Текст книги "Подвиг Мирославы"

Автор книги: Юлия Бойцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Глава 16

Я знала, что проснусь, а Эртона рядом уже не будет. Но никак не могла предположить, что открыв глаза, увижу на его месте огромный букет алых роз, перевязанных красной лентой. Протянув руку, я дотронулась до мягкого бутона и расплылась в счастливой улыбке. Да, это утро не сильно отличается от предыдущего – опять неожиданность, только теперь приятная. Потянувшись, я резко села. Хотелось еще немного полежать, а время жалко. Да и опять нужно в путь-дорогу собираться. Как же хочется домой, в тепло и уют маленькой квартирки и привычному шуму улиц! Ну вот, я ныть начинаю. Мне цветы, а я домой.

Глупо хихикнув, я кое-как заплела косу и слезла с кровати. Лучи Тэффы пытались просочиться сквозь толстые шторы, получалось у них не очень, поэтому пришлось помочь. Комната наполнилась светом, а я еще больше повеселела. Позвонив в колокольчик, я дождалась служанку. Не без ее помощью умылась, надела платье и отправилась на завтрак.

Судя по удивленным лицам, меня уже не чаяли увидеть.

Я подошла к столу, лучезарно улыбаясь, и присела на свободный стул. Передо мной тут же поставили тарелку. Людей за столом было немного, лишь половина от присутствующих на ужине. Эльф так вообще один, впрочем, как и был. И что его занесло так далеко от дома?

– Прошу прощения за опоздание, – пролепетала я.

– Ничего страшного, – ответил Викариэль. – Мы очень рады вас видеть.

Ну да, поэтому у Хейси такое лицо, будто она меня разорвала бы на кусочки, да не дают.

Снова все включились в разговор и избавили меня от своего внимания. Я встретилась взглядом с Эртоном и не сдержала улыбку, а тот лишь приветливо махнул головой. И опять на его лице холодное спокойствие. Зачем тогда цветы подарил? Ох, как я запуталась.

– Мирослава, а вы любите танцевать? – вдруг обратился ко мне эльф.

Я отложила чайную ложечку и напрягла память.

– Да, люблю.

– Тогда, буду рад видеть вас на балу через две недели, – ответил мужчина, внимательно меня рассматривая, будто ожидая какой-то определенной реакции.

Я судорожно начала считать дни до окончания отпуска. Вроде бы и есть возможность попасть, но как можно загадывать? К тому же домой хочется сильнее, чем оставаться тут. Если все удачно разрешиться, то, боюсь, бал меня не удержит.

– Благодарю за приглашение, – в итоге ответила я. – К сожалению, не уверена, что у меня будет такая возможность.

– Что же, в любом случае, я буду на это надеяться, – улыбнулся он, все еще всматриваясь в мое лицо.

Я почувствовала себя очень неловко, да и возникшая за столом тишина немного напрягла. Эртон чему-то улыбался, держа двумя руками чашечку с кофе. К чему бы все это?

– Когда вы отправляетесь в путь? – поинтересовался Викариэль.

– Уже скоро, – ответил Эртон и начал вставать. – С вашего позволения, пойду готовиться к отъезду.

Через пятнадцать минут и мне пришлось идти в свою комнату, а Викариэль пожелал меня проводить. Мы молча шли по длинным темным коридорам. Я мысленно улетала к своему ангелу, и все сильнее расстраивалась. Да еще это странное поведение Эртона. И еще, с тех пор как исчез Тим, в голове постоянно всплывают два вопроса: "Зачем же я сюда отправилась? И почему так цепляюсь за Эртона?" Вроде бы и ответы мною произнесены не раз, а вот постоянно такое чувство, что вру сама себе.

– Мирослава, вы всегда такая задумчивая?

Я улыбнулась.

– Нет. Только в последнее время. Раньше я очень любила разговаривать, и отвечать быстро, не задумываясь. Но теперь… Жизнь не стоит на месте.

– Вы понимаете, что в ближайшие дни вам будет угрожать большая опасность? – осторожно спросил он, будто боясь меня напугать.

Ну вот, интересно, теперь в каждом замке меня будут предупреждать о грозящей опасности?!

– К сожалению да. Лучше бы я ничего не понимала, – засмеялась я. – Почему вы спросили?

