Текст книги "Программист и бабочка (сборник)"
Автор книги: Юрий Нестеренко
Соавторы: Евгений Якубович,Наталья Егорова,Владимир Венгловский,Даниэль Васильев,Леонид Шифман,Ирина Кадин,Юрий Лопотецкий,Юлия Гофри,Мара Будовская,Эдуард Золотаревский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)
Отрывки из романа Валерия Мельникова «Двухголовая улитка»
Глава VII
В связи с болезнью автора глава VII будет напечатана в следующем номере. Редакция.
Сеня VII
В экстремальной ситуации человек упрощается до механизма. Если нажимать правильные кнопки, он будет делать то, что вам нужно. Валерка летел к пещерам как угорелый. После моего звонка он вызвал такси, остановил его там же, где недавно это сделала Соня, и теперь ломился прямо через кусты, словно медведь за малиной.
Он, так же как и Соня, не обратил внимания ни на преследующий такси «москвич» Гвоздя, ни на нас, следующих за ним к пещерам.
На мгновение Валерка задержался возле камня с улиткой, после чего в конце тоннеля опять замигало свечение, но на сей раз тоннель… поворачивал вправо. Вход в пещеру тот же, тот же камень с улиткой. Но дальше… Как такое может быть? Извилины в мозгу запутались покруче любого лабиринта.
Валерку «выкрутасы» пещеры совершенно не смутили – он двигался вперед чуть ли ни вприпрыжку.
Иногда у людей дрожат руки. Это сигнал, что сейчас тебе должно быть страшно. Мои руки тряслись, но сердце напевало что-то бодрое и оптимистичное. Когда пришлось следить за Соней, было значительно страшнее.
Тот, кто сейчас находился внутри Валерки, боялся гораздо больше. Как его Валерка пустил внутрь? Ведь Соня говорила, что наш иммунитет их убивает. Может он у Валерки слабый? Наглотался пыли – и привет. А может, подвели нашего одноклассника амбиции? Пообещали ему славу, идею для гениального романа – вот он и поддался.
Но именно романами он сам себя и выдал. Ну откуда провинциальный журналист мог знать про действия утюгов? Кто подсказал ему, что вторжение идет с тау Кита? Даже то, что Валерка бежит сейчас рапортовать своим новым друзьям, говорит само за себя.
Для меня оставался не выясненным только один вопрос: какого черта мы с Гвоздем тащимся за ним? Рвануть камень с улиткой, который Гвоздь заминировал заранее – и все дела. Долой таукитянские гиперпереходы! Нефиг шастать по чужой планете без разрешения! У нас тут не проходной двор.
Дорога, как и положено спирали, забирала все время вправо и вниз. Идти пришлось достаточно долго. Я даже удивился, как неспортивный Валерка умудрился проскакать такой долгий путь.
Площадка, на которую мы выскочили, сильно отличалась от той, где когда-то стояла Соня.
Эта была такой же огромной, с четким, словно разрезанным ножом, горизонтом, но над головой, чуть ли не задевая волосы, закручивались грязно-серые спирали и воронки. То и дело их пронизывали беззвучные ветвистые молнии. Многочисленные пальцы-скалы усеивали все видимое пространство и напоминали египетские колонны. В середине площадки скал не было. Там зияла дыра. Гигантская воронка с почти вертикальными стенами и углублениями в них. Дна воронки видно не было, но в углублениях топталась, шевелилась и ползала разная живность.
Перенаселение было налицо. Что ж, это ненадолго. Скоро синие гусеницы исправят ситуацию. Как говорится, за что боролись…
Валерка уперся руками в стену.
К выползшей из него улитке тут же подползла толпа сородичей и принялась горячо обсуждать свои невеселые перспективы.
В этот момент мне стало ясно, почему я так усердно топал за бывшим одноклассником. Именно потому, что одноклассник. Нас объединяло общее прошлое, учительницы, драки. Так неужели это прошлое я оставлю на память улиткам?
Я подбежал к Валерке, схватил его за руку и потащил к выходу.
Вначале он ничего не соображал, даже глаза на резкость не мог навести. Легкий хук левой в челюсть несколько исправил ситуацию, и он, наконец, начал передвигать ноги. Гвоздь подхватил Валерку с другой стороны, и мы потащили нашего гениального одноклассника к выходу.
