Текст книги "Эльдорадо для Кошки-2 (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

– На продажу их везут, – авторитетно объяснил Квазимодо, – сейчас перед дальним походом многие корабли «несушек» норовят прихватить. Молодые бабы в последние месяцы в цене втрое поднялись.

– Коммерческий замысел я понимаю. Эти-то клуши чего сидят? Удрали бы давно. Никто же не смотрит.

– Так куда мы побежим? – звучно хлюпнула носом дебелая чернявая девка. – На море и кормят, и бьют мало. За Птичьими островами, говорят, и вовсе в жены взять могут. Там женщин мало. Одни даркши, да прочие страхолюдины кривоногие. Мы ж не против судьбу испытать-то. А тут…

– Понятно, тут мы заявились, и все девичьи мечты разом обломали, – Катрин поморщилась. – Давай, Ква, режь веревки и пускай проваливают, лахудры зачуханные.

– А…

– Никаких «а»! Молод еще столь сомнительными трофеями обзаводиться. Тащи сюда Энгуса с лошадьми. Видишь? – Катрин взмахнула глефой, указывая вперед.

Дорога спускалась с холма и уводила на запад. Не слишком наезженная колея, но уж точно не морок какой-то.

– Понял, – кивнул одноглазый вор. Мигом разрезал веревки на бабенках и бегом бросился выполнять указание.

– Страшный-то какой, упаси нас боги, – проблеяла сисястая бабенка с нечесаными пегими волосами. – Истый дарк. А то и похуже…

– Угу, для иных дев страшнее свободы зверя нет, – с отвращением буркнула Катрин. Сплюнула под тележное колесо, благо никто из своих сей невоспитанности не видел, и скомандовала: – Задницы свои подняли и поволокли вниз. Сидите на берегу. Благодетели вас наверняка подберут. Они, правда, в некотором расстройстве будут пребывать, ну вы-то переживете как-нибудь. Раненого там утешьте, что ли…

Чернявая и ее пышногрудая товарка похватали с телеги свои мешки, и боязливо оглядываясь, потрусили вниз по тропинке. Третья дева, до сих пор молчавшая, потопталась в нерешительности и вдруг повалилась на колени:

– Леди, можно мне на берег не ходить? Я не хочу на море, не хочу в «несушки». Сделайте милость, пожалейте!

– Да, кто тебя заставляет? Проваливай на все четыре стороны. Только не надо здесь на коленках елозить.

– Можно мне с вами, миледи? Я ем мало, крови не боюсь, и в постели мной довольны. Если нужно воровать, то я живо научусь. Не трусливая и язык за зубами держать сумею.

Катрин с интересом посмотрела на просительницу. Забавное резюме спасенная предоставляет. Впрочем, что еще долговязой бабе в неприличных штанах, густо увешенной оружием, должны предлагать?

– До жратвы мы не жадные, без воровства обычно обходимся. С кровью и постелью сами способны разобраться. А ты, девочка, откуда будешь?

Девочка была года на четыре старше самой шпионки. Неровно обрезанные у шеи волосы. Измятое недорогое, но относительно приличное платье. Не толстая, не худая, – в другом мире такую фигуру назвали бы пропорциональной. Вид малость потасканный: ссадины от колючей веревки на запястьях, на шее – пятна неопределенно-сексуального происхождения. И классический, уже начавший желтеть, «фонарь» под глазом.

– Я из Глора, миледи. С Желтого холма. Зовут – Гая.

– Давно задницей на жизнь зарабатываешь, Гая с Желтого холма?

– С весны. Муж разорился. Мастерская у нас была и лавка. Игрушки делали. Задолжал… Он меня и сына отдал, потом сам ошейник надел, – молодая женщина говорила почти безразлично. Долгими ей показались те летние месяцы.

Катрин кивнула:

– Хороши игрушки. Тебя в Глоре ищут?

– Нет, миледи. Меня не крали. С хозяином по совести сторговались. На флоте шлюх не хватает. Ведь запретили девок в Большой Поход брать. В море на корабли тайком подсаживают.

– Чтоб им с тем походом… А далеко до Глора?

