Текст книги "Обмануть судьбу (СИ)"

Автор книги: Юлия Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Юлия Чернявская
Обмануть судьбу

Хоровод снежинок кружился в воздухе, искрясь в лучах пробивающегося сквозь тучи солнца. Зимний лес звенел от морозца. Кусты спрятались под снегом, издалека напоминая большие сугробы. Березы и осины чуть подрагивали, словно опасаясь расстаться с белоснежным украшением из снега, вместе с тем тяготясь его. Кряжистый дуб застыл, словно уснул и не замечал, что происходит вокруг. В ветвях рябины напротив, шумело, дралось и переругивалось пернатое братство, деля последние ягоды. И только ели темно-зелеными шатрами застыли в отдалении, все замечая, но от всего отстраняясь, словно не было для низ смены сезонов, а сами они не принадлежали этому миру. На полянку выбежала белая кошечка, а вслед за ней появилась и хозяйка. Невысокая, тоненькая, в меховой шапочке она производила впечатление совсем еще девочки. Но миндалевидные глаза цвета лаванды и сиреневый отлив волос выдавал представительницу эльфийской расы, которой могло быть как двадцать, так и двести лет. Весело смеясь, девушка попыталась подхватить кошку. Однако та отпрыгнула в сторону. Игра в догонялки продолжилась.

– Нравится? – мужчина накрыл погасший шар.

– Она же совсем еще ребенок, отец, – посмотрел на него второй.

– Не такой уж и ребенок. Она достаточно взрослая, чтобы выйти замуж. К тому же, она из достаточно знатного, хоть и замкнутого семейства, Герриат, отдаленные родственники эльфийских правителей. А это как раз то, что нам необходимо, для прекращения этих демоновых войн. Подумай об этом. Альвов и эльфов осталось не так много, чтобы мы продолжали воевать между собой, сын. Люди, орки, гномы, даже тролли и кобольды скоро окончательно вытеснят нас с наших земель.

– Что ж, вижу, мое мнение тут никого не интересует, – вздохнул юноша. – Но я не собираюсь принуждать ее к этому браку.

– Что?..

– То, что слышал, отец. Все будет зависеть от ответа этой девочки. Думаю, одного холостого сына ты переживешь. Трое твоих детей уже достаточно несчастны в ваших политических браках, как и их супруги, – молодой альв отвесил отцу демонстративный поклон и покинул зал.

– Герриат, немедленно вернись, – юноша остановился в дверях. – Или ты женишься на ней, или станешь изгнанником.

Дверь захлопнулась.

Правитель смотрел вслед сыну. Ничего, он еще одумается. Это сейчас юный принц пытается показать гордость. Когда дойдет до дела, ему нечего будет возразить отцу. Что же касается возраста невесты, не такой она и ребенок. Недавно отметила первое совершеннолетие. Да, юна, немного взбалмошна, но все это проходит. Может, для эльфа восемнадцать лет и не возраст, но это не имеет ровным счетом никакого значения. Герриат тоже не умудренный жизнью муж. Радоваться должен, что эльфийский владыка решил сосватать внучатую племянницу, а не старшую сестру. Хотя, если мальчишка будет упрямиться, можно будет рассмотреть и такой вариант.

Если же говорить о том, насколько другие дети несчастны, это еще вопрос. Юношеский максимализм не позволяет сыну увидеть, как все сложилось на самом деле. Не просто так отец лично подбирал пару каждому ребенку, учитывая его характер, склонности, привычки.

Герриат вылетел из кабинета отца, промчался по коридору, чуть не сбив с ног служанок, поправлявших букеты из сухоцветов, после чего взбежал по лестнице на два этажа. Миновав еще один коридор, по неприметной лесенке поднялся в мансарду. Когда-то там была мастерская старшей сестры, увлекавшейся живописью. Потом ее выдали замуж, мольберты, холсты и краски были увезены, остались лишь пара диванчиков, столик да несколько стульев, перепачканные настолько, что использовать где-то еще было невозможно. Сначала мебель собирались выбросить, а в мансарде устроить зимний сад, потом идея забылась, и только слуги время от времени поднимались наверх, чтобы смахнуть пыль и вымыть полы. А потом младший сын правителя обнаружил, что там куда проще остаться одному, чем в своей комнате, и избрал это помещение местом своего уединения.

