Текст книги "Не играй со мной (СИ)"

Автор книги: Юлия Восканян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Стелла, почему ты так боишься отношений и не подпускаешь меня к себе? – глажу рукой её влажные волосы, от которых исходит аромат цитрусов.

– Поверь, ты ближе ко мне, чем кто-либо другой, – смотрит она на меня уставшим взглядом, опершись лицом на сложенные руки.

– Но, я ничего о тебе не знаю, практически ничего, – я не намерен отступать от задуманного.

– Ник, ты всё обо мне знаешь. Ты знаешь мою маленькую семью, это и есть я,– убеждает она меня. – Что еще ты хочешь узнать?

– Всё, – настаиваю я. – Я хочу узнать всё, что тебя привело к настоящему. Почему ты стала таким закрытым человеком? – похоже, откровенность становится моим излюбленным методом при общении со Стеллой.

– Ты хочешь покопаться в моем прошлом? – на её лице отражается удивление.

– Нет, – отрицательно качаю головой. – Я не собираюсь ни в чём копаться, я не такой человек. Но хочу знать, я имею право знать, как ты жила до меня.

– Зачем тебе это, Николас? Боюсь, тебе не понравится то, что я тебе могу рассказать, – снова она закрывается, занимая оборонительную позицию.

– Я хочу узнать, расскажи мне, – я не отступлю, каких бы долгих уговоров мне это не стоило. – Перестань упрямиться, Стелла. Я устал от того, что ты меня постоянно отталкиваешь, увиливаешь от каких-то вопросов или тем. Я не хочу больше никаких секретов. Я тебя раньше не мучил вопросами, ничего не спрашивал, но сейчас я на пределе, – я говорю тихо, но из меня так и сочится негодование, обида.

Она молчит, словно ей нечего сказать, или, возможно, она собирается с силами, чтобы рассказать мне всё.

– Просто…, – начинает она и замирает на секунду, закрыв глаза рукой, после проводит ею по волосам: – Я не хочу, чтобы ты знал о моих проблемах и моём ужасном прошлом, которое мне принесло много неприятностей, и постоянно меня вновь настигает, не давая убежать от него. Я не хочу, чтобы оно касалось и тебя тоже. Не хочу, чтобы моё прошлое навредило тебе.

– Но мне хочется узнать настоящую тебя, – я полностью серьёзен. – Я на своем примере знаю, что жизнь не состоит лишь из прекрасных и счастливых моментов. Не испытав горя, боли, предательства вряд ли мы, люди, смогли бы распознать счастье, любовь и верность. Я просто должен знать твою историю, чтобы она навсегда осталась в прошлом, ведь не так важно, что у тебя было в прошлом. Это всё уже было и прошло. Важно, что будет, – говорю я более, чем уверенно. – Я очень надеюсь, что со мной…., – добавляю едва слышно.

У меня замирает сердце от своих признаний. Только со Стеллой я понял, что начался новый этап в моей жизни, и надеюсь, что у Стеллы также. Меня на самом деле не пугает, какая бы жизнь у неё ни была раньше. Я готов принять всё, что она мне позволит узнать про неё. Я хочу быть частью не только её жизни, но и её самой.

Стелла сначала замирает, но потом слёзы катятся по её щекам, но она их смахивает, глубоко вобрав в себя воздух, словно готовясь пережить всё заново, что было у неё, и внутренне еще раз не умереть. Только я ей не позволю этого, я буду рядом в каждый самый горький момент.

– Только потом не говори, что я тебя не предупреждала…., – вдыхает Стелла и начинает рассказывать всё, с самого начала и до конца.

– Итак, начну пожалуй с того, что…, – из её губ вырывается едва различимый смех сквозь слезы, которые она утирает ребром ладони, – моё второе имя Элизабет. Когда-то до замужества моя фамилия была Бейкер, это фамилия моей матери. Я родилась в Коутсвилле, где и прожила почти всю свою сознательную жизнь. Мой отец бросил нас, когда мне едва исполнилось четыре года, поэтому я его почти не помню, знаю только по фотографиям. Он больше никогда не связывался с нами и вовсе не интересовался моей жизнью, да и я не искала с ним встреч. Конечно, – мнёт она руками простыню, грустно ухмыльнувшись, – когда-то я хотела с ним встретиться, узнать, что же за человек мой отец. Но потом я решила, что раз он меня не ищет, значит, в этом нет смысла. Для меня нет места в его жизни. А потом у меня уже началась своя жизнь и все мысли о нашей возможной встрече сами сошли на нет.

