Текст книги "Могущество и честь"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Я в недоумении оглянулся на Ниршава, но тот не смотрел на меня. Нахмурившись, я колебался пару секунд, а потом поторопил свою лошадь следом за конём её светлости. Сперва держался чуть позади, а потом притёрся бок в бок и только тогда заметил, что Ниш последовал за мной и теперь пристраивается с другой стороны. Что ж, если бы глава Дома Солор не пожелала, чтоб мы последовали за нею, она довела бы это до нашего сведения с жесточайшей определённостью. Мне уже приходилось в этом убедиться.

– Ты куда? Зачем одной-то? – уточнил я.

– Серт, поразмысли сам. Солор на военном положении. Если это не так, мне придётся разогнать всех своих людей и заменить их более, скажем так, профпригодными. Но я верю в своих людей. И доказательством того, что они действуют должным образом, могут служить закрытые ворота замка. В мирное время они днём должны быть распахнуты. Охрана цитадели пребывает в полной готовности. Что может сделать дозор замка, увидев движущийся к воротам отряд, пусть и небольшой?

– Поднять тревогу.

– А ещё с некоторой долей вероятности обстрелять этот отряд. Ты же помнишь, личного стяга при мне нет, я его уничтожила. Так что ради безопасности сопровождающих меня людей предпочитаю сперва обратить внимание дозоров лично на себя.

– А сама ты не боишься, что тебя обстреляют?

– Нет, этого не боюсь.

– Почему же?

– Вероятность практически нулевая. Даже если меня не узнают до самого момента начала переговоров, одиночку скорее примут за парламентёра.

– Но мы-то не помешаем?

– Думаю, нет, – усмехнулась она, оглядев сперва меня, а потом и Ниршава.

И, проехав ещё с полсотни метров, спешилась. Мы, её спутники, сделали то же самое. Женщина подала Ниршаву знак, и тот подхватил повод её коня. Свою лошадь я просто бросил – мне казалось куда более важным делом озаботиться безопасностью Аштии. Её упоминание о возможном обстреле заставило кожу буквально съёжиться в ожидании стрелы из лука или арбалета, и взгляд стрелков, которые наверняка сейчас оценивали расстояние до наших бренных тел, ощущался как реальное прикосновение.

Ведь прошьют насквозь, и здравствуй, небо. Прищурившись, я пытался рассмотреть меж зубцов крепостной стены или в бойницах над– и привратных башен кого-то из целящихся бойцов. Конечно, они там есть, но отражающиеся от белых стен лучи солнца слепят. Интересно, потому ли был выбран именно такой материал и такая отделка стен? Уж наверняка тут нет ничего случайного.

Аштия недолго разглядывала кромки стен своей родовой твердыни. Она шагнула вперёд, освободила диск, прикреплённый к поясу, и взмахнула им несколько раз. Не абы как, конечно. Сигналы, которые она передавала, относились к разряду самых простых. «Внимание». «Командование требует полной готовности». «Этим подразделением в настоящий момент командую я».

И застыла в ожидании.

У меня отлегло от сердца. Не может быть, чтоб офицеры её светлости не знали этого универсального языка воинских команд, который к тому же родился именно здесь, в Солор. Его начал разрабатывать прадед Аштии, Мирхат, и закончила её бабка, Джайда, этот факт истории я помнил хорошо. Не может быть, чтоб там, наверху, проигнорировали сигнал, поданный диском главы Вооружённых сил Империи.

Прошло минуты три, прежде чем громыхнул запор, должно быть, огромный, как и створки ворот, потом загудели сами ворота, и женщина зашагала к ним освобождённым шагом. Я буквально чувствовал, как посветлело её лицо, хотя видеть его не мог. И заторопился следом. В конце концов, телохранитель я или как?

Из распахнувшихся ворот выходили и даже выбегали люди, кто-то выстраивался по сторонам подъездного пути, кто-то оставался на пути – видимо, зависело от ранга. Кто-то уже теперь спешил опуститься на колено.