Улитка-шпион заметила нас слишком быстро. Увидев, как улепетывает ее футляр, она бросилась вдогонку. Однако после того как она пересекла невидимую стену, ее активность резко упала – наши климатические условия действительно таукитянам были противопоказаны. По рыхлому телу улитки пошли волдыри. Некоторые из них темнели прямо на глазах, втягивались, покрывая кожу лунными кратерами.
Улитка не сдавалась. Забыв про раны и боль, она заскользила к нам.
Земные улитки маленькие, медлительные и безопасные.
Представительница тау Кита размерами конкурировала с небольшим китом. Паровоз она догнать, пожалуй, не смогла бы, а нас запросто. Спасало только то, что время играло в нашей команде. Улитка слабела на глазах.
Однако когда мы добрались до заветного камня, она подняла свои рожки – и по моим коленям пробежало не менее трехсот вольт.
Я упал. Ноги перестали работать. Мышцы парализовало.
Улитка неотвратимо ползла на меня.
Электрошок, которым она парализовала меня, отнял у нее последние силы. Она ослабла. И все-таки ей было достаточно просто упасть на меня, чтобы небесный рефери объявил в нашем сражении как минимум ничью.
Вдруг я почувствовал, как кто-то тянет меня за руку. Это был Валерка. Бедный, пришедший в себя Валерка, еще более напуганный реальностью своих, как ему казалось, фантазий. Он все-таки вернулся за мной.
Валерка смотрел на надвигающуюся улитку, плакал, но не убегал, а тащил. Было странно смотреть на его красное растерянное лицо, лицо взрослого мужика мокрое от страха и слез.
Улитка упала.
Мимо.
Моя нога оказалась перед ее пастью, и она этим воспользовалась. Было ужасно больно. Мне казалось, что сейчас она через ногу вытянет все мои внутренности, как коктейль через соломинку.
В этот момент прогремел взрыв. Тоннель зашевелился, словно живой. Куски улитки полетели куда-то вглубь.
– Гвоздь сработал, – подумал я и отключился.
Отрывки из романа Валерия Мельникова и Семена Крюкова «Двухголовая улитка»
Глава VII
Было холодно и сыро. Серые от стирок простыни, усиливали ощущение покойницкой. Но типичная для больничных палат тишина отсутствовала. То и дело в дверях показывалась улыбающаяся медсестра, грозно сдвигала брови и срывающимся на хохот голосом объявляла, что сейчас всех посторонних будет выводить на улицу через балкон.
В палате стоял шум. На Верочку-медсестру, нашу бывшую соученицу, никто не обращал внимания. Все крутились вокруг Сеньки и его гордо поднятой вверх загипсованной ноги. Половина класса собралась полюбоваться на героя. Сенька, героически делая вид, что ему ничуть не больно, и именно этим давая знать, какую боль ему приходится терпеть. Потупив, словно девушка, глаза, он принимал комплименты и молча улыбался.
Было странно видеть в его палате наших гордых принцесс. Они успели повыходить замуж за толстые кошельки, взлететь на воображаемый Олимп и там познать горькую правду, что содержимое кошельков предназначается только для скупердяев-мужей. Сейчас бывшие одноклассницы кружились мотыльками вокруг всенародного героя и пытались вымолить для себя у Фортуны что-нибудь повеселее, чем муж на веревочке у собственного «Мерседеса».
– Сеня, тебе надо завести любовницу. Все приличные мужчины имеют любовниц.
– Как только мужчина заводит любовницу, он перестает быть приличным. – Мне приходится быть остроумным вместо Сени. У него сегодня другая роль.
– Ха-ха-ха.
– Ха-ха.
Каждая из наших красавиц произносит «ха-ха» на свой собственный манер, но от этого смешнее не становится.
– Сеня, ты такой забавный.
– Да, такой смешной.
– А бицепсы у тебя какие большие! У тебя везде бицепсы большие?
– Ха-ха-ха.
– Ха-ха.
Неожиданно «ха-ха» прекратились. Девушки расступились, пропуская к кровати Соню. Она тяжелым авианосцем проплывает мимо наших барышень к самой кровати.