Стелла говорит, не останавливаясь, а я не смею её перебивать.

– В девятнадцать лет,– продолжает она, – я познакомилась с Кевином Картером, который был на пять лет старше меня, спустя два года его ухаживаний, он сделал мне предложение, и я согласилась, потому что была по уши в него влюблена. Как ты уже понял, мы поженились. А ещё спустя два года у нас родилась Райли, – улыбка озаряет лицо Стеллы, и я понимаю почему. Дочь – самое светлое, что у неё есть в жизни.

– Знаешь, Райли совсем не помнит Кевина, и, можно сказать, что не знает, что он за человек. Вернее сказать, она не знает всей правды, потому что его не стало, когда ей едва исполнился один год, она была совсем крошечная, и она просто-напросто его не могла помнить. Кевин свел счёты с жизнью чуть более четырёх лет назад, врезавшись на своём автомобиле в огромную грузовую фуру. Конечно же, зная его, как свои пять пальцев, у меня сразу же закралась мысль, что он хотел выставить это как несчастный случай. Сначала так все и думали.

– Но только не ты? – спрашиваю я, она поворачивает голову и смотрит на меня, хотя до этого смотрела на стену, когда рассказывала. Наверное, ей так легче.

– Нет, я почти сразу обо всём догадалась, потому что когда следователи провели расследование, и не было обнаружено тормозного пути, для меня всё стало ясно. Он сам всё это подстроил. У Кевина на тот период начались проблемы с кредиторами, и не заладился бизнес, всё пошло под откос. Кевин залез в долги, желая найти лучшее решение, но так и не смог разобраться с финансовыми проблемами. Поэтому, похоже, ничего лучше не придумал, как умереть, оставив меня безработную с годовалой Райли на руках.

– У меня это в голове не укладывается, как он мог так с вами поступить? Всегда же есть выход, – с сожалением смотрю на Стеллу, которая, кажется, смирилась за прошедшие годы со всем, что произошло с её семьёй.

– Знаешь, я никогда не ожидала от него подобного поступка, потому что он был всегда смелым и отважным, задиристым и дерзким, способным на самые смелые и безумные поступки. В этом был весь Кевин, он по жизни как волк-одиночка, всё пытался сделать и решить сам, не прося помощи, но, бывало, отчаивался до умопомрачения, когда все его попытки оказывались тщетными.

Стелла замолкает на несколько секунд, а я думаю о том, вправе ли я осуждать Кевина. Да, возможно, его поступок недостойный для мужчины, но это был его выбор и его жизнь. Стелла продолжает свой рассказ, говоря о том, что Кевин по сути бросил их двоих расхлебывать долги и проблемы. Совсем скоро после этих событий у Стеллы умерла мама, и вскоре у неё забрали дом в счёт долгов, и ей пришлось самой стараться прокормить дочь и себя». Но со временем, Стелла отчасти даже стала благодарна за эти трудности Кевину, ведь именно так она смогла встать на ноги и чего-то достичь в жизни.

– А имеет отношение ко всему этому тот костюм с бородой, что подходил к тебе на приёме? – не могу не спросить, кто этот человек, опасаясь, что он может навредить Стелле.

– Его зовут Маркус, он снова шантажировал меня, – я не в себе от услышанного, внутри начинает все кипеть, и ведь не зря у меня было чувство, что этот человек опасен.

– Почему он тебя шантажировал? Это как-то связано с Кевином? – мне нужно знать правду, потому необходимо как-то защитить Стеллу и Райли, вот только я пока не знаю, как это сделать, потому что неизвестно, на что он способен.

– Да, именно из-за Кевина он меня шантажирует до сих пор. Когда Кевин залез в долги, то занял у него большую сумму денег, но всё потратил и так ничего ему не вернул. После смерти Кевина с меня нечего было взять, у меня за душой не было ни гроша, но сейчас я зарабатываю и, видимо, Маркус что-то разнюхал про мой бизнес.

