Текст книги "Преследование (сборник)"

Автор книги: Юрий Константинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава шестая
Катрин Бакст

Вполне естественный интерес, который Катрин Бакст проявила к визиту популярной обозревательницы, сменился подозрительной отчужденностью, едва в беседе прозвучало имя Макса Сторна.

– Не желаю ничего вспоминать, – нервно проговорила Катрин Бакст. – Мое прошлое и мои ошибки – это только мое прошлое и мои ошибки. Если вам так уж приспичило анатомировать чью-то жизнь, поищите объект, для которого это было бы не столь мучительно…

Голос ее слегка подрагивал, зрачки были расширены, бледные, казалось, бескровные кисти рук находились в постоянном лихорадочном движении. Элей Кроули была почти уверена, что перед ней наркоманка, недавно принявшая привычную дозу. Журналистка молчала, наблюдая как собеседница вертит в пальцах крохотную пушистую игрушку – забавную копию ленивца. Подобные маленькие мохнатые зверьки были повсюду в небольшой квартире Катрин Бакст; неподвижные и безмолвные, они притаились вверху, у плоских плафонов, сверкали прозрачными глазами со стен, из глубины необъятных мягких кресел.

– Извините, – сказала Кроули, – не думала, что причиню вам боль своим вопросом.

Быстрым движением Катрин Бакст выудила откуда-то облатку с ярко-красными таблетками «Алко», привычно бросила в рот несколько сплюснутых шариков. Затем пододвинула облатку к Элен:

– Хотите?

Помедлив, та взяла и положила под язык алую горошину, почти сразу ощутив, как дурманящее тепло мягкими толчками начинает растекаться по телу.

– Слава богу, вы не трезвенница, – заметила Катрин Бакст. – Терпеть не могу трезвенников.

Ее лицо порозовело, и голос уже не дрожал.

– Знаете, года два назад, я хорошо это запомнила, потому что именно тогда впервые получила от Сторна кучу денег, ко мне заявились два типа. Они показали жетоны с трехзначным индексом. Вам это что-то говорит?

– Тайная полиция? – спросила журналистка.

– Вот-вот. Шпики высшего класса, почти супермены. Битый час они втолковывали мне, чтобы я, не дай бог, не сболтнула ничего лишнего про Макса. И чтобы сразу их известила, если кто-то заинтересуется моим бывшим мужем. Может, мне так и поступить?

Ее неестественно блестевшие глаза впились в журналистку. Элен Кроули пожала плечами.

– Они были трезвенниками, эти типы, – выговорила с отвращением Катрин Бакст. – Безликими, как мыши, трезвенниками. Плевать я хотела на их советы. Надеюсь, в этой своей программе вы не собираетесь выставлять Макса Сторна ангелом без крыльев?

– Совсем напротив. Дело в том…

– Ладно, тогда я расскажу кое-что, – бесцеремонно перебила Катрин. – Если у вас есть шанс как-то испортить ему жизнь, почему бы не попытаться. Ну, спрашивайте, так будет проще начать.

– За что вы ненавидите своего мужа, Катрин?

– Бывшего мужа, – резко поправила та. – А по-вашему, я должна испытывать симпатию к тому, кто вначале растоптал меня как человека, затем как женщину? Так вот, когда-то я любила его. Любила и жалела. У него ведь никого не было, кроме меня и… – Катрин Бакст глубоко вздохнула, – его болезненного, прямо-таки дьявольского честолюбия. Сторн с его обидой на все человечество временами бывал удивительно беспомощным. У любви разные дороги: иногда она рождается от восхищения, иногда – от простой потребности постоянно ощущать рядом чей-то локоть… Моя любовь к Максу возникла из жалости. Он был так необузданно вспыльчив, так слепо разрушал все то, что могло стать фундаментом его благополучия. Мне казалось, я нужна ему и сумею как-то выравнять его вздорный характер. Вся беда в том, что я привязалась к нему больше, чем он ко мне, – произнесла с горечью Катрин Бакст. – Банальная история, не правда ли: из двоих кто-то всегда любит сильнее. Вот я и оказалась этим кем-то. Прошло время, и Сторн переступил через меня, как через отслужившую свое вещь. У него был магнит попритягательней моей любви и жертвенности. К сожалению, я поняла это слишком поздно.

