Текст книги "Эльдорадо для Кошки-2 (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Главное, постарайся добраться до земель Ворона живой. Очень вас всех прошу. Остальное само устроится. Если, конечно, не будешь строить глазки Даллапу. Супруга у него, ох и сурова. Не пугайся, вы поладите. Ква?

Под взором хозяйки одноглазый парень пожал плечами и поправил арсенал за поясом.

– Уверен? – поинтересовалась Катрин. – С остальными на север не хочешь?

– Посмотреть на север, конечно, интересно. Только что я в «Двух лапах» делать буду? Воровать там не у кого. Ворон пугать? Там есть вороны?

– Сам ты ворона, – сердито буркнул Энгус. – Проводишь леди Катрин и возвращайся. Мы здесь подождем. А лучше вместе возвращайтесь. Ведь может так быть?

– Всё может быть, – согласилась Катрин. – Только мне очень нужно дальше идти. Ну, а Ква человек вольный. Что захочет, то и сделает.

– А как же, – парень потрогал дырявую щеку. – Отпугну от леди чешуйчатых аквалангистов и поразмыслю, чем еще интересным мне заняться. Энгус о вег-диче рассказывал, о его жире ценнейшем. Хотелось бы глянуть на ту животину. Так что ждите в гости, если приглашать не раздумаете. Вот только не знаю, когда.

– До вег-дичей пока доберешься, много чего насмотришься, – заметил умудренный опытом Энгус. – Ты уж лучше с нами. Мы шесть дней ждать будем.

– Пока ждать нечего, – сказала Катрин. На молчащую Блоод она смотреть не могла. – Мы все добрались до цели, что просто удивительно и восхитительно. Не будем сейчас превращаться в сопливых гимназисток. Немного джина, и хорошенько отдохнем…

* * *

– Я точно смогу? – прошептала Катрин, переваливаясь через подоконник. – Здесь чертовски высоко.

– Не чертовски, – прошуршала Блоод, подхватывая подругу за шиворот.

Катрин поползла по стене вниз. Позади осталась комната, мигающий огонек свечи и мирно посапывающая Гая. Джина оказалось многовато для всех. Кроме Катрин и Блоод. Одну алкоголь сегодня не брал, а на другую изводить хороший напиток вообще было бесполезно. Зато на прогулку под луной потянуло обеих.

Катрин спрыгнула. Земля оказалась слишком твердой, возможно, из-за излишка джина. Блоод была уже рядом, босая, в одной рубашке, гладкие бедра неярко светились в темноте.

– Идем?

– Идем…

Когда Блоод успела так узнать город? Катрин проскальзывала за подругой в щели старых стен и перелетала через заборы, ухватившись за её когтистую узкую ладошку. Низкие и высокие крыши, ломкая старая черепица и растрескавшаяся глина чередовались под ногами. Мелькали звезды в бархатном небе, плескалась на ветру листва персиковых и фиговых деревьев. Катрин успевала уворачиваться от жердей навесов, перепрыгивать через скамейки и связки хвороста, нырять под занавеси плюща… В некоторых дворах успевали взрыкивать перепуганные сонные собаки. Но оставалась ночная тишина, парили меж ветвей садов лунные тени и дымок остывающих очагов. Кажется, никогда Катрин не бежала с такой легкостью и бездумьем. Оружие и цель – вовсе ненужные вещи. Ее вела Блоод, сестра темноты. И южная ночь принимала подруг как своих…

Они пересекли узкую улочку, перепрыгивая с крыши на крышу, напугали троицу припозднившихся подвыпивших моряков. Катрин видела беззвучно смеющееся лицо ланон-ши. Блоод, как всегда, оставалась бесшумна и неуязвима в своей темноте. Ей нужно жить в городе, большом, беспорядочном, полном сильных, неугомонных и беззащитных мужчин.

– Стража…

Катрин увидела блеск наконечников копий. На городской стене шпионка ещё не бывала, всё не хватало времени. Черт возьми, на сколько ещё интересных вещей не хватило времени?!