Упав на диван, измазанный синей краской, юный альв устремил свой взор в потолок, точнее в небо, поскольку крыша мансарды была стеклянной. В какой-то степени отец был прав, заключая династические браки, чтобы хоть на какое-то время остановить кровопролитную вражду между народами. Надо отдать должное, ему почти удалось не просто погасить ряд конфликтов, но и предупредить возникновение новых. Ведь альвы занимали земли не только плодородные, в горах находили самоцветы, горная река привлекала старателей. Да и леса помимо пушного зверя славились, но и ценной древесиной, не говоря о лекарственных травах и обилии ягод и грибов даже в неурожайные годы. В реках и на морском побережье ловили много рыбы. Если плодородие можно было объяснить изначальной магией альвов, тянувшихся к природе, пусть и не так сильно, как эльфы, то золото и драгоценные камни находились явно по иным причинам, равно как уголь и железо.

Некогда на континенте жили в основном альфы, эльфы и гномы. Последние обитали преимущественно под горами. В горах водились тролли, а в степях можно было встретить орков. Иногда появлялись гоблины. Где именно они обитали, никто не знал, да и не интересовался особо, поскольку вреда они не причиняли, а мелкие неудобства не стоили того, чтобы разыскивать.

Было две столицы: Сребролесье – город эльфов и их фамилиаров на восточном побережье, и Чернолесье – город альвов на юге. А потом пришли люди. Откуда они взялись, никто не понял. То ли и до этого обитали на соседнем континенте, то ли боги решили пошутить, только разведчики сообщили, что на западном побережье пристали корабли. И не два-три, а сразу несколько десятков. Те, кто прибыл на них, начали строить поселения, окруженные стенами, распахивать поля, охотиться.

Сначала думали, что неведомые пришельцы перезимуют и отправятся дальше. Увы, надеждам не суждено было сбыться. Поселение людей постепенно расширялось, возводились все новые постройки, сначала из дерева, а после из камня. В то время эльфы и альвы вели войну за жезл богини плодородия, потому не сразу смогли оценить опасность новых соседей. А когда поняли, что им угрожает опасность, было поздно. Люди успели выстроить большой город, окруженный каменными стенами. Уничтожить пришельцев не было никакой возможности.

Потом был новый конфликт, на этот раз с гномами, в то время как эльфы что-то делили с орками и троллями. Внимание вновь было отвлечено от людей. А когда конфликты были улажены, оказалось, что на расстоянии дня пути от первого города уже возник второй, столь же хорошо укрепленный. Тогда было принято решение объединиться и выставить захватчиков туда, откуда они пришли. Но союзники успели рассориться, когда обсуждали, кто будет руководить совместными войсками. Эльфы не собирались подчиняться альвам, а те, в свою очередь, считали ниже своего достоинства подчиняться приказам какого-то там эльфа. В результате создание союза привело к новому конфликту.

Так бы и продолжались бесконечные войны между древними расами, если бы люди не начали вытеснять их с плодородных земель в горы и пустыни. Но и тогда согласия достигнуть не удалось, а потому действия велись разобщенно. Наверное, только с приходом к власти молодого правителя у альвов удалось добиться относительного согласия между всеми и дать отпор чужакам. Последняя война не смогла смести их обратно в море, как некогда намеревались сделать прежние правители. Но удалось добиться некоего подобия стабильности. Были установлены новые границы, заключены отдельные договоры о торговле, пользовании дорогами и реками, и подобные им, без которых уже было не обойтись.