– Я жду тебя дома. Есть дело, – шепнула она. Потом положила на подушку коробку и вышла.
Сеня открыл крышку. Несколько пар любопытных глаз тут же заглянули внутрь.
В коробке лежал самый обычный утюг и улитка. С тремя головами.
Эдуард Золоторевский
Василиса, ХХI век
Трень – с тихим треском разломалась игла, и половинки упали на каменистую почву. Пуфф – с негромким шелестом тело осыпалось золой, превращаясь в неаккуратную кучку. Бемс – лязгнули, падая, черные доспехи и страшный черный узорчатый меч Кащея.
«Ну, вот и все!» – устало подумал Иван и оглянулся в поисках чего-либо, пригодного для того, чтобы вытереть от темной крови широкое лезвие своего меча. Конечно, крови Кащея на нем не было, а вот потеков черной жидкой гадости из тел Кащеевой рати было вдоволь! Через отряд нечисти Ивану пришлось-таки прорубаться. А все потому, что только рядом с Кащеем надо было сломать волшебную иглу. Иван свистнул и прислушался: скоро из-за холмов послышалось негромкое ржание. Через несколько минут на заваленный изломанными черными телами пригорок вынесся конь Ивана. Серый в яблоках зверь арабских кровей игриво пританцовывал и никак не мог остановиться.
– Тшш! – прошипело мохнатое существо, устроившееся в седле. Конь, как ни странно, послушался.
– Ну что ж, Иван, – донеслось от седла. – Хозяйка наказала проводить тебя до замка, но ты и сам доедешь. Вон по той тропке езжай и скоро там будешь.
– Эй, а как же ты?
– А что я там забыл? – Кот Бабы-Яги, а в седле Иванова жеребца примостился именно Баюн, лениво почесал себя за ухом. – Это ты у нас – кащееборец, и тебе ничего не грозит, а мы – существа маленькие, ранимые. А в замке Кащеевом осталось предостаточно нечисти, которая не преминет меня сожрать! Да не боись! Заплутать ты не сможешь! Дорожка никуда, кроме замка, не ведет.
– Ладно! – ответил Иван и, походя, смахнув ногой кота на землю, взобрался в седло.
* * *
Замок Главного Злодея тридевяти земель был, по традиции, черен стенами, высок и мрачен. Узкие окна-бойницы башен и галерей, казалось, дышали мраком и холодом. И лишь одно из них светилось теплом, потому что около него стояла и смотрела вдаль высокая красивая женщина. Несмотря на солнечный полдень, ей было зябко. Она ждала, глядя на дорогу.
Облачко пыли подсказало, что ее ожидание близится к концу – из-за поворота дороги показался всадник. Она подалась вперед, стараясь скорее угадать, кто же появился на дороге к замку. Когда конный приблизился, она от удивления рухнула в кресло.
– О, нет! Это Иван! – простонала она.
– А ну, нечисть нечестивая, нежить неживая, нелюдь нелюдимая! Открывай ворота! – раздался снизу крик богатыря.
– Василиса-а! – вполне себе богатырский рев от полноты чувств окончился взвизгом. – Я, Иван-кузнец, пришел спасти себя… тебя… эта… вот, нечистая сила, как же Баюн-то говорил?.. А, во! Спасти тебя, о солнце Тридесятого царства, от страшного злодея – гадкого Кащея!
Последние слова потонули в грохоте открывающихся ворот и неуверенном гомоне слуг.
– Убил… Убил и закопал… – пробормотала Василиса.
Нет, конечно, автор ничего не перепутал, просто Васька знала этот стишок с детства… Прошло уже больше года с тех пор, как она – студентка последнего курса истфака – во время преддипломной практики попала в этот былинный мир, буквально провалившись сквозь землю. Очнувшись в сказке, она – Василиса Мельникова, вдруг оказалась той самой Василисой из рода Премудровичей, о которой ей читали сказки. И самое странное, что, заняв место любимой дочери Василия Премудрого, Василиса не утратила свои неволшебные воспоминания и опыт. Хотя, чем мог помочь опыт московской студентки начала двадцать первого века в жизни королевишны непонятного, но явно дохристианского, мира? А через месяц пребывания во дворце, когда она только освоилась с отсутствием душа, телефона, телевизора и дискотек, ее украл тот самый главгад из сказок – Кащей и уволок в свой замок. Но, как говорится, не так страшен черт, как воображение инквизиторов.