– Стелла, я должен вас защитить, поэтому сейчас ты должна дать мне ответ или завтра я сам лично все ваши вещи перевезу к себе. Судя по всему, этот человек опасен, – выдвигаю я ей ультиматум, потому что действительно беспокоюсь о ней и Райли.

– Николас, успокойся и сбавь обороты, – берёт она моё лицо в свои ладони. – Нельзя такие вещи решать спонтанно.

– Милая, прости за прямоту, но у тебя было достаточно времени на раздумья, мне нужен ответ прямо сейчас. Я не могу вас оставлять одних, зная, что этот Маркус может оказаться рядом, – говорю настойчиво, взяв её руки в свои. – Я хочу вас защитить.

Стелла закрывает глаза, вздыхает и тихо говорит:

– Тогда переезжай к нам. – Что??? Я не ослышался?

– Прости, что? – переспрашиваю, чувствуя, как уголки моих губ стремительно ползут вверх.

– Переезжай к нам, у нас вполне хватит места, и необязательно жить в твоей квартире, – смотрит она на меня и улыбается, я расплываюсь в улыбке в ответ.

– Ладно, – согласно киваю. Она набрасывается на меня с объятиями, и я крепко -крепко прижимаю её к себе, не имея ни малейшего желания отпускать. Никогда. Ни на секунду.

Не скрою, что сложившаяся ситуацию расходится с моими принципами о том, что мужчине принадлежит первенство в отношениях, и он должен обеспечить свою семью всем, начиная от еды, заканчивая ночлегом. Но я готов уступить, если им будет удобнее остаться в своей квартире, при этом разделяя эту жизнь вместе со мной. Я уверен, что в ближайшее время нужно будет подыскать дом, где всем хватит места, и ещё будет вдоволь комнат для гостей.

– А как к этому отнесётся Райли? – я полон опасений с данный момент.

– Она будет не против, – шепчет мне Стелла на ухо, потому что мы всё еще держим друг друга в объятиях. – Она тебя очень любит и всегда спрашивает о тебе.

Я вновь расплываюсь в довольной улыбке, хотя и понимаю, что слишком забегаю вперед. Не скрою, меня безумно окрыляют все эти планы и раздумья о будущем. О том, что у меня наконец-то может быть настоящая, полноценная семья.

Семья, которую я всегда хотел.

Семья, которой мне всегда не хватало.

Семья, как маленькая гарантия моего личного счастья, которого у меня никогда не было.

Глава 32. По счетам

СтеллаТри года назад

Последнее время несчастья сыплются на меня одно за другим. Сначала судьба меня испытала смертью Кевина. Сейчас же я потеряла свою дорогую и любимую мамочку. Она и Райли были моей семьёй, а теперь мы остались вдвоём с моей малышкой.

Мне так горестно, что она не успела узнать свою бабушку. Она только начала называть её «ба», мама безумно смеялась каждый раз, когда она своим тоненьким голоском произносила это словечко, обращаясь к ней.

Поздно вечером, после прощальной церемонии, мы с Райли подъезжаем на такси к дому. Она уснула у меня на руках, хотя дорога до дома заняла всего-то десять минут. Она устала за этот тяжёлый день, к тому же во время её обычного сон-часа мы были на прощальной церемонии, и Райли не удалось поспать.

Это был эмоционально истощающий день. Чувство, что из меня выжали все соки и вынули душу. Как мы теперь будем справляться без неё? Я даже не могу себе этого представить. Это настоящий удар для всех нас, но я не вправе раскисать. У меня ребёнок на руках.

Расплатившись с водителем такси, прижимаю спящую Райли к себе и иду по подъездной дорожке к дому.

Издалека краем глаза замечаю тень вдалеке, но ничего не могу разглядеть, на улице уже совсем стемнело. Приблизившись к крыльцу, замираю на месте от испуга, когда натыкаюсь на двух здоровенных амбалов.

– Явилась – не запылилась, – тихо приговаривает один из них.

– Маркус, прекрати пугать девчонку, – тыкает второй бородача локтем в бок.