Подруги поднялись по лестнице, проскользнули в трех шагах от стражников. Камешек из-под сапога Катрин застучал по ступенькам как барабан, но этой ночью все сходило с рук. Только от башни оторвалась вспугнутая тень, взмахнула полупрозрачными крыльями. Блоод увлекла подругу в другую сторону, дальше от квадратной приземистой башни и вампира-крылана. Вспрыгнула на парапет, исчезла. Здесь было не очень высоко, Глор давно уже никого не опасался и не считал нужным тратить деньги на уход за древними оборонительными сооружениями. Катрин с некоторой опаской глянула вниз. То, что просто для желтокожей красавицы, для нормального человека может запросто обернуться переломанными ногами. Блоод призывно махнула рукой. Катрин прыгнула, подруга не удержала ее в объятиях, тихо смеясь, обе покатились по выгоревшей траве.

…Ров, оплывший и заросший. Блеск миллиона звезд. Выгоревшие склоны… запах моря… пыльные пятки спрыгнувшей с откоса Блоод. Лунные россыпи на живой глади моря… Катрин съехала вниз следом за подругой – о сохранности штанов будем думать завтра.

Под подошвами песок. Пляж. Блоод уже без рубашки.

– Иди, – кивает в сторону набегающего шуршания волн.

Плюхают по воде ступни. Море мелкое и беззубое. Каким оно будет завтра?

Завтра будет завтра.

Ребристые песчаные отпечатки тысяч волн на дне. Юная волна толкается в грудь, на что-то жалуется. Вообще-то, купаться Катрин не собирается. Припухлость на руке едва чувствуется, но мочить свежий рисунок вряд ли будет хорошей идеей. Море обиженно вздыхает и выпускает из прохладного плена. Блоод устроилась в пенных наплывах прибоя: белые шипучие кружева волн, янтарь пристальных глаз. Катрин садится рядом. У Блоод холодные щеки, ладони чуть стынут, когда их сжимаешь. А губы теплые…

Кажется, никогда не целовались так нежно. Голода плоти нет.

Ланон-ши отстраняется первой.

– Можно смотреть?

Она рассматривает татуировку долго. Без насмешки. Сейчас можно поверить, сколько в действительности лет Бло. Сотен лет. Лета и зимы сотен лет.

– И я? – шепчет Блоод. Вязь звезды-медальона на плече подруги затягивает и её взгляд. Можно ночь напролет следить за бесконечностью тончайших линий и оттенков, за жизнью призрачных силуэтов. Видеть себя, своё отражение и еще тысячу разных лиц…

– Конечно и ты. И твой ошейник, и все те кровати, что мы расшатали, и первый олень в Медвежьей долине – все останется со мной.

– Да… – ланон-ши опустила голову. – Можешь взять? Меня? Настоящую? Я могу плавать, – узкая ладошка шлепнула по набежавшей воде.

– Надеюсь, плавать мне придется недолго. Потом придется или туда, или туда, – Катрин потыкала пальцем вверх и вниз.

– Зачем? – прошептала Блоод, уткнувшись лбом в грудь подруги.

Катрин обняла желтокожее чудо и рассказала о Флоранс. Всё, что давно хотела рассказать…

* * *

Ночь стояла на месте, луна висела точно вклеенная в черно-звездный бархат. Всё шипела, пытаясь слизнуть пляж, одна и та же волна. Катрин говорила, не вытирая слез. Было больно, почти как тогда…

…-Да, – прошелестела Блоод. Коготки зарылись в высохшие пряди странной стрижки Катрин. – Не беспокойся. Мы справимся.

– Да куда вы денетесь, – всхлипнула Катрин. – Ты должна присмотреть за всеми.

– Я старшая, – безо всякой гордости согласилась Блоод. – И тайная.

– Лучше дергать за веревочки, чем дергаться на них. Энгус поможет.

– Куда он денется. Скажи, ты… Вы. Можете вернуться?

– Может быть. Только это куда трудней, чем найти самую черную дырку в черном небе.

– Нужно просто. Посмотреть.

– Твои глаза мне бы пригодились. Но в том мире слишком много дурной крови.

– Отвратительный мир. Возвращайся.

– Может быть.

– Мы будем ждать. Тебя. Все.

– Не ждите. Никогда не нужно ждать. Ночь проходит. Обними меня. Без снисхождения. Лучше мне завтра быть выпотрошенной куклой.

– Куклы. Игрушки – к Гае. Но снисхождения не будет. Не пожалеешь?