– Причин много.

Я украдкой посмотрела на эльфа. Его серьезное выражение лица немного напрягло.

– Назовёте? – неуверенно спросила я.

– Да. Дело в том, что я не совсем понимаю, кто вы есть на самом деле. Эртон попросил меня этот вопрос не выяснять, и я не буду. Но мне не понятны его мотивы. Везти молодую девушку в столь опасное место – неразумно. Да и ему туда приближаться крайне опасно. Все что мне удалось узнать это то, что вы отправляетесь на разведку и хотите выяснить, что за магические машины используют ореллы.

– Так и есть, – подтвердила я.

– Не знаю, говорили ли вам, что эти машины – обычные катапульты.

– Нет, не говорили, – прошептала я, останавливаясь.

– В таком случае, теперь вы это знаете, – улыбнулся эльф.

– Но я не понимаю, – растерялась я, – если вам все известно, тогда зачем нам туда ехать?

– Моим людям не удалось выяснить, что распыляют враги с помощью этих катапульт. Думаю, это и есть цель вашей поездки.

– Но, почему вы не смогли выяснить? – не поняла я.

– Потому что о катапультах мы узнали, только благодаря тому, что смогли отбить селение, в которое вы сегодня отправитесь. Я не буду вдаваться в подробности, извините.

– Конечно, – ответила я, с трудом скрыв разочарование.

– Вам придется как можно ближе подобраться к захваченному замку. Ведь машины находятся именно там.

Мое воображение красочно нарисовало замок и окружающий его забор.

– Да как же мы сможем что-либо увидеть за таким забором?

Эльф улыбнулся.

– Место, где вы сейчас находитесь – это больше приграничный город, обнесенный огромной стеной. А захваченный замок – всего лишь огромный дом, с кое-как огороженной территорией.

– Вот как…

– Странно, что вы об этом не знали, – сказал Вик.

– Мне сказали, что на границе захвачен город, а не просто замок, – припомнила я.

– Есть такое дело. Скорее всего, речь идет о Тринаге. Город не захвачен, но в осаде. Они справятся, не беспокойтесь. Вам же предстоит подобраться к замку Иргиса. Он между нами и Тринагом. Там осели наши недруги. Идти туда напролом нет смысла, большие жертвы будут обеспечены. Для начала надо выяснить, что за горючее вещество они используют.

– Я так понимаю, замок охраняется?

– Конечно. Подойти близко к нему не получилось, много скрытых ловушек. Может быть, Эртон что-нибудь придумает, – неуверенно предположил эльф.

– Скорее, уже придумал, – недовольно проворчала я.

– Будьте осторожны, Мирослава.

– Постараюсь, – улыбнулась я.

– И еще, селение, в которое вы направляетесь, не охраняется. Распоряжение Эртона. Он не хочет привлекать…

Из-за угла появился принц, поэтому эльф не стал договаривать. Эртон уже был в дорожном костюме, выглядел сердитым, и я почему-то почувствовала себя совсем неуютно, будто меня застукали за чем-то неприличным.

– Мира, я удивлен видеть тебя в таком виде, – холодно произнес он, приближаясь.

Я осмотрела себя сверху вниз и непонимающе заглянула ему в глаза:

– Прости, а что не так?

– Нам надо выезжать. Я думал, ты уже готова.

– Но ты не предупредил, что надо торопиться, – начала оправдываться я.

– У тебя есть десять минут, – холодно ответил он, махнул эльфу головой и, развернувшись, пошел прочь.

Я повернулась к Викариэлю и благодарно улыбнулась:

– Спасибо за этот разговор.

– Не за что, – серьезно ответил он. – На вас не действует моя магия.

– Что? – не поняла я.

– Я пытался с вами мысленно связаться, но не получилось.

– Мирослава! – раздался откуда-то издалека голос Эртона.

– Мне пора.

– До встречи, Мирослава. Будьте осторожны и подумайте над моими словами.

Я улыбнулась и, поднявшись на мысочки, поцеловала эльфа в щеку. Не дожидаясь реакции, развернулась и побежала в свою комнату, возле которой встретила Стэллу.

– Привет, – улыбнулась я и открыла дверь, – проходи. Ты почему не в костюме?