– Поздорову тебе, Василиса Премудровна! – воскликнул Иван, входя в зал. – Вот и настал твой час избавления! Я, Иван-кузнец, мамкин сын, первый (и, надеюсь, единственный) добрался до замка Кащеева и победил его! Теперь злобные чары Властелина Тьмы не властны над тобой! – Тут Иван махнул рукой, сметая все на своем пути – пальму, вазу тончайшей работы чинских мастеров, а заодно и слугу, с недоумением и страхом разглядывавшего пришельца.
«Пальму жалко… и вазу…» – пронеслось в голове Василисы, пока она с улыбкой внимала своему «спасителю».
Иван, не обращая ни на кого, кроме Василисы, внимания, продолжал заливаться соловьем, изредка будто спотыкаясь… Баюн не зря рвал когтями кожаный наплечник кузнецкого сына, в течение долгих двух месяцев похода, по поручению Бабы-Яги, поучая Ивана. Кроме дельных советов, как обхитрить этого или как грохнуть того, Баюн заставил посланца своей хозяйки выучить и пару-тройку речей позабористей. Но слова иногда будто пропадали из головы, и тогда Иван судорожно пытался ухватить ускользающую мысль и продолжить свое выступление.
Со стороны любой бы показал, что лицо Василисы во время всей речи Ивана просто осветилось изнутри от счастья, и только внимательный наблюдатель заметил бы некоторое несоответствие между самим лицом и выражением глаз, которые остались какими-то слишком задумчивыми для радостной встречи. Премудровна отчего-то не рвалась обниматься со своим спасителем, впрочем, ему и самому было бы неловко прижать к груди красавицу: герой был небрит, всклокочен, весь в грязи и пыли многоверстного путешествия, да еще кровь всей этой нечисти…
Премудрая Василиса, конечно, заметила все эти подробности и, не дослушав Ивана, хлопнула в ладоши. На хлопок в залу вплыл слуга, по слухам, похищенный Кащеем где-то в западных краях, да такой важный, что казалось, будто он делает одолжение, являясь. Или сам вызывает к себе хозяйку для отчета.
– Лепус! – обратилась к нему Василиса. – Позаботься о… нашем герое. Негоже освободителю ходить по моему… Кащееву дворцу немытым и голодным. Принять его по-человечески! – она как бы выделила последние слова. Слуга недоуменно поднял бровь. – Отмыть, переодеть, обед подать в малый зал. – И еще раз мило улыбнулась Ивану.
После того, как все порывавшегося что-то говорить кащееборца под локоточки, вежливо спровадили с глаз Василисы долой, она опять опустилась в кресло у окна.
«Так! – думала Василиса. – Кащея больше нет, это ясно. Раз Иван здесь, живой и здоровый, то смерть бессмертного налицо! Хотя, чушь-то какая: смерть бессмертного! Но – это сейчас неважно! Бросать замок и ехать с Иваном к папеньке – абсурд!» Она – Кащеева законная жена, и это только первое (но главное!) из отличий ее от всех остальных женщин в этом замке. ЗАГСов, конечно, здесь нет, но пышная свадебная церемония с кучей приглашенных присутствовала. Хотя женщин здесь хватало – хозяин замка был (был!!!) весьма сластолюбив и пополнял гарем постоянно. Он не изменил своих привычек, даже официально женившись на ней. «Похотливый старый козел! Хотя и маг величайший… был. Был, был!!!» – билось в голове Василисы. Конечно, она пока не смогла бы конкурировать с покойным старцем в искусстве колдовства, но месяцы, проведенные в замке, не прошли для нее даром. Всей замковой нечистью она управляла запросто – сказался опыт бригадирства в стройотряде, да и войско приличное собрать для нее сейчас не представляло проблем. Собственно, умение быстро учиться и сделало ее прозвищем «Премудрая» еще в том, прошлом мире. Именно то, что она не стала визжать и падать в обморок при виде нечеловеческих слуг, а быстро освоила управление всей этой сворой и сделалась ее хозяйкой, и подтолкнуло Кащея к мысли жениться первый раз за тысячу лет. Спокойствие и ум, хозяйственная сметка и опыт в управлении, сразу подняли ее над всеми наложницами в безразмерном Кащеевом гареме, а в итоге позволили быстро завоевать сердце самого бессердечного из магов подлунного мира.