– Что вы имеете в виду?

– Да науку, эти его эксперименты, будь они прокляты! – прошептала Катрин Бакст.

– А чем он занимался? – осторожно спросила журналистка.

– О, в этих вещах я разбираюсь слабо. Его интересовали какие-то функции головного мозга, кажется, это так называется. И еще проблема искусственного интеллекта. Он не раз говорил, что судьба слепа, что она раздает талант не тем, кто выжмет из него максимум пользы, а слабым и никчемным людям. Эти люди, кричал Сторн, подобно невеждам, не сознающим, какими сокровищами владеют, способны выудить лишь золотые песчинки из груды драгоценностей, которыми одарила их природа. Он считал, что должен исправить эту несправедливость, переделать мир. Да, – помолчав, повторила Катрин Бакст, – ни много, ни мало: переделать мир.

– Занятно, – отозвалась Элен Кроули. – Кто же он, ваш бывший муж, гений или сумасшедший?

Катрин Бакст засмеялась невесело, обнажив мелкие зубы:

– А почему бы не разом – то и другое? Сумасшедший гений. Или такое невозможно? – Она резко оборвала смех, проговорила задумчиво:

– Похоже, он добился своего…

– Добился чего?

Катрин Бакст перевела на журналистку странный отсутствующий взгляд. Возможно, она видела в этот момент того, кого так любила когда-то. А может быть, и продолжает любить.

– Добился чего? – повторила Элен Кроули.

Взгляд Катрин Бакст, наконец, обрел ясность:

– Я же сказала, все это чертовски сложно для моего бедного ума. Все эти научные подробности. И то, что произошло затем со Сторном… Наверное, если бы я была суеверной, то решила, что он заложил душу дьяволу. О, как он работал тогда – сутками напролет. Я тихонько заносила в лабораторию еду – она оставалась нетронутой. Он ничего не замечал вокруг, он был одержимей всех одержимых, я понимала, что Сторн близок к чему-то важному. Он отыскал это важное, – бесстрастно произнесла Катрин Бакст, – важное и необыкновенное. Мне очень жаль, что я не из ученых, – добавила она, перехватив красноречивый взгляд журналистки, – и не могу сообщить вам что-то более существенное. Но я уверена, что говорю правду. В те дни Сторн предпринял нечто для него совершенно неприемлемое – преодолев свою болезненную некоммуникабельность, пригласил для консультаций несколько специалистов. Известных ученых, их лица были мне знакомы по видеопрограммам. После беседы со Сторном его гости выглядели потрясенными…

– Потрясенными?

– Вот именно. Такие лица бывают у людей, перед которыми внезапно разверзается бездна…

– Что же произошло?

– Не знаю, – сцепила свои болезненно худые пальцы Катрин Бакст. – Знаю только, что с этого момента Сторн перестал быть Сторном.

– Перестал?..

– Как-то я поймала на себе его взгляд, и испугалась. Было в этом взгляде нечто такое… Словно из Сторна глядит на меня какое-то другое существо. Такое ощущение передать невозможно. Лицо, голос, руки, все тебе знакомо, а человека будто подменили, и. ты ощущаешь это каждой клеточкой своего существа.

Элен Кроули поражение покачала головой.

– Его переполняла какая-то дикая, необузданная энергия. Вскоре я поняла, что не нужна этому новому Сторну, ни о какой любви с его стороны не могло быть и речи.

– Но почему?

– Когда любят, не требуют от женщины такого, на что не отважится и последняя потаскуха, – прошептала Катрин Бакст. – А в Сторна словно зверь вселился. Вот, – нервическим движением она откинула легкую ткань с плеча, обнажив два продолговатых багровых рубца.