Всем этим занимался еще дед Герриата. А отец решил еще больше упрочить положение своего народа, и начал заключать браки своих детей с другими правителями. И вот уже старшая сестра отправилась в стойбище орков. Неизвестно, пишет ли она свои картины и там, или ей пришлось обучаться премудростям домашнего хозяйства. В письмах лишь общие слова, и ни капли о том, как она живет на самом деле. Старшему брату еще повезло. Но только потому, что сын будущего правителя не может быть полукровкой, чтобы не вызвать недовольства подданных. Попутно надо было решать проблему оппозиции, настаивавшей на продолжении войн с эльфами и людьми. И дочь главного противника изменений стала принцессой. А вот средний брат обнаружил своей невестой, а после и женой, дочь правителя людей. Теперь дошла очередь и до него самого. Благо с гномами, троллями и гоблинами отношения не надо устанавливать. Одни живут в горах, другие под горами, третьи и вовсе в любых условиях выживут. И не сказать, что девушка не понравилась ему внешне. Но он хотел бы узнать и ее желание. Сам принц прекрасно понимал необходимость такого союза, но портить жизнь ребенку, который не осознает, для чего все делается, и, скорее всего, возненавидит его, не хотел.

Ходят легенды, что когда-то давно альвы и эльфы были одним народом. Во всяком случае, жили бок о бок, мирно трудились, влюблялись друг в друга. В те времена боги не только отзывались на молитвы, но и спускались из своих небесных чертогов в мир землю, ходили по дорогам, учили обитателей мира и учились у них. И дети рождались не полукровками, а наследуя принадлежность одного из родителей. Но потом случилось несчастье. Кто-то убил юную альву. Обвинение пало на эльфа, который ухаживал за ней, мол, он в порыве ревности совершил страшное преступление. Родственники убитой требовали казни, но неоспоримых доказательств не было. И тогда суд приговорил юношу к изгнанию. Эльфы возмутились такой несправедливостью, ведь, вместо того, чтобы разобраться основательно, суд, где большинство принадлежало в тот год альвам, просто вынес наиболее удобное для себя решение. Уже на следующий день вместе с юношей город покинули многие его жители. А те, кто остался, продавали то имущество, которое не могли забрать с собой. Так разошлись пути двух народов. После начались войны, поскольку эльфы забрали часть некогда общих святынь. Альвы пытались вернуть их, большей частью безуспешно. Эльфы требовали возврата тех предметов поклонения, что не смогли забрать с собой при уходе.

Молодой альв перевел взгляд с облака за перекрестьем рам, удерживающих достаточно большое стекло, на стену, украшенную горным пейзажем. Знали бы их предки, как оно окажется на самом деле, может, иначе поступили бы. Судьи потребовали тщательно расследовать смерть девушки, эльфы не так активно выступали за невиновность сородича. Что теперь гадать на палых листьях. Может, там все куда сложнее было, только не рискнули правду озвучить. А, может, не было ничего, а история эта – вроде красивого мифа, на деле же рассорились две соседки, и пошло по городу. Сначала за одну муж вступился, потом за другую, родня вмешалась, сородичи… Это куда больше на правду похоже. Сцепились из-за того, что чей-то козел в чужой огород забрался и капусту поел, или курицы повадились салат щипать, да одну и словили на суп. А потом пошло-поехало. Кто теперь правду расскажет? Разве что боги. Да только тем давно все равно стало, что творят их своенравные чада. И вот уже теснят люди и сереброволосых смуглых альвов, чья серьезность входит в поговорки, и пестроволосых светлокожих эльфов, веселых и легкомысленных в обычной жизни, но строгих, суровых и безжалостных на войне. И льется одинаково красная кровь обоих народов.