– Нет, миледи, – мы сюда за полдня добрались, – смущенно и настороженно пробормотала потрепанная девица. Наверняка, удумала, что ее коварно на честность проверяют.

Проверить бы не мешало. Но время опять поджимало.

Мимо прорысил Квазимодо. Махнул за спину – Энгус и Блоод вели лошадей. Подниматься к дороге им пришлось в обход.

– Права на телегу имеешь? – осведомилась Катрин у девки.

Глаза Гаи испуганно расширились.

– С телегой сама управишься? – нетерпеливо уточнила Катрин.

– У родителей две лошади имелось, – со странной гордостью призналась Гая.

– Прекрасно. Поведешь телегу. Надеюсь, ты не прочь вернуться в родной город. Условие одно – держать язык за зубами. Хвалилась, что умеешь, – так выполняй. Иначе укорочу язык вместе с головой. Можешь поверить. У нас без игрушек. И долги мы раздаем сполна и сразу.

Ответить девица не успела. Катрин пришлось отвлечься: Квазимодо развил бурную деятельность на телегах. Со всех трех летели мешки и бочонки, сыпался овес и связки стрел. Уже резко запахло джином.

– Ты что творишь? Мы только одну телегу берем.

– Я понял. Сейчас отберу самое ценное. Не нужно?

– Хм. Нужно-нужно. Только не возись.

В медлительности вора обвинять было глупо, парень метался как угорелый. В рачительности и любви к трофеям одноглазый явно мог дать фору и хозяйственной Ингерн. Как там она? Еще не порадовала Даллапа прибавлением в семействе?

Катрин покрутила головой. Путешественники покинули Медвежью долину не так уж давно, а как будто годы прошли. Время не бежит – скачет, подобно столь полюбившимся Бло тушканам.

Забираясь в седло, Катрин шепнула Бло:

– Ты когда рот научишься вытирать, гламурная моя? Чулочки, чулочки… Лучше бы салфетку на шее носила. Энгуса краснеть заставляешь.

– Дикие мы. Северные, – промурлыкала безмерно довольная жизнью Блоод и принялась оттирать траурную кайму вокруг рта.

* * *

Глава 14

Город Катрин не понравился. Цены бешеные, за комнатушки дерут, как за президентский люкс в «Хилтоне». Нет, понять хозяев недвижимости, конечно, можно, – город переполнен приезжими. Еще хорошо, что часть будущих конкистадоров ночует прямо на кораблях. Порт вообще напоминал бочку, набитую сардинами. Кстати, именно морепродукты служили основной пищей большинству горожан и гостей города. Курица в Глоре стоила как хорошо откормленная свинья в Новом Конгере. Хлеб, овощи, особенно фураж для лошадей – за все приходилось расплачиваться полновесным серебром. Неизвестно, какие прибыли принесет участие в Великом Походе героям-мореплавателям, но торговая гильдия Глора уже славно подзаработала. Предания о нынешних безумно доходных деньках наверняка будут передаваться в купеческих семьях из поколения в поколение.

«Еще немного и придется кого-нибудь ограбить» – сказал как-то вечером Энгус. Он несколько преувеличивал, пока еще некий приятный запас финансовых средств у гостей с севера имелся. Главным образом, благодаря Квазимодо. Парень лихо отсортировал захваченный пиратский груз, и путники приволокли в город бочонки с джином, бухты тонкой веревки и еще какую-то неизвестную Катрин вонючую дрянь, очень ценящуюся для таинственных мореходных надобностей. Эту отраву и веревки Энгус с Квазимодо уже благополучно сбыли. Джин оставался в резерве. Командование Объединенного Флота на время похода пыталось ввести сухой закон, в связи с чем моряки с удвоенным прилежанием запасали спиртное. Джин следовало «толкнуть» в последний момент перед отплытием, когда цены достигнут максимума.

Великой тайной оставалось, когда именно наступит этот последний момент. Дата начала похода была засекречена. А может быть, лорды-флотоводцы и сами не знали, когда двинут с места эту шумную своевольную армаду.

Катрин нервничала. Ухватиться даже за кончик ниточки не удавалось. Энгус и Квазимодо целыми днями шныряли по городу. Сама Катрин и Гая тоже пытались что-нибудь разузнать, хотя одиноким женщинам находиться на улицах было небезопасно. Слишком много имелось желающих поближе познакомиться. Все эти стычки и переругивания с озабоченными самцами отнимали уйму времени.