А потом, расталкивая остальных, вперёд вышел мужчина в чёрных доспехах. Конечно, я его узнал. Не мог не узнать. Раджеф Акшанта смотрел на жену таким взглядом, что если бы у меня и оставались сомнения в природе их взаимоотношений, то теперь они улетучились бы все до одного. В этом взгляде была не просто радость или облегчение, а та нежность, которая возвращает лицу и взгляду жизнь. У этой пары всё в порядке в смысле чувств, и гадать нечего.

Сперва он склонился перед госпожой Солор, как перед главой Генерального штаба, но каким-то неуловимым жестом она дала ему понять, что часть официоза можно опустить. Он улыбнулся ей в ответ, а потом, шагнув ближе, обнял. По взглядам окружающих я понял, что подобный поступок по меркам имперских нравов, пожалуй, слишком вызывающий – даже для столь высокопоставленных особ. Но Аштия не возражала. Наоборот, потянулась к супругу. Я ждал поцелуя. Нет, до такого нарушения традиций эти двое всё-таки не дошли. Лишь обменялись парой слов так тихо, что их никто не услышал.

И Раджеф отступил, давая возможность офицерам её светлости поприветствовать свою госпожу.

Я наблюдал за приветствиями, стоя за плечом Аше, и не сразу осознал, что улыбаюсь. От счастья, от облегчения, с надеждой, что теперь всё будет намного более предсказуемым и простым. Да, конечно, идёт война, но в окружении тысяч подготовленных бойцов под командованием стоящих офицеров воевать веселее. Да и надежды на благополучный исход больше.

– Приветствую каждого из преданных мне людей, – звучно, громко произнесла женщина. И добавила тише: – Пусть позаботятся о сопровождавших меня беремских бойцах. Они остались вот там. Ниршав, Серт, – идём.

Это оказался даже не замок, а целый город, обнесённый тремя последовательно расположенными мощнейшими крепостными стенами. Между каждой из них теснились дома горожан – крепость была для них надёжной защитой. Последняя стена заключала в себе не только казармы, арсеналы и административные корпуса, но также и дворец – резиденцию семьи Солор. Увидев родовое жилище Аштии, я задержал шаг. Мне хотелось постоять подольше, полюбоваться великолепной архитектурой, изысканностью и величием, но такой возможности у меня не было. Надо было идти со всеми… Ну и ладно, налюбуюсь как-нибудь потом.

Зато внутри, где переполох вскипел в один момент, хотя и раньше не наблюдалось тишины, сразу стало уютно и хорошо. Меня Аштия не отпустила от себя, пока не поднялась в свои личные покои. Туда вела широкая пышная лестница, и через целую череду зал пришлось пройти, прежде чем попасть в господскую спальню.

Не столько даже роскошью поражали интерьеры дворца, сколько строгой горделивостью, которая раскрывала во всей красе и богатство семьи, построившей, отделавшей и обставившей эту резиденцию, и её великолепный вкус. Впрочем, также и умение обратиться к помощи мастеров, знающих, что нужно сделать, чтоб дворец стал совершенным не только снаружи, но и внутри. Это совершенство покоряло, стоило только кинуть на него взгляд. Мне случалось видеть интерьеры дворцов, принадлежащих императору, разумеется, не менее, а даже более роскошные. И там имелись в изобилии резьба по дереву, камню, кости, отделка драгоценными металлами, полудрагоценными камнями, великолепные дорогие драпировки, покрывала и ковры, витражи, мозаики и роспись. Но если бы предложили выбирать, я сделал бы выбор в пользу Солор. Не знаю, почему так. Не важно. Мне просто больше нравилось здесь.

В обширной уютной господской спальне, обставленной со вкусом и строгим изяществом, Аштия склонилась над колыбелью, раздвинула кисейные шёлковые занавесочки и долго разглядывала спящего младенца. Я заглянул в колыбель поверх её плеча. Судя по всему, за прошедшее время малыш явно окреп и перестал походить на странноватого, даже отчасти пугающего инопланетянина. Теперь он больше смахивал на фотошопных младенцев, которых я в своё время насмотрелся в рекламе. Видимо, у сына Аше всё идёт прекрасно.