Катрин ахнула, опрокидываясь на песок…

Глава 16

С высокого борта дромона посыпались арбузные корки, и на грязных волнах закачалась еще одна зелено-полосатая крошечная флотилия. О санитарном режиме в порту Глора не слишком-то заботились.

Катрин подумала, что так и не попробовала глорских арбузов. Теперь уже и не доведется. Снеккар проскользнул за кормой большого военного корабля, выскочил на узкую полоску чистой воды и тут же оказался в угрожающей близости от крутого борта кнорра. Гребцы, не стесняясь в выражениях, принялись отпихиваться веслами. Узкое тело снеккара отличалось уникальной маневренностью, но отнюдь не готовностью к лихим таранным ударам. Кораблику вновь удалось найти брешь в плотном месиве кораблей. Гавань была забита кораблями до такой степени, что казалось, выбраться из нее вообще не удастся. Но команда «Айдла», на котором ныне имели честь пребывать в роли пассажиров Катрин и Квазимодо, знала свое дело. Вот и башни, охраняющие выход из гавани. Снеккар обогнул большое судно под оранжевым вымпелом, кажется, это был когг. Впереди открылся залив…

Катрин волей-неволей уже наслушалась о кораблях разных разностей. Пребывание в приморской столице даром не прошло. Вникать в подробности оснасток и подсчитывать общее количество весел славной армады особенного желания не было, – в отличие от тысяч местных героев, Катрин двигаться на волшебный юг не собиралась.

Снеккар вырвался на простор. Вокруг простиралась зеленовато-синяя вода, в которой мирно растворялись фекалии и помои застоявшейся флотилии и изнемогшей столицы. Катрин не выдержала и оглянулась. За мачтами и сторожевыми башнями ни пристани, ни самого Глора было уже не разглядеть. Да и смотреть незачем – шпионку и одноглазого вора никто не провожал.

Напоследок Катрин успела скормить Вороному миску морковки. Жеребец заподозрил, что в такую рань его угощают не к добру, но лакомство схрупал. Мешок с немногочисленными пожитками был готов с вечера. Катрин поцеловала в щеку Гаю, обняла Энгуса. Парень обещал, что глефа будет дожидаться хозяйку на стене каминного зала «Двух лап». Блоод спала. Ну, лучше было считать, что спит и не стягивать плащ. Слезы будут лишними…

По предрассветному городу Катрин и Квазимодо пришлось двигаться рысью…

Катрин прикрыла глаза. Всё прошло. Смотри в будущее.

В будущем немного качало. Подняли парус, и легкий стремительный корабль полетел по слабой зыби легким перышком. Шесть пар гребцов воодушевленно помогали парусу веслами. Правил сам командир «Айдла» – коренастый неприветливый тип. Судя по его роже, перевозку пассажиров капитан считал глубоко личным оскорблением. Кроме Катрин и ее одноглазого спутника, снеккар нес еще троих дармоедов. Насупленный мужчина, по виду купец средней руки, и симпатичная дамочка, сразу же устроившаяся поближе к капитану. Еще на носу стоял рослый воин: не из рядовых, но вроде и не моряк. Пояс бойца оттягивал длинный меч с хорошей рукоятью. Недешевое оружие, под стать интересному хозяину. Скорее всего, порученец или сопровождающий особо ценный груз. Кроме людей, на корабле путешествовало два кожаных мешка с почтой. Бирки с печатями, пломбы, – всё как положено.

Берег тянулся по правому борту. Рыжий откос, пятна рощ, одинокие фермы, прячущиеся за надежными оградами. Катрин любовалась, привалившись к борту на носу корабля. Над головой торчала украшающая форштевень резная башка снеккара. Узнать прототип сей деревянной скульптуры было трудновато. Шакало-медведь какой-то. Судя по оскалу, весьма серьезно настроенное животное.

Гребцы без особого стеснения переговаривались, сравнивая экстерьеры обеих пассажирок. Жопки-тыквочки, дыньки, то да се. Любезность и хорошие манеры в сервис здешних пассажироперевозчиков не входили. Да и наплевать. В такой тесноте стесняться не приходилось. Налюбовавшись пейзажами, Катрин нагло взгромоздила ноги на мешки с ценной корреспонденцией, сунула под голову свернутый плащ. На нее покосился сидящий у другого борта офицер. Пусть смотрит. Катрин даже не стала поправлять ворот рубашки. Все равно засосов столько, что все не скроешь.