– Кто вы? – говорю негромко, чтобы не разбудить ребенка. К тому же, меня сковывает страх незнания того, что им нужно от меня. Мало ли, что они могут сделать мне или моему ребёнку. Хотя, пожалуй, на данном этапе жизни меня тяжело чем-то испугать.

– Поговорить о том, о сём, – скалится здоровяк с длинной бородой.

– Мы с вами не знакомы, – сильнее прижимаю к себе дочь, желая защитить нас обоих. – Поэтому вряд ли у нас есть общие темы для разговора. Разрешите пройти? – замолкаю и жду, когда эти двое расступятся.

– Поверь мне, милашка, нам есть что обсудить, – сложив руки на груди, важно говорит он.

Что мне с ними обсуждать? Я их вижу впервые, и вряд ли у нас есть что-то общее.

Неожиданно они расступаются, давая мне пройти. Я сначала медлю, но когда я открываю дверь ключом и распахиваю её, чтобы войти, то слышу чье-то дыхание за спиной. Поворачиваюсь и вижу громилу с бородой.

– Я, пожалуй, пройду с тобой,– говорит он. – Жди здесь, – бросает он второму.

Я отворачиваюсь и нервно сглатываю, не решаясь войти домой. Я не хочу, чтобы этот неизвестный мне человек заходит в мой дом, потому что не знаю чего ожидать. Мне страшно до смерти, но я понимаю, что он здесь не просто так, и вряд ли я могу с ним справиться, поэтому даже не пытаюсь возразить или сопротивляться.

Захожу в дом, включаю свет в гостиной и иду в комнату Райли, чтобы уложить ее в кровать. Я не говорю ни слова громиле, надеясь, что и так все понятно. Надеюсь, он отдает себе отчет, что мы не можем говорить в присутствии спящего ребенка. Она – целый мир для меня, и я не хочу, чтобы она была вмешана в этот пока еще неясный для меня разговор. Я не дам ему обидеть или навредить моему ребенку.

– Итак, – встаю в оборонительную позу, сложив руки на груди, вторя ему. – Что вам нужно?

– С виду ты просто ангелочек, но язык у тебя, похоже, острый, – скалится он.

– Вы пришли обсудить меня или за чем-то другим? – его оскал исчезает, и он принимает грозный вид. Я хочу быстрее расквитаться с ним, поэтому просто не хочу слышать то, что он думает обо мне. Я так устала, что с ног валюсь. Я не готова говорить непонятно о чём, непонятно с кем.

– Твой муженёк, – делает он паузу, а у меня всё снова обрывается внутри. – Этот сукин сын мне немало задолжал, – шипит он, обнажая свои прокуренные жёлтые зубы.

Почему Кевин после себя оставил только череду бед и разочарований для меня? Какого чёрта я до сих пор должна разгребать всё то дерьмо, которое он любезно подкинул нам, решив свести счёты с жизнью? Боже, ну какой нормальный мужчина так поступит, обрекая свою жену и ребенка на страдания?

– Я не в курсе его долгов, – заставляю себя сказать, желая, чтобы он убрался отсюда как можно быстрее. Я пытаюсь казаться смелой, хотя, что скрывать, внутренне я просто умираю от страха перед этим здоровяком. Он настолько огромен, что, кажется, при желании может одним пальцем меня пришибить.

– Это твой мужёнек, значит, тебе и платить по счетам, – мерзко ржёт ублюдок. 

– Кевин нам ничего не оставил, – чувствую, как ком размером с гигантский шар застревает в моём горле, и я не могу с ним справиться. Я вот-вот разрыдаюсь, но должна держаться. Ради Райли, хотя бы ради неё.

– Неужели? Хочешь сказать, что он вам ничего не оставил? – кажется, он не верит моим словам. - Не лги мне, цыпочка. Я всё равно докопаюсь до правды.

– У нас нет ни гроша, мы практически банкроты..., – мой голос предательски дрожит, как бы я не старалась скрыть свой страх.

– Что ж, – озирается он по сторонам. – Вы и правда небогато живете, – говорит, осмотрев скромное убранство нашего небольшого дома, куда мы с дочерью и мамой переехали после смерти Кевина. Теперь даже обычное, ничем не примечательное жилье, нам не по карману. Мы на самом дне этой жизни. Я себя чувствую такой ничтожной и маленькой в данную секунду.