Дело, конечно, было не в этих мелких и смешных трудностях. Катрин сознавала, что им приходиться искать даже не иголку в стогу сена, а нечто более иллюзорное. Черноволосый человек, относительно молодой и относительно высокий ростом. Иных особых примет нет, кроме одной: человек имеет университетское образование начала ХХI века. Но галстук от Хьюго Босса и ноутбук у него вряд ли обнаружатся. Если и добрался до Глора таинственный скиталец, то теперь выглядит как местный уроженец.

«Он должен странно и необычно говорить», – так инструктировала Катрин своих «розыскников». А что, если мистер Найт не имеет привычки демонстрировать красноречие на улицах? Часто ли сама Катрин собирает толпы благодарных и неблагодарных слушателей?

Сейчас на побережье находилась уйма людей, склонных орать и горлопанить. Уж имя одного-то было на устах у всех глорцев. Командор Найти. Логично. Вполне возможно, именно беглый агент и стоит у истоков всей этой кутерьмы с массовыми переселениями и великими географическими открытиями. Имя созвучное, внешность приметам беглеца не противоречит. Вот только на кой черт кабинетному ученому эти подвиги с путешествиями за горизонт? Впрочем, Катрин слишком мало знала об объекте, чтобы судить. И следует учесть, что Эльдорадо порядком меняет гостей извне. С лордом Найти, определенно, не мешало бы побеседовать. Вот только как взять его за жабры?

Странное дело: отыскать самую знаменитую на сегодняшний день в Глоре персону оказалось невозможно. Великий и славный лорд Найти был везде и нигде. Он дневал и ночевал в порту, одновременно умудряясь руководить последними доделками судов на Новой верфи и лично отбирать бойцов в сотни морской пехоты, торговался с поставщиками зерна и масла, а также вел переговоры с Лекарской гильдией. Ходили слухи о безумных заказах в зеркальных мастерских, о вербовке опытных огородников и о конкурсах лучших писцов. Еще болтали столько разной чуши, что Катрин просто перестала запоминать эту бредятину.

Где ночевал лорд Найти, обнаружить не удалось. Может, он и не отдыхал вовсе? Горел на работе, как и положено скромному вдохновенному гению?

* * *

– Отстань, дурак! – Катрин вполсилы лягнулась, и пухлый потенциальный любовник-конкистадор, заохав, покатился по лестнице. Брякнулся не очень громко и не очень больно – можно надеяться, всё спишется на нетрезвое состояние неудачливого кавалера. Не успевшие подогреться джином и пивом самцы приставали к Катрин весьма редко, предпочитали лапать и затаскивать в комнаты более удобопонятных красоток. Бедняжке Гае каждый раз приходилось пробиваться в свою комнату с боем.

Все свои были на месте: Энгус и Квазимодо только что вернулись с улицы, Блоод медитировала, Гая накрывала на стол. Обедать предпочитали в комнате. Внизу, в общей зале, можно было спокойно сидеть только утром.

– Ничего не пронюхали? – на всякий случай спросила Катрин.

Мужчины изобразили нечто неопределенное в том смысле, что узнали много интересного, но ничего из нужного.

– Ладно, – легко согласилась Катрин, – пока прекращаем эти прогулки.

Обед был дрянным. В рыбном супе плавало слишком мало картофеля и моркови, зато болталась уйма пустых костей. Блоод даже не придвинулась к столу. В последнее время ланон-ши оживала лишь вечером, в остальное же время предаваясь вялым грезам о пустынных улицах и о доступных одиноких жертвах. По ночам на улицах Глора бывало не менее весело, чем днем. Правда, Блоод находила пищу без особого труда.

После еды мужчины отправились прогуляться. На этот раз без особого задания, просто сидеть в душных комнатах было тяжко. Единственное, на что Катрин просила обратить внимание, это дата предполагаемого ухода Флота. Тема слишком актуальная, чтобы получить однозначный исчерпывающий ответ. Придется основываться на мнении большинства глорцев. Вот будет смешно, если мистер Найт улизнет из-под самого носа.