– Так ведь мне нельзя на разведку. Забыла? – спросила девушка, закрывая за собой дверь.

Мое настроение в разы ухудшилось. Не то чтобы мне было очень нужно общество принцессы, но с ней как-то уютнее и не так страшно.

Я забегала по комнате, собирая вещи. Дорожный костюм уже ждал меня, лежа на кровати.

– Ясно. Жаль, – ответила я, пытаясь найти свою расческу.

– Может быть, если бы я настояла, Эртон взял бы меня, но мне и самой хочется остаться, – призналась девушка, и я сразу поняла к чему она.

– Хочешь побыть с Торрином?

– Да, – ответила она. И хоть я ее и не видела, но была уверена, что она улыбается.

Везет же.

– Ты не обижаешься? – спросила она.

– Конечно, нет. А что Хейси?

– Хейси едет с вами.

– Что? – возмутилась я, замерев посреди комнаты. – Но был же уговор! Вы же обе должна остаться здесь!

– Знаю, – потупила взгляд принцесса, – но и ты ее пойми. Друг детства, человек, которого она любила, или до сих пор любит, был в Тринаге, а город в осаде. Она хочет выяснить что с ним, поэтому отговаривать бесполезно.

– Эртон знает об этом?

– Конечно. Хотя я пока не понимаю, зачем он ей помогает, – неуверенно ответила девушка.

– Ладно. Мне все равно, пусть делает что хочет, – пробубнила я, забирая с кровати костюм. – Я в ванную пойду, переоденусь.

– Конечно.

Когда я вновь вернулась в комнату, в ней уже был Эртон. Стэлла подошла ко мне и крепко обняла.

– Я буду скучать, – прошептала она, – будь осторожна.

– Я тоже буду скучать. Постараюсь остаться целой и невредимой.

Отстранившись от меня, принцесса резко развернулась и ушла, негромко хлопнув дверью.

– Я почти готова, – сказала я Эртону.

– Вижу, – ответил тот. – Подойди ко мне.

Я подошла. Эртон достал из кармана маленький кожаный мешочек, развязал его, взял мою ладонь и высыпал на нее содержимое.

– Что это? – растерялась я, еще не успев посмотреть на свою руку.

– Это подарок.

Я опустила глаза. На моей ладони лежали две маленькие серебряные сережки. Они казались простыми, но при этом очень изысканно сделанными: два маленьких, хорошо прорисованных листочка.

– Сначала цветы, потом подарок, – прошептала я, – но почему?

– Цветы? – не понял принц, сощурив свои красивые серые глаза.

Я застыла, не зная, что сказать. Если цветы не от Эртона, тогда от кого? Викариэль? Вроде бы не заметила, чтобы он проявлял ко мне интерес, разве что дружеский…

– Так что ты скажешь, Мира? – спросил принц.

– Мне очень приятно Эртон. Но я не понимаю, почему ты даришь мне серьги именно сейчас?

На его лбу появилась складка.

– Просто хочется, – растерянно произнес он. – Разве для подарка должна быть обязательно причина?

– Конечно, нет. Спасибо, – улыбнулась я. Нет, все-таки Тим сделал свое дело – Эртона я теперь подозреваю во всем на пустом месте.

– Не за что, – улыбнулся он. – Наденешь?

– Конечно.

Я подошла к зеркалу. Серьги мне подошли – небольшие, они казались совсем незаметными. Что же. Хоть что-то останется на память. Но все же в происходящем я не видела логики.

– Идем? – улыбнулся он.

– Да.

Я закинула в рюкзак оставшиеся вещи и вышла вслед за Эртоном в коридор. Мы молча вышли из замка, хозяин нас не провожал. Видимо, лучи Тэффы и правда плохо влияют на глаза эльфа, как еще объяснить любовь к приглушенному свету и его нежелание выходить днем на улицу?!

Хейси уже была в седле. С нами так же ехали три воина и четыре незнакомых мужчины.