– Это следы самых невинных из его развлечений, – сказала Катрин Бакст. – С некоторых пор ему нравилось заставлять меня страдать. Жизнь моя превратилась в ад. Так не могло продолжаться. Я должна была, или расстаться с ним, или покончить с собой.

– Господь с вами, Катрин! – проговорила Элен Кроули.

– Кому я нужна теперь? – Голос Катрин Бакст дрогнул. – Из-за Сторна я стала старухой в тридцать пять лет. Только не делайте вид, будто не замечаете, что я и дня не могу прожить без этого допинга! – Облатка с таблетками хрустнула в ее руке. – Я – наркоманка, алкоголичка, я кто угодно теперь – благодаря Сторну. Он искалечил меня и теперь платит за молчание.

Взгляд Катрин Бакст потух.

– Не хочу больше говорить о Сторне. Хватит и того, что я вспоминаю о нем раз в месяц, когда получаю очередной чек. Знаете, что самое страшное в этой истории? – неожиданно спросила она. – Даже не то, что Сторн превратился в чудовище. А то, что он кому-то нужен – именно такой! Очень нужен, раз ему столько платят. А теперь уходите, – приказала Катрин Бакст. Ее бил озноб. Она едва сдерживалась, чтобы не застучать зубами.

– Спасибо, Катрин! – понимающе улыбнувшись, сказала журналистка.

Она поднялась, обвела взглядом забавных пушистых зверьков, населявших комнату. Пожалуй, только с ними могла коротать часы одиночества Катрин Бакст – преждевременно постаревшая, медленно убиваемая привычным ядом, без которого уже не мыслила себя. Наверное, они и проводят ее в последний путь – равнодушным взглядом своих бессмысленно-забавных глаз.

– Если хотите, я буду навещать вас изредка, – сказала Элен Кроули, повинуясь безотчетному чувству жалости.

Тонкие бескровные губы Катрин Бакст прошептали:

– К черту! К черту все, что напоминает о Сторне!..

Глава седьмая
Сергей Градов: опасные знакомства

Безмятежный вид седовласого джентльмена с некоторых пор все больше действует мне на нервы. Пока он, добросовестно исполняя свою начисто лишенную импровизации роль, нежится под солнцем, сидя на скамейке на площади, другой, похожий на него как две капли воды человек, быть может, уже придумал десятки способов, как уничтожить и эту площадь, и мегало-полис, и еще очень многое, чему нет места в его патологическом сознании.

«Преступники такого масштаба рождаются редко, – сказал как-то отец. – Почти так же редко, как гении. Сила Изгоя – в порочной способности зажигать своими замыслами, подчинять своей воле тех, кто держит в руках судьбы миллионов. Безумец может быть опасен сам по себе. Но во сто крат опаснее безумцы, умеющие находить единомышленников».

У Изгоя они есть. И еще солидная фора во времени. Насколько она велика, мог бы уточнить джентльмен с респектабельными манерами. Но трогать двойника запрещено, и мне остается лишь провожать тоскливым взглядом знакомую до отвращения фигуру, когда сталкиваемся в архивном коридоре. А сталкиваемся мы довольно часто, так как я по-прежнему дни напролет провожу в этом почтенном учреждении, просматривая старые программы. Меня интересует все, что произошло на Территории с тех пор, как сюда переместился Изгой. Эти экскурсы в недалекое прошлое не отнесешь к разряду приятных развлечений. Мое сознание напичкивают кровавыми деталями самых невероятных драм: от наиболее распространенного убийства, совершенного маньяком, до редкого случая изнасилования четырнадцатью девочками-подростками постового полицейского. Голова пухнет от стандартно-неправдоподобных обещаний некой фармацевтической фирмы, восхваляющей препарат для повышения потенции «Самсон», и прочей рекламной жвачки для глаз и слуха. Она сопровождается такими соблазнительными сюжетами, что у меня вскоре начинает рябить в глазах от этих нескончаемых ножек, бюстов и бедер. И все же я не спешу покидать кресло добровольных инквизиторских пыток, поскольку в этой навозной видеокуче изредка проблескивают крупицы драгоценной информации. Фиксирую их в памяти. Особенно заинтересовали меня два происшествия, впрочем, настолько заурядные для мегалополиса, что репортеры отделались скупыми сообщениями о них.