– Взгляни, каков молодец, – весело окликнула меня женщина. – Он отлично растёт!

– Это большая радость для любой матери, – дипломатично ответил я. – И отца.

– И всей земли Солор, – добавила она. – Спасибо, Серт. Спасибо, Ниш. Вам покажут ваши покои. Церемонию представления проведём сразу же, как только в Кольцо съедутся все мои вассалы.

– Почти все они уже здесь, – сказал Раджеф. – Я разослал приглашения от имени Мирхата Солор сразу же, как только прибыл сюда.

– Правильный шаг. Поговорим об этом… Все свободны, господа.

Даже я правильно понял намёк и, поклонившись в унисон с Нишем, покинул спальню её светлости.

Во дворце без привычки запросто можно было заблудиться. По счастью, нас с Ниршавом прямо на выходе перехватили слуги, они же помогли отыскать комнаты, спешно подготавливаемые для каждого из гостей. В моей только-только поднималась кутерьма, бойкий и весёлый водоворот уборки. Статная, но при этом потрясающе полная величавая дама решительно распоряжалась тремя служанками, стелившими свежее бельё на постели, опускавшими завёрнутый балдахин, раскладывавшими салфетки, полотенца, расставлявшими цветы – и моей демоницей Машей.

Увидев её, я в удивлении задержал шаг, она же только заулыбалась, разворачивая яркую бордовую скатерть над столом, и движения её стали томно-неспешными. Соблазняющими.

– А ну, живее давай! – окрикнула её распорядительница и царственно повернулась ко мне. Поклонилась, словно вельможе. – Приветствую господина офицера. Ванна скоро будет готова, прохладительные напитки сейчас подадут. Если что-нибудь понадобится, пусть господин офицер сообщит кому-нибудь из прислуги. Все вещи господина офицера, которые ещё не были сюда доставлены, будут принесены не позже вечера.

– Благодарю.

– Господин наверняка желает перекусить с дороги. Эй, давай принеси что-нибудь с кухни! – надменно велела дама моей демонице. Та немедленно повиновалась, словно и не была ещё совсем недавно полновластной правительницей области, а всегда трудилась в режиме: «подай, принеси, пошла вон».

Здорово её тут успели отдрессировать.

Ванная комната, отделанная плитками тёплого, но при этом красивого, как мрамор, камня, показалась мне верхом роскоши. Сама ванна размером с небольшой бассейн была утоплена в пол, в воду можно было скользнуть с удобством.

Какой отрадой стала для меня тёплая ароматная вода, куда теперь ничто не мешало без спешки погрузиться, понежиться в ней, смакуя напитки из охлаждённого сока или местный «шоколад» со сливками! Не смущало даже то, что рядом крутилась и Маша, и ещё одна служанка, человек. Вот только при ней из воды вообще как-то не хотелось вылезать.

– Я могла бы нырнуть к тебе, – мурлыкающе предложила демоница.

– На фиг. Я только расслабился… Напрягаться категорически неохота.

Она выпятила нижнюю губу.

– Я уже столько времени без мужчины. Здесь от чужой собственности шарахаются, как от самой смерти. Ты меня присвоил, так хоть порадуй!

– Отстань.

– Вот как? – она провела ладонями по телу, изогнулась и сбросила с плеч длинную рубашку – только это и было на ней надето. – Я ведь могу сейчас попробовать развлечь себя сама. Может, хоть полюбоваться захочешь, если уж лень одолела?

– Машка, прекрати, – рассмеялся я, чувствуя, что лень стремительно сдаёт позиции. Вместе с общей расслабленностью. И, поскольку, проигнорировав моё требование, демоница явно собралась приступить к делу, похлопал ладонью по краю ванны. – Ладно, иди сюда.

Её гибкое податливое тело впервые было мне по-настоящему приятно. А ещё радовало то, что она – не человек, и потому с ней всё предельно просто. Не надо портить удовольствие соображениями морального порядка или просто рассуждениями о перспективах наших отношений. Вообще перспектив как таковых и нет. Просто отношения будут продолжаться ровно до того момента, пока мне это будет угодно.