Вообще-то, Катрин было не до веселья. С каждым днем, проведенным в городе, тоска и беспокойство только увеличивались. Хотелось на волю, половить рыбку, вольно искупаться в море, а не ерзать в коротком и щелястом корыте купальни.

Еще неделю, и шпионка уйдет пустая. Чтоб он провалился, этот мистер Найт. Если он так нужен заказчику, пусть сюда перебрасывают дивизию десантников и планомерно прочесывают Глор. Офигительно веселая и бессмысленная операция получится.

Гая убирала посуду. Катрин посмотрела на кувшин, оставшийся на столе. Вот жизнь: пиво наполовину моча, а вода ничуть не лучше пива. Тараканы бегают с шуршанием игрушечных автомобильчиков. Ночью стены трясутся – от пьянок, от взбудораженных насекомых и от напряженных занятий любовью в соседних комнатах. Втроем спать в одной комнате было не совсем удобно. Хоть Гая и не принадлежала к числу непорочных девственниц, Бло и Катрин приходилось сдерживать свои аппетиты. Ланон-ши еще уходила под утро проветриться, а сон самой Катрин становился все беспокойнее. Так и до срывов на почве сексуальной неудовлетворенности докатимся.

Хм, а кстати, как многомудрый лорд Найти управляется с зовом плоти? Неужто полностью сублимировал свое либидо в заготовку солонины и прочие возбуждающие мероприятия? Слухи намекают на его нетрадиционную ориентацию. Собственно, ничего в этом экстраординарного нет, многие мореплаватели не прочь погрешить против естества. Хотя, если принять за версию, что мистер Найт и лорд Найти один и тот же индивид, то странновато получается. Если шпионская память не изменяет, то раньше неуловимый посланец профессора Нортона предпочитал блондинок, а не блондинов.

На себя посмотри, ханжа белобрысая. Сама кого только не предпочитаешь…

А ведь можно попробовать проверить. В смысле, не собственные безобразные и не поддающиеся никакой критике сексуальные пристрастия, а его интересы. Великий вождь и будущий открыватель Всего-Всего-На-Самом-Юге-За-Птичьими-Островами лорд Найти в городе уже давненько, так что должен был наследить. Как-то ведь он развлекается?

…-Самые дорогие и модные заведения? – Гая задумалась только на миг. – Думаю, «Померанцевый лотос».

– Что, один-единственный бордель? – удивилась Катрин.

– Так нынче в каждом трактире и гостинице – бордель, – в свою очередь удивилась Гая. – Вы же про тот спрашиваете, куда ходят благородные, чтобы пыль в глаза пустить? В «Померанце», говорят, все имеется: постели там шелком заправляют, бассейнов и купален полным-полно, летом специально лед для напитков привозят, музыка играет с утра до вечера. Лорды там серебро мешками оставляют. А девки везде одинаковые, что в «Померанце», что в нашем «Ключе». Ноги по иному разводить еще никто не научился. Хотя в «Померанце», конечно, на модные наряды и иной шик не скупятся…

– Если там девицы еще и моются каждый день, – проворчала Катрин, – так это очевидный центр культуры. Значит, каких-нибудь еще приличных бардаков в Глоре нет?

– А зачем? «Померанец» со своим роскошеством и один-то едва-едва на плаву держится. Кому сейчас шелка да моды нужны, когда за морем всего этого навалом? Про тамошних девок такие чудеса рассказывают, аж прямо не верится. Да лорды и поиздержались здесь, в городе, начала плаванья дожидаясь. Сами видите, сейчас скромно поужинать дороже, чем с тремя девками побаловаться.

– Да, совсем озверели с этими ценами. Тогда выходит, если лорд Найти надумает развлечься, он в 'Померанец', скорее всего, и заглянет? Он у нас человек с положением, тщеславный и солидный, стало быть.

– Ну, наверное, – Гая в сомнении дернула себя за средний палец. Была у бывшей проститутки-игрушечницы такая непонятно откуда взявшаяся привычка. – Только ведь не ходит он по борделям.

– Почему? – с интересом спросила Катрин.

– Так ведь никто об этом не болтает.