Положившись на бдительность Квазимодо, шпионка закрыла глаза.

* * *

Катрин проснулась оттого, что зверски затекла шея. Солнце болталось прямо над головой. Пекло так, что пряжки на поясе обжигали пальцы. Катрин поправила впившуюся в бок рукоять кукри и села. Квазимодо обратил на госпожу единственный глаз, протянул баклагу. Теплая вода почему-то пахла городской пылью.

Катрин поморщилась:

– Как обстановка?

– Море, – исчерпывающе пояснил парень.

Очертания несколько отдалившегося пустынного берега колебались в знойной дымке. Дул слабый попутный ветер. Снеккар двигался ходко, гребцы все так же неутомимо работали веслами. Потерявший интерес к Катрин офицер любезничал с дамочкой. Мирная картина, только очень перегретая.

Катрин стащила сапоги. Если кто и обратил внимание на это нарушение приличий, то только капитан. Впрочем, и он не нарушил своего мрачного молчания.

Пообедали сыром, сливами и свежими лепешками. Трапезу несколько подпортил один из гребцов, усевшийся на борту «орлом». Остальные подбадривали товарища остроумными и не очень замечаниями. Ерунда, дело житейское. Миловидная пассажирка отвернулась, а Катрин продолжала выплевывать за борт сливовые косточки. Краснеть будем потом.

Настил ощутимо подогревал босые пятки. Катрин углядела под носовой фигурой скудный уголок тени, сунула туда голову. Спать уже не очень хотелось, но предаваться мрачным мыслям было совсем невмочь. Что сейчас делает Блоод? Хватит у Энгуса сил защитить ее днем? И хватит ли у желтокожей хладнокровия скромно проводить ночи?

Это уже не твои дела.

Катрин вдавила себя в сон…

Шпионка просыпалась еще пару раз. Гребцы тихо пели. Что-то на диво цензурное, про враждебные ветры и деву, которой пришлось выйти замуж против своей воли. Грустная бесконечная история. Катрин засыпала опять…

В следующий раз она проснулась, когда вокруг было тихо. По-видимому, все персонажи пессимистичной баллады все-таки отправились в лучший мир. Вон, даже весла не скрипят.

Нет, умерли не все. Саму Катрин тряс за плечо Квазимодо. Довольно энергично. Что-то случилось.

Команда сгрудилась по левому борту. Катрин еще раз продрала глаза, но нет, не показалось: лицо у капитана было цвета подтаявшего весеннего снега. Новое средство от загара использует?

Квазимодо тянул хозяйку за рукав. Катрин отпихнула плечом ближайшего моряка, навалилась животом на борт…

Тварь. Темная глянцевая спина. Выскальзывает из воды, снова ныряет-исчезает. Размеры из-за расстояния определить сложно, но скорость у твари приличная. Идет параллельным курсом. Правда, «Айдл» сейчас едва движется. Ветер спал, парус вяло полощется.

– Стурвормы, – прошептал одноглазый парень.

Про ужасных змеев Катрин была наслышана. Самая знаменитая из напастей открытого моря. Впрочем, страшных морских баек в Глоре ходила уйма, всех ужасов не упомнишь.

– А что он здесь делает? Мы же недалеко от берега.

Квазимодо судорожно сглотнул:

– Жрать нас будут. Их двое.

Катрин с сомнением посмотрела на мелькающую спину. Ага, вон и второй. Похожи на китов. С китами, касатками и прочими кашалотами шпионка раньше не сталкивалась. Но, возможно, они не так уж и опасны для людей? С двуногими связываться – это, знаете ли, на любителя дело.

Девушка глянула на моряков. Потерянные лица не понравились, должно быть, экипаж «Айдла» знал об опасности куда больше сухопутной крысы Катрин. Как-то все чересчур обреченно выглядят. Солнце светит, море блестит курортным зеркалом, до сумерек еще далеко. Неужели все так и будут дожидаться милостей у природы? Как известно, именно хапнуть эти самые милости и есть основная задача человечества.

– До берега не так уж далеко, – пробормотала Катрин.

– Не успеем, ветер совсем спал, – прохрипел гребец рядом. Он сжимал в кулаке плетеный оберег, шнурок врезался в шею, но мужик этого не замечал, всматриваясь в ныряющих тварей.