Мы снова отправились к горам, но на этот раз, не доезжая пару километров, свернули налево, на еще одну широкую дорогу. Через некоторое время пришлось вновь взбираться в гору. Почва в округе была каменистая, пейзаж однообразный. Чем выше мы поднимались, тем сильнее стало клонить в сон, но я терпела. К закату, наконец, начали спускаться по крутому серпантину. Привал устраивали только один раз, чтобы сэкономить время, но все же в селение приехали глубокой ночью. Нас вполне радушно встретили, расселили по домам и накормили ужином. Я так устала, что совершенно не смотрела по сторонам и делала все, что приказывал Эртон. Спасть нам предстояло с Эртоном и Хейси в одной очень маленькой комнате. Но мне уже было все равно. Когда голова коснулась мягкой подушки, я тут же уснула, ругая себя последними словами. Это же надо было уговорить окружающих, чтобы меня потащили на каторгу!

Глава 17

– Итак, давайте поговорим и все обсудим, – мило улыбнулась я Эртону. – У меня скопилось много вопросов, требующих немедленных ответов.

– Я так понимаю, это необходимо?

– С места не сдвинусь, пока все не узнаю, – пригрозила я.

– Да и меня многое интересует, – добавила Хейси.

Мы сидели за столом небольшой комнаты деревенского дома. Мне так не терпелось поговорить, что завтрак я проглотила, не заметив, и с трудом дождалась момента, когда хозяюшка исполнит свое обещание – уйдет куда-то по делам. И вот дождалась, усадила всех за стол.

– Ну, с чего начать? – спросил Эртон, сплетая пальцы положенных на стол рук.

– Для начала расскажи, что удалось узнать об этих загадочных машинах, – попросила я.

– Видимо, ты уже знаешь, что машины – это всего лишь катапульты, – ответил он, рассматривая мое лицо, сощурив глаза. Изучает.

– Видимо. Поподробнее если можно, – потребовала я.

– Воины Викариэля отбили это селение. Они приехали сюда в самый разгар событий. Нападавших было много, по большей части ореллы, но командовали, конечно, люди. Кто – неизвестно, они были в шлемах, да и не подъезжали близко.

Эртон замолчал.

– И?

– Что и? – не понял он.

– Эртон. Ну что, они все встретились и полюбовно разошлись?

– А девочка научилась язвить, – улыбнулась Хейси.

– Да не важно как и что, – ответил Эртон, – нам сейчас необходимо выяснить из чего сделано вещество, которое трудно потушить.

– А что потом? – спросила я. – Выясним мы и что дальше?

– А дальше нужно будет найти тех, кто все это затеял, – улыбнулся принц.

– Хорошо, – я потерла пальцами лоб и задала еще один вопрос: – А причем здесь я?

Брови Хейси взлетели вверх, а вот на лбу Эртона образовалась складка.

– А вообще она права, – задумчиво сказала девушка.

– Права ты будешь тогда, когда мы решим главную проблему под названием "горючая смесь", – холодно ответил Эртон, глядя мне в глаза. – И если вопросов больше нет, я бы хотел заняться делом.

От его пронзительного недовольного взгляда стало как-то не по себе. Вопросов у меня было еще много, но задавать их расхотелось.

– Но когда я смогу вернуться домой? – тихо спросила я.

– Что, уже не терпится? – раздраженно спросил он.

– У нас был уговор, – спокойно ответила я.

– И он есть, но, во-первых, нужно выяснить, как противостоять оружию, во-вторых, чтобы тебя вернуть, необходимо отправиться к Адалонию, телепорты здесь работают нестабильно. А вернуться назад, пока мы не разберемся окончательно, я не могу. И ты сама это прекрасно понимаешь.

Ну что же, тут мне никто не поможет. Сама виновата.

– Надеюсь, до конца отпуска все разрешится, – пробубнила я.

– И что мы будем делать сейчас? – спросила Хейси.

– Ты – ничего. А мы с Мирой и с магами отправимся в одно живописное местечко. Сначала нужно взглянуть на захваченный замок издалека, – Эртон встал.

– Но почему я должна сидеть тут? – возмутилась девушка, вскочив со стула.

В общем, я бы тоже на ее месте возмутилась.

– Разве я обязан объяснять? – грубо спросил принц.

Возникла пауза. Я опустила глаза, нарываться на грубости не хотелось, да и в семейных скандалах участвовать тоже.

– Нет, Эртон, конечно, нет, – смиренно ответила Хейси.

Я поразилась ее самоконтролю.

– Мирослава, идем, – приказал мне друг.

– Слушаюсь и повинуюсь, – недовольно ответила я и, нехотя встав со стула, отправилась за принцем.