– А на нем что, написано, кто он такой? Или ты всех, с кем работала, представляться заставляла?

– Да зачем мне их свинячьи имена? Но лорд Найти иное дело.

– Ну да, его ж сразу видно, у него непременно достоинство длиной с весло. В общем, понятно, придётся посетить этот «Померанцевый лотос». Все равно сидим, бездельничаем.

– Туда так просто не пустят. Туда и благородные господа по рекомендации друг дружки ходят. Место чистое, без безобразий, охрана построже, чем в Цитадели. У нас лордовы яйца берегут как корону Первого Короля.

– Рискнем. Мне ведь только справочку получить. Может, снизойдут. Что там с моим платьем? Тараканы еще в нем не обустроились?

– Браслеты не забудь, – напомнила оживившаяся Блоод.

Приготовления заняли уйму времени. Платье, пересекшее в мешке леса и горы, выглядело крайне неудовлетворительно. Пока Гая бегала за утюгом, выяснилось, что имеется и прорва иных проблем. Суета продолжалась так долго, что Катрин захотелось просто взять глефу и пойти силой прорубиться в этот чертов бордель. Вновь превращаться в истинную леди оказалось трудно. Особенно допекала Блоод. В некотором смысле суккуб была куда женственнее, чем любая человеческая женщина.

– В туфлях не пойду, – заныла Катрин. – Просто не дойду, а если драться придется, то все ноги отобью.

– Тебя Энгус и Ква. Проводят, – резонно заметила Блоод. – Не на охоту. Идешь. Хорьки на улице. Платье помнут. Вид испортят.

Мужчинам пришлось пускать в ход дубинки трижды. Малочисленность эскорта подбивала некоторых особенно разгоряченных индивидов на попытку близкого знакомства с шикарной блондинкой. Охрана доблестно отражала нетрезвые поползновения. Катрин чувствовала себя по-дурацки – давненько ей не приходилось наблюдать за заварушками в роли сторонней зрительницы. Телохранители проявляли себя достойно. Привыкший к боевому топору Энгус работал дубинкой с некоторой опаской. Зато одноглазый вор просто был создан для подобных забав. Трофейная пиратская дубинка летала с быстротой гадюки и жалила по самым чувствительным местам. Квазимодо вообще разительно переменился. Он уже не пугал людей одним своим приближением. Относительно чистая одежда, башмаки, снятые с неудачливого морского разбойника, арсенал разрешенного в городе, но отнюдь не ставшего от этого менее устрашающим, оружия за поясом делали парня куда взрослей. Даже жуткое лицо вроде бы стало не таким жутким – благодаря регулярным компрессам краснота вокруг пустой глазницы спала. Однако же, лечиться парня пришлось заставлять всем обществом. Квазимодо решительно не верил, что примочки могут изменить его физиономию. А сейчас, в сумерках, с косынкой-шарфом, неизменно прикрывающим холмистую щеку, – воришка выглядел почти приличным молодым человеком. Уж с правой стороны, так точно.

– Если меня впустят, уходите, – Катрин с сомнением оглядела глухую стену с малозаметными воротами. – Если до утра не вернусь, пусть Блоод заглянет следующей ночью. Днем не суйтесь. А вообще, это точно «Померанец»?

– Не сомневайтесь, леди, – с достоинством заверил Квазимодо, – заведение известное.

– Что-то я музыки не слышу и толпы жаждущих попасть внутрь не наблюдаю.

– А там никто и не бывает. Все горожане только сказки о «Померанце» друг другу пересказывают.

– Мы рождены, чтоб сказку сделать былью, – пробормотала Катрин, – так нам прадедушки завещали.

– Экое поэтичное завещание, – удивился Энгус. – Что, и к борделям оно отношение имеет?

– Пойду и проверю, – отозвалась шпионка.

Вечерний сумрак уже сгустился над пустынной улицей. Редкий случай для переполненного города. Правда, «Померанцевый лотос» располагался в весьма тихом месте: с одной стороны к кварталу примыкали упрятанные за надежный забор сады Цитадели, с другой тянулся полузаросший тростником канал.