Проводя пальцами по её шее, я подумал, что, наверное, даже смогу убить её и едва ли потом стану по этому поводу страдать. Ведь она – не человек, несмотря на всю свою внешнюю антропоморфность. Я понял, что очень сильно изменился.

– Господин офицер, стол накрыт, – проговорила служанка, заглядывая в ванную комнату с комплектом свежего нательного белья в руках. Видимо, для меня. Демоница, не смущаясь, приподнялась, чтоб посмотреть на девушку, и, кажется, даже с интересом. Да что там – служанку тоже смущение не терзало. Естественно, у них тут своя мораль и понятия о приличиях.

К моему облегчению, положив бельё, девчонка ушла.

– Тебя здесь нормально кормили? – спросил я Машу.

– Вполне. Проблема была в другом.

– Это я уже понял. Учти, если моя супруга будет против твоего нахождения здесь, я от тебя избавлюсь.

– С чего ей быть против?

– Не знаю.

– А если она не выживет в этой вашей войне? К примеру?

– На тебе не женюсь, не надейся. А если сделаешь Моресне что-нибудь, убью с особой изобретательностью.

– Очень надо. Я от тебя хочу только секса. Остальное оставь себе. Вместе со своей женой.

– Кормить тоже не надо?

– Кормишь ведь не ты.

– Если поселишься в моём доме, будешь есть мой хлеб. Или не мой.

– Это если твоя жена согласится?

– Именно так.

Демоница молча пыхтела несколько секунд.

– А какая она – твоя жена?

– Моя жена? – я задумался. – Нежная. Милая. Очень красивая.

– Странные вы, люди… Зачем связывать себя с кем-то одним?

– Чтоб прилепиться к жене своей, и чтоб стали двое одна плоть.

– А что, – помолчав, спросила она, – одному страшно?

– Глупая ты, – я тоже помолчал. – Вот думаешь, если один человек сольётся душой с другим – получится двое? Нет. Получится целый мир. Пространство чувств, мыслей и переживаний, которые никогда не исчерпать.

– Как-то это слишком… бредово.

– Понятное дело, у демонов другие устремления.

И дальше мы продолжали в молчании.

Потом так же в молчании, выбравшись из ванны и одевшись, дегустировали закуски, предложенные мне местной прислугой. Сперва их и трогать-то не хотелось – уж больно красиво было уложено, жаль нарушать гармонию. Потом как-то само пошло, и в конце концов я опустошил все три блюда, лишь с большим запозданием обнаружив, что объелся вусмерть.

Демоница нежилась на ковре у меня в ногах.

– Хочу получить максимум от тебя, пока ты здесь, – заявила она. – Ты ведь ненадолго?

– Видимо, ненадолго. Война всё-таки…

– Война – это обычное дело. И для наших, и для ваших. Странно, что ты к ней ещё не привык, ты же воин.

– Почему не привык?

– Так говоришь об этом… Словно о катастрофе.

– В том формате, в каком война сейчас разворачивается в Империи, она несомненно становится катастрофой. А большинство местных пока ещё даже не осознают всех масштабов этой катастрофы.

– А ты один осознаёшь. Уникум.

– У меня опыт на сей счёт побогаче. Да и вообще – он другой.

– Да, – она приподнялась, разглядывая меня, будто музейную редкость. – Ты совсем другой. Непривычный. Никто из местных не стал бы со мной разговаривать, спорить…

– А тебе нравится, что я с тобой разговариваю?

– Конечно, нравится. Любой разговор открывает твои уязвимые места. Знание о них мне может очень пригодиться.

– Ты до сих пор не поняла, что моё расположение – единственное, что может тебя спасти, – я наклонился и провёл пальцами по её щеке.

– Твоё расположение? Но только недавно ты говорил о своей жене, и я решила, что именно её расположение мне придётся искать.