Витольд Кирпатрик, сорокашестилетний конструктор центра космических исследований, покончил с собой, выбросившись из окна собственной квартиры. Причиной самоубийства послужило внезапное психическое расстройство. Кирпатрик заболел за несколько дней до гибели. По характеру энергичный и жизнерадостный, однажды вечером он вернулся домой, по словам жены, в странном, угнетенном состоянии духа. Кирпатрик перестал узнавать знакомых, не мог вспомнить элементарных вещей, связанных с работой, сутки проводил в неподвижности, уставившись в одну точку.

Самуил Лэкман, пятидесяти лет, профессор, лауреат премии Фаркоши, пытался свести счеты с жизнью, вскрыв вены. Он находился без сознания в бассейне загородного коттеджа, когда его случайно обнаружил рекламный агент. По словам агента, в бассейне было больше крови, чем воды, но Лэкмана все же спасли. История и симптомы его заболевания были такими же, как и в случае с Кирпатриком: внезапное, похожее на шок, нервное расстройство, ощущение безысходности, практически полная потеря памяти. Во избежание повторения роковых попыток Самуила Лэкмана поместили в специальную лечебницу, где он находится под строгим наблюдением и по сей день.

Два эти события разделяло всего девять дней. Совсем не второстепенное обстоятельство для криминалиста. Впрочем, даже не оно приковало мое внимание. А то, что и Кирпатрик, и Лэкман были талантливыми, известными не только в Сообществе специалистами, работающими в одной и той же области – конструирования автоматических саморегулирующихся систем. Иначе говоря, оба занимались созданием нового поколения роботов.

Это открытие, наконец, избавляет меня от опостылевшего архивного затворничества. Теперь важно установить, не имеет ли то, что случилось с Кирпатриком и Лэкманом, отношения к Изгою. Отнюдь не простая задача, если учесть, что все происходило несколько лет назад.

Но я чувствую, что это след, пусть и припорошенный пылью, но настоящий след, и потому действую с утроенной энергией. Нет смысла описывать блуждания в путанице следственного лабиринта. В любой профессии существует работа, которую принято называть черной, – штука не из приятных, если учесть, что колоссальные усилия могут быть затрачены впустую.

Приходится встречаться с десятками самых разных людей – инженерами и сутенерами, домохозяйками и пилотами гравилетов, представляясь то провинциальным репортером, то полицейским, то специалистом по психическим болезням.

И в конце концов удается выяснить весьма существенную деталь. Накануне своего внезапного и странного заболевания и Кирпатрик, и Лэкман имели достаточно продолжительную беседу с одним и тем же лицом. Однако торжествовать рано, этот человек – не Изгой. Правда, не исключено, что он – одно из звеньев цепи, ведущей к Изгою. Но чтобы это выяснить, я должен найти ответ на один вопрос – что представляет из себя почти никому не известный ученый-биохимик Макс Сторн?

Итак, опять не слишком деятельная роль наблюдателя. Хотя на этот раз попавшая в мое поле зрения личность, судя по известному антуражу, куда перспективнее. Тепло, как говорят дети, играющие в одну древнюю игру. Этого мало, нужно, чтобы было по-настоящему горячо. Впрочем, не стоит торопить события, ограничусь пока несложными, однако вполне очевидными заключениями.

Первое. Макс Сторн – далеко не рядовой житель Территории. С десяток неразговорчивых мужчин с повадками профессиональных боксеров, сменяя друг друга, круглосуточно обретаются на вилле ученого, охраняя его персону с не меньшим тщанием, чем важный государственный объект. Второе. Дни напролет Сторн не покидает кабинета, лишь изредка позволяя себе непродолжительные вылазки в центр мегалополиса. Он трудится в поте лица, знать бы только над чем. Каждый вечер у дома появляется специально оборудованная машина, напоминающая те, в которых перевозят банковские ценности. Не исключено, что именно в нее заключают плоды напряженного труда Макса Сторна, увозя затем в неизвестном направлении. Все проделывается с такими предосторожностями, словно на вилле изготавливаются, по крайней мере, многокаратные бриллианты. Это крупная игра, но имеет ли она отношение к некому седовласому джентльмену?