Катрин было не по себе. На этот раз она лезла в центр сексуальных забав по собственной воле. Шпионство, оно, понятное дело, накладывает некие обязательства, но… Ведь зарекалась когда-то.

Еще раз наметив, на всякий случай, пути отступления, Катрин подошла к воротам. Оказалось, что в массивных створках имеется узкая калитка. Рядом висел аккуратный молоток. Вообще вход производил пугающе серьезное впечатление. Катрин была бы рада видеть столь же качественное исполнение 'проходной' в «Двух лапах».

Удары молотка увяли где-то в глубине. Как будто по ящику с ватой колотишь. Тем не менее, гостью услышали. Скрипнул, открываясь глазок. Девушку довольно долго разглядывали. Катрин не мешала – пусть убедятся, что имеют дело не с побирушкой и не с подгулявшим моряком.

– Вы ошиблись домом, леди, – после долгой паузы сообщил вежливый мужской голос. – Здесь вас не ждут.

– Домом я не ошиблась. Мне нужно поговорить с кем-нибудь из ваших хозяев.

– В отъезде хозяева. Мы охраняем пустой дом.

– Так охраняйте, не отвлекайтесь. Мне не вы, а серьезные люди нужны. Я здесь не со скуки прогуливаюсь, у меня неотложное дело имеется.

– Леди, здесь никого нет. Если хотите получить работу, приходите утром, – терпеливо повторил голос.

– Спасибо за совет, но недосуг мне таскаться туда-сюда. И не работа мне нужна, я сама людей нанимаю. Будьте так любезны, позовите кого-нибудь из главных.

– Ступайте домой, леди. Здесь никого нет, – глазок закрылся.

На этот раз Катрин не отпускала молоток долго. Глазок открывался и закрывался, из-за ворот пытались увещевать назойливую посетительницу, но шпионка заглушала все вежливые речи мерным грохотом молотка. Наконец, калитка распахнулась, и на улицу вывалились двое здоровых парней.

– Мы сейчас молоток снимем, будешь головой колотить, красавица, – пасмурно предупредил один из мордоворотов.

– Снимайте, – согласилась Катрин, – у меня уже рука устала. Я кричать буду.

– Что кричать? – настороженно спросил второй стражник.

– Разное, – охотно пояснила шпионка, – начну, пожалуй, со «спасите, насилуют!» Как думаете, спасут? Вам ведь реклама нужна?

– Ничего нам не надо. Иди отсюда, красавица. Если шибко припекло, с утра приходи.

– Мне срочно нужно поговорить с хозяевами. Или ты глуховат, красавец?

Терпение охранников кончилось. Девушку ухватили за плечо:

– Чего приперлась, а? Если мужа разыскиваешь, так он верно делает, что от такой склочной дуры гуляет.

– Я не замужем. Не берут, – сообщила Катрин, слегка прихватывая ладонь на своем плече.

– Поймала средний палец, вывернула. Не ожидавший такого коварства охранник охнул и согнулся. Его напарник выдернул из-за пояса дубинку, но что дальше с оружием делать, было не очень понятно – гостья удерживала охающую жертву между собой и охранником.

– Давайте все-таки зайдем, – мирно предложила Катрин. Тесня согнутым пленником растерявшегося второго стража, визитерша заставила обоих войти внутрь. Слабые поползновения вырваться пресекала на корню – палец, конечно, деталь организма скромная, но боль он может причинять самую, что ни на есть, серьезную.

Катрин ногой затворила тяжелую калитку:

– Так мы разговариваем или обязательно пальцы ломать?

Появились еще трое охранников. Нелепость ситуации усугубилась. Гостья продолжала удерживать немо корчащегося в унизительном положении здоровяка. Остальные охранники были готовы применить очень грубую силу, но пока не решались.

– Слушайте, здесь есть кто-нибудь способный соображать? – с надеждой спросила Катрин. – Ну, пожалуйста, а? Очень надо.

* * *

Гостье вежливо предложили присесть. Мордовороты остались за дверью, и шпионка вздохнула свободнее. Можно было отвлечься от мыслей о спрятанных ножах.

– Итак, чем могу служить, юная леди? У вас наверняка имелись веские причины столь вызывающе врываться в чужой дом.