Катрин ошеломленно помотала головой. Все эти грубые, загоревшие дочерна корсары-пираты сейчас выглядели сущими покойниками. Двое уже что-то бормотали, обращаясь к богам. Милая дамочка всхлипывала, закрыв лицо ладонями. Только офицер еще походил на сохранившего самообладание человека.

Добил девушку Квазимодо. Слезы оставляли дорожки на щеках парня, застревали в глубоких шрамах-дырах. Источающий влагу красный провал глазницы ужасал.

– А ну, перестань живо! – зарычала Катрин. – Гимназистка хренова.

Противопоставлять себя обществу шпионка не собиралась. Люди опытные. Раз мнение коллектива таково, очевидно, придется умирать. Но уж не захлебываясь в собственных соплях и слезах. На такую предсмертную благостность Катрин категорически не желала соглашаться.

Перепрыгивая через мешки и скамьи гребцов, девушка кинулась на корму. Попутно хлопнула по плечу офицера:

– Что замер, сотник?

Капитан отсутствующе смотрел в море. Катрин снизу дернула его за штанину:

– Рули, уважаемый!

– Не уйдем, – прохрипел бородач. – Не видишь, штоль, девка.

– Уйдем – не уйдем, скоро узнаем. Давай рискни, попробуем.

– Нечего пробовать. Молись своим богам, баба, не вовремя ты в море сунуться вздумала, – капитан выпустил кормило и сел на настил. – Судьба у нас известная.

Катрин удержалась от желания немедленно двинуть ему в челюсть. Обернулась, махнула Квазимодо. Слава этим самым безымянным богам, парень понял. Дорожный мешок лежал рядом, через мгновение парень прыгал по скамьям с заветной фляжкой в руках.

Джин, хоть и не королевский, но вправлял мозги здорово.

– Ух, – капитан огнедышаще выдохнул, – благодарю, леди. Напоследок оно вовсе неплохо. Всегда знал, что тот сухой закон не для честных моряков, – мужчина глотнул еще.

– Норма, – сказала Катрин, отбирая флягу. – Давайте еще помучаемся. Что на месте торчать?

– Они догонят. Учуяли уже. Мы, по сравнению со стурвормом, все равно, что та медуза. Только еще медленнее и не стрекаемся.

– Так поплыли навстречу. Пусть жрут быстрее.

– Сожрут, когда захотят, – убежденно сказал капитан. – На то воля богов. Известное ведь дело. Дедов жрали, нас жрут, и сыновей жрать будут. Был бы змей один, еще бы повозились. А пара, оно понятно. Время наступит, подплывут.

– Да ни хрена, – зашипела Катрин, сгребая его за жилет. – Хоть на миг, а оттянем. И пострекаемся. Иначе мне боги не простят. Хобби у меня такое, всяким тварям аппетит портить. Командуй, гондон старый!

Капитан моргнул. Очевидно, его давненько в последний раз держали за грудки.

– Пусти шкипера, – вмешался офицер. – А ты, Гурир, командуй. Боги помогают дерзким. По разному может сложиться.

– Боги присылают нам стурвормов, – пробормотал командир «Айдла». – Надежней знака нету. Что толку в суете? Мужество надлежит проявить, в глаза змеям честно взглянем.

– Ну, так каждый может. Давай покрутимся. Будет что рассказать отцам. Наших-то Наверху много, лихость оценят.

– И то правда, – согласился капитан. Морщась, встал: – Тьфу, и перед смертью поясница болит. Эй, засранцы, хватит глазеть. Думаете, и сейчас удастся отлынивать? Морх и Бычок, снимайте мачту. Остальные – на весла. Расстарайтесь перед встречей с отцами.

Кажется, полегчало всем. Катрин пришлось уворачиваться от бросившихся по местам моряков. Вместе с Квазимодо шпионка забилась на нос.

Неторопливо ныряющие в волнах змеи приблизились. Катрин хотелось материться на чем свет стоит. Сколько ведь времени бездарно потеряли.

Вместо девушки ругался капитан. Снеккар рывками устремился к прячущейся в дымке береговой полосе. Одновременно застучали топоры, спешно рубя снасти. Катрин с удовольствием бы помогла, но не знала чем.

Чего бы такого полезного сделать? Жаль, глефы нет.