Ублюдок подходит ко мне ближе, сокращая расстояние между нами до минимума. Я вся сжимаюсь и замираю, пульс барабанит, раздаваясь слишком громким стуком в моих ушах. От этого амбала, возвышающегося надо мной, пахнет табаком и алкоголем.

– Ты настоящая красотка, – берет он рукой прядь моих волос. Я вздрагиваю, боясь посмотреть на него. 

– Раз ты не можешь заплатить, может тогда..., – замолкает он на секунду, – мы немного развлечемся? – говорит, как вероятно ему кажется, игривым голосом. Но его слова слишком убийственны для меня, а голос мерзкий и хриплый, у меня мурашки по коже от этих металлически – хриплых звуков.

Я его боюсь, просто безумной боюсь того, что он может со мной сделать. Слёзы катятся по моим щекам от осознания того, что может случиться. Спасибо тебе, Кевин, еще раз за то, что мне приходится пережить. Ты просто козёл!

Он касается моей шеи, обхватывая ее своими шершавыми руками, слёзы ещё сильнее льются из моих глаз, а ком в горле становится огромным снежным шаром, который нарастает и становится уже необъятных размеров.

Он водит своими шершавыми пальцами по моей шее. Меня, кажется, сейчас просто-напросто стошнит от этих отвратительных «ласк».

Слёзы бегут по моим щекам, капая на одежду с подбородка.

– Пожалуйста.... не надо, - всхлипываю, надеясь на его благоразумие и на чуточку везения. Я смотрю на него, но он уже пялится на мою грудь, облизываясь словно кот. Он просто мерзок, и его физиономия вызывает только отвращение.

«Боже, пусть он уйдёт!», – молю я Всевышнего, зная, что возненавижу эту жизнь, если вдруг он приведет свои слова в действия. Это просто немыслимо. Что я такого в жизни сделала, что вынуждена пережить все это?

– Пожалуйста, уходите! – молю я его, ещё сильнее всхлипывая, почти задыхаясь от слёз. Громила ничего не отвечает, обходит меня и замирает у меня за спиной. Я обнимаю себя руками, инстинктивно желая защититься, но вряд ли это поможет. Хотя в сию секунду я готова поверить во что угодно, даже в то, что Земля плоская, лишь бы это помогло. Лишь бы это спасло меня от неизбежного.

Я чувствую, как амбал берет мои волосы, спадающие по спине, и отодвигает их в сторону. Он наклоняется, и я ощущаю его отвратительное дыхание у своего уха.

– Тебе повезло, – хрипит он. – Я сегодня добрый.

Я закрываю глаза от облегчения, что Господь услышал мои молитвы.

– Но запомни, милашка, рано или поздно всем приходится платить по счетам, – пауза. – И ты, – делает он акцент, – не исключение. Запомнила?– рявкает он.

Это были последние слова, которые он мне сказал, после чего резкими шагами направился к двери и вышел из моего дома. Я ошеломленная и напуганная стояла, приросшая ногами к полу, и не могла пошевелиться. От безысходности я разрыдалась ещё сильнее, закрыв лицо руками. Мне безумно горько и противно от того, что моя жизнь почти полностью пошла под откос.

Столько проблем навалилось на меня, и я честно не знаю, как со всем этим справляться.

Это какая-то злая шутка судьбы, будто меня проверяют, сколько ещё трудностей я смогу вынести, прежде чем стану жить нормально или вовсе перестану дышать.

Осознав, что они могут вернуться, утерев слёзы, я подбегаю к двери и запираю её на все замки. Я прижимаюсь спиной к двери и облегчённо вздыхаю, понимая, что возможно все мои трудности только впереди.

Должна ли я сдаться или должна продолжить бороться?

Должна ли я после всего случившегося опустить руки или всё же идти с поднятой головой вперед?

Миллион вопросов терзает меня в данный момент, и ничто не помогает мне найти нужный ответ, который, казалось, лежит на поверхности.

Правда ведь всегда более очевидна и ближе к нам, чем может показаться. Только моя правда, моя истина не хотела показывать глаз, мучая меня изо дня в день, давая тем самым понять, что я настолько сильная, насколько сама позволю себе таковой быть.