– И что же теперь делать? – спросила свое отражение Василиса. Но отражение только недоуменно пожало плечами и отвернулось. – То, что папенька обещал руку дочери тому, кто спасет ее от Кащея, она слышала сама, когда Кащей, хохоча, показывал ей дворцовую площадь при помощи волшебного блюдечка. А потом она и сама выучилась пользоваться этими волшебными предметами. Не телевизор, да, но тоже вполне познавательно. А если еще удержаться и не съедать яблочко, то можно было слышать и звуки. Да и Ивана она узнала только потому, что видела его в блюдце.
Итак, она – вдова Кащея и его наследница. Слух об этом быстро распространится по всем окрестным царствам и королевствам. Как человеческим, так и нет. А Кащеево царство немалое. Батюшкино в нем раз десять поместится. А Ивану обещано папенькой полцарства – она знала это из подслушанного разговора. А полцарства-то папенькиного – курам на смех! Да и какой из Ивана правитель? Уже одно то, что он не взял Кащеева меча, – признак его нераспорядительности. Хотя, с другой стороны, Иван мог и слышать, что никакому человеку того меча в руки не взять. А вот того, что как раз ему-то меч в руки и дался бы, мог и не знать. Василиса сделала себе зарубку в памяти – надо выяснить!
Но, все равно! Менять Кащеево царство и замок на полцарства папеньки – глупо. То, что она – официальная Кащеева жена, знали многие окрестные маги, колдуны и волшебники. Кащей приглашал их на официальное торжество, когда надел ей на палец волшебный перстень – могущественный талисман, в сотни раз усиливающий силу заклятий. Самому-то ему было достаточно посоха, а когда он был в походе, меча. Она молода, красива, умна – для соседей это тоже не секрет. Значит, теперь она – завидная невеста! Этакая вдовушка с немалым приданым.
– Ну ладно, хватит самолюбования! Меч вон до сих пор валяется где-то в поле. Надо бы вернуть его безутешной вдове как память. – Василиса опять хлопнула в ладоши. В зал вплыл все тот же Лепус.
– Разместили? – спросила вполголоса.
– Да, Госпожа, приступили, – с достоинством ответствовал тот.
– Болтает? – И снова утвердительный поклон.
– Ну, хорошо. А сейчас позови ко мне начальника стражи. – Слуга поклонился и вышел, а уже через несколько секунд в зале из теней по углам материализовался классический демон в доспехах.
– Приказывайте, Госпожа! – завопил он, падая на колени. Этот крик напомнил Василисе о речных пароходах и заставил ее поморщиться. О восточном происхождении этого демона, которым откупился от Кащея некий восточный маг, напоминал тюрбан из живой анаконды, да нехилых размеров гнутая сабля на бедре.
– Встань, Фарум! Собери самых верных, других не бери, и отправляйся в поля… То есть на поле, где сложил голову ваш хозяин. Ты ведь знаешь, где было последнее сражение? – Демон кивнул. – Животные накормлены? Впрочем, это твоя задача. Как можно скорее вы должны быть там и собрать доспехи, а главное – принести мне меч Кащея!
– Но… Хозяйка! Фарум не глупый! Любого, кто коснется этого клинка, ждет смерть! – залепетал демон, но Василиса его прервала:
– Ты бессмертен, Фарум! Так же, как твоя лень! Да, за рукоять вы этот меч взять не сумеете. Осторожно возьмете за лезвие, уложите на плащ и осторожно тащите за собой. Ну и посмотрите вокруг, и привезите все, что еще пригодится.
– Раненые? – спросил демон.
– Фарум! – покачала головой Василиса. – Те, кто мог, уже приползли обратно. Или ползут. С хозяином остались лишь доблестно погибшие в бою. Ты понял меня? Ступай! Вечером я жду тебя с докладом.
Демон, мелко закивав, так же бесшумно испарился, распавшись на тени…
Через некоторое время размышления Василисы вновь прервал Лепус:
– Обед подан, Госпожа. Гость ждет вас.
