулся. Высокий, гибкий, волосы до плеч. Лицо безупречно правильное, ухоженное. Вообще-то, его и Найти можно принять за братьев. Или за брата с сестрой. Уж очень этот безымянный мил. И серьга с рубином, и перстни ему идут. Картинка…

– Хорошая вы пара, – Найти весело усмехнулся, разглядывая сидящих, – Реклама грядущего союза Севера и Юга. Жаль, здешняя полиграфия несколько отстает в развитии. Плакаты получаются кошмарные.

На "хорошую пару" друг первого лорда среагировал – обиженно дернул головой. Звякнула серьга.

– Не сердитесь, – Найти снова улыбался. – Мне просто смешно, что Там все еще надеются. Нет, действительно смешно. Прошло столько лет… Кэт, ты знаешь, что ты не первый гонец с сим наивным поручением? Была еще одна милая блондиночка.

– Не знала. И что стало с моей предшественницей?

– Увы, – молодой мужчина в меру погрустнел. – До меня она не дошла. Мелькнуло как-то сообщение из Авмора. Будем надеяться, красотка нашла занятие полюбопытнее, чем розыски непоседливого прожектера. Просто ужасно, что Там продолжают рисковать жизнью столь милых созданий.

Катрин пожала плечами:

– Очевидно, Там ты действительно очень нужен.

Лорд Найти по-мальчишечьи фыркнул:

– Да знаю я все! Наследство, долг перед семьей, перед наукой. К черту! Я не виноват, что все эти надуманные юридические формальности требуют присутствия моей персоны. Об интересах "науки" я уже не говорю. Всегда считал и продолжаю считать, что приверженность шаблонам и полное отсутствие воображения погубят Академию ее Величества в самом ближайшем будущем. "Непотопляемому авианосцу" давно пора пойти на слом вместе с жалкими осколками Империи. Нация беспамятных инвалидов и импотентных эмигрантов! Впрочем, не будем о чуждом и неинтересном. Свой договор ты выполнила целиком и полностью. Чем желаешь заняться дальше?

– Мне нужно вернуться.

– Что? Куда? – лорд Найти замер посреди каюты в явном изумлении. – Кэт, я не верю своим ушам. Зачем? Кто в здравом уме уйдет отсюда? Или вчерашняя встреча с ящером так болезненно на тебя повлияла? Так мы с этими мозазаврами справимся в ближайшее время.

– Еще бы! – гостья улыбнулась. – Ужасно хотелось бы посмотреть. Буду жалеть всю жизнь, что не задержалась.

– Но почему? Я кое-что знаю о твоем путешествии. Человек с твоим характером просто не способен вернуться к унылой скучище проблем ожирения, изменения цен на нефть, ограничения влияния Майкрософт и прочей банальной чуши.

– Ты забыл кое-что. Скоро чемпионат Европы по футболу. Наши, наконец, должны доказать, на что способны. А Лига чемпионов? Здесь не скоро удастся сколотить нечто подобнее. К тому же, у меня есть кое-какие сугубо личные обязательства, – Катрин растянула потрескавшиеся губы в улыбке. – Интимные.

Найти ухмыльнулся:

– Надеюсь, обязательства не перед Бэкхемом, или кто сейчас там блистает, жонглируя дурацким пятнистым мячиком? И, полагаю, не перед этим дебилом Нортоном ты собралась прогнуться. Значит, твердо решила?

– Да. Отпусти, пожалуйста. Кстати, я хотела бы получить доказательства, что говорила с тобой. Пусть они там успокоятся.

– Ну да, ты же всегда соблюдаешь букву договора, – мужчина прошелся по каюте. – Хорошо, мне нужно подумать. Выпейте пока чего-нибудь.

Катрин с некоторой опаской следила, как красавчик наполняет бокалы. Не исключено, что естественный способ утихомирить девку, вознамерившуюся шляться туда-сюда по мирам, это просто предложить ей что-нибудь непереносимое для пищеварения.

Парень налил себе и гостье из одного кувшина, вежливо приподнял бокал.

Пиво, легкое настолько, что кажется жидким квасом. Неужели, они научились делать безалкогольное пойло? Вот извращенцы. Куда катится мир?

Лорд Найти, опершись о письменный стол, смотрел в окно. Скрипели снасти дромона. Солнце село. Вокруг флагмана темнели силуэты стоящих на якорях бесчисленных кораблей…

Катрин тянула псевдо-пиво. Хотелось встать и дать пинка многомудрому лорду. Мог бы и побыстрее соображать. Сиди здесь и думай: то ли тебе голову снесут, то ли к морячкам для развлечений отведут. Или всё же пойдешь на все четыре стороны?