С удовольствием расспросил бы об этом Сторна. Однако приближаться к нему сейчас равносильно самоубийству. Остается кружить вокруг да около, дожидаясь удобного случая и размышляя о превратностях судьбы сыщика. Вдруг замечаю достаточно эффектную брюнетку, которая по-дилетантски неуклюже пытается проделывать то же, что и я. Немного вытянутое лицо с удлиненным разрезом зеленых глаз кажется мне знакомым. Я припоминаю, что видел его в передачах одной из программ. Значит, это журналистка. Журналистка, которая, надо полагать, кое-что пронюхала. От нежелательной соперницы необходимо избавиться и как можно скорее, поскольку ее любительские методы слежки могут броситься в глаза опекунам Сторна. А если к тому же их внимание привлечет некий впустую убивающий время (которого у него, кстати, в обрез) субъект, мне уже вряд ли придется предъявить свои счеты Изгою. Это сделает кто-то другой, а я терпеть не могу, когда за меня доделывают работу.

Девушка с зелеными глазами сирены безмятежно потягивает кофе за соседним столиком стилизованного под старинную харчевню заведения. Сквозь его отливающую зеркальным блеском, слегка затемненную прозрачную стену отлично виден вход в виллу Макса Сторна. Этот район мегалополиса считается престижным, что проявляется не только в ультрасовременной отделке ближайших домов, но и в ценах местного кафе. Может быть, поэтому тут не густо посетителей: мы с журналисткой, да еще влюбленная парочка пристроилась в затененном зеленью углу.

Моя соперница не сводит своих изумрудных глаз с резиденции Сторна. Именно из-за этого от ее внимания ускользает одно немаловажное обстоятельство, которое подтверждает худшие мои опасения.

К кафе бесшумно подкатывает энергиль, из него выскакивают четверо парней. Они приземисты, узкоглазы, одеты в одинаковые просторные куртки и схожи между собой, как близнецы. В их манере быстро и вкрадчиво передвигаться есть что-то кошачье. Четверка действует слаженно, как хорошо пригнанные друг к другу детали одного механизма. Парни уверенно заходят в кафе, трое сразу берут курс к столику журналистки, вытаскивая на ходу короткие металлические прутья, четвертый занимает позицию у входа, не вынимая рук из карманов куртки. Я осторожно оглядываюсь в поисках словоохотливого хозяина заведения, привыкшего лично обслуживать клиентов, но его что-то не видно.

Журналистка все так же отрешенно глядит в сторону, не подозревая, что сейчас ее будут убивать. А заодно, возможно, и меня, и влюбленную парочку, которая по вполне понятной причине также мало что замечает вокруг.

…В наше время легко потерять счет технически безупречным устройствам, с помощью которых можно отправить человека на тот свет. Плавающие заряды концентрированного газа, самонаводящиеся отравленные иглы, сотни разнокалиберных лучевых механизмов. Их изготовление и применение ограничено законом, но законы писаны не для всех. Техническое совершенство оружия произвело переворот в юриспруденции. В самом деле, ни одно алиби нельзя считать стопроцентно надежным, если преступник в состоянии преспокойна совершать убийство, находясь от жертвы за тысячи километров и хладнокровно наблюдая за ее агонией. Оружие, ориентированное на специфические особенности живой цели, например, запах или своеобразную механику колебаний тела при движении, способно отыскать и поразить ее даже в густой толпе. Однако такие совершенные приспособления для убийства используются нечасто. Все дело в том, что они оставляют характерные следы поражения, позволяющие сравнительно быстро определить преступника, ведь уровень развития технических средств поиска тоже не стоит на месте.