– Вымыт, переодет?
– Да, Госпожа.
– Хорошо, иди! Нет, стой! Приготовь ему комнату подальше от моей спальни.
– Левое крыло, третий этаж, угловая башня. Комната с видом на горы, – с достоинством поклонился слуга.
– А ты молодец, заслужил награду.
Лепус приосанился и даже слегка покраснел. Получить первым награду от нового господина – большая честь, да и сама награда может оказаться весьма приятной, особенно, если новая хозяйка сохранит традицию допускать самых отличившихся слуг к той части гарема, которой сам хозяин не интересовался. А ведь новой хозяйке замка гарем-то, вроде, и ни к чему!
Василиса вошла в малый зал, сопровождаемая служанками, по ее приказу переодевшимися в нарядные платья, но за стол она села одна, напротив Ивана.
– Ну что, герой, давай знакомиться? – она оглядела Ивана и убедилась в исполнительности Лепуса. Иван был одет в яркий кафтан. Наряд сидел на нем идеально. Чистые голубые глаза Ивана смотрели на нее с восхищением и обожанием. – Поешь и расскажи мне о себе, богатырь, а то я ведь ничего о тебе не знаю!
* * *
Василиса щипала виноградную гроздь и смотрела на Ивана, а тот все говорил и говорил, рассказывая о своих похождениях. Умная женщина, она прекрасно отличала правду от прикрас, без которых ни один такой рассказ невозможен. А Иван, размахивая руками и брызгая слюной, рассказывал, как вызвался охотником, как еще семеро с ним вместе выехали за ворота города и пустились в путь… Сколько лишений он перенес за время пути, где и как его спутники покидали отряд. Как отец вдовушки подсказал Ивану дорогу к Бабе-Яге. Как та встретила его и хотела убить, но потом передумала и помогла. И что именно Баба-Яга рассказала ему о мече-кладенце, без которого Кащееву рать не побить! И где взять его, и какими словами уговорить Змея пропустить Ивана в пещеру, где меч-то хранился. И с какими словами взять тот меч, чтобы слушался! А чтобы помочь герою в его нелегком деле, дала ему в провожатые своего помощника – кота Баюна.
Когда Василиса узнала причину, по которой Иван смог одолеть Кащея, она поняла, что с Бабой-Ягой они одного поля ягодки, но в разные стороны падают. Короче, не быть им подружками! Ведь именно Василиса заняла то место, которое Яга считала своим. Пусть и шестьсот лет назад, но все-таки! Рассказал Иван и о поиске того дуба, на котором висел сундук со смертью Кащеевой. Тоже, кстати, по подсказке Бабы-Яги.
«А вот это совсем интересно! – подумала Василиса. – Ведь я только знала о существовании того сундука, а вот где он…»
Долго еще продолжался рассказ Ивана о дороге, битвах и победах. И только Иван заикнулся про награду, как Василиса сказала: «Ну, иди отдыхай, герой! Ты устал. Разговоры продолжим завтра!» И хлопнула в ладоши. Вяло, но все-таки сопротивлявшегося Ивана отвели в комнату и уложили отдыхать.
– Лепус, – позвала королева, – а ты к Ивану кого-то послал?
– Сильвию, ваше величество, – поклонился слуга.
– Рыжую? – И вновь полный достоинства поклон.
– А вы молодец, господин мажордом. Хвалю!
Лепус улыбнулся – он опять правильно понял замысел Хозяйки. Как бы не повернулись события, но прощупать слабости Ивана нелишне.
– Кеша, домовой, присматривает за ними, Госпожа!
– Хорошо, Лепус. Пусть доложит, когда они уснут. Ступай и вызови Фарума.
Когда Фарум явился в облаке темного пламени распростертым у ног Василисы, она приказала:
– Фарум, выбери пару самых верных, будь наготове и ждите моего вызова!
Фарум испарился, а уже через час домовой доложил Лепусу, что пара «накувыркалыся». Василиса позвала Фарума с воинами и тайными переходами пошла в сторону комнаты в левом крыле, с видом на горы. Подойдя к неприметной тайной дверке, она произнесла заклятие глубокого сна. Потом спокойно открыла дверь, из комнаты казавшуюся просто панелью стены, и позвала демонов.