Во дворе пахло свежей выпечкой. Мне тут же захотелось найти чудо-пекаря и остаться с ним на веки вечные, но всадников, ждущих у калитки, мои желания навряд ли интересуют.

Деревенька, или как они говорят – селение, не сильно отличается от обычной в нашем мире. К каждому дому примыкает небольшой сад, большая хозяйственная часть, а за всем этим великолепием начинаются огромные огороды. Будто я снова приехала в гости к бабушке. Вот только дома тут другие – небольшие, совершенно одинаковые, квадратные, двухэтажные, сделанные из оцилиндрованного бревна. Не знаю, чем люди их красят, но навряд ли они сами по себе темно-коричневые. Обычно некрашеное дерево сереет, а со временем вообще чернеет, а тут, как новенькие. Колодцы у них – один на два дома. Судя по раздающемуся веселому визгу, детей тут немало.

Одежда людей не похожа на ту, что носят в городах. Женщины все в одинаковых по фасону платьях – длинная белая хлопковая рубаха, а сверху надевается что-то вроде халата с коротким рукавом. Все это подпоясывается широким поясом. Никаких ленточек, бантиков и воздушных тканей. Мужчины в льняных свободного покроя штанах и туниках с коротким рукавом. Не знаю почему, но тут мне нравилось больше, чем в городах, роскошных дворцах и среди праздно разодетых дам и господ. Тут спокойнее, да и красиво.

Вид на горы и их заснеженные вершины поднял во мне такую бурю эмоций! И впервые этими эмоциями не с кем было поделиться: с Эртоном не хотелось, остальных не знаю, а Тим… Мне начало казаться, что его никогда не было рядом. Что он лишь плод моего разыгравшегося воображения. А может быть так лучше? Но если так, то ради кого все-таки я здесь? Где правда? Почему в последнее время мое сердце сжимается при мыслях об ангеле, а не об Эртоне? Почему с каждым днем без Тима, меркнет свет? Почему мне стало не интересно все, что я делаю? Куда делся азарт? И где мое подсознание скрывает ответы на эти вопросы? Что со мной?

Окинув печальным взглядом красоту вокруг, я встретилась с серьезным взглядом Эртона и подошла к ждущим меня мужчинам. Нас сопровождали три мага и два воина. Друг помог залезть на Тимертона, и мы гуськом поехали по широкой улице. Мне вдруг стало неловко, будто все, что я делаю – не от души, а лишь по необходимости…

Деревенька оказалась не маленькой, мы проехали небольшую площадь, являющуюся еще и перекрестком, свернули на другую улицу, и тут сердце сжалось от страха. Ветер принес неприятный запах гари, заставив мое тело покрыться мурашками. Все дома с двух сторон этой улочки были сожжены – какие частично, а какие дотла. Деревьев не наблюдалось, сочной травы тоже. Кое-где лежали огромные букеты свежих цветов. К горлу подкатил ком, а зажмурилась, не желая видеть этот ужас.

– Мирослава, открой глаза, – потребовал Эртон, – так можно и с коня упасть.

Это он серьезно?

Я бросила на него сердитый взгляд и стала смотреть только вперед, на вершину холма, появившегося на горизонте.

Мы долго скакали галопом, я быстро устала, но старалась не отставать. Пейзаж хоть и завораживал своими красками, но был весьма однообразен – холмы, переходящие в луга, луга иссеченные реками и леса, то густые, то больше напоминающие рощи. Тэффа сегодня не жалела тепла, хоть и чувствовали это только моя макушка, да кисти рук, держащие поводья.

Наконец, маги начали притормаживать. Через некоторое время мужчины остановились и спешились, я последовала их примеру. Взяв лошадей под уздцы, мы сошли с дороги влево и стали медленно взбираться на холм. Как только дошли до березового леса на его вершине, привязали лошадей. Маги начали разбирать сумки, доставать какое-то оборудование, похожее на подзорную трубу с множеством всяких приспособлений. Мне разбирать было нечего, поэтому я замерла в сторонке и не мешалась, наблюдая за остальными. Те с важным видом собирали из довольно толстых прочных деревянных палочек треногу, потом закрепили на ней железную трубу и, наконец, обратили на меня свое драгоценное внимание.