– Странно, что ты так гордишься своим умом, а сделать более чем один логический шаг в рассуждениях не способна. Я сказал о том, что если моя супруга будет против твоего нахождения рядом, я избавлюсь от тебя. А избавиться, моя радость, можно по-разному. Теперь понятнее?

– Да, пожалуй, – Маша прижалась к моим ногам. – Но ведь на меня тебе не приходится жаловаться, не так ли?

– Кому жаловаться? Самому себе? Глупышка. Ведёшь себя вызывающе. Я предпочитаю тихоньких девочек. Тихих и покладистых.

– Ты от меня хочешь покладистости?

– Я ещё не решил, что хочу от тебя. Но твоя покладистость может разрешить мои сомнения.

– Ладно, – с огромным сомнением проговорила демоница. – Наверное, стоит попробовать.

– Господин офицер, – произнесла, заглядывая в комнату, служанка в одежде чуть более официозной и яркой – видимо, статусом повыше, чем те, которые просто меняют бельё, накрывают на стол и подают полотенца. – Её светлость просила господина Серта, если господин Серт уже отдохнул и привёл себя в порядок, подняться к ней.

– Сейчас поднимусь. Оружие, доспехи нужны?

– Сомневаюсь, – ошеломлённо ответствовала девушка. – Полагаю, речь идёт о совещании…

– А-а… Понял.

В большом кабинете Аштии, где стены были отделаны панелями из чёрного дерева, а кресла расставлены между двух огромных каминов в виде широко раскрытых раковин, уже оказалось довольно много народу. Ниршав с недовольной физиономией ковырялся в огромной вазе с фруктами, на меня он посмотрел без особой приязни. Видно было, что он не наелся и не отдохнул настолько, насколько ему хотелось. Интересно, как это может быть связано с моей скромной персоной…

– Проходи, Серт! – поприветствовала меня Аштия. – Ты отдохнул?

– По первому разряду.

– Хочу сообщить, что уже к вечеру до Кольца доберутся вассалы отдалённых областей Солор. Ты нужен мне, чтоб провести представление Мирхата, как, собственно, и Ниршав. Затем же я могу отправить тебя в Мурмий за супругой. На вершнем ящере. Искать её в столицах я тебе дозволить не могу. Устраивает такой вариант?

– Разумеется. Более чем!

– Хорошо. После посещения Мурмия ты доберёшься до Шеругина и оттуда вернёшься в Солор на корабле. С женой или без неё. Я не могу обеспечить тебе возвращение в Солор с вершним, у него будет другое задание.

– Понимаю. Вернусь.

– Хорошо. У тебя будет не слишком много времени. Чтоб собрать здесь армию и подготовить её, мне и моим людям понадобится не меньше месяца. Вот это время у тебя и будет.

– Достаточно.

– Перед отправлением познакомишься со своим подразделением. Вот его старший сотник – Ильсмин. Твой Аканш тоже здесь. Теперь у тебя будет пять сотен, а не две, как раньше. Осваивай.

– Слушаю, госпожа.

Я с любопытством посмотрел на нового подчинённого. Удивило меня в первую очередь то, что опытный боец и командир, весь изрисованный шрамами, как дикарь – татуировками, смотрел на меня с симпатией и доверием. Наверное, не сомневался, что госпожа Солор поставит над ним только такого человека, которому можно будет доверять не меньше, чем ей самой.

Если всё именно так, то его соображения на мой счёт чрезвычайно льстят.

Аштия привыкла ценить своё время, и, сказав мне всё, что собиралась, без особых церемоний указала на дверь нам обоим. Ей наверняка ещё нужно было решить кучу вопросов. Следуя неписаному, а также, как выяснилось, вполне себе интернациональному правилу, Аштия при всём её доверии дозволяла мне присутствовать лишь при обсуждении дел, имевших ко мне непосредственное отношение. Она всегда посвящала в суть любого задания только его исполнителей или своих советчиков. И её резоны тут имели весьма опосредованное значение. Сохранение ли это тайны или иные соображения – неважно. Таков уж был установленный ею порядок.

– Правду говорят про господина офицера, что он – чужак? – в лоб спросил меня Ильсмин, как только за нами закрылась дверь кабинета госпожи Солор.