– Ой, извините меня! Ваша стража излишне бдительна. Мы почему-то не поняли друг друга. Я всего лишь хотела предложить взаимовыгодную сделку…

Хозяин кабинета внимательно разглядывал гостью. Вероятно, он видел женщин куда более красивых. Хотя молодая блондинка в своем бледно-зеленом платье была недурна. Но, несмотря на изысканный покрой платья и изобилие драгоценностей, принимать гостью за истинную леди было бы опрометчиво. Чересчур загорелая кожа лица и шеи, уйма царапин на руках. Однако же, вела себя девица крайне самоуверенно. И эти изумрудные глаза…

– Я вас внимательно слушаю, – вежливо улыбнулся мужчина.

Катрин ответно улыбаясь, оценивала ухоженную бородку собеседника. Нет, пожалуй, с ним нет смысла начинать серьезный разговор. Сидит в кресле напряженно, руки неловко держит – это не его кабинет. Борода-то в порядке, а ногти еще хуже, чем у гостьи, – видимо, и физической работы дяденька не чурается.

– У меня имеется выгодное финансовое предложение. Я хотела бы вложить средства в развитие «Померанцевого лотоса». Поддержать, так сказать, выгодное дело.

– Вот как? И какой именно суммой располагает молодая леди?

– Достаточной, чтобы разговаривать с человеком, решающим серьезные финансовые вопросы.

– Я не кажусь вам достойным серьезного разговора?

– С удовольствием поболтала бы с вами на разные интересные темы. Насчет погоды, охоты и должного воспитания охранников. Но для бесед, связанных с финансами, у вас нет имени. Деловые люди имеют обыкновение представляться.

Мужчина поморщился, но ответить не успел, его прервал голос из-за спины Катрин:

– Наша гостья права. Если разговор действительно касается финансов, я буду рада оказаться полезной молодой леди…

Катрин с трудом удержала порыв выхватить нож. Проклятые ковры: все шаги напрочь глушат.

Шпионку обдало густым облаком духов – в легком шуршании одежд мимо прошла неизвестно откуда взявшаяся женщина. Потайная дверь в панелях? Этак и испугаешься.

Мужчина уступил место за столом. Незнакомка улыбнулась гостье:

– Меня зовут леди Несс. Иногда я вынуждена заниматься скучными деловыми вопросами.

– Катрин из рода Мезозойских. Я с севера, владею Медвежьей долиной. Земли Короны Ворона, если вы слышали, конечно.

– О, далекий путь. Вы весьма смелая путешественница.

– Благодарю, но путь нынче не так уж сложен. С горцами сейчас мир, на границе спокойно. Весьма удачное время для деловых поездок. В землях Ворона прискорбно мало знают о Глоре, иначе на вашем чудесном побережье бывало бы куда больше гостей с севера. И полновесного северного серебра тоже. Я слышала, «Померанцевому лотосу» не помешают определенные финансовые вливания?

– Ну, разве они кому мешали? Простите, леди Катрин, вы знаете, чем именно известна наша гостиница?

– В общих чертах, да. Но детали меня не интересуют. Полагаю, здесь можно иметь скромный, но гарантированный доход. Ошибаюсь?

Глаза дамы сощурились. Очевидно, она была немного близорука.

– Занятно. Несомненно, вы весьма независимая и уж определенно незамужняя женщина. Что, на севере принято вести дела столь прямолинейно и напористо?

– На севере ведут дела по-разному. Дабы убедить вас в серьезности моих намерений, прошу рассмотреть вот такой довод, – Катрин сняла с пояса тяжелый кошелек. На сей раз там было настоящее серебро – почти вся наличность отряда.

Кошель тяжело звякнул, ложась на стол. Дама без стеснения взвесила его на ладони. Пальцы у нее были холеные, но так густо унизанные перстнями, что едва сгибались.

– Северные 'короны' Ворона? Рада познакомится, леди Катрин. Но все же, простите, весьма экстравагантное и неожиданное желание распорядиться свободными деньгами.

– Скажем, я имела дело с заведениями, специализирующимися по развлечению мужчин. Не поймите превратно. Дело, а не личный опыт работы.