– Вы уже имели дело с волшебным мечом? Возьмите меч Ивана и отнесите в оружейную.
Демоны осторожно приблизились к лавке, под которой было сложено оружие Ивана и убедились, что меч в ножнах. После чего осторожно перекатили его на длинные полотенца, которые Иван с Сильвией натащили из ванной. Осторожно взявшись за концы полотенец, они отнесли ножны с мечом в оружейную. Василиса спустилась вместе с ними. Когда ножны положили на стол, Василиса наклонилась над мечом и произнесла формулу удвоения. Это было относительно несложное заклятие, и, благодаря именно ему, замок никогда не оставался без припасов. Тут же рядом с одними ножнами появились еще одни. Василиса кивнула на новый меч:
– Возьмите этот меч и отнесите обратно, да положите так, как и раньше было. И полотенца не забудьте!
– Госпожа, – поклонился Фарум, – если я не ошибаюсь, новый меч – не кладенец, да?
– Ты прав, Фарум. А теперь идите!
Василиса вернулась в свои покои и сказала подошедшему Лепусу:
– Останови приготовления к свадебной церемонии. Не удивляйся, Лепус, просто я не собираюсь замуж за Ивана.
– Но…
– Ты прав, избавиться от него мне хочется, но действовать прямо было бы неверно. Полмира уже знает о победе Ивана. Как и то, что он живой и здоровый приехал в замок. Поэтому завтра я отправлю Ивана в долину Дымов. Но мне нужно, чтобы об этом знали и это видели многие люди и нелюди. Пригласи-ка на утро послезавтра кого-нибудь из особо болтливых, но не очень глазастых. Ты понял меня?
– Слушаюсь, моя королева! Однако вестовые достигнут многих удобных нам гостей только через два дня…
– Что ты предлагаешь?
– Разрешите воспользоваться хрустальным шаром?
– Хмм… А ты умеешь?
– Да, Госпожа! Меня обучил хозяин как раз на такой случай: собрать гостей.
– Хорошо. И кого ты собираешься позвать?
– Я думаю, что поскольку бал устраивает хозяйка, то для первого раза ограничимся, в основном, женским обществом.
– Скукотищ-то какая! – поморщилась Василиса.
– Однако для наискорейшего распространения известия это наилучший способ!
– Ты прав! Приступай прямо сейчас! Итак, к утру я хочу знать, кто послезавтра будет лицезреть выезд Героя на подвиг.
Лепус склонил голову, тем не менее, позволив своим тонким губам чуть изогнуться в ироничной улыбке. Уже уходя, мажордом добавил:
– Вашего вызова ждет Женевьев.
– Зови ее!
Женевьев вошла в зал, осторожно ступая по плитам пола. Василиса давно собиралась покрыть пол коврами, но Кащей и слушать не желал! Когда наложница склонилась перед своей новой хозяйкой, Василиса вопросительно посмотрела на нее. Женевьев наморщила носик.
– Конкретнее, – потребовала Василиса.
– Здоровенный, голодный, но опыта никакого. Все стандартно и скучно.
– А Сильвия что говорит?
– Рада, довольна, не интригует.
– Умница, можешь идти.
* * *
Следующим вечером Лепус доложил о готовности собрать небольшой девичник уже завтра с утра:
– Гостьи начнут прибывать уже скоро, Госпожа.
– Размести всех в правом крыле, да скажи оборотням, чтобы не оставляли дам скучать.
– Слушаюсь, Госпожа! – Лепус улыбнулся.
– Кстати, Лепус! Пригласи к себе Женевьев, а то что-то совсем заскучала она с Иваном.
Лепус благодарно поклонился и вытек из покоев хозяйки.
Но спать Лепусу удалось отправиться только очень поздно, и ему было уже не до прелестей Женевьев. Пока встречал и размещал капризных и громогласных гостей, пока раздавал поручения слугам и давал наставления оборотням, разрывался между кухней, гостевыми комнатами и комнатой Ивана, Женевьев ждала в его комнате. И когда Лепус ввалился к себе и без сил рухнул на кровать, девушка только вздохнула, стянула с ног мужчины ботинки, подоткнула одеяло и пошла прогуляться. А вот Василисы в переходах замка весь день никто так и не видел.