Куда сложнее это сделать, если орудие убийства старо, как мир, – нож, кастет, дубинка, или выпускается сериями подобно стандартному полицейскому излучателю, который, судя по очертаниям, и прячет под курткой парень у входа.

В мегалополисе хватает шаек разных мастей. Случайное убийство во время ограбления или драки по невыясненным причинам – неважно под каким соусом наше дело попадет в досье полицейского компьютера – никто и не подумает расследовать, поскольку в огромном городе за сутки происходят тысячи подобных инцидентов. Ввиду явной заурядности такое происшествие почти не имеет шансов попасть даже в захудалую видеопрограмму уголовной хроники.

…Темноволосая красавица, наконец, замечает присутствие посторонних и поднимает глаза на подошедших парней. Те усмехаются – синхронно, как автоматы, одинаково бесстрастными улыбками. Прутья взлетают вверх почти одновременно… Но я уже принял решение.

– Стой!

Секундное замешательство. Секунда – это не так уж мало, если ты обучен некоторым приемам. Я кидаю перед собой столик и прикрытый им, как щитом, бросаюсь к типу у входа. Когда имеешь дело с группой, важно вычислить, кто главный. Главный, как мне кажется, этот, с оружием под курткой. В его вытянутой руке полыхает короткая вспышка, горячий вихрь обжигает мне скулу. Слишком поздно – я с разворота, как на тренировке, бью бандита ногой в грудь. Странный булькающий звук вырывается из его горла, перегнувшись пополам, парень боком заваливается на пол. Я успеваю подхватить излучатель – и другой тип, у столика девушки, вскрикивает, прижимая к себе окровавленную кисть. Каким-то чудом мне удается увернуться от металлического прута, со свистом рассекающего воздух, и он обрушивается на прозрачную стену, которая, впрочем, легко выносит этот удар. Один из бандитов с ревом кидается мне под ноги; не успев отскочить, я сваливаюсь вместе с ним, ломая ажурные стулья. На какое-то мгновение напавший оказывается надо мной, я вижу, как судорожно подскакивает его кадык и выступают капли пота на редких черных щетинках в углах рта. Он старается прижать к полу руку с излучателем. Но для этого у парня слишком малый вес. Опираясь на свободную ладонь, коротким и резким движением головы я бью его в лицо. Он обмякает, а я тут же перекатываюсь через спину в сторону, уходя от удара массивной ступни еще одного бандита, который, не удержав равновесия, падает. И чтобы не торопился подняться, я награждаю его вдогонку увесистым ударом ребром левой по затылку. Потом вскакиваю, оглядывая поле боя.

Главарь лежит в прежней позе, не подавая признаков жизни. Возможно, я перестарался: к сожалению, было слишком мало времени, чтобы соблюсти все правила хорошего тона. Поскольку два других компаньона так же внимательно изучают строение пола, выразительным движением объектива излучателя я приказываю типу с простреленной рукой последовать их примеру. Он безропотно валится вниз. Вся наша возня заняла от силы полминуты.

Только теперь девица в углу начинает истерически визжать. Спутник неумело успокаивает ее.

Я аккуратно уничтожаю отпечатки своих пальцев на излучателе, затем вдребезги разбиваю объектив о край столика и вкладываю оружие в руку человека, чья голова покоится у моих ног. Девушка с глазами сирены наблюдает за; моими действиями, не произнося ни слова. Она бледна, но отнюдь не выглядит испуганной. Подхватываю журналистку под руку и вместе с ней выбираюсь из кафе. Парочка спешит последовать нашему примеру, поскольку некоторые из моих противников начинают проявлять признаки жизни.

Около заведения уже крутится несколько зевак. Откуда берутся подобные люди на пустынной минуту назад улице – для меня полная загадка. Видимо, неодолимое желание узнавать первыми скандальные новости наделяет их способностью материализоваться из пустоты там, где пахнет жареным. Но непременно тогда, когда самые опасные коллизии уже позади.

– Не знаете ли, что там произошло? – окликает меня один из них.