– Правду. Тебя это настораживает?

– Наоборот. Свежий взгляд всегда хорош. Если её светлость считает правильным дать господину офицеру полутысячу, значит, господин знает, что такое дисциплина. Значит, проблем возникнуть не должно.

– До сего момента я освоил только одно нерушимое правило местной воинской дисциплины – задание должно быть выполнено. Как угодно.

– Крайне полезный опыт, – усмехнулся сотник. Он усмехался с трудом – мешали шрамы. Кстати, они его совершенно не уродовали, и понять, почему так, я не мог. Это ж надо было исполосовать человека так густо, но при этом так удачно!

– Сколько мне потребуется времени, чтоб познакомиться с новыми отрядами?

– От одного дня и до полугода.

– Сдаётся мне, полугода у нас нет в любом случае.

Я осторожно присматривался к сотнику, он почти так же примеривался ко мне. Воевать вместе – не шутки, нам предстояло рисковать жизнью плечом к плечу, тут вдвойне важно, как это говорится, сойтись характерами.

Цитадель Кольца Солор занимала большую часть бухты и кусок акватории. Посмотрев на мощные каменные постройки, нависающие над игривыми морскими волнами, я решил не спрашивать, как это можно было возвести и как удаётся это поддерживать в приличном состоянии десятилетиями и столетиями. Магия, наверное, что ж ещё? Чудесный, своеобразный город включал в себя буквально всё, что только могло потребоваться благородному семейству в мирной жизни или во время боевых действий.

Одно оставалось для меня не очень понятным.

– Как можно защищать такую громадину во время штурма?

– Как водится. Всё продумано. У господина офицера нет опыта штурмов?

– Опыт участия в штурмах имеется. Но он, скажем так, локальный. Панораму я не видел ни разу, – мне вспомнился великолепный в своей масштабности захват крепости Излома. Кстати, едва ли размеры Излома поменьше, чем у Кольца. И не зря ведь считалось, что захватить подобную крепость маловероятно. Значит, способы защищать такого гиганта тоже имеются, причём в изобилии. – И штурм не отбивал.

– Я слышал, господин офицер специализируется по особым заданиям.

– Можно и так сказать. И лучше на «ты». Я с Аканшем (это мой заместитель и командир первой сотни моего отряда) привык без церемоний общаться, если рядом никого из подчинённых.

– Понял. С нашим удовольствием, – но и этот сотник не был сколько-нибудь удивлён. Наоборот, бессознательно продемонстрировал облегчение. Он явно ждал, когда я это предложу.

Наверное, в армии Империи так принято у начальства, стремящегося построить с подчинёнными не только лишь строго продиктованные уставом отношения. А ведь невозможное от своих людей можно требовать лишь вне рамок устава, это везде так. И получить это невозможное удастся лишь в том случае, если будет на то их добрая воля.

Мне показали арсеналы, казармы и тренировочные залы, где, впрочем, занимались только бойцы элиты. Те, что попроще, тренировались за пределами стен Кольца, учились сводить строй в разных вариантах – никому из них люди Аштии не позволяли проводить время в праздности.

Я и сам с удовольствием бы потренировался (не в строю, конечно, а индивидуально), но мне за пару дней предстояло сделать то, на что обычно отводится по меньшей мере месяц – познакомиться со своими новыми солдатами и офицерами. К счастью, Аканш и Элшафр тоже были здесь, они должны мне помочь. И, разумеется, не отказались.

– Было бы у нас побольше времени, распили б мы кувшинчик, – проворчал я, хлопая Аканша по плечу. – За встречу.

– Надеюсь, доживём до кувшинчика, командир, – весело отозвался мой зам.

Он явно был рад видеть меня живым и здоровым, так сказать, в полной комплектации. И хотя наше общение по большому счёту свелось к выяснению деловых вопросов и знакомству с младшими командирами новых сотен, в нём вдруг проявилось множество оттенков, которые демонстрировали мне дружелюбность и уважение моего зама. Искренней приязни можно добиться только от друга, неважно, подчинён он тебе по службе или нет. Искренняя приязнь оказалась для меня во много раз важнее, чем безусловная готовность повиноваться. В своём отряде я не был чужаком, а это говорит о многом. Очень о многом.