Утром следующего дня домовой разбудил героя и Сильвию, и Ивану было предложено собираться на завтрак с королевой. Иван – человек простой, и сборы не заняли у него много времени – кафтан на голое тело, штаны да сапоги. Скоро он уже сидел за столом, уставленным блюдами и кубками. Через некоторое время к нему присоединилась и Василиса. Свежая, прекрасно отдохнувшая, она была настолько ослепительна, что Иван, вскочивший при виде ее и склонившийся в поклоне, никак не мог разогнуться и, усевшись, еще минут пять тупо пялился на блюдо с салатом, а не на свою потенциальную невесту. Такой прекрасный вид Василисы происходил, оттого что для отдыха и приведения себя в порядок она имела в запасе сколько угодно времени. Еще в самом начале своего пребывания в замке у Кащея она узнала, что в разных частях замка время течет неодинаково. Среди слуг ходили упорные слухи, что в гареме наложницы расстаются с молодостью медленнее, а в подвале пленники старились и умирали за считанные дни.
Но были помещения, в том числе и библиотека, где время шло быстрее, а люди старились медленнее. И сейчас Василиса была страшно рада, что в свое время не побоялась потерять несколько месяцев своей жизни на обучение. Кем бы она была сейчас? Еще одной из перепуганных и полуграмотных наложниц? Когда первоначальный шок от похищения прошел, и Василиса осознала, где оказалась, она задалась вопросом: а почему никто из похищенных Кащеем, в том числе и девушки, не пытаются сбежать? Ведь выйти из замка нетрудно – она это видела. А когда узнала, что некоторым из наложниц и людей-слуг уже перевалило за пятьсот лет, была поражена. Девушки ей рассказали, что некоторое время назад – они не знали какое – одна из пленниц попыталась удрать. Ее не сразу хватились, а когда поймали и привели назад, то сама она идти уже не могла. Дряхлая, трясущаяся старуха умерла через несколько часов. А ведь ей было, как подсчитал Лепус, только меньше тридцати лет.
Когда Василиса попросила Кащея дать ей почитать что-нибудь («А то что-то скучно здесь!»), тот удивился и обрадовался. Он показал ей свою библиотеку, дал знание нескольких языков и даже стал обучать премудростям магии. Роль учителя так увлекла Кащея, что он являлся Василисе в обличье разных учителей: от седых благообразных старичков до эльфийских принцев с огромными глазами. А вечерами взял привычку приходить к ней в образе неутомимого красавца-варвара, ведь только под этой личиной он мог удовлетворить природный темперамент Василисы.
– Иван, сказала Василиса, когда служанка поставила перед ней чашечку китайского фарфора (свадебный подарок от Кащея – всегда полная чашка с бодрящим травяным отваром). Слушай меня внимательно. Замок Кащеев и все, что в нем есть, – штука полезная, и мы, – она как бы подчеркнула такое объединение их интересов, – никому его отдавать не будем. Так ведь?
– Ну… Эта… Так-то оно, конечно… Но колыбель зла должно развеять по семи путям… мирам… ветрам… – ответствовал ошеломленный Иван.
– Нет, милый! – ласково улыбнулась Василиса. – Его нельзя разрушать! В нем столько богатств, мудрости и загадок собрано! Нужно просто защитить его от конкурентов!
– Да я… Да всех… В капусту! – Иван аж побагровел от праведного гнева и рвения.
– Конечно-конечно! Но есть одна большая проблема. Кладенцом здесь не поможешь. Ты видишь это кольцо? – Василиса продемонстрировала Ивану свой волшебный перстень. – Пока был жив Кащей, перстень давал полную защиту замка от колдунов и магов. А сейчас замок почти беззащитен!
– Что же делать?
– К этому перстню есть пара: волшебный браслет. Если они в паре, то никто из магов и колдунов не сможет без моего разрешения войти в замок!
– И где ж его достать?
– В дне пути от замка есть долина Дымов. В ней и находится волшебный браслет.
– А почему же сам Кащей не взял тот браслет?
– Ну, ему и без браслета было неплохо, к тому же браслет может взять только тот, у кого в руках меч-кладенец. Так что, я жду от тебя, Иван, еще одного подвига!