– Четверо террористов захватили кафе, – сообщаю я. – Сейчас они взорвут улицу. Где здесь оффис полицейского надзора?

Наверное, вид у меня после драки вполне убедительный. Зевак как ветром сдувает.

Мы усаживаемся в энергиль, припаркованный неподалеку, огибаем квартал и подъезжаем к месту действия с другой стороны, вслед за полицейской машиной. Полицейские рассыпаются вокруг кафе, несколько человек, держа излучатели наготове, вбегают вовнутрь.

– Между прочим, – говорю я спутнице, – эта четверка, которая сейчас будет давать объяснения полиции, охотилась за вами.

– Верю, – судя по дрогнувшему голосу, я несколько переоценил самообладание журналистки. – Зачем же вы вмешались в таком случае?

– Считайте это слабостью с моей стороны. Следствием недостатка воспитания и пасторального детства. Понимаете ли, с юных лет не переношу, когда при мне кого-то убивают.

– А вы не из наших краев! – замечает она уже более уверенным тоном.

– Почему же?

– В мегалополисе не принято вмешиваться, если где заварушка. Так больше шансов выжить – согласно полицейской статистике.

– Вы еще можете вернуться в кафе и попросить, чтобы кто-нибудь из этих дебилов раскроил вам череп, – советую я не без иронии.

– А чего вы злитесь?

– Хотя бы спасибо сказали.

– Извините! – Ее смущение выглядит неподдельным. – Все произошло так стремительно. Я действительно потеряла голову…

– Могли потерять, – поправляю я.

Девушка протягивает узкую ладонь:

– Элен Кроули. Я – обозревательница шестой видеопрограммы.

Характерный треск лучевых разрядов служит аккомпанементом к ее словам.

– Зачем они стреляют? – шепчет журналистка.

Я пожимаю плечами. Ей не хуже, чем мне известно, что исправные излучатели только у полицейских, Они покидают кафе, оставляя постового у входа.

– Вот и все, – говорю я. – Сейчас прибудет санитарный гравилет. В него погрузят четыре трупа.

– Зачем же?.. – повторяет она.

– Господи, – не выдерживаю я, – неужели непонятно? Вас хотели убрать, только и всего. Тех, кто должен был это сделать, теперь нет. А поскольку концы в воду упрятал не кто иной, как полиция, можно сделать вывод, насколько внушительные силы не желают огласки тайны Макса Сторна. Вам не следовало следить за ним!

– С чего вы взяли, что я за ним следила? – вскидывает она брови.

– Только слепой этого не заметил бы. И не хорохорьтесь, вы влипли. Серьезно влипли. Не исключено, что теперь за Элен Кроули начнут охотиться всерьез. На вашем месте я бы исчез, хоть на время.

Журналистка прикусывает нижнюю губу, взвешивая мои слова. В ее изумрудных глазах – смятение и досада. Впрочем, это еще вопрос, кто на кого должен злиться. Зеленоглазая сирена испортила мне всю игру.

– Вы правы, меня действительно интересует Сторн, – откликается наконец Элен Кроули. – Я кое-что знаю о нем и хочу знать еще больше. И никуда я не исчезну, пока не добьюсь своего.

– Но вы засветили себя, – возражаю я. – Вам немного удастся узнать. Если…

– Если… – хватается словно за спасительную нить Элен Кроули.

– Если вы не оставите свои детские игры в Шерлока Холмса и не обратитесь за помощью к профессионалу, – заключаю я.

– Профессионал, разумеется, вы?

– Я или кто другой, разве это имеет значение?

– Имеет, – говорит Кроули. – Вы ведь тоже следили за Сторном.

– Глупо было бы это отрицать.

– А вам-то он зачем?

– Фирму, в которой я имею честь состоять, весьма интересуют технические подробности его разработок.

– Значит, обыкновенный шпионаж, – решает Элен Кроули. – А мне показалось, вы птица более высокого полета. Какой концерн вас нанял?