– Мира, – позвал Эртон, – иди сюда.

Я медленно подошла.

– Слушаю вас, – проворчала себе под нос.

– Сейчас немного пройдем вперед вдоль леса, там он закончится и начнется спуск. Вот между спуском и лесом нужно найти ровную площадку и желательно огороженную невысоким кустарником, – объяснил друг. – Держись поближе к деревьям.

– Хорошо.

Идти пришлось недолго, лес резко закончился, и мы дружно остановились. Дальше шел крутой затяжной спуск, потом небольшой подъем и начиналась более-менее равнинная местность.

– Мира, мы постоим здесь, ты пройди немного вперед, посмотри, есть ли подходящее место, – попросил Эртон.

Я застыла, глупо хлопая глазами.

– Почему я?

Не то чтобы мне было сложно это сделать, просто как-то страшновато, да и кто их знает, что они там рассматривать собираются. К тому же мало ли где-то поблизости засада, и по мне начнут палить из чего не попадя.

Видимо мои мысли отразились на лице, потому что Эртон ухмыльнулся и начал объяснять:

– Ты ниже и тоньше всех нас. Более незаметная.

– Ясно, – бросила я и повернула за угол леса. Из-за уклона идти было неудобно, ноги так и норовили соскользнуть по немного влажной траве. Местечко отыскалось быстро и прям как просили: маленькая полянка среди деревьев спереди огороженная невысоким кустарником. Судя по всему, мы находились на самой высокой точке в радиусе нескольких десятков километров. Отсюда и леса, и озера, и река, и дороги были как на ладони, вот только замка, о котором шла речь я так и не увидела. Даже намека на него. Населенных пунктов тоже видно не было.

Видимо, у них свободных земель больше, чем у нас. Удивительно, что травушка, которую никто не косит, не такая большая, максимум до колен. А еще, я заметила, что в этом мире все слишком яркое: если трава, то насыщенно зеленая, если цветы, то яркие – фиолетовые, красные, желтые. Небо – не просто голубое, а почти синее. В этом, конечно, есть своя прелесть – очень красиво, но вот глаза не отдыхают, постоянно хочется их закрыть. А может быть, я просто придираюсь…

Сорвав ядовито-оранжевый цветок, похожий на ромашку, я еще раз кинула взгляд на открывающиеся просторы и побрела назад. Пришлось чуть углубиться в светлый березовый лес, из-за чего вышла за спинами мужчин.

– Эй! – окликнула их. – Лучше пройти здесь. На опушке уклон и скользко, а тут дорога ровная. И деревья растут не так близко друг к другу, устройство свое пронесете.

– Спасибо, Мирослава, – улыбнулся Эртон. И даже не поругал за то, что долго.

Пока принц с магами настраивали трубу, воины отошли глубже в лес и начали о чем-то перешептываться, внимательно рассматривая нашу полянку. Я встала в сторонке, прислонившись спиной к дереву. Уже через пять минут чуть ли не подпрыгивала от любопытства. Но когда настройка состоялась, они стали по очереди заглядывать в устройство, что-то тихо обсуждать и делать записи черными палочками на желтых листах бумаги, не обращая ни на кого внимания. Судя по всему, меня в работу включать никто не собирался. Постояв еще минут пятнадцать с обиженным выражением лица, я поняла, что всем до этого нет дела, и решила прогуляться.

– Только далеко не уходи и недолго, – раздалось мне в спину.

Я притормозила, но не ответила, а потом и вовсе побрела дальше. Вернулась к Тимертончику, сняла с себя курточку, пристроила ее на седле и, спустившись с холма, распласталась на травке. Уж если терять время, то с пользой – загар еще никому не повредил. Хорошо бы и майку снять, но все-таки мир другой, мало ли, у них не принято…

Из леса доносилось приятное щебетание птиц, где-то стучал дятел, жужжали пчелки, ну или просто мошки, а неподалеку стоящие кони тихо фыркали, жуя траву. Под этот приятный шум природы, согретая жаркими лучами Тэффы, я начала засыпать.