А ближе к вечеру меня познакомили с вершником, с которым мне предстояло добираться до Мурмия, родины моей жены. Как и большинство собратьев по профессии, он держался уверенно и свободно, и в ходе нашего общения не беспокоил себя мыслями о моём статусе, моей близости к особе её светлости Аштии Солор и прочей ерундой. Вот они, подлинно элитные войска – местная авиация, бойцы на особом положении, могущие себе позволить уверенный тон даже с офицерами. Собственно, устав молчал на тему особых прав, но в реальности никто таковые не оспаривал.

– Случалось идти на вершнем ящере? – в первую голову полюбопытствовал у меня новый знакомец.

– Случалось. Даже десантировался с крыла один раз, но больше не хочу.

– Придётся, так не порассуждаешь… И к чему тебе жену волочь из мирного Мурмия в Кольцо Солор? На войне не следует думать о бабах, пусть баба и законная.

– Для того и волоку, чтоб не думать.

– С чего же войне приходить в Мурмий? Беднейшая «дровяная» область, замки – плюнуть и растереть. Никакого стратегического значения.

– Гражданская война непредсказуема.

– Думаешь, доползёт?

– Очень вероятно.

– Хм… Ну, в любом случае, если госпожа Солор распорядилась, придётся делать, как сказано.

– Тогда зачем вопросы задавал?!

– Любопытно.

– Хм…

– У меня служба такая – в любой момент дух вон, мозги на крыле. Свои пустяковые желания надо удовлетворять сразу, потому что завтра может быть поздно.

Поневоле я усмехнулся – подобная фаталистическая жизнерадостность не могла не расположить к себе. Она сгладила и раздражение, вызванное неуместным любопытством. Расстались мы вполне довольные друг другом, ведь команду на вылет должны были дать не раньше следующего дня. Да и на следующий день – сомнительно. Уж слишком много всего надо успеть сделать.

– Господин Серт, – заглянула ко мне одна из старших служанок. – Госпожа просит спуститься в пиршественный зал. Гости съезжаются.

И остановилась рядом, готовая помогать мне одеваться. А, ну да… Я распотрошил свою сумку, благополучно сохранившуюся в обозе, вынул наградные браслеты, воинскую гривну и парадный плащ, который когда-то давно сшила мне жена. Наверное, всё это выглядело довольно убого на общем фоне роскоши и богатства – всё, кроме наградных браслетов, конечно же. Но служанка держала лицо – её невозмутимость была достойна хорошего английского дворецкого. Она расправила на мне складки и вежливо предложила проводить в нужную залу.

Это даже не любезность, а вполне себе насущная необходимость, если учесть размеры дворца и количество зал всех размеров, форм и назначений.

Ещё на подходе к нужному этажу резиденции уже начинала чувствоваться общая торжественность, даже праздничность. Коридоры, лестницы и галереи были залиты светом, все чехлы и покрывала сняты, принаряженные слуги не столько мельтешили по делам, сколько создавали общий настрой и всегда оказывались под рукой, если гостям и домочадцам её светлости вдруг что-нибудь надобилось.

Пиршественная зала оказалась огромной, как пещера. Свет заливал её всю: от наборного пола до резных деревянных сводов, и столы, протянувшиеся «вилами», то есть тремя параллельными рядами от главного, стоящего поперёк, блистали белизной скатертей. Гирлянды из зелени и цветов пламенели на этой белизне ярче и изысканнее, чем сияют бриллианты в солнечных лучах. Согласно им красовались пирамиды фруктов в пятиэтажных вазах. Многие из этих лакомств я вообще видел впервые в жизни. Роскошная посуда занимала центральную часть стола, дальше было чуть попросторнее.