Глава 33. Она не приходит одна

Николас

Сегодня день не заладился с самого утра, всё идёт не так, как должно, или, по крайней мере, вовсе не по плану.

Во-первых, я почти облажался, поскольку вспомнил, что завтра Рождество, а я не купил подарки для Стеллы и для Райли. Вот такой из меня бедовый кавалер, как оказалось.

В предпраздничной суете было настолько много работы: новые встречи, контракты, открытие новой клиники. Я так забегался, что забыл про себя и самых важных людей.

В данную секунду я судорожно пытался сообразить, как же мне быть с подарками для своих дорогих представительниц прекрасного пола.

В попытках обдумать, что же каждой из них подарить, я проштудировал все возможные интернет – магазины нашего города и выбрал для них оригинальные подарки, которые должны были доставить поздним вечером прямо ко мне домой.

Провозившись с оформлением заказа, я не заметил, как мне на телефон пришло смс-сообщение от Стеллы.

«Забери Райли из садика, я не могу уйти с совещания, оно затягивается. ХоХо»

О, Боже мой, я боялся, что рано или поздно мне придётся столкнуться с подобной ситуацией, но не предполагал, что так скоро. Почему она попросила меня? Ведь у Райли есть няня. Должно ли это что-то значить, или просто так сложились обстоятельства. Хотя мы же решили съехаться и это самый логичный следующий шаг для нас.

Так, обычно Райли забирают из садика в половину седьмого, не позднее. Смотрю на часы и понимаю, что стрелка часов указывает на шесть часов вечера.

Вот чёрт! У меня остаётся мало времени, чтобы успеть вовремя, а то могут возникнуть проблемы, если я не заберу её до закрытия. Социальные службы нашего государства крайне негативно относятся к таким ситуациям, насколько я знаю. Не дай Боже опоздать за чадом в садик, и они норовят передать ребёнка в службу опеки, какой бы благополучной и финансово достаточной ни была семья.

Нарушая все мыслимые и существующие правила дорожного движения, я успеваю за пять минут до закрытия детского сада. Судя по столпотворению около выхода и отсутствию парковочных мест, думаю, что почти всех детей забрали. Только бы Райли не расстроилась и не подумала, что про неё забыли. Она хоть и бойкая девчушка, но очень восприимчивая и ранимая. Какому ребёнку будет приятно, если его забудут забрать из детского сада? Думаю, не существует такого ребёнка на свете. В конце – концов, никто не любить ждать родителей со сторожем на крыльце.

Бросив машину на обочине и рискуя получить штраф за нарушение правил парковки, бегу к входу. По пути несколько раз поскальзываюсь и едва не падаю. Последние дни погода переменчива и поэтому на улице чересчур скользко, наступил травма опасный период для жителей нашего города.

– Здравствуйте, – выглядываю из-за голов столпившихся родителей, ища глазами, к кому из воспитателей я могу обратиться.

– Добрый вечер, сэр, – приветствует меня женщина средних лет в форме с эмблемой детского сада. – Чем могу мне помочь?

– Я пришёл забрать Райли Картер, – говорю ей, слегка запыхавшись.

– А её уже забрали, – говорит воспитатель, удивлённо округлив глаза.

– Как забрали? Кто забрал? Няня забрала? – осыпаю я ее вопросами, не давая возможности ответить. Судя по тому, что женщина открывает и закрывает рот, словно язык проглотила, я понимаю, что что-то не так. Произошла какая-то ошибка.

– Послушайте, сэр…., – берётся она за ворот блузки.

– Кто забрал Райли Картер? – спрашиваю резко, отчеканивая каждое слово.

– Он сказал, что хороший друг миссис Картер, Райли не отрицала, – взволнованно говорит она.

Какого черта здесь происходит? Кто забрал Райли? Мне Стелла шею свернёт, если с её дочерью что-то произойдёт.

– Как он назвался? Вы проверили его документы? – продолжаю задавать вопросы.

– Да, он показал свои права. Кажется, его зовут…Стэнли, – медлит она на секунду. – Точно, Стэнли Бреннан. Вы с ним знакомы? – спрашивает она меня.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

– Понятия не имею, кто это! – провожу руками по волосам, в тщетной попытке успокоиться. – Вы понимаете, что отдали ребенка чужому человеку? Как вы могли так поступить? – рявкаю на неё.