– Собери все ценное в один мешок. Может поплавать придется, – буркнула Катрин одноглазому.

Повалилась за борт мачта. Катрин схлопотала по спине обрывком веревки. Снеккар притормозил, задерживаемый тянущимся по воде парусом. Обрубили последние концы, и корабль понесся быстрее прежнего. Резко отсчитывал ритм капитан, скрипели от натуги весла…

Катрин оглянулась и обомлела. Темные спины, словно по нехорошему волшебству, приблизились. Теперь уже были различимы неяркие светлые пятна на матово блестящих спинах. И можно было определить истинные размеры стурвормов…

Девушка пробежала по узкому проходу между надрывающимися гребцами. Капитан смотрел за корму, но голос его теперь звучал ровно. Он продолжал задавать ритм гребцам. Кажется, чаще взмахивать уже невозможно…

– Чем их угостить-то можем? – Катрин ткнула в сторону приближающихся змеев.

Капитан не соизволил ответить. Зато сотник учтиво объяснил:

– Угощать нечем, миледи. Даже прекрасными дамами они вряд ли удовлетворятся. А так, как видите, здесь ни катапульт, ни больших арбалетов. Впрочем, старые машины еще ни одному кораблю не помогли. Если бы мы были ближе к эскадре, и если бы нас прикрыли залпом новых эвфитонов, то…

– Теорию оставим до следующего раза. Копья, луки, багры, вилы?

Офицер хмыкнул:

– Шутите? На «Айдле» есть копья и пара луков. И то, и другое слишком легкое для боя со змеями. Только разозлит тварей.

– Ну да. А так они вручат нам сувениры и поплывут нянчить своих детишек.

Конечно, ценных бабских советов моряки не сильно-то ждали. И сами знали, что еще сделать можно. Но если зеленоглазая блондинка на воина яростно смотрит, то бодрости чуть больше. Пока натягивали тетивы и готовили колчаны со стрелами, размеренный голос капитана оборвался…

Змеи исчезли.

* * *

Гребцы тянули шеи. На лицах некоторых отразилось детски-наивная надежда на чудо. Пассажирка-милашка прекратила всхлипывать…

Катрин сунула колчан со стрелами одноглазому и, держа два копья, навалилась на борт. Ощущение, что стурвормы никуда не делись, прочно сидело в животе. С тех пор, как твари двинулись за кораблем, Катрин испытывала самый настоящий, ничем не замутненный страх. Такого однозначного труса шпионка давненько не праздновала. Видимо, змеи как-то на людей воздействуют. Или просто страх на море гораздо заразнее?

…Сначала послышался оглушительный треск. Снеккар мгновенно завалился на левый борт, с правого фейерверком полетели щепки весел. Вплотную к борту промелькнула огромная пятнистая спина, обломанные лопасти весел дождем сыпались-шлепались на грубую, в бороздах и шрамах, шкуру монстра и в воду…

– Весла вверх! Держись! – заревел капитан.

«Айдл» сотряс удар с другой стороны. Все повторилось, с той только разницей, что второй змей нанес удар куда мощнее. Судно поднялось в воздух, на миг зависло и с силой ударилось о воду. Ошалевшая Катрин метнуть копье просто не успела – пришлось держаться за борт изо всех сил.

– Леди! – взвизгнул Квазимодо.

Катрин отпихнула со своих ног навалившиеся от толчка мешки с почтой. Одноглазый держал за сапог одного из гребцов. Моряк орал, свесившись над бурлящей водой. Катрин ухватила беднягу за пояс. Вдвоем с Квазимодо свалили гребца на дно судна, шпионка снова ухватилась за копье. Оба стурворма вынырнули справа от корабля. Катрин впервые разглядела их вблизи: вытянутые очертания морд, странным образом напоминающие одновременно и крокодила, и ворону. В глубоких впадинах черепа блестят дымчато-серые глаза…

…На снеккаре уцелело четыре рабочих весла. Одно пришлось перекидывать на левый борт. Пока доставали и ставили пару запасных, 'Айдл' двигался нелепыми судорожными рывками. Капитан, не выбирая выражений, подгонял товарищей. Катрин испытала кратковременное удовлетворение. Кажется «Айдл» погибнет достойно…