Людей в зале уже тусовалось немало, но размеры помещения скрадывали их количество. Аштия и Раджеф принимали гостей у входа, на меня же оба отреагировали скорее как на члена семьи: с одной стороны, никакого почётного кубка, поднесённого её рукой, с другой – приязненный приветствующий взгляд, улыбка, кивок. Один из слуг проводил меня к моему месту. Оказалось, что сидеть мне предстоит за главным столом, за почётным, в обществе госпожи Солор и её супругов – Раджефа и Кариншии.

Кариншия нисколько не изменилась, разве что округлилась, а значит, стала по местным меркам ещё красивее. Она посмотрела на меня с убийственным презрением, но, заметив на себе оценивающий взгляд Аше, поспешила изобразить радушие и любезность. Похоже, у её светлости намного лучше, чем у киалашского купца, получалось воспитывать в домочадцах умение себя вести.

Я рад был увидеть среди присутствующих Фахра и Хилагеша, Азура, Измела, Юшмаха и других офицеров Генерального штаба, следовавших в Солор вместе с другими частями армии. Заметил и Ишруна, штабного мага, с которым мне тоже приходилось общаться. Видимо, на это празднество были приглашены все те, кого женщина с полной уверенностью могла назвать своими людьми. Её вассалы с поклоном принимали из рук своей госпожи полные кубки, а потом, прохаживаясь по зале меж накрытых столов, вполголоса беседовали между собой. Всё чинно-благородно. На своём месте, на возвышении я чувствовал себя чем-то средним между диктором, готовящимся комментировать матч, и зрителем на спектакле в шекспировском театре.

Когда Аштия направилась к своему «председательскому» креслу, больше смахивающему на трон, гости как-то сами по себе, очень быстро и в завидном порядке рассыпались по местам, после чего в зал сквозь широко распахнутые двустворчатые двери понесли носилки с яствами. Для удобства слуг носилки эти были с ножками, как низенькие столики – их можно было поставить у дальнего края столов и дальше разносить кушанья по очереди на подносах. Первыми, конечно, оделяли сидящих за почётным столом – наверное, это не просто интернациональная, а интермировая черта абсолютно всех феодальных застолий.

Аштии с поклоном поднесли огромную буханку серого хлеба. Она располосовала её на три части с лёгкостью фокусника, и эти части были унесены каждая на свой стол.

– Добро пожаловать отведать хлеба с моего стола, – просто произнесла она, и зал ответил гулом приветствий, восторженных, оживлённых. Оно и понятно – уже принесённые угощения манили аппетитным ароматом. Пиру было положено начало.

Вот как оно тут происходит…

Я брал по куску или по ложке почти любого блюда, которое мне предлагали, хотя ел не всё. Стоило качнуть головой, как слуга забирал тарелку с объедками или недоедками, ставил чистую. Так же своевременно наполнялись и три стоявших рядом с моей тарелкой кубка: с вином, с напитком из сока и сливок и с местным квасом.

За столом было просторно (может, это только тут у нас, может, рядовые гости не пользовались подобной привилегией), хоть три тарелки перед собой расставляй, но с соседями поговорить можно было свободно. С одной стороны от меня сидел Фахр, с другой – Кариншия. От супруги её отделял какой-то вельможа, то ли управитель земель Солор, то ли глава солоровских же вооружённых сил. С её светлостью он вёл очень оживлённый разговор, и на свою соседку справа не обращал ни малейшего внимания. Впрочем, может быть, это вполне в рамках местной вежливости. Всё-таки эта женщина – чужая жена… Кто их знает…

– Я вижу, ты всё ещё жив, – сказала Кариншия, когда сняла пробу с первых блюд.

– Это вместо «здравствуй»? Отлично, и тебе не хворать.

– Всё тот же хам… Что – накрылась твоя мечта о титуле? Да и куда тебе…

– Странные выводы. Сижу тут по правую руку самой влиятельной и родовитой дамы Империи, слушаю твои глупости – нехилое карьерное падение, как считаешь?

– Обычная благодарность за спасение жизни. Отблагодарит – и забудет, как тебя зовут, болван!

Я корректно и в меру слышно заржал.