Герриат вздохнул. Если он откажется, это будет предательством по отношению к собственному народу. Если же согласится, еще неизвестно, кому будет хуже. А если совсем откровенно, ему ни девочке этой жизнь портить не хочется, ни самому связывать свою судьбу неизвестно с кем. Да и вообще он пока жениться не хочет. Ему и так хорошо. Все-таки для альва из знатной семьи двадцать восемь лет – слишком мало, чтобы о свадьбе задумываться. В этом возрасте юноши еще меняют девушек, преимущественно из простых семей, оставляя на прощание о себе или кошель золота или хороший подарок, чтобы родители и будущий муж потом не так строги и суровы были. Сам он думал попутешествовать, пока есть такая возможность. По слухам, у людей академия открылась, и ему было интересно пообщаться с ее преподавателями. Лучше альвских все равно нет, но любопытно, что простые смертные могут противопоставить долгоживущим сереброволосым ученым.

Понятно, что можно будет поехать и позже, уже с женой, соответственно обставив визит. Отец будет даже рад возможности лишний раз продемонстрировать, что альвы смогли найти согласие со всеми расами, населяющими континент. Три разных народа встретятся. А если еще и сестра с мужем приедут, вообще всему миру станет ясно, что период войн закончился. Но это будет уже не то. О каком общении с учеными может пойти речь? Да они будут стоять перед ним рядком и согласно кивать, даже если он станет говорить, что небо красное, трава фиолетовая, а солнце – зеленое, ветер дует потому, что много живых существ выдохнуло в одну сторону, а на море волны из-за того, что там рыба плавает.

Нет, надо думать, как быть. Отец позвал его не просто поговорить и обсудить планы на будущее. Он уже все решил, и поставил сына перед фактом. И последствия этих фактов могут оказаться для него неприятными, особенно зная, как хорошо правитель использует знаменитое альвское предчувствие. Наверное, уже увидел, что сын поломается, побесится, но согласится. Что ни говори, а первые мысли такими и были: согласиться, но прежде всем нервы попортить. Ну и себе больше свободы, чем у братьев, выторговать. Так что выбор очевиден: или свадьба, или как можно быстрее самому покидать замок, пока есть возможность. Тогда еще получится собрать минимум необходимых вещей, самыми важными из которых являются деньги и драгоценности. Остальное можно будет купить. Наверное, это будет лучшим вариантом.

Альвы благополучно живут в городах, равно как и эльфы – жизнь научила. Если отцу так хочется устроить династический брак, у него есть еще две младших дочери, одна из которых спит и видит, как бы стать женой одного из пестроволосых принцев. Вот пусть через пару-тройку лет мечту отца воплощают. А он, Герриат, мужчина, и еще молод для такого серьезного шага. Ему надо повзрослеть, нагуляться. Опять же сестры недовольны, что их ни во что не ставят, детьми считают. Вот пусть осуществляют великую миссию.

Жалко, конечно, покидать замок. И даже не потому, что здесь есть слуги – в этом плане наследников воспитывали серьезно, они могли обходиться и без посторонней помощи. Жаль оставлять родных: маму, сестер, пусть они и вредные, старую няню, слуг, которые были почти членами семьи. Но выбора ему не оставили. Придя к такому решению, молодой альв поднялся с дивана и осмотрел мастерскую. В углу он заметил маленькую рамку. Возможно, она и раньше попадалась на глаза, но внимания не привлекала. Сейчас же юноша подошел и поднял ее, после чего улыбнулся. Вот еще одна вещь, которую он заберет с собой. На маленьком рисунке сестра смогла изобразить всю семью. Герриат тогда был подростком, да младшие совсем крошки, но все остальные почти не изменились. Спрятав рисунок под одеждой, он выбрался с мансарды и прокрался в свою комнату.