Не знаю сколько так пролежала, проснулась от того что стало слишком жарко. Резко села, в глазах потемнело, но тут же рассеялось. Стянув с волос резинку, я подняла руки вверх и сладко потянулась. Мышцы затекли. Кинув взгляд на темно-зеленую траву, я заметила выглядывающие из-под нее ягоды. Это оказалась земляника, чему я несказанно обрадовалась. Знакомый с детства кисло-сладкий ароматный сок расплылся по языку, и глаза закрылись от удовольствия. Не жизнь, а сказка! Надеюсь, это действительно земляника, а не какая-нибудь несъедобная гадость.

Кряхтя, как бабулька, я, наконец-то, сытая и довольная поднялась на ноги. Вот тут пришлось потереть глаза, потому что увиденное никак не сочеталось с окружающей обстановкой: посреди неширокой песчаной дороги, далеко внизу, сидел ребенок. Я осмотрелась, но домов так и не увидела. Казалось, что дитя играет с дорожным песком, пересыпая его из ведерок, но рассмотреть подробнее мешало расстояние.

Не могла же она заблудиться? Или могла? Да нет, скорее всего, где-то за лесом деревня. С другой стороны, надо этот вопрос потом Эртону задать.

От нечего делать я стала рвать цветы, вплетая их в венок. Время тянулось, и скука и бездействие начали вызывать раздражение. Водрузив себе на голову полученное творение, я побрела к своему коню за курткой. Пора бы пойти к Эртону и напомнить о себе. А то с таким же успехом можно было и в деревне отсидеться.

Я почти дошла до Тимертона, когда неожиданно земля начала слегка вибрировать. Лошади занервничали, а я решила, что пора испугаться. Схватив крутку, бросила взгляд в сторону ребенка и понеслась было к Эртону, как вдруг притормозила. Обернулась, пробежала глазами по окружающей местности и заметила быстро приближающееся черное пятно. Через несколько секунд стало понятно, что это всего лишь всадники, движущиеся по дороге.

– Мирослава! – крикнул Эртон. – Иди сюда.

О, вот и обо мне вспомнили. Даже волна облегчения по телу пронеслась. Эртон застыл у леса, выглядел встревоженным, серьезным, но как всегда прекрасным. Сказочный принц, подумалось мне.

– Иду!– ответила я и пошла к нему, пытаясь придать лицу немного обиженное выражение. Но, не дойдя пять метров, остановилась. Что-то показалось неправильным.

Так. Если всадники мчатся с такой скоростью, успеют ли они, вынырнув из низины, заметить играющего ребенка и остановиться? Ответ всплыл сам собой, заставив мои глаза расшириться от ужаса. Эртон сделал пару шагов на встречу, а я, развернувшись, бросилась с горы.

Я боялась споткнуться, но уже никак не могла притормозить, просто летела по инерции. Расстояние между мной и ребенком и не желало сокращаться. Я почувствовала, как с головы слетел венок.

– Мира, ты что творишь? – послышался срывающийся голос где-то сзади. – А ну стой!

Ага, сам стой!

Я еще быстрее побежала, понимая, что если остановлюсь или споткнусь, то не успею. Ветер моих опасений не разделял, весело играя с волосами, бросая их в лицо, от чего дорогу перед собой разглядеть было все труднее. В правом боку начало покалывать, дыхание сбилось, но ноги все так же продолжали бежать. Эртон что-то кричал, но разобрать было сложно, да и не хотелось на него отвлекаться. До девочки, а это была именно она, оставалась всего пара сотен метров, но всадники будто увеличили свой ход, в разы меня опережая.

– Уходи! – закричала я не своим голосом, но ребенок даже не посмотрел в мою сторону, продолжая лопаткой набирать в ведерко дорожный песок.

Из-за пригорка, наконец, показались всадники, в черных плащах, с серебристыми масками, закрывающими лицо, на огромных черных, как безлунная ночь, лошадях. Они ехали, выстроившись в два ряда. И этой колонне, казалось, нет ни конца ни края. Я уверена, что девочку они увидели, но почему-то останавливаться не собирались. Небо заволокло тучами, сильно потемнело, и трава стала покрываться инеем.

Нас разделяли всего несколько метров, и я успевала спасти малышку, что даже затмило ужас от столь резкой перемены погоды. Улыбнувшись, я приготовилась схватить ребенка, протянула руки, но неожиданно левое плечо пронзила резкая боль. Земля на мгновение поменялась местами с небом. Я зажмурила глаза и через несколько секунд упала на живот на что-то мягкое.