– Концерн «Господь бог и компания», – невозмутимо отвечаю я. – И он же уполномочил меня заявить, что такими любопытными девушками, как вы, давно интересуется конкурирующая фирма под названием «Преисподняя». Будете действовать так же неосмотрительно, как до этого, – вполне можете рассчитывать на вакантное там место.

– Чего вы хотите? – несколько озадаченная моим саркастическим тоном, спрашивает собеседница.

– В принципе того же, что и вы. Знать, чем конкретно занимается Сторн. Я не журналист и не претендую на то, чтобы овладеть сенсационным материалом. Просто, если вы расскажете, что знаете, у нас вместе появится шанс довести дело до конца. Оно не рассчитано на дилетантов. Удивляюсь, как вы до сих пор не поняли.

Журналистка не отвечает. Она явно колеблется. Я терпеливо жду, давая Элен Кроули возможность свыкнуться с иллюзией того, что она принимает самостоятельное решение.

– Вы обещаете сообщать мне все, что узнаете о Сторне? – спрашивает она.

– Даю слово.

– Ладно, – произносит Элен Кроули. – Не знаю, тот ли вы, за кого себя выдаете, но человек, по-моему, все-таки порядочный… На Сторна меня вывела эта кассета…

Журналистка протягивает мне серебристый шарик. Спустя несколько минут я знакомлюсь с его содержанием.

Из бесформенного свечения возникает лицо человека с глубоко запавшими, воспаленными глазами.

– Я знаю, эта история может показаться вам чертовски странной и неправдоподобной, Элен. Что поделаешь, жизнь иногда преподносит нам неожиданные и ужасающие откровения. Ради бога, не сочтите меня сумасшедшим, хотя от того, что я узнал, немудрено и тронуться.

Он перевел дыхание и продолжал нервной скороговоркой, словно опасаясь, что не успеет высказать все до конца:

– Мне нужно рассказать вам об одном преступлении. Почему именно вам? Да потому, что из всех обозревателей Элен Кроули кажется мне наиболее честной. Во всяком случае, вы чаще других говорите правду. Хотя сказать правду о таком и у вас может не хватить пороху. Так или иначе – вы мой шанс. Шанс поведать миру о чудовище, которое скрывается под оболочкой человека. Это чудовище лишило жизни моего босса и учителя, инженера Витольда Кирпатрика. Мы вместе работали в центре космических исследований. Мое имя Крис Павловский. Все произошло около двух лет тому. В гости к инженеру явился некто Сторн. Закрывшись в кабинете, они долго беседовали. Меня удивил этот визит. И не только потому, что Макс Сторн, чей вздорный нрав слишком хорошо известен, был на сей раз сама учтивость. И не только потому, что я знал о его почти патологической нелюдимости. Дело в том, что Сторн изучал биохимические реакции мозга, специализировался как медик, а мой шеф конструировал роботов. Проблемы не слишком близкие друг к другу, верно? Теряюсь в догадках, о чем мог толковать с Кирпатриком Сторн. Возможно, он обещал продемонстрировать ему какой-то необычный эксперимент: во всяком случае он заинтересовал босса. Они неспешно уселись в энергиль и укатили, а я последовал той же дорогой, так как история эта показалась мне подозрительной. Дальнейший ход событий подтвердил основательность моих опасений. Увы, слишком поздно – Павловский провел ладонью по лицу, словно пытаясь отогнать от себя наваждение.

– Они приехали на виллу к Сторну. Тот пригласил инженера в лабораторию. Стояла жара, окна лаборатории были распахнуты настежь, и я без труда наблюдал за происходящим. Большую часть помещения занимала какая-то сложная установка. В центре ее находились две полуоткрытые камеры в виде продолговатых прозрачных цилиндров с закругленными краями. Почему-то они напомнили мне древние саркофаги. Сторн расположился в одной из камер, в другой предложил занять место Кирпатрику. Разве мог я предположить, что становлюсь свидетелем чего-то более жуткого, нежели обыкновенное убийство. О, этот окруженный приборами современный саркофаг Сторна оказался куда опаснее старинной гильотины…