– Почему вы кричите на меня? Вы сами-то кто такой? – нападает она на меня в ответ, размахивая руками в разные стороны от возмущения.

– По крайней мере, мне сама миссис Картер поручила забрать её дочь, а вы её передали непонятно кому! – мой голос становится всё громче и громче, я не в силах сдерживать свои эмоции.

Стелла впервые поручила мне забрать ребенка, а я облажался. Даже представить не могу, как мне сообщить ей это чертовски плохую новость.

Стелла

Этот день был таким же, как и многие другие дни – ничего особенного. Весьма обычное раннее утро, наш по обыкновению быстрый и шумный завтрак с дочерью, короткая дорога под любимые песни до садика, и задумчивая поездка до работы, в попытках спланировать предстоящий день.

Потом день мчался настолько быстро, что я и глазом не успевала моргнуть: совещания, встречи, болтовня с Николасом, которая наполнил моё сердце такой нежностью. Он меня удивлял каждым внимательным жестом, словно он готов слушать меня вечно. Я поняла, что он меня заряжает энергией, и у меня вырастают крылья от переполняющих чувств.

День был трудный, но в то же самое время просто замечательным, если бы только при выходе из здания, где располагается мой офис, я не столкнулась лицом к лицу с Маркусом.

– Так, так, так, – хрипит он. Его голос, кажется, стал ещё более прокуренным, чем был несколько лет назад. Я замираю на месте, но отнюдь не от страха. Мне попросту неприятно лицезреть его физиономию. Он стоит, прислонившись к стене, в вальяжной позе и зажав сигарету в зубах.

– Опять ты, – стараюсь всем видом ему выказать своё недовольство от нашей встречи.

– Уже соскучился с нашей последней встречи, – скалится своей дежурной противной улыбкой. Бррр, какая мерзость.

– Не могу ответить взаимность, ты же знаешь, – поднимаю воротник своего пальто, чувствуя, что становится зябко.

На дворе последняя декада декабря и, хотя погода вполне обычная для Филадельфии в это время года, чуть выше нуля, но сегодня на редкость пронизывающий ветер. Я не была готова в своём легком пальто и без головного убора стоять на улице. В планах было быстро добраться до машины и поскорее поехать домой к Райли и Николасу.

– Ты как всегда мне не рада, – констатирует он очевидный факт.

– А ты весьма наблюдательный, – выдавливаю из себя улыбку. – Маркус, давай ближе к делу.

– Я же тебе говорил, что тебе всё равно, рано или поздно, придётся платить по долгам мужа, – откашливается он. – Вопрос в том, что я бы уже хотел получить свои деньги назад. А то боюсь, что проценты начнут зашкаливать и тебе вообще будет не расплатиться со мной. До конца жизни, – ехидничает он, а в глазах пляшут чёртики.

Мне, кажется, не удастся отделаться от него. Может, стоит подыграть для вида?

– Сколько? – задаю простой вопрос, прищурив глаза. – Сколько он тебе должен?

Мерзавец расплывается в довольной улыбке, проглотив мою наживку заинтересованности и желания выплатить долг мужа. Чёрта с два! Но пусть хотя бы помечтает.

– Одалживал я ему пятьдесят тысяч долларов, но с учётом срока ожидания, процентов и инфляции, – загибает он пальцы. – Ох, экономика нестабильна, сама понимаешь, – обращается он ко мне, но я молчу. – Думаю, двести кусков и мы в расчёте.

– Что? – не выдерживаю я. – Двести тысяч? Не многовато ли будет?

– Милашка, ты пойми, я с тобой не торгуюсь, – складывает он руки на груди.

– Не называй меня так!– начинаю я беситься и гореть от злости. Какого чёрта я всё ещё в этом дерьме? Сколько можно жить в отголосках проблем Кевина? Боюсь, что в конечно счёте я возненавижу его навсегда и никогда не смогу простить, хотя есть ли смысл держать зло на тех, кто давно не с нами?