Сборы не заняли много времени. Опытным путешественником молодой альв стать не успел, но был наслышан обо всех возможных неожиданностях и неприятностях, кои подстерегают на дорогах. Так что новую одежду он брать не стал. Ни к чему лишнее внимание привлекать. Благо в глубине шкафа водились чиненые вещи, в коих на учения, отцом изредка устраиваемые, ходил. Такой же потрепанный плащ при необходимости защитит от непогоды и лишнего внимания не привлечет. Куда труднее пришлось с сапогами. И не потому, что выглядели они хорошо. Нет, Герриат специально нашел старые, со сбитыми каблуками и ободранными носами. Но в них он устроил часть своего тайника, спрятав золотые монеты в каблуках и под стельками. Идти будет не очень удобно по началу, ну да ничего, потерпит. До людских земель пешком в нынешние времена не больше недели пути. До их столицы – полторы. Может, повезет, обоз какой встретит, подвезут. Драгоценные камни альв зашил в старый пояс. В кошеле же позванивало немного меди и серебра, достаточно для небогатого путника, за которого он планировал себя выдавать. Вот и все. Останется стащить на кухне немного еды, и он готов отправиться в путь. В мешке чистая одежда, пара белья, одеяло, пустая фляга да расческа. Ну и картина сестры. Больше с собой он ничего не возьмет.

Вечером он, как обычно, поужинал вместе с родителями, потом немного пообщался с ними. Отец не заговаривал о свадьбе, давая сыну свыкнуться с этой мыслью. Но его тяжелый взгляд постоянно преследовал принца. Когда стало возможно, он покинул гостиную, сославшись на то, что хочет отдохнуть и подумать. Слуги видели, как юноша вернулся в свои комнаты и запер дверь, строго наказав никому не входить до утра.

Герриат на самом деле лег спать, заранее приказав себе проснуться через четыре часа. Перед дорогой нужно было немного отдохнуть. Идти принцу придется всю ночь и весь следующий день, чтобы оказаться как можно дальше от отца, когда его хватятся. Благо альв прекрасно знал дорогу, по которой ему предстоит идти. Хорошо бы встретить кого-нибудь из крестьян, чтобы подвезли хоть сколько-то. Но большей частью придется передвигаться не наезженными трактами, а проселочными дорогами или тропками в лесу, дабы не наткнулся конный разъезд. В том, что его будут искать, юноша не сомневался.

Проснулся он, как и рассчитывал, когда месяц только поднимался над лесом. Быстро одевшись, Герриат соорудил из одеял и подушек фигуру, чтобы казалось, что кто-то крепко спит в постели. Пусть думают, что он всю ночь размышлял над приказом отца. Покидать комнату пришлось через окно. Ключ альв оставил в замочной скважине, чтобы раньше времени никто из слуг не смог войти. Чем больше получиться усложнить им жизнь сейчас, тем позднее вышлют погоню.

Осторожно спустившись по кованой решетке, служившей опорой для плюща, принц пробрался к служебным помещениям. На кухне было тихо. Только горела оставленная кем-то свеча, да тлели угли в очаге. Юноша забрался внутрь и осмотрелся. Осторожно заглянул в шкафчики, после отодвинул засов на двери в кладовку. В нос сразу ударил запах копчений. Герриат выбрал несколько небольших хлебцев, небольшой кусок сыра и снял с дальнего ряда круг колбасы. Потом нашел мешочки с крупами и выбрал один, что поменьше. Вроде, ничего этого хватиться не должны были. Проблему остального продовольствия он решит по дороге. Крапива уже растет, щавель появился. С голоду не умрет. А как подальше от столицы уйдет, можно будет заглянуть в деревню, пополнить припасы у крестьян, если у них что-то осталось кроме ягод и грибов. Наполнив флягу, принц тихо покинул кухню, прежде убедившись, что все осталось на своих местах.