Лорд Найти обернулся. Лицо у него было печальное и одухотворенное. Взгрустнувший гений принял стакан из рук верного друга, глотнул пива.

– Хорошо. Кэт, прошу передать два письма. Думаю, ты не захочешь здесь задерживаться. За ночь корреспонденция будет готова. Придется лично царапать. Честно говоря, никак не привыкну к этим перьям, – он со вздохом кивнул на письменный стол.

Катрин вежливо промолчала. На столе стоял ноутбук, лежала стопка DVD-дисков, горсть флэшек и комок проводов. К чему здесь можно подключаться, шпионка не представляла. Но очевидно, что электричество лорд-флотоводец как-то добывал. А вот из чего он склепал компьютер?

Найти шаловливо ухмыльнулся:

– Удивляет? Ах, Кэт, всё совсем не так. Нет никаких параллельных миров, нет ни Большой, ни Средней спирали. И никаких "других измерений". И вообще непонятно, что и как мерить. Они профаны – эти высоколобые теоретики. И физики, и историки, и иные любители покопаться в прахе времен или теориях времени. А фантасты?! Боже мой, Катрин, ты не поверишь, я всерьез увлекался фантастикой. Искал ростки истины среди бесконечного хаоса воспаленного воображения. Обхохотаться можно. До сих пор истерики случаются. Схизис, Кэт, истинный схизис. Мир не стоит на черепахах, и не собирается из конструктора "Лего". Мир – это большая-пребольшая дыра. Грубо? Ладно, пусть будет чистый лист бумаги. Но любой индивид может испакостить его грязными сапожищами.

– Я правильно поняла? – осторожно начала Катрин. Вообще-то, она поняла очень немного.

– Правильно, Катрин, правильно. Можно фланировать туда-сюда. Не слишком приятные путешествия, зато короткие. Опасность ошибиться существует, но она не так уж велика. И предметы презренного материального мира перемещать можно. Имеются определенные ограничения, но я предпочел бы не забивать излишними подробностями твою очаровательную головку.

– Даже не думаю о чем-то спрашивать. Уже опасаюсь за свою голову. По-моему, ты и так сказал слишком много, – мрачно отреагировала Катрин.

– Ничуть! – шаловливо замотал головой Найти. – Никто не поверит. И еще – ты все забудешь.

– Многообещающая идея, – процедила Катрин. Из рукава уже выползал нож…

– Нет-нет, Кэт, не стоит понимать мои слова так примитивно! – заторопился флотоводец…

Его милый друг неожиданно ловко скатился с дивана. Что у него там появилось у бедра, Катрин не видела, но наверняка не губная помада.

– Стоять, говорю! – гаркнул первый лорд флота.

Маневрирование в каюте прекратилось. Девушка села обратно, но прятать "лепесток" сочла преждевременным.

– Кэт, содержимое наших с тобою мозгов – одна из самых больших ценностей этого мира. Мне жаль, что ты решила уйти, но это твой личный выбор. Мне здесь такие враги не нужны, а твой изящный труп порадует разве что стурвормов. К чему крайности? Мы здесь пытаемся быть воинами, а не убийцами. Так что не стоит волноваться. И я хочу, чтобы ты передала письма. Пусть убедятся в том, что я не собираюсь возвращаться ни при каких обстоятельствах, и отстанут. Маловероятно, что у Них хватит упорства и технических возможностей, но я вовсе не желаю обнаружить на своих землях взвод тупых спецназовцев, жаждущих насильно вернуть меня в лоно вашей тухлой цивилизации.

– Искренне готова тебе помочь. Но память мне жалко. Я к ней как-то привыкла. Не думаю, что мне в будущем попадется что-нибудь похожее.

– Да, понимаю, понимаю, – Найти нетерпеливо прошелся по ковру и уселся на письменный стол. – Что ты из меня доктора Менгеле делаешь? Памяти тебя никто лишать не собирается. Разве что на очень короткий период. Согласись, тебе будет намного проще пережить допросы и дознания, если ты искренне не будешь ничего помнить. Не волнуйся, моторика и прочие инстинкты останутся в полной неприкосновенности. Всех будешь узнавать, отвечать связно, но события последних месяцев превратятся в сплошной туман. Ха, мы создадим отличный прецедент. Какой смысл ждать возвращения кого-то, если вернувшиеся агенты пусты как мыльный пузырь и интересны лишь специалистам по амнезии? Чем меньше будет вероятность заработать на демонстрации тебя миру науки какую-нибудь Нобелевскую премию, тем быстрее ты будешь свободна. Улавливаешь?