Дама приподняла тонкую бровь:

– Тогда вы наверняка знаете, что в городе существует множество гостиниц, занимающихся предоставлением схожих услуг. Не скрою, сейчас вложения в эти грязные сараи и свинарники гораздо выгоднее. Слухи о разорении «Померанца» изрядно преувеличены, но доходы упали. Сейчас редко встретишь ценителей изысканных развлечений. Куда большую прибыль приносит грошовое обслуживание у портовых дам и неизвестно откуда взявшихся сельских, гм… свинарок. Конечно, еще выгоднее снабжение Флота дешевым негодным товаром.

– Ну, там случайно и повесить за шею могут. Кроме того, Флот уйдет. Господа и дамы останутся. Будет скучновато, горожане вернутся к прежним развлечениям. Конечно, с поправкой на новые времена.

– О, в нашей коммерции новые времена вряд ли возникнут, – заметила управительница «Померанцевого лотоса». – Боги не часто изобретают новые игры для постели.

– Увы, тут вы правы. Но давайте взглянем на происходящее с чуть иной точки зрения. Цвет побережья, самые лучшие бойцы, самые блестящие лорды и буйные самцы, не побоюсь этого слова, вот-вот уйдут за острова. Их путь вряд ли будет услан розами. Кто-то погибнет, кто-то не вернется. Без сомнения, множество слухов и преданий сложат о тех великих героях. И об их неисчислимых любовных подвигах в том числе. Такие личности – это же истинная гордость королевства. Сейчас в это не так легко поверить, но когда неукротимые герои уйдут к богам, народ их непременно примется вспоминать. Часто и с искренним восторгом. Герои – легенды – спрос. Тут есть о чем подумать, не правда ли?

– Кажется, я улавливаю вашу мысль, леди Катрин. Вы не спешите?

– Я заглянула, чтобы поболтать и предложить пару взаимовыгодных идей. Если у вас найдется время, естественно…

Бородатый мужлан исчез. Вместо него появился слуга с подносом: кувшинчик освежающего ширитти и бокалы из изумительно тонкого стекла.

Деловые дамы беседовали долго и обстоятельно. Леди Несс оказалась приятной собеседницей. Конечно, Катрин ничего особенно нового хозяйке сообщить не могла. Разве что упирать на ключевое значение рекламы. Да, до долговременных прогнозов и четкой маркетинговой стратегии торговое сообщество Глора еще не доросло. Шатких знаний Катрин о комплексном анализе рынка и осознанно спровоцированных рекламных компаниях оказалось вполне достаточно, чтобы подать парочку свежих идей по раскрутке 'ночного клуба с развлечениями'.

Аморальность сделки порядком смущала шпионку. Конечно, 'Лотос' был приличным цивилизованным заведением: работали здесь тщательно отобранные профессионалки, на цепь несчастных путан никто не сажал – тщательный кастинг и весьма приличные заработки удерживали 'девушек' куда надежнее. Заведение регулярно платило налоги, имело многолетнюю репутацию. И на корабли отсюда связанных девчонок точно не продают. В конце концов, то, что сейчас творится в городе, по непристойности едва ли удастся превзойти. Дикие времена, да… Сейчас Катрин беспокоило другое – вся эта ерунда, которую она несла на протяжении двух последних часов, была призвана вывести разговор к нужной теме. Только беседа все время съезжала куда-то в сторону.

Еще глоточек…. Теперь Катрин понимала, что до сих пор не пробовала настоящего ширитти.

– Так вы не рассчитываете прочно обосноваться в Глоре? – спросила Несс.

– К сожалению, у меня имеются определенные и весьма неотложные обязательства. Не исключено, что после их урегулирования я вновь загляну в ваш чудесный город. Но когда это будет, затрудняюсь сказать…

– Как жаль, – леди Несс казалась искренней, – не сомневаюсь, что ваши советы окажутся чрезвычайно полезны. У вас на севере есть чему поучиться.

– На юге тоже много полезного. Но хочу вас предупредить – престиж и 'легенда' заведения должны опираться на реальные факты. Разумнее удачно интерпретировать события, а не выдумывать их вчистую. В ином случае конкурентам будет слишком легко оспорить первенство «Померанцевого лотоса».