Выбраться с территории дворца труда не составило. Юноша прекрасно знал, в каком месте можно перелезть через стену. Оставалось лишь подождать, пока пройдет караул. Куда сложнее было покинуть саму столицу. Он знал пару мест, где в стене были тайные выходы, на тот случай, если не будет возможности воспользоваться подземным ходом из дворца, но не был уверен, что надет их ночью. Но ему повезло, и он смог добраться до нее там, где росло высокое дерево, а ветки его достигали зубцов. Забравшись наверх, Герриат поблагодарил того нерадивого альва, который должен был следить за растительностью. Оставалась сущая ерунда – спрыгнуть вниз и не покалечится. Юноша осторожно сбросил мешок, благо ничего хрупкого в нем не было, а картину он предварительно обернул в одеяло. Потом прыгнул сам. Сгруппировался, перекатился через бедро, гася скорость, и поднялся. Немного ушибся, но в целом все прошло удачно. Могло быть и хуже. Хорошо, что внизу нет рва, только трава и мох. Ну и крепости костей альвов стоило выразить отдельную благодарность. Иначе спрятанные в сапогах монеты сыграли бы злую шутку.

Найдя свой мешок, Герриат поспешил к лесу. Под его прикрытием можно выйти на дорогу и по ней постараться уйти как можно дальше от города. До рассвета можно спокойно двигаться по наезженному тракту, а потом придется уйти в сторону. Не позднее десяти часов по его следам вышлют погоню. Ну, в одиннадцать, если очень повезет, и матушка не позволит будить сына к завтраку. Юноша улыбнулся. Ничего, он еще всем докажет. Что именно он собирался доказывать, пока было не ясно. Что-то. В первую очередь, что может быть самостоятельным и жить без отцовой указки куда пойти, где находиться, на ком жениться.

Удача улыбнулась юноше на исходе ночи. Позади он услышал цокот копыт и скрип, издавать которые могла только телега. Отойдя к краю дороги, он медленно пошел по обочине, попутно гадая, не стоит ли укрыться за ближайшими елками. Вскоре телега поравнялась с ним, и возница заставил лошадку идти медленнее.

– Не боишься ночами странствовать, юноша? – осведомился возница, оказавшийся человеческим стариком.

– Столица недалече, чего бояться, – пожал плечами Герриат. – А так по холодку пройду сколько получится. Потом солнышко припекать начнет, пыль поднимется, уже не так приятно путешествовать.

– А куда путь держишь? Может смогу тебя сколько-то подвезти?

– Путь держу в земли людей. Хочу в академию попасть, поучиться.

– Альв и в академию? – серебристые волосы и немного заостренные уши не укрылись в свете неполной луны от случайного попутчика. – Ну, забирайся, довезу тебя до поворота на Ушкуйное.

Другого приглашения альву и не требовалось. Он быстро устроился на телеге рядом с возницей. Тот чуть причмокнул губами, и лошадка бодро порысила по тракту.

– А насчет академий вы зря, – заметил Герриат, вытягиваясь на душистом сене. – Нас и тут учат хорошо. Но то наши науки, а то ваши. Интересно сравнить, что да как.

– Тоже дело, – не стал спорить мужчина. – Мы, люди темные, но науку уважаем. А как без науки? Коли корова али лошадь заболела, сам лечить не станешь, к знающему человеку или альву, – он покосился на попутчика, – пойдешь. Коли сам прихворнул, тоже побеспокоишься. Хотя хворь хвори рознь. А коли серьезная напасть случиться, не грех и в столицу гонца послать, чтобы прислали кого из мудрых. Иначе вся деревня слечь может, а то и не одна, а соседние заодно.

Юноша сначала поддерживал разговор, потом начал осторожно зевать. Вскоре старик заметил это и замолчал. Герриат зарылся в сено и закрыл глаза. Месяц то повисал над дорогой, то скрывался за деревьями. Лошадка неспешно трусила по дороге, постепенно сокращая расстояние до дома и конюшни, где ее будет ждать родниковая вода и овес. Возница сам подремывал на своем краю телеги, лишь изредка вскидывая голову да поглядывая, чтобы животина не свернула, куда не надо, или не увлеклась травой на обочине. Хотя, последнее лошадку явно не привлекало. Слишком неаппетитными были покрытые пылью кустики зелени.