– Тимофей, – выдохнула я, открыв глаза, и тут же вспомнила про девочку.

Хотела вскочить, но хранитель крепче сжал объятия, а потом вообще перекрутил, навалился сверху, прижав к ледяной земле. Я попыталась вырваться – безуспешно.

– Отпусти! – заорала ему в лицо, а тот будто оглох. – Ты псих, а ну отпусти! Там ребенок!

Но было уже поздно. Я повернула голову. Земля дрожала. В двух метрах от нас ехали всадники, поднимая пыль, через которую ничего не было видно. Я тихо зарыдала, пытаясь глазами увидеть голубенький сарафан, под копытами этих монстров.

– Тихо, Мирослава, успокойся. Дай им проехать, – шептал ангел на ухо. – Не останавливай их.

– Ненавижу тебя, – прорыдала я, пытаясь его оттолкнуть. – Ненавижу.

Он не ответил, лишь прижался теплыми губами к виску.

Всадники уехали, выглянуло солнце, волосы взъерошил теплый ветерок, но Тим так и продолжал прижимать меня к земле.

– Отпусти меня, – прошипела я.

Он нехотя перекатился на спину. Я вскочила на ноги и, спотыкаясь, бросилась к дороге, готовя себя к самому худшему. Я исследовала каждый сантиметр места, где сидела девочка, но ничего не нашла. Размазав прилипшую к мокрым щекам пыль, обернулась. Эртон медленно приближался к нам, а Тим все еще сидел на земле, заинтересованно за мной наблюдая.

– Мира! В чем дело? – спросил хранитель.

– Я не знаю, – пискнула я и снова зарыдала. – Только что на моих глазах чуть ребенка не затоптали!

– Какого ребенка? – не понял Тим.

– Обычного. Вот на этом месте, – ткнула я пальцем на дорогу, – совсем недавно девочка сидела.

Тим вдруг напрягся, вскочил на ноги. Его взгляд устремился куда-то в сторону, а потом он строго, а может даже чуточку грубо произнес:

– Быстро иди сюда и не оборачивайся.

– Вот еще! – вспылила я.

– Живо иди сюда!

Я заметила, что шедший к нам Эртон тоже остановился, и решила все-таки послушаться ангела. Как только оказалась рядом с ним, он крепко меня прижал к себе одной рукой и прошептал:

– Не оборачивайся, закрой глаза и молчи. Доверься мне. Не открывай глаза.

По моей вспотевшей спине пробежался ледяной ветерок, вызвав табун мурашек. Снова потемнело, и отчетливо послышался топот приближающихся копыт. Я замерла, сильнее прижавшись к ангелу. Да что же здесь происходит?!

– Не бойся. Я тебя защищу. Стой спокойно, восстанавливай дыхание. И не думай о всадниках, освободи мысли.

Его ласковый голос меня напряг, стало еще страшнее. Всадник, а он был один, доехав до нас, остановился, а потом произнес низким не человеческим голосом:

– Ну здравствуй, друг!

– Здравствуй, – дружелюбно ответил Тим.

– Не ожидал снова тебя увидеть. Что привело тебя в этот мир?

– Обстоятельства. Но и я удивлен видеть вас здесь.

– Мы там, где больше всего нужны. Там, где бесконтрольно гуляет смерть, – спокойно ответил тот. – Кто та, которую ты так отчаянно оберегаешь?

– Подопечная. Мой смысл существования.

– Уверен?

– Я же хранитель душ.

– Она идет на смерть, – задумчиво произнес всадник.

– Каждый человек идет от рождения к смерти, – философски заметил Тимофей.

– Нет. Она ее ищет.

– Она хочет жить как никто другой!

– Она хотела пересечь наш путь. Ты знаешь, чем это грозит?

– Она пыталась спасти ребенка, сидящего на дороге, – возразил ангел.

– Ребенка ли?

– Так она утверждает.

– Она не знает, – будто усмехнулся всадник.

– И я не знаю, – тихо ответил Тим.

– Она узнает правду, а ты должен успеть.

Мне дико хотелось вставить своих пару слов, но здравый смысл велел помалкивать, а Тим, будто почувствовав мое нетерпение, еще сильнее прижал к себе.