Змеи вновь атаковали одновременно. Две туши, каждая на треть длиннее узкого корпуса снеккара, шли с правого борта. Катрин никак не могла решить, что вернее: крепче держаться за что-то деревянное или заранее прыгнуть за борт. Корабль должен был неминуемо разлететься в щепки…

Решить Катрин не успела. Настало время отправить зубастым тварям последний привет. Копье чуть не оторвало руку – замахиваясь для броска, сухожилий и мышц шпионка не жалела. Об оружии вспомнила не только одуревшая девка. Навстречу змеям полетело четыре копья, пара стрел и имеющий чисто психологическое значение топор. «Айдл» огрызался. Даже Квазимодо умудрился выстрелить. Лучник он, правда, был еще тот. Впрочем, результат был одинаков: ни одно метательное оружие не пробило толстую пятнистую шкуру.

Мелькнула мысль, что куда действенней было бы плюнуть в свинячьи глазки динозавров. Поздновато. Впрочем, корабль не рассыпался. В последний момент, стурвормы нырнули и поддели жертву снизу. «Айдл» взлетел в воздух…

…Катрин пыталась и не могла найти опору под ногами. Открылся неожиданно широкий вид. До берега оставалось не так уж далеко, но Катрин с грустью поняла, что это расстояние людям и кораблю в любом случае преодолеть не суждено…

…Скамья больно двинула по бедрам. На девушку свалился Квазимодо. Им посчастливилось оказаться в снеккаре. Но так повезло далеко не всем. Люди и вещи густо сыпались в воду… Из пены взмыла распахнутая пасть – гребец успел издать единственную высокую ноту… Откушенная голень отлетела в сторону, всё остальное исчезло в зубастой пасти. Крови в вихре пены и воды видно не было. Неуловимый поворот огромной туши – исчез следующий человек…

Сквозь разошедшуюся обшивку днища хлестала вода, но корабль еще двигался по инерции, замедляя ход и быстро тяжелея…

– Гребите! – прорвался сквозь треск, крики и плеск фонтанов падающей воды, вопль капитана. – Гребите, ослы! Впереди отмель.

Странно, но все весла уцелели. Снеккар продолжил безнадежное бегство…

Стиснув копье, Катрин смотрела за корму. Стурвормы резвились. Многометровые тела грациозно скользили между редкими поплавками человеческих голов и несъедобным мусором очутившегося за бортом груза. Вздымалась холмом вода и, одна за другой, головы исчезали. Последнему гребцу особенно не повезло. Змей опрокинулся на бок, шевельнул ластом. Растопыренная фигурка гребца вылетела из воды и с воплем упала в широко распахнутую пасть монстра…

Сволочи хвостатые. Снеккар успел продвинуться к берегу на считанные метры. С каждым мгновением корабль опускался всё ниже. По колено в воде, Катрин отыскала еще одно копье. Сунула Квазимодо:

– Любишь купаться? А, можешь не отвечать, всё равно придется.

Девушка плюхнулась на мокрую скамью и торопливо натянула чудом не отправившиеся в свободное плаванье сапоги. На тот свет лучше отправляться при полном параде.

Предостерегающе заорал капитан. Пятнистый горб спины стурворма стремительно настигал корабль. Гребцы рвали веслами воду, но казалось, что несчастный «Айдл» почти не двигается. На корме рядом с капитаном возник сотник. Брошенное им копье могло бы пронзить и быка, но у морской твари шкура была потверже бычьей – наконечник отскочил как от литой глыбы. Змей, кажется, удивился. По крайней мере, он отвернул в сторону и поплыл параллельно кораблю. Блестящие глаза разглядывали торчащие над бортом головы уцелевших людей. Зверю было любопытно…

Катрин была убеждена, что в воде не совсем звери. В смысле, ящер, конечно, однозначный, но с развитым интеллектом. В мозжечке или в мозге тот интеллект пристроился, пусть вскрытие покажет… Разумный, значит? Тем сильнее хотелось всадить железо в этот жизнерадостный глаз. Лук еще не успел по-настоящему подмокнуть. Колчан плавал рядом. Девушка натянула тетиву. Ее чуть опередили. Свистнула стрела. Обидный промах – наконечник клюнул в надбровную дугу твари. Катрин даже услышала глухой стук в кость. Стрелял, к удивлению девушки, купчик. Да, кое-что торгаши Глора умели.