– Звучит чертовски заманчиво. А как насчет меня самой?

– Получишь свою память обратно. Она будет возвращаться постепенно. Недель через девять-десять. Должно хватить. К этому времени и приборы, и психологи покажут, что ты совершенно искренна в своем невежестве, и наши теоретики начнут разочаровываться. Если тебе и придется приврать, то совсем чуть-чуть. Насколько я понимаю, тебя не прельщает возможность получить из рук бабушки-королевы орденок за открытие самого крупного курорта мира? Честное слово, пляжные зонтики на берегах Глора будут смотреться просто омерзительно. Как, впрочем, и нефтяные вышки в море. Хотя подобного невозможно добиться даже теоретически, но я опять же не хочу забивать тебе голову.

– О, я не настаиваю. А что, память так легко корректировать?

– Я отнюдь не специалист по нервной системе. Хотя не думаю, что и профессор-невропатолог мог бы объяснить механизм действия подобных снадобий. Но Тилвит Тег используют подобные средства веками. Мы кое-что проверили. Вероятность в 95 % тебя устроит?

Катрин выразительно молчала.

– Какая ты подозрительная, – расстроился первый лорд Флота. – Чтобы отправить тебя на тот свет, найдутся тысячи более примитивных способов. Страхового полиса предложить не могу. Рискуй, тебе не в первый раз. Да или нет?

– Да.

– Отлично, – лорд Найти просветлел. – Порой забываешь, что не все женщины урожденные курицы. Может быть, останешься? Мне нужны решительные люди. Тем более такие образованные и красивые.

– Меня ждут дела, милорд, – напомнила Катрин.

Он прищурился:

– А потом, мисс Мезозойская? Не верю, что такой авантюристке придется по нраву ежедневно пялиться в телевизор и покорно дожидаться социально обеспеченной старости. Отвлекись от убогих теорий профессора Нортона. Есть другие варианты Перехода. Ну, рассказать?

…Катрин прихрамывая вышла из каюты, оперлась локтями о фальшборт. Темнело в свете Луны и Темной сестры море, плескала о борт ночная волна. Большой корабль поскрипывал, должно быть, обдумывал предстоящий великий поход. Раскачивался фонарь на корме. Бубнили и смеялись вахтенные на корме, но шпионка чувствовала себя в полном одиночестве. За спиной торчал часовой у дверей каюты командора. Внутри лорд Найти обсуждал со своим понятливым другом смешную и глуповатую залетную девку, а может быть, уже сочинял послания, адресованные навсегда покинутому миру.

Мир потерял четкость. Катрин чувствовала кожей и плотью, что надлежит скорее бежать отсюда. Звезды над мачтами становились дешевыми блестками на открытке. Хотелось закрыть глаза, но шпионка продолжала смотреть в воду.

Пережить возможность возвращения в этот мир оказалось едва ли не сложнее, чем решиться уйти навсегда. Вот сволочь Найти – подсовывать людям этакое искушение.

Не время об этом думать. Проваливай-ка, шпионка, спать.

* * *

Солнце только всплыло над горизонтом, но уже жгло паяльной лампой. День обещал выдаться убийственно жарким. Ну, дезертиры вспотеть не успеют.

Снеккар ждал, болтаясь под боком у огромного дромона.

– Так что ты решил? – спросила Катрин. – В Медвежью не поедешь?

– Поеду. Когда-нибудь. Повешу эту штуку там на стенку, – Квазимодо похлопал по рукояти кукри, занявшем место на его поясе. – Но пока прогуляюсь на юг, хочу посмотреть на большую охоту. Парни меня зовут. На рожу мою распрекрасную им наплевать. Где я еще такую компанию найду? Да и серебришка подсобрать не помешает. И знаете, леди, – там, на Юге, вроде бы новые зубы отрастить можно, – парень смущенно погладил дырявую щеку. – Врут наверняка. Но за океаном всё равно будет интересно.

– Да уж, это тебе не по рынкам сыр тырить. Смотри, не напорись. Счастливо, Ква…

Катрин подхватила тощий мешок, кинула вниз, в лодку, полезла сама. Ее подхватили, не упустив момента почтительно пощупать за задницу. Снеккар мигом отвалил. Над крутым бортом флагмана торчала уродливая физиономия Квазимодо. Больше Катрин никто не провожал. В мешке лежало два письма в другой мир, но сам блистательный флотоводец был слишком занят, чтобы уделять внимание мелочным церемониям типа прощаний.