– Потише, не нужно привлекать внимание, – успокаивает он меня. – Ты же, наверное, не хочешь, чтобы это стало достоянием общественности.

Неужели Маркус беспокоится о том, что наш разговор могут слышать окружающие. Я полагала, что такому громиле как он нечего бояться. Кажется, у кого-то не лады с законом.

– Разве тебе есть дело до прохожих? Им – то точно до тебя нет дела, – секунду обдумываю, как ему преподнести свою мысль. – А полиция, думаю, тобой заинтересуется, – понимаю, что мои угрозы, возможно, звучат для него смехотворно, но я просто обязана защитить всеми мыслимыми способами свою жизнь и своего ребёнка. Иначе, что я за мать?

– Я бы тебе не советовал соваться к копам, милашка, – прищуривает он глаза и поглаживает пальцами свою бороду, обдумывая дальнейший шаг. – А то смотри, как бы твой бизнес от этого не пострадал.

Да, неужели? Он что издевается?

– В отличие от тебя, я честно веду свои дела, – заявляю без лишний скромности.

– Всегда найдётся пару грешков, – усмехается. – На то он и есть бизнес.

– Мне скрывать нечего, – говорю и целенаправленно начинаю шагать к стоянке, где припаркован мой автомобиль, закончив тем самым наш с ним «разговор по душам».

– Миссис Картер, мы не закончили…, – слышу вслед слова Маркуса, но не останавливаюсь и не оборачиваюсь. Мне просто нужно уехать, чтобы этот идиот не почувствовал себя повелителем мира либо хозяином этой ситуации. Ни за что.

Сев за руль своего автомобиля, раздается звонок моего мобильника. На экране высвечивается имя Николаса. Наверное, он уже забрал Райли, и они едут домой.

– Привет, – ответив на звонок, завожу двигатель автомобиля и выезжаю из парковочного кармана. – Подожди секунду, – перевожу наш разговор на громкую связь.

– Стел, привет. Ты еще на работе? – слышу тревожные нотки в голосе Николаса.

– Уже еду домой. А вы с Райли добрались? – надеюсь, что у них все в порядке.

– Стелла, нам нужно срочно поговорить, – с трудом выговаривает Николас слова.

– Что стряслось, Николас? – он молчит, тяжело дыша в трубку, а мой взгляд застывает в ожидании. – Говори же.

– Кто-то забрал Райли из детского сада, и этот человек совсем не я.

– Что? Как такое могло случиться? – резко торможу и вцепляюсь руками в руль. – Кто ее забрал? Что за шутки, Николас?

– Я не шучу, я сам в растерянности и не знаю что делать, – тяжело, слишком тяжело вздыхает он.

– Что воспитатели сказали? – глаза начинает щипать от появляющихся слез.

– Ее забрал некто, назвавшийся твоим близким другом по имени Стэнли Бреннан. У тебя есть такой друг? – спрашивает встревоженный Николас. Я отчетливо слышу, что он крайне взволнован.

– Нет, нет у меня таких друзей, – прокручиваю в голове всех знакомых с именем Стэнли, но все тщетно. Я никому не доверяю забирать своего ребенка, только няне и близким.

– Стел, подумай, кто это может быть? – просит меня он.

– Ник, да я понятия не имею, – начинаю истерически кричать. – Что за…?

– Милая, успокойся, дыши ровно. Паника нам не соратник. Кто же это может быть? Давай подумаем, – предлагает он из добрых побуждений.

В тревоге начинаю судорожно теребить обивку руля, не в силах успокоиться. Меня охватила такая паника за своего ребенка, я в растерянности и не знаю, что же теперь мне делать. Где ее искать?

– Боже, Николас…,– начинаю всхлипывать, когда ко мне приходит осознание того, какая беда может произойти.

– Да, милая, – едва слышно говорит он.

– Кажется, я знаю, кто это мог сделать, – горячие слезы текут по моим щекам.

– Кто этот урод? – гневно отчеканивает он каждое слово.

– Маркус и его людишки, у меня нет сомнений! – и у меня действительно их нет, я в этом стопроцентно уверена. – Он хочет от меня денег, много денег. Райли лишь в этом деле для него пешка, – вытираю слезы, но это не помогает. У меня, кажется, истерика.