Стурворм немедленно нырнул. Катрин с досады все равно пустила стрелу. Попала в толстое основание хвоста, да что толку?

Мгновение тишины. Никто не проронил ни слова.

…Снеккар, казалось, взорвался изнутри. Вытянутое рыло чудовища ударило в днище из-под воды, и корабль разломился пополам…

– Держись! – заорала Катрин, но и сама себя не услышала. Бурлящая вода хлынула в разлом. Девушка, стараясь удержать оружие, уцепилась за борт у деревянной 'тотемной' башки снеккара. Рядом ухватился Квазимодо. Вместе с носовой частью их подкинуло как на качелях… Вода оказалась неожиданно прохладной… Шакало-медведь снеккара в последний раз обозрел горизонт и начал заваливаться набок…

…Бурные всплески окатили Катрин солеными брызгам, что-то ударило по сапогам. Отплевываясь, девушка подумала, что так и не успела развернуть дурацкое копье. Но жрать ее пока не собирались – это был всего лишь сотник.

– Мешки, – профыркал воин.

Мешки с почтой никуда не делись, – болтались большими кожаными буйками. Мужчина навалился на один животом, другой обхватил руками:

– Поплыли.

– Куда? – ядовито поинтересовалась Катрин.

– К берегу, через отмель.

Часть гребцов уже плыла, изо всех сил работая руками и ногами. Другие держались за корму снеккара. Выше всех сидел капитан Гурир. Его бородатая рожа была торжественно бесстрастна.

– Где та отмель, а где стурвормы, – в сомнениях побормотала Катрин.

Спину одного чудовища девушка видела. Гладкий пятнистый риф темнел метрах в двадцати от погибающего корабля. Змей неподвижно торчал на одном месте, то ли уже переваривая добычу, то ли просто потерял интерес к возне неуклюжих двуногих. Где второй?

Носовая фигура снеккара окончательно легла боком на воду. Скула борта нависла над головами, закрыла обзор. Катрин сунула копье одноглазому парню, подтянулась повыше.

– Может, лучше не высовываться? – пробормотал Квазимодо. Копье ему пришлось придерживать подбородком.

Катрин, не отвечая, нашла опору ногами.

Пловцы торопливо удалялись от останков «Айдла». Где они там разглядели отмель, шпионка вообще не понимала.

Прямо среди человеческих голов вспух водяной бугор. Стурворм выпрыгнул из воды на две трети своего туловища, широко раскинул ласты. Донесся гулкий звук удара о воду…

Катрин показалось, что все пловцы исчезли. Нет, водяной вал спал, и оказалось, что двое моряков все еще суматошно взбивают воду, пытаясь спастись от пасти с жуткими зубами. Рыло стурворма игриво подбросило одного беднягу. Человек даже не успел взлететь над водой, как чудовище вскинуло голову. Пасть захлопнулась, не дав жертве издать и звука. Стурворм развернулся и принялся нырять, разыскивая ранее оглушенную добычу. Одинокого пловца тварь, очевидно, оставила на закуску. Змеи любили развлечения.

– Некуда плыть, – мрачно пробормотала Катрин, спускаясь в воду. – Пожрал всех, свинья недовымершая. Ногами не болтайте, вдруг не заметят.

– Нас может в море унести, – сказал сотник.

– Лучше плавать, чем быть съеденными, – озвучил свою позицию Квазимодо, возвращая копьё. Он выглядел смертельно напуганным, но держался.

– У меня осталось немножко джина, – утешила собратьев по несчастью Катрин.

Корму и нос медленно разносило в разные стороны. Несмотря на одежду и относительно теплую воду, тело начинало стыть…

Уже знакомый громкий всплеск заставил Катрин вздрогнуть. Один из стурвормов вынырнул прямо возле увешанной людьми кормы. Кто-то закричал. Чудовище обозрело моряков, убедилось в отсутствии луков и копий. Огромная тварь разглядывала людей с интересом, свойственным существу сознательному и не чуждому изысканных гастрономических пристрастий. Ласты слегка шевелились, удерживая змея на месте. Когда зверь потянулся и осторожно снял с обломка одного из моряков, это движение показалось почти забавным. Человек взвыл, заколотил по морде руками. Стурворм подержал его в огромной пасти и медленно, как ягоду, раскусил. Широко брызнула кровь…