Сначала Герриат думал о том, как легко прошел его побег. Потом задумался, что это только начало. Пусть пока ему повезло, и до рассвета он сможет преодолеть большую часть пути, чем надеялся накануне. Потом вспомнилась юная эльфа, игравшая с кошкой. Наверное, это был ее фамилиар. Говорят, они есть у каждого пестроволосого. Откуда брались эти животные, что с ними становилось после смерти спутника, как сами эльфы переживали потерю верного друга, принц не знал. Одни говорили, что животное неотступно следует за своим хозяином, а в случае смерти одного, умирает и второй. Другие считали, что они проживают свою жизнь, то рядом с эльфом, то занимаясь своими звериными делами, а когда приходит срок, умирают, а на смену им приходит другое существо. Третьи предполагали, что эти животные столь же бессмертны, как и сами хозяева. Альвы почти не общались с эльфами, и уж точно не выясняли таких вопросов. Так что принц сможет расширить свой кругозор и в этом вопросе, когда попадет в столицу человеческого королевства.

Юноша зевнул. А девушка все-таки мила. Вот только молода слишком. Да еще и кошка, которая не просто животное, а почти разумное существо. И как тут жить вместе, детей делать под посторонним взглядом. Альв вздрогнул, потом повозился, устраиваясь удобнее, и вскоре заснул. На счастье никаких кошек и эльфов ему не снилось.

До границы альву удалось добраться много быстрее, чем он думал. В человеческих землях близилась весенняя ярмарка, и многие обитатели королевства спешили на нее, чтобы продать то, что произвели или добыли за долгую зиму. Поэтому большую часть пути Герриата подвозили попутные телеги. Несколько раз встречались разъезды, но торговцев почти не досматривали, словно сомневались, что принц станет путешествовать с попутчиками столь низкого происхождения.

Саму границу преодолеть не составило труда. Юноша благополучно проспал этот момент, а торговец, особо не задумываясь, сообщил, что это его ученик и помощник. Поскольку желающих попасть на ярмарку было много, будить никого не стали. Пропавший принц мог куда угодно направиться, а очередь – вот она, до поворота телеги стоят. Кто-то едет продать товар, кто-то купить, а кто-то просто поглазеть. И товар опиши, пошлину получи, людей учти. По присланному описанию половину альвов из очереди можно домой заворачивать. Коли правителю делать нечего, пусть сам на кордоне сына высматривает.

Дальше до столицы юноша должен был добираться уже сам. Но и тут обошлось без нежелательных приключений и сложностей. По мере продвижения на юг, становилось все теплее, ночевки в лесу не пугали альва. Но большей частью ночи он проводил в придорожных трактирах, пусть не столько комфортных, как могли надеяться путники, но способных предоставить кровать без насекомых и сытную еду. Попутных телег было куда меньше, большинство вело не в город, а с ярмарки в ближайшие деревни и села, но Герриат неуклонно приближался к своей цели. И вот настал тот день, когда он увидел столицу королевства людей.

Городские стены возникли словно ниоткуда. Повозка, на которой альву повезло ехать, обогнула холм, и, неожиданно, солнце осветило высокие городские стены. Юноша сразу отметил, что спрыгнуть с них было бы форменным самоубийством. В лучшем случае можно переломать себе все кости, в худшем – общаться с богом смерти. И не факт, что он жалует идиотов.

По мере приближения к городу Герриат все больше свыкался с мыслью, что союз между людьми и альвами необходим, в первую очередь, его сородичам. Пусть они владеют философией, чувствуют природу и могут на краткое время подчинить себе растения и животных. Но что толку от всех их способностей вкупе с воинским талантом, когда надо сначала преодолеть стены. Можно подчинить птиц, заставить их напасть на людей, но что ждет бедных пернатых? И какой альв готов будет обречь на смерть тысячи невинных душ? Вместо птиц можно использовать насекомых, но и в этом случае сколько их понадобится, чтобы одержать победу. Да, отец оказался разумным политиком. Если есть возможность установить надежный мир между двумя народами, лучше так и поступить. Другое дело, что надо действовать тоньше, хотя бы со своими детьми. А не переть напролом, словно медведь, учуявший добычу ломиться сквозь кусты. В политике, разумеется, соблюдаются все необходимые условности. Действуй отец иначе, тоньше, без приказов, все иначе бы сложилось. Сначала о девушке расскажи, потом, когда интерес появится, покажи, да не один раз, а несколько, можно даже не в самом скромном виде. Сам бы сын помчался предложение делать. А так… Альв только мысленно рукой махнул.

Пока юноша размышлял по поводу действий отца, его достижениях в политике и просчетах в отношении родных людей, повозка приблизилась к стенам и остановилась в конце очереди. Через какое-то время за ними пристроилась крестьянская телега, потом еще одна, и еще, а продвижения вперед все не было.

Герриат прислушался. Слух у альва более острый, а спорщики объяснялись довольно громко, чтобы можно было понять, в чем дело. Выходило, что согласно показаниям торговца, он вез в город одно число тюков с товаром. А при досмотре их оказалось на два или три больше, и за них требовалось внести дополнительную плату. Что это за тюки, торговец не понимал. Выбросить их тоже не мог, потому что предполагал, что в них находится имущество попутчика, с которым они расстались давеча. Тот мог банально забыть, не перегрузить к себе весь товар и свернуть на ярмарку. Вернуться и догнать его, не было возможности, корм для животных заканчивался. Не было и средств, чтобы оплатить требуемую сумму. В пути хозяин несколько поиздержался, и оставшихся денег едва хватало, чтобы заплатить за место на рынке да купить хоть какой-то еды.

Стражники же наотрез отказывались верить в долг, пусть и знали этого торговца многие годы. Понять их тоже можно было, у людей отчетность строгая. Должны сдать ровно ту сумму, что указана в описях. Если же чего-то недосчитаются – будут вычитать из их жалованья. И ладно бы речь шла о паре медяков, тут куда больше выходило. И им тоже не хотелось зависеть от торговца. Неизвестно, успеет он этим вечером продать хоть что-то или нет. Все остальные предпочитали наблюдать, чем все закончится. Никто не спешил помочь незадачливому торговцу.

Герриат спрыгнул с телеги и направился к спорившим. Накануне он смог разменять на постоялом дворе золотой и надеялся, что имевшейся у него суммы хватит, чтобы помочь бедолаге. В противном случае спор грозил затянуться надолго.

– Я случайно услышал причину спора, – произнес он как можно спокойнее, – дело в том, что мне хочется как можно скорее попасть в город. Потому я готов прийти на помощь почтенному господину и оплатить недостающую сумму, ежели таковая наберется в моем кошеле. Много ли не достает до оплаты въездной пошлины?

– Да почитай сорок серебрушек, – заметил один из стражей.

Альв мысленно улыбнулся. Столько у него набиралось. Он вытащил кошель из-за пазухи, достал необходимую сумму и передал стражам.

– Надеюсь, этого будет достаточно?

– Несомненно, – страж ссыпал деньги в ящик, подписал какую-то бумажку и передал ее торговцу. – Проезжай.

– Благодарю, господин хороший, – купец поспешил запаковать спорные тюки, забросил их под тент и направил повозку в ворота, пока очередь не решила разобраться с застопорившим движение по-своему.

Когда до альва дошла очередь, он благополучно расплатился, указал целью визита образование, после чего спокойно прошел в город. Купчишка, который подвозил его, остался оформлять товары. Герриат искренне понадеялся, что у мужичка все пройдет как надо. Вроде иных попутчиков у него не было, а свою сумку он забрать не забыл.

Едва принц миновал ворота, как заметил купца, которому помог не так давно. Как только тот увидел прошедшего в ворота спасителя, так тут же